Checkmate

      У всех есть свои секреты, коммандер Такер — не исключение. В его каюте спрятана шахматная доска и, оставаясь наедине с собой, он учится играть. Когда Трип вертит изящные фигуры в руках, его не покидает ощущение, что этим рукам понятнее устройство космического корабля. Конечно, он запомнил, как ходит пешка, а как — королева. Правда, так и не понимает, почему короля называют королем, если это самая слабая и, по его мнению, бесполезная фигура в игре.       До того, как попасть на «Энтерпрайз», Трип играл сам с собой. Став главным инженером, он заполучил партнера — саму Смерть. У Смерти короткие темные волосы и смуглая кожа.       Трип внимательно смотрит на неё, а она — на него. Он не знает, о чем она думает, и не хочет знать. Для него не стоит вопрос, какими фигурами играть, ведь Смерть — женщина. Она слегка улыбается, увидев белые, но не возражает.       Трип выигрывает, но подозревает подвох. Он видит его в тяжелом и жадном взгляде Смерти. — Ты же могла бы сейчас это все прекратить, — неуверенно говорит Трип. — Могла, — соглашается Смерть, небрежным жестом стряхнув с красной униформы несуществующие пылинки. — Но с кем я тогда буду играть?       Трип понимает: она его одурачила. Снова. Прикрыв глаза, Смерть смотрит на шахматную доску, будто размышляя, какой ход будет следующим. Трип не сомневается в том, что она все продумала заранее. — Сима ведь было необязательно убивать? — спрашивает он, глядя, как еще одна фигура скрывается в тонкой руке. — Может, и необязательно, — с загадочной улыбкой отвечает Смерть. — Но ведь это нечестно! — запальчиво восклицает Трип. Смерть смеется — у неё язвительный и саркастичный смех. — Давно ты стал праведником? — интересуется она, приподняв бровь.       Трип соглашается: немало на его счету грехов. Но он не хотел, чтобы ради него кто-то умирал. Никогда, даже в страшном сне ему и в голову бы не пришла такая мысль. Трип любил свою семью и друзей, но… — Это нечестно, — упрямо повторяет он, глядя, как с доски исчезает еще одна черная фигура. — Это Сим? — Да, — отвечает Смерть, и впервые за все время в её глазах цвета крепкого кофе с коньяком появляется эмоция. Не то интерес, не то сожаление, он не знает. — Сим был не более чем пешкой, его нужно было убрать, чтобы продолжить игру.       Трип долго смотрит на пустеющую доску. Все в нём сопротивляется мысли играть по таким высоким ставкам. Но Смерть лишь иронично улыбается — свой ход он уже сделал, назад пути нет. А все остальное для неё не более чем развлечение. Для Трипа происходящее давно перестало быть игрой. Он знает правила, не хочет с ними мириться, но его никто не спрашивает. — А если я выиграю, ты уйдешь? — однажды спрашивает Трип. — Ты сперва выиграй, — с легкой ехидцей в голосе отвечает Смерть. Но Трип уже не первый год смотрит на свою партнершу и видит: она раздосадована, ведь только что черный офицер «съел» белого.       Трип не боится проиграть в привычном понимании этого слова. Он не хочет проигрывать долго и болезненно. А погибнуть за правое дело не страшно. Смерть вздыхает, подперев щеку рукой, и Трип готов биться об заклад: беспокоит её вовсе не участь потерянной фигуры. Неожиданно он понимает, о чем она думает. — Скоро это закончится? — спрашивает он, проводя ладонью над доской. — Все… это? — еще один неопределенный жест. — Все когда-нибудь заканчивается, — уклончиво отвечает Смерть. — Ступай, тебе пора.       Трип опускает глаза и видит: ему поставили шах. Уже не в первый раз. Он качает головой, не намеренный сдаваться так просто. Но что-то подсказывает Трипу, что он только что сделал самый глупый ход за всю игру. — А… что потом? — пытаясь осознать свой будущий проигрыш, спрашивает он. — Потом? — переспрашивает Смерть, проводя ногтем по полным губам. — Ты думаешь, есть «потом»? — Оно всегда есть, — с горячностью возражает Трип. — Не бывает пустого будущего, всегда есть луч надежды.       Смерть смотрит на него, будто лишь сейчас впервые увидев. Она предельно сосредоточена, но Трипу этого не нужно знать. Впрочем, она как никто умеет скрывать свои эмоции. Но все же жаль, что пешки закончились. Смерть наверняка предпочла бы забрать еще одного Сима или кого-то еще. Со временем из него получится прекрасный офицер её белого воинства, верный и преданный. А Трип… она играла с ним столько лет и, он был готов поклясться, не могла понять, чего он стоит. У неё имелись причины не доверять ему, но она о них не рассказывала. Последние несколько ходов Смерть вообще старается поменьше разговаривать. Поджав губы, она вновь ставит шах. В таких обстоятельствах и становится известно, что из себя представляет человек. — Что?! — возмущенно восклицает Трип, увидев её ход. — Но ведь это несправедливо! Смерть улыбается, и на сей раз он уверен: в её огромных глазах пляшут торжествующие огоньки. Оттого, что они оба помнят историю с Симом и слова Трипа. — Жизнь несправедлива, — наконец, пожимает она плечами. — В конце концов, ты можешь уклониться, ты же видишь. — Но капитан Арчер погибнет! — не сводя пылающего взгляда с доски, говорит Трип. — А ты останешься жить, — Смерть слегка щурится, с неподдельным интересом ожидая его решения. — Помнишь, как с Симом…       Смерть знает: это напоминание затронет так и не зажившую рану и, вероятнее всего, повлияет на исход игры. Но она никогда не обещала играть честно. Трип набирает в грудь побольше воздуха и уверенно передвигает короля на соседнюю клетку. — Шах и мат!       Больше он не смотрит на клетчатую доску.       Больше никто не умрет ради него.       Больше он не будет сомневаться.