"Часодеи" другой параллели

Уродливой и страшной казалась высокая брыла – жуткий обломок камня, торчащий посреди темного леса. Чертовая скала считалась проклятым местом. Если кто по случайности забредал сюда – тут же поворачивал, еще долго чувствуя на себе пристальный взгляд высокого камня. Пробегал суетливо зверь, пролетала, быстро хлопая крылом, птица, и вновь воцарялась тишина в необычном, будто бы зачарованном лесу. Мужчина, усевшийся на полузаросший мхом валун, заинтересовал лесных обитателей – давно здесь человека не видели. На нем был строгий костюм и туфли, начищенные до блеска, – даже удивительно, как это он не измазал обувь грязью лесных дорог? Он не сводил глаз с трещины, рассекавшей брылу до самого верха, и словно ждал, что камень не выдержит и расколется надвое. Иногда странный человек посматривал на небо: вечерело, на землю опускались долгие серые тени. Внезапно подножие камня окутал легкий сизый туман и побежал ручейками по поляне. – Наконец-то! – облегченно сказал мужчина, приподнимаясь. – Здравствуй, Елена. Из туманной дымки выступил темный силуэт. Женщина откинула капюшон широкого фиолетово черного одеяния, блеснули лунным серебром белокурые волосы. – Приветствую тебя, Нортон, – тихо сказала она и, щелкнув пальцами, сделала едва заметное круговое движение. В воздухе, прямо над ними, зажглись полукольцом мерцающие огоньки, как на обычной комнатной люстре. – Ты странно выглядишь, – продолжила прибывшая. – Так в этом мире выглядят все богатые и уважаемые люди. – На Остале принята чудная форма одежды. – Она с удивлением разглядывала собеседника. – Надеюсь, ты побеспокоила меня по более достойному поводу, чем разговоры о моде? – Прости, Нортон, – спохватилась женщина. – Я пришла рассказать новости. Часовой мир волнуется, даже феи согласились на короткие переговоры. Как ты понимаешь, разговор будет о Ключах… Орден ждет твоего возвращения. – Эти новости я давно знаю. Он приблизился, наклоняясь к ее лицу так, словно опасался быть услышанным еще кем-то, будь то человек, зверь или птица: – Что на самом деле тревожит тебя, Елена? – Как и всех – притяжение двух миров. – Судя по голосу, его собеседница занервничала. – Притяжение? – Мужчина резко выпрямился. – Поглощение, Елена. Называй вещи своими именами: один мир скроет другой, потому что разрыв времени, столь заботливо проделанный древними часовщиками, чтобы разделить Землю на две равные части, стремительно сокращается. Один мир умрет. Исчезнет, растворится в пустоте. Обратится в нуль. Люди, города и леса, знания, накопленные тысячелетиями, – ничего не будет, как будто и не было никогда. Мир тень навеки уйдет в прошлое. Останется та земля, которая настоящая. Эфлара или Остала – любопытно, кто из двух окажется сильнее? – Нортон, перестань. – Она поднесла кончики пальцев к вискам и замотала головой, будто бы отгоняя страшное видение. – Елена, – его голос стал более ласков, – нам незачем переживать, ты прекрасно знаешь – наш замысел вскоре осуществится. Всего лишь надо подождать, пока меня перестанут считать «преступником». – Да-да, срок твоего наказания исходит четвертого мая… Ровно через год ты сможешь вернуться. В то же время, когда ты проведешь испытание на степени для своих детей… Великий день. – Да, великий… – эхом отозвался мужчина. – Ии, Елена? Она нервно сплела пальцы в замок, по всей видимости не решаясь задать следующий вопрос. Но вскоре продолжила: – Нортон, я хочу знать, что ты решил с фейром? Тот ответил не сразу. – Так вот что тебя волнует… Вот почему твое прекрасное лицо такое хмурое. Я хотел бы забыть о нем, но ты, видимо, не дашь сделать этого. – И другие не забудут, – горячо возразила женщина. – Если у него обнаружится высокий часодейный дар, он может унаследовать все твои земли, твой замок, а еще… Ты понимаешь, о чем я. Право рождения нельзя отменить. Только, хм, одним верным способом. – Да, это так. – Нортон, ты должен избавиться от него, – настойчиво произнесла женщина. – Орден требует этого. Все ждут твоего решения. Он усмехнулся. – Орден? Или этого требуешь ты, Елена? – Я всегда буду делать только то, что ты скажешь, Нортон… – Я помню об этом, – сухо оборвал он, – и ценю твою верность и преданность. – Позволь мне разобраться с ним, – горячо зашептала женщина. – Он не будет долго мучиться. – Сомневаюсь… Елена, ты излишне кровожадна. И не любишь фей. Такие милые, красивые создания. – С острыми крыльями, – прошептала та с ненавистью и зачем-то коснулась груди. – Я не успокоюсь, Нортон, пока в мирах существует хотя бы одна фея… – Вот как? Она судорожно вздохнула, подавляя ярость. Мужчина хмыкнул. – Меня всегда удивляло, – протянул он, – почему часовщики и феи так ненавидят друг друга. Неужели дело в разной форме крыльев? Или в их количестве? Женщина дернулась, но промолчала. Нортон скрестил руки на груди, поднимая взгляд на темное небо, усеянное мерцающими точками далеких миров. – Он живет здесь, на Остале, среди обычных людей, – продолжил он, не отрывая глаз от мигающих небесных огоньков. – Возможно, он простой фейр. Я никогда не видел сына. – Избавься от него! – продолжала настаивать Елена. – Маленькие проблемы становятся большими, и зло должно убиваться в корне. – Елена, Елена, – покачал головой Нортон, – чтобы узнать, есть ли у него часодейный дар, мне придется взять его в дом, назначить часовое испытание… Это риск. – Но если фейр пройдет испытание, как ты поступишь с ним? – продолжила Елена взволнованно и тоже посмотрела на небо. – Он никогда не будет часовать, – повысил голос мужчина. – Никогда. Я не переживаю из-за наследования по праву часового дара. Потому что верю в дочь… У неё должна быть высокая степень, я чувствую. – Позволь мне это сделать, – вновь прошептала Елена и, склонив голову встала перед мужчиной на одно колено. – Позволь мне убить его. Пока зло не стало большим. Внезапно поднялся ветер, заскрипели сосны. Казалось, молчаливый лес ожил, зашелестел темными кронами, зашептал в отчаянии, пытаясь заглушить то, что должен был ответить мужчина. – У меня есть любопытный план, – тихо, но отчетливо произнес он. – Если задуманное осуществится, то я отдам тебе право решать его судьбу. Но поклянись, что до моего приказа ты и пальцем его не тронешь. – Хорошо, я клянусь, – тихо, но твердо сказала Елена. * * * В спортзале царила знойная духота. Ребята очень устали – тренировке давно пора закончиться, но не тут-то было. – Миша, ну кто так делает! Сделай дорожку с боковым сальто еще раз. – Немного полноватая тренер необычайно резво вскочила с лавки. – Ты как тюлень в цирке, ей-богу! Всем остальным присесть, сколько повторять! Повторять и не надо было: ребята охотно расселись на лавках, немного сочувствуя нескладному Мише, вновь занявшему место на краю площадки. Мальчик разбежался, сделал два колеса подряд, злополучное боковое сальто и опять закончил его приземлением на пятую точку. – Миша, Миша, – покачала головой неугомонная тренер, – если так дело и дальше пойдет – можешь забыть о летнем спортивном лагере… Васька! Покажи, как надо. С лавки поднялась невысокий худенький мальчик с взлохмаченными темнорыжими волосами и неуверенно прошел к краю площадки. Внезапно он резко выпрямился, легко разбежался и сделал то самое боковое сальто, а потом еще и сальто вперед. – Вот, – одобрительно кивнула тренер, – бери пример. – Я так никогда не смогу, – уныло возразил Миша. – Не та комплекция. – Не повод! Диета и еще раз диета. Это касается всех! Кто не соблюдает правильный режим питания сейчас, теми я займусь в летнем лагере! Так, уже давно пора перейти к показательным выступлениям… Пожалуй, прогоним по разу и хватит… Тихо-тихо! – Тренер замахала руками на протестующих ребят. – Давайте наше трио хотя бы выступит… Игорь, Слава, Васька, вперед! Три спортсмена застыли в центре площадки в исходной позиции: полусогнутые руки вверху, спина прогнута, правая нога чуть выдвинута на носке. Вася находился на шаг впереди, потому что был ниже всех. Зазвучала бойкая мелодия. Композиция выполнялась синхронно, с лиц гимнастов не сходили улыбки. Казалось, мальчишки просто дерутся. Хотя все упражнения выполнялись без оружий и только с лентами или мячами. – Хорошо, молодцы!.. Игорь, прыжки немного тяжеловаты, Слава, у тебя с поворотами проблема – поизящнее вращение делай, поизящнее! Васька, – тренер положила руку на плечо раскрасневшему мальчику, – у меня к тебе лишь одно нарекание: подстриги волосы, а? Ты скоро в них запутаешься. – Нет, не запутаюсь, – непреклонно заявил тот, опуская голову, – мне так нравится. – Ладно-ладно, – сразу сдалась тренер, – хозяин – барин. Кстати, Васька, важная новость: я договорилась насчет тебя. Городской оргкомитет оплатит пребывание кое-кого в спортивном лагере – путевка на твое имя уже лежит у меня в кармане. – Спасибо, Ольга Михайловна, – смутился мальчишка. – Не надо было… – Надо было, надо! – жестко отозвалась тренер и огласила, к великой радости подопечных: – Все, детки, на сегодня хватит… по домам! – На час тренировку задержала! – возмущались мальчишки уже в раздевалке. – Смотри, как стемнело, моя мама волнуется, – больше всех бунтовал Игорь , который был очень вспыльчивым. – светловолосый пацан шестнадцати лет, самый старший в школьной сборной. – Еще и по показухе прогнала! – Просто Ольга хочет выиграть соревнования между спортивными лагерями, – не выдержал Вася. – Она ведь больше всего на свете хочет видеть летний Кубок у себя на полке в учительской. Игорь сразу же обернулся: он недолюбливал Василия Огнева, втайне завидуя его успехам и чрезмерному, как ему казалось, вниманию со стороны тренерши. Ему и невдомек было, что тот стала KMC – кандидатом в мастера спорта – в свои неполные тринадцать лет, потому что все свободное время старался посвящать гимнастике, – только бы в квартиру не возвращаться… – Ну, конечно, тебя ведь дома никто, кроме кошек, не ждет, – зло бросил Игорь, сощурившись. – Ты мог бы вообще ночевать в спортзале. Все же лучше, чем в интернате, где ты скоро окажешься. Некоторые мальчикт, дружки Игоря, за смеялись. Васины щеки мгновенно вспыхнули: когда он начинал хоть чуточку волноваться, сразу же краснел, как ни старался это скрыть. – Не всем везет родиться в богатой семье, – тихо ответила он. – Сразу видно, тебя хорошо кормят. Это был удар ниже пояса: Игорь считался немного полноватым для гимнаста, и оттого некоторые прыжки удавались ему с трудом. Игорь, застегивавший куртку, выпрямился и сразу же оказался на голову выше Васи. – Что ты сказал? – Что слышал! Неизвестно, чем бы это закончилось, но дверь раздевалки резко отворилась и в проеме показалась разлохмаченная девчоночья голова. – Вась, тебя еще долго ждать? Ответом был дружный, мальчищаший хохот. Девочка сконфузившись, исчезла. – О, у нас подружка есть! Может, она и приютит тебя? – попытался уколоть Игорь, но вышло как-то вяло. Все знали, что это соседка Васи – Лида, с которой он живет в одном подъезде и потому возвращается вместе с ней с тренировок. Конечно, посмеивались над ними, но что тут такого, если они дружат себе с детства да и все? Кроме того, над Лидой – первой драчуньей в школе – мало кто решался подшучивать. А кто решался – больше не шутил. Васька, наскоро похватав вещи и на ходу запихивая их в сумку, буркнул общее «Пока!» и стрелой вылетел из раздевалки. Лида, ожидавший в коридоре, облегченно вздохнул: – Ну, наконец-то! Я думала, ночевать здесь придется, пока ты выйдешь. Чего так долго? – Ольга задержала, – нехотя ответил мальчик. – Да еще Игорь опять пристал, дылда! – И он вкратце описала то, что случилось в раздевалке. – Не обращай внимания, он тебе просто завидует. – Лида пожалп плечами. – Я тебе давно говорила – переходи к нам. Лида занималась гимнастикой ушу – спортивно боевыми искусствами. Вася не раз наблюдал, как она фехтует с мечом и шестом, а еще делает сложные комплексы упражнений, причем с довольно воинственным видом. По его мнению, это была та же художественная гимнастика, только с оружием. Но Лида, хоть и была девочкой, называла себя бойцом и очень гордилась принадлежностью к ушуистам. «Ты что, какая гимнастика?! – обычно возмущалась она. – Это искусство боя! Хотя с твоей растяжкой и акробатикой ты бы сразу очутилась у нас в сборной». Но Вася, улыбаясь, говорил, что вместо меча ему вполне хватает мяча или палочки с лентой. Вот и сейчас он лишь покачала головой и произнесла задумчиво: – Правда, если я теперь попаду в интернат, неизвестно, смогу ли дальше заниматься гимнастикой… Вася жил с якобы троюродной бабушкой по маминой линии – Мартой Михайловной. Правда, еще лет в шесть мальчик случайно услышал разговор бабушки с соседкой и узнал, что та не является его родственницей и просто присматривает за Васькой по просьбе отца. Но даже после раскрытия этой «страшной тайны» он продолжал называть свою опекуншу бабушкой и делать вид, что ни о чем не догадывается. Мама Васи исчезла много лет назад. Марта Михайловна туманно отзывалась о ней, как о ветреной, легкомысленной красавице, нашедшей более подходящего мужа. Но при этом «бабушка» краснела и отворачивала глаза. Из чего маленький Василий сделал вывод, что опекунша говорит так по чьему-то наущению или чтобы отделаться от вопросов. Зато мальчик точно знал, что отец его жив и проживает за границей. Бабушка рассказывала, что он весьма занятой человек и работает в некой важной секретной фирме. И не пишет Васе, чтобы не навлечь на него беды. Возможно, говорила опекунша, он когда-нибудь приедет за сыном, если уйдет с этой загадочной работы… Сама Марта Михайловна слыла знаменитой на весь район кошатницей. Ваське иногда казалось, что к их подъезду сходятся хвостатые всей Земли. У Марты Михайловны в трехкомнатной квартире обитало более десятка верещащих «пушистиков» и около двух дюжин постоянно вертелись у порога. Сколько Вася себя помнил, вокруг вечно находились кошки, за которыми приходилось убирать. А еще кормить, расчесывать и следить, чтобы они не дрались между собой. Потому Вася очень обрадовался, что все-таки поедет в летний спортивный лагерь благодаря доброте и настойчивости тренерши – отдохнет от кошачьего царства. В ту сказку, что отец когда-нибудь приедет за ней, Вася перестал верить лет с восьми. И прекратил писать ему письма, когда нашла в шкафу под полотенцами толстую пачку: ни одно послание опекуншей отправлено не было. Скорей всего, после исчезновения мамы отец предпочел забыть о сыне – вот и вся «работа». Васька знал, что Марта Михайловна получала какие-то деньги, кроме пенсии. Раз в месяц опекунша посещала местное почтовое отделение и возвращалась с большими пакетами сухого корма и других кошачьих деликатесов. Для Васи всегда имелась маленькая шоколадка. Кроме того, Марта Михайловна покупала обязательную бутылочку коньяка, которую вечером и выпивала, становясь очень сентиментальной: гладила Васю по голове, рассказывала истории из своей молодости, а потом засыпала и почивала целые сутки, а иногда и больше. И вдруг Марту Михайловну хватил удар – сердце не выдержало: пропала ее любимая кошка Стрелка. Старушку отвезли в больницу, а что делать дальше с Васей – решительно никто не знал. Прошло две недели, и мальчик по-прежнему жил один в квартире. Соседка тетя Галя приносила еду и даже давала деньги на расходы, нарочито громко, на весь подъезд, жалея мальчишку и выдвигая планы по устроению его дальнейшей судьбы. Лидка тоже не забывала приносить что-нибудь вкусненькое, но вот от её денег Вася решительно отказывался. Собственно, мальчик потихоньку начинал подумывать, что, может, его просто оставят в покое, и он будет жить как-нибудь сам – например, на настоящую работу устроится… Чтобы отвлечься от грустных мыслей, Вася глубоко вздохнула и радостно произнесла: – Ольга сказала, что я точно еду в лагерь, представляешь?! – Здорово! – обрадовалась Лида. – Наша команда тоже едет. Тренер больше всего желает, чтобы летний Кубок стоял у него в учительской у всех на виду. Они рассмеялись почти одновременно и от этого захохотали еще громче. И так, болтая о всяких мелочах, не заметили, как почти дошли до своего дома. Оставалось лишь пройти вдоль забора, ограждавшего детский сад, и… – Эй, малявки! Они обернулись. Ну надо же – Игорь, и не один, а со своим другом – Витькой-боксером. У Васи вмиг похолодела спина от нехорошего предчувствия. – Мне кажется, рыжий–бесстыжий, ты забыл извиниться! – сладким голосом пропел Игорь. Витька нагло ухмыляясь, подошел ближе. – С чего это он должен перед тобой извиняться? – хмуро спросила Лида, заслоняя собой друга , в то время как тот, пытался сам отодвинуть Лиду. – А с того. – Глаза Игоря сузились. – Уйди, малышка, не мешай… Рыжего давно пора проучить. – Я не рыжий! – с вызовом ответил Васька из-за плеча, Лиды. – И извиняться не буду, дылда. – Слышь, малявка! – Витька угрожающе хрустнул пальцами. Он шагнул к ним, намереваясь щелкнуть Лидку по носу. Но та опередила здоровяка: быстрым движением схватила его за предплечье, подставила подножку и повалила на землю. К сожалению, это был лишь краткий миг превосходства. Витька взревел, с усилием перевернулся, и они с Лидой покатились по земле. Разозленный Игорь кинулся на Васю но тот успел отскочить в сторону, трезво оценивая свои шансы против здоровенных кулаков противника, выставленных вперед. На счастье, мимо проходила веселая и многочисленная компания, которая и растащила дерущихся за уши. Витька громко ругался, потому что некая девушка со стрижкой под каре принялась отчитывать его, пока один из парней держал горемычного за руки. Игорь, не стыдясь, жалобно всхлипывал , что было очень на него не похоже. – В лагере мне не попадайся! – зло крикнул он Васе и тут же запричитал: – Отпустите его, он больше не будет… Благодаря тому, что на них больше никто не обращал внимания, Лидка и Вася смогли тихо и незаметно улизнуть. Добравшись наконец до своего подъезда, они встали под слабым, дрожащим светом фонаря, единственного работавшего на всей улице. Лида первым делом ощупал нос. – Фу, не сломан! – облегченно выдохнула она. – А то он меня, пока мы на земле были, лбом как стукнул! Вася неловко топтался на месте, чувствуя себя виноватым. – Лид, извини… все ж из-за меня. – Да ладно, – отмахнулась Лида, – здорово подрались. А тебе, кстати, не помешало бы выучить пару приемчиков, а то совсем защищаться не умеешь. – Вряд ли у меня что-нибудь получится… – С твоей физической подготовкой – получится, – заверила Лида. – Только это, боевой дух у тебя того… слабый очень. Васька не ответил. Но подумал, что, если он собирается ехать в летний лагерь, надо действительно поднимать боевой дух: Игорь там житья не даст. – Ладно, пора домой. Лидка первая нырнула в подъезд. – Ну что, потом зайдешь? – спросил Васька, когда они поднимались по лестнице, и улыбнулся: – Кто за тебя алгебру решит? – Ха, не все же такие умные, как ты. – Лидка ухмыльнулась. – Считаешь ты здорово, что и говорить. «Еще бы!» – подумал Вася, вспомнив о ежедневных упражнениях, которые давала ему Марта Михайловна. Иногда мальчику казалось, что опекунша решила сделать из него математического гения: каждый вечер Вася решал задачи, чаще игровые или логические, но с обязательным применением чисел. И всегда у Марты Михайловны имелись наготове новые ребусы, откуда только она их брала? Но теперь опекунша была в больнице, и у Васи появилось много времени… Даже Лидку можно было пригласить, потому что кошки неожиданно исчезли – ни одна больше не крутилась у порога. Странное и непонятное, но все же приятное событие. Лида жила на пятом этаже, а Вася – на четвертом. Потому они оба увидели приоткрытую дверь и услышали голоса, доносившиеся из бабушкиной квартиры. – Ого, у тебя гости? – удивилась Лида. Сердце у Васи екнуло. Ей вдруг почему-то стало страшно. Не понимая, что делает, он развернулся и со всех ног побежал вниз. На улице стало легче: прохладный ветерок нежно дул в лицо, гладил воздушными ладонями по макушке, успокаивая. – Вась, что с тобой? – Рядом оказался недоумевающая подруга. – Лидка, я туда не пойду. – Да не волнуйся, ты чего? Кто-то тронул Васю за плечо. Мальчик обернулся – тетя Галя, его соседка. Глаза женщины блестели от восторженных слез. – Вася, мальчик мой, – пропела она. – Такая радость! Там твой отец…