***
Сообщения по дальней связи Глубинных давно стали для меня дурной приметой. Новое сообщение эту традицию никак не улучшило. «Эй, шустрая! Я тут одну рыбку поймала. Вынуждена признать, как химе ты сильна. У меня не хватает сил взять её под контроль. Хотя стая у тебя... тоже мне, флагман и лодка. Кажется, тебе она чем-то глянулась? Ну так приходи и забери её, маленькая сардинка!». Дикси попалась. И ничем хорошим это не кончится. Мне срочно нужен план! План, план... что я могу сделать с эскадрой под три десятка вымпелов, не считая тех, что сейчас догоняют меня с норда? Где-нибудь в Микронезии, да при наличии времени на перезарядку, я бы ещё попробовал потанцевать. Здесь же разделить противника на группы не выйдет. Курилы стоят недостаточно плотно, самое узкое место — больше 10 миль. Да и острова настолько невелики, что, попытайся я проскочить между ними, враг успеет запереть пролив между островами с обеих сторон. Запереть... В принципе, это идея. Осталось только сделать звонок. Я отправил по спутниковому каналу нужные позывные. Надеюсь, он рано встаёт. — Слушаю. — раздался невозмутимый голос адмирала. Ну да, ранний звонок наверняка не самая неудачная шутка из тех, которые он пережил с таким-то контингентом. — Здравствуйте, адмирал. — ответил я. — У меня к Вам очень интересное предложение. Вопрос лишь в том, хватит ли у Вас полномочий? Спустя полчаса, я ответил на сообщение подчинённой Мидуэй: «49°07′ с. ш. 154°32′ в. д. Пролив к норд-норд-весту, через 12 часов.». Время пошло. Одиннадцать часов спустя я медленно подходил к проливу с оста. Как я и предполагал, противоположная его сторона уже была перекрыта. Стоит мне войти в него — и за спиной тут же всплывут Глубинные, прячущиеся сейчас в засаде на дне. Этот ход просто напрашивался, и я готов был позволить противнику сделать его. Вряд ли Глубинные в курсе, что я неплохо (по сравнению с ними) могу устроиться на суше. Но нужно было ещё и выдержать время, так что я медленно, изображая осторожность, шёл к проливу, на полную включив сонар. Так, что в пролив я вошёл в шесть вечера по местному времени — ровно через 12 часов после моего сообщения. Всплывшая позади цепь Глубинных подтвердила, что пока всё идёт по плану. Если бы её не было, я начал бы всерьёз беспокоиться. То есть даже сильнее, чем сейчас. Предсказуемость действий врага — это хорошо. Навстречу мне неторопливо выдвинулась группа из пяти вымпелов. Два Чи-класса по флангам, две «пасти» Ри-класса, и в центре — сама они. Одно название, что «они тяжёлых крейсеров». Её демон возвышался над строем, будто горилла, щерясь четырьмя пастями с многочисленными орудиями. А меж двух пар голов, словно в кресле, сидела белобрысая девчонка в весьма фривольной одежде и с длиннющими волосами до пят, собранными в пару хвостов. Кроме нечеловеческих глаз, ничто не выдавало в ней Глубинную — если, конечно, она к своему креслу не приросла. В одной из здоровенных лапищ демона безвольно замерла Дикси. — Я оказалась права, моя маленькая макрель. Эта лодка чем-то важна для тебя. — улыбнулась они. — Ты заставила нас отмерять немало миль. Если бы не приказ Мидуэй-химе, ты бы дорого за это заплатила. А так — отконвоируем тебя к ней, и пусть госпожа делает с тобой, что хочет. Но я предпочту, чтобы ты изо всех сил сопротивлялась! Хорошенькое личико они вдруг перекосило злобной гримасой. — Ты! Из-за тебя я чуть было не опозорилась перед госпожой! Склизкая самка угря, ты выворачивалась из всех ловушек, что я устраивала! Эскадра начала сомневаться во мне, как достойной управлять! Но я умнее. Не всегда побеждает самый быстрый, и в этот раз победил самый умный! Зачем бегать за тобой, если можно заставить тебя прийти сюда? — Ну вот я и здесь. Теперь отпусти её. — процедил я. — Она ещё условия ставит! — расхохоталась они. — Сама уродина, демона и через прицел не разглядишь, орудия как у жалкого эсминца, а возомнила себя непонятно кем! Я с радостью посмотрю на то, что с тобой будет делать Мидуэй-химе! А что до этой снулой рыбины... — демон потряс лапой, сжимающей Дикси, — неужели она для тебя так много значит? Что ж... насчёт неё госпожа ничего не приказывала. Можно и отпустить, всё равно тебе уже не уйти. Они оскалилась во весь рот, совершенно перестав походить на человека. — Так и быть, ОТПУСКАЮ! Поражённый ужасом непоправимого, я дёрнулся вперёд, но никакая сила не могла быть быстрее короткого движения. Демон вытянул лапу в сторону, а затем резко сжал кулак. Из-под пальцев и изо рта Дикси брызнула синеватая жидкость. Затем лапа разжалась, и переломанное тело соскользнуло в воду, на лету рассыпаясь тёмными каплями. Дикси умерла. Что-то взорвалось у меня в голове. Кажется, я потерял сознание, а потом, мигнув, отключился внутренний интерфейс. Последнее, что я запомнил — это мерзкий хруст и скрежет ломающихся костей...***
Они в восторге смотрела на искажённое лицо так заинтересовавшей госпожу молодой химе. Теперь та будет знать своё место, будет знать, кто главный! Плевать на трудности погони: главное, что эта новенькая могла примазаться к госпоже и подняться выше, чем сейчас стоит она, они тяжёлых крейсеров, ведь химе, по определению, имеют куда больший потенциал! Но она сломает её с самого начала, и этого никогда не произойдёт. С улыбкой она следила за взглядом, которым новенькая проводила язык демона, со вкусом слизнувший с лапы кровь её ненаглядной подлодки. Да! Смотри и бойся меня, бойся вечно, уродина! Внезапно та начала издавать какое-то хриплое покашливание. Они удивилась. Неужели шок был настолько силён, чт у этой недоделки отказало сердце? Хотя, тем лучше... Кашель усилился, и тут они поняла, что пленница не кашляет. Она СМЕЁТСЯ. Химе подняла лицо, и взглянула ей в глаза. Это был такой взгляд... из тех, после которых она казалась себе маленькой рыбкой, а огромный демон за спиной словно переставал существовать. — Демона, значит, в прицел не разглядишь... — из светящихся глаз, носа и рта пленницы вытекали быстрые, словно живые капли какой-то тёмной субстанции. Вода вокруг неё задрожала и пошла кругами, будто от частой вибрации. — Терпеть не могу таких дур. Хотел попросить, чтобы ты перестала уже обращаться ко мне в женском роде, но потом решил: умерев, ты же всё равно заткнёшься? В следующий момент химе словно взорвалась, подняв фонтан брызг. Когда те осели, пленница никуда не делась — но, во имя Океана, как она выглядела! Лицо закрыла сплошная маска, как у Чи-класса, только с горизонтальной щелью, светившейся сине-фиолетовым. Кираса изменила форму, образовав переднее ребро и покатую «палубу», напоминая скорее «щучий нос» танка. Металлические ботинки никуда не делись, но теперь пространство между ними и кирасой покрывала крупная чешуя из пластин какой-то странной, неправильной формы. «Горб» на спине вспучился, раскололся, и разделился на четыре отдельных безглазых морды, как у её собственного демона. Две верхних несли по большому коробу с откидывающейся крышкой; две же нижних приняли форму, похожую на топор, расколотый по нижнему краю широкой пастью. Из них в стороны торчали четырёхствольные торпедные аппараты. Головы имели странную пигментацию по наружной стороне, напоминая корабли береговых. Зенитные автоматы остались на плечах. Но теперь вокруг химе нарезали круги два быстрых примитива-«пираньи», никогда раньше ей не встречавшихся, а вертикально вверх поднимался стандартного вида авиаюнит Глубинных, только крупнее обычного раза в два. Руки химе были чуть расставлены в стороны, и если на левой имелось обычного вида орудие среднего калибра, то из странной башни на правой тянулась полоса тумана, постоянно стрекочущая и шипящая, метра два в длину. «Не туман.» — внезапно подумалось ей. «Это пар. Что бы это ни было, оно испаряет водяную взвесь, попадающуюся ему на пути.». Демон, конечно, был поменьше, но этой химе без году неделя! Да, он уступает ей по весу залпа. Но вот эти штуки... она попросту не могла их опознать. А значит, могут случиться неприятные неожиданности. Возможно, она поторопилась с развлечениями? Словно в ответ на эту мысль «новорожденный» демон со своей хозяйкой рванулись к левому флангу её пятёрки. — В стороны! — закричала она своим подчинённым, мгновенно поняв её замысел. — Он хочет лишить нас артиллерийской поддержки, смешав цели! Поздно. Рывок был удивительно быстр, и рефлексы кораблей заставили их ответить огнём. Но орудия Ри-крейсеров не успели за быстрым движением, правый торпедный крейсер потерял директриссу, а залп торпед левого крейсера... она не поверила своим глазам: химе их попросту перепрыгнула, ударив по воде головами демона и на секунду блеснув бешено крутящимися золотистыми винтами в мотогондолах. Оказавшись между врагами, демон коротко плюнул небольшими торпедами в стороны. Уклониться не было и шанса, если не подскакивать вот так же в воздух. Торпедный крейсер разорвало пополам. Тяжёлый Ри-класс согнуло, но чтобы утопить его, требовалось нечто большее. И это «большее» немедленно последовало. Химе чуть присела, разворачиваясь буквально вокруг собственной кормы, нижняя пара пастей сдвинулась, прижавшись к кирасе, и вся конструкция образовала трёхгранный таран, напоминающий носовую оконечность корабля. Короткий разгон, удар — и смятое тело Ри-класса расползается в воде чернильной кляксой. С оторопью она поняла, что вот прямо сейчас между ней и взбесившейся химе больше никого нет. Впрочем, она не была бы на своём месте, если бы пряталась под камнями от каждой акулы. На такой дистанции главный калибр за ней не успеет, но как насчёт универсального? Шесть стволов рявкнули залпом, чуть качнув её демона... и эта тварь снова сжалась в чёртов таран! Бронебойные снаряды, встретившись с бронёй под крайне неудобным углом, отрикошетили в стороны, оставив после себя лишь глубокие царапины! Тем временем верхняя пара пастей распялилась в стороны, крышки контейнеров откинулись, и океан огласился раздирающим уши то ли рёвом, то ли шипением. Восемь огненных стрел рванулись из своих гнёзд, но не к ней, а к кораблям её эскадры, запирающим пролив между островами! Этих секунд оставшимся торпедному и тяжёлому крейсерам хватило, чтобы обогнуть её демона и выйти на линию огня. Отмахнувшись от торпедника длинными очередями скорострелок, химе нацелилась устроить рукопашную Ри-классом. «Пасти», нужно отметить, никогда её не гнушались. Приготовившись встретить противника предвкушающе лязгающими на левой руке челюстями, крейсер замерла — и химе ударила её туманной полосой с правой руки. Крейсер душераздирающе завизжала. Всё её лицо превратилось в обгоревшую до кости маску, на которой можно было различить только провал рта... куда химе и всадила очередь снарядов с левой руки, расколов крейсеру голову. Несмотря на жутковатую даже для неё картину, они времени не теряла. Шесть стволов главного калибра, наконец, нащупали ненавистную тварь, оказавшуюся столь опасной, и выплюнули свои снаряды буквально на кинжальной дистанции. В последний момент химе попыталась хоть как-то увернуться, но накрытие — жестокая штука. Они радостно оскалилась — и пропустила момент, когда две торпеды, почти невидимые за пеленой брызг, врезались в неё. Боль была шокирующей, повреждения неприятными, но, на удивление, не столь серьёзными, как она ожидала. Похоже, торпеды у химе были малого калибра. Изрядно повеселев, они встряхнулась, разворачивая демона к месту, где должна была уже подыхать мерзкая девка, но только для того, чтобы получить четыре огненных росчерка в лицо. Взрывы были не особенно сильны, но здорово посекли шкуру демона, и заклинили левую башню ГК. Проморгавшись, она увидела свою противницу, и злорадно ухмыльнулась её виду. Одна из верхних пастей отсутствовала напрочь, остальные три висели, как тряпки, истекая синим. Единственная оставшаяся скорострелка вхолостую вертела стволами. Из всего набора вооружения мерзавка смогла сохранить только те системы, что смонтированы на руках. Кираса зияла несколькими уродливыми пробоинами, а общее состояние химе было таким, что последний залп привёл её к потере центровки и падению. Медленно и неуклюже она пыталась встать на ровный киль. Но почему торпедник не добил её? Они оглянулась. Торпедного крейсера не было. Она даже не успела заметить, как уничтожили последний корабль из её пятёрки. Пользуясь секундами передышки, она прислушалась к тактической сети, и буквально взвыла. Только что, за считанные минуты, она потеряла в схватке пятнадцать бортов! Гадина не могла выстрелить тяжёлыми ракетами в упор, но успешно поразила корабли заграждения! Проклятый авиаюнит тоже нёс какие-то ракеты, и в два залпа выпустив несколько десятков штук, утопил два лёгких крейсера, а «пираньи» совместно умудрились расстрелять из крупнокалиберных пулемётов эсминец! Эта дрянь пустила на дно почти половину её эскадры за считанные минуты!!! С рёвом подлетев к поднимающейся химе, она принялась кромсать её лапами, обрывая пасти. Затем, зажав жалкую фигурку в лапе, она поднесла её к лицу. — Нет, я не потащу тебя к госпоже! — прошипела она. — При таких потерях... ничего удивительного, что ты сдохла в бою. Но пока... я подумаю, как развлечься с тобой. А потом раздавлю тебя, как твою подружку! Окровавленный рот под маской шевельнулся... в улыбке. Химе что-то прошептала. — Чему ты ещё лыбишься, тварь?!! — завизжала они. — Я же говорил, прекращай обращаться ко мне в женском роде, сучка крашеная. Бесит. И вот ещё... Лапу демона пронзила жуткая, опаляющая боль. Пальцы разжались, и химе, считающая себя мужчиной, тяжело плюхнулась на воду. На лапе демона зиял длинный, обугленный разрез, задевший даже кости. — Я, вообще-то, вас всех убил, твари. Вы только думаете, что живы. Так что, встретишь на том свете кого из Богов — передай, что тебя им отправил Дип, не имеющий имени. Адьё, блондинка... И с этими словами он-она провалился под воду. — Уже собиравшаяся вытащить его обратно, они вдруг замерла. В воздухе звучал разрастающий свист, непонятный, но чем-то знакомый. Свист... Свист?! Последнее, что увидела они — стирающий всё на своём пути жестокий, непереносимый свет. Восемь неуправляемых баллистических ракет, заранее наведённых по координатам и несущих примитивные, а потому «неубиваемые» боеголовки «пушечной» схемы, многократно перекрыли пролив своими зонами гарантированного поражения. Радиоактивным заражением в штабе решено было пренебречь: океан сам очистит себя. Пусть Глубинные подбирают этот мусор, раз так его любят.***
«Приказ ГК ОФ. Провести разведку пролива между островами Харимкотан и Онекотан и прилегающих территорий с целью проверки эффективности применения спецбоеприпасов и сбора образцов. Начальник оперативного отдела ОФ Тихоокеанского сектора.» «Приказ принят к исполнению. Разведгруппа выслана по указанным координатам. Нач. базы ОФ «Шикотан».». «Выделение отряда усиления подтверждаю. Нач. базы ОФ «Дом Морей».».