Гора котлов и девочка

Джон Каблук встретил доктора Пейла на пороге, его слуга уже седлал коней. Но он с радостью приветствовал волшебника и спросил, с кем имеет честь. Как?! Сам доктор Пейл, знаменитый английский волшебник, почтил его своим присутствием?! Он так давно не видел англичан в своих землях! Он очень сожалеет, но именно сейчас вынужден немедленно уехать по делам. Но доктор Пейл может осмотреть дом, если, конечно, магия поможет ему не заблудиться: даже сам хозяин не уверен, что вполне знает, сколько у него комнат и богатств. Доктор Пейл выразил сожаление, что великий эльфийский принц Джон Каблук, о котором он столько слышал, не сможет уделить ему время. Холодный Генри, у которого доктор Пейл гостил до этого, весьма лестно отзывался о нем как о великолепном собеседнике, образованном и невероятно нескучном. Джон Каблук был так тронут — не то рекомендацией другого эльфийского принца, не то точной и вежливой манерой доктора выражаться — что повторил свое любезное предложение. И, если у доктора Пейла есть время, почему бы ему не подождать возвращения хозяина? Правда, не исключено, что ждать придется целое столетие, ибо для эльфов время идет иначе, чем для людей, но ведь это же не последнее путешествие доктора? Может быть, им еще придется побеседовать. А в качестве знака дружбы английский волшебник может забрать с собой из этого замка все, что пожелает. Все, что найдет в замке? Да, все. После этого слуга с лисьей мордочкой подвел к Джону Каблуку великолепную лошадь, и они ускакали прочь. Доктор Пейл же не замедлил воспользоваться гостеприимством отсутствующего хозяина, хотя и не думал, что увидит что-то, что захочет забрать с собой. Обстановка дома Джона Каблука представляла собой чудовищное смешение богатого убранства и убожества. И если жемчуг, рассыпанный по грязному полу, не так сильно оскорбил чувство прекрасного у чародея, привыкшего за время своих странствий ко многому, то том «Энциклопедии» Дидро, завернутый в грязную, кишащую паразитами тряпку, задел его за живое. Ему стало интересно, в каких условиях здесь готовят пищу, так он и оказался на кухне. Там были гора грязной посуды и девочка. Человеческий ребенок лет семи-восьми, измученный и белый как мел, сосредоточенно вымывал остатки жирной пищи из грязного котла. Девочка была немыслимо худа и запущена, но, как истинная англичанка, при этом она не растеряла навыки человеческой речи и сделала книксен. Доктор Пейл представился и спросил, кто она и как сюда попала. Ответ весьма удивил его. Звали девочку Анна Бладворт. Две недели назад она шагнула вслед за матерью и сестрой в шкаф мастера Баклера, их волшебного слуги. С того дня она не видела ни одного англичанина. Она должна быстро помыть все эти котлы. Все это время в пищу ей давали жареную свинину и сливовый пудинг (на грязном засаленном столе доктор Пейл увидел сухой кусок заплесневелого сыра), одевали в нарядные платья (на ней было платье, все черное от грязи, доктор Пейл затруднялся назвать, какого оно когда-то было цвета). Ее обещали научить заклинанию, благодаря которому котлы будут мыться сами, но мастер Баклер куда-то отлучился, возможно, что сейчас он учит заклинанию ее мать. Когда она закончит с котлами, то вернется домой к родным. Может быть, доктор Пейл пришел за ней, чтобы отвести ее домой? Она немного устала и соскучилась по Англии. Фамилия показалась доктору Пейлу знакомой, он вспомнил, что читал какие-то отчеты о зашедшем в тупик расследовании времен Короля-Ворона. Но это было два столетия назад. Между тем, Анна Бладворт закончила мыть котел, вернее, отдирать грязь руками, после чего коснулась следующего. Рядом немедленно появился еще один грязный котел. «Ну что же, понятно теперь, почему она и за столетия не закончила», — подумал доктор Пейл. Анна Бладворт же совершенно ничего не заметила. Она искренне считала, что ей осталось помыть всего одиннадцать котлов. Доктор Пейл ласково погладил девочку по грязным волосам и сказал: — Помой пока этот котел, моя хорошая, а остальные не трогай. Я скоро вернусь. Доктор Пейл обошел весь замок, но других похищенных людей не нашел. Следовало решить, как поступить с Анной Бладворт. Вряд ли ее кто-то хватится: эльфы часто не знают, что делать с похищенными англичанами и даже забывают о них. Но Джон Каблук сказал при встрече, что не видел англичан давно. Возможно, он никогда не посещает свою кухню. Возможно, он просто-напросто солгал. В любом случае, Анна Бладворт вполне подходила под «забрать с собой» — Пейл нашел ее в замке. Но что с ней станет, когда она снова окажется в Англии? Зачахнет и умрет с тоски? А захочет ли она пойти с ним? Сейчас она уверена, что домоет посуду и после этого вернется к родным. Этого, конечно же, не случится. Минули столетия с той поры, как ее похитили, где сейчас ее родные? Даже если они в Стране Фей, их теперь не найти. Что ждет ее в Англии? Та же нищета. Но быть может, получится пристроить ее в хотя бы более чистые условия. Доктор Пейл решил рискнуть и, вернувшись на кухню, предложил Анне Бладворт отправиться с ним в Англию. Она согласилась. Англичане, даже такие маленькие, любят одиночество, но сложно любить одиночество, когда твоими собеседниками целых две недели являются только грязные эльфийские котлы.