Волшебный слуга Саймона Бладворта

Пестрый Вулл, нескладный мелкий эльф низкого происхождения, с пегой лисьей мордочкой и самомнением англичанина, стоял, подпирая собой дверь, и внимал рассказам местного жестянщика о состоянии магии в городке. Волшебник у них один какой-то есть, старательный, практичный, но мало что умеет. Бладворт его зовут, женат, три дочери. Мертвецов из могил не поднимает, железо в золото не превращает, а воду в вино. Даже погоду не всегда может какую надо сделать. Раз его просили дождь отвести, а он не справился. Вон, ножницы заржавели, когда жестянщик забыл их под дождем, так теперь и лежат на скамье рядом с мастерской. Пестрый Вулл слушал о чужих неудачах вполуха, его больше волновали собственные трудности. Он был погружен в глубокую задумчивость, свойственную особам высокого рода, но никак не низшим духам. Дела обстояли неважно. Его хозяин проиграл Джону Каблуку восемь англичанок, причем обязательно две из них должны быть родственницами какого-нибудь английского волшебника и прийти они в Страну Фей должны сами (уж такая была ставка). Взять их неоткуда, а вернуть следовало быстро — за год-два. Как можно похитить столько христиан в столь короткий срок, да еще с такими ограничениями как особое родство и добровольное согласие? Ладно одну-две можно уломать, но восемь! Дойдет до Короля-ворона, а уж он обратит внимание на исчезновение своих подданных и найдет виновных. Хозяина Пестрого Вулла звали Эдмунд Сломанный Баклер, и был он высокородным эльфийским принцем, владевшим самым унылым королевством в Стране Фей. Оно называлось Убитые Мечты, но за глаза его звали Унылыми Щитами. Как такому унылому принцу только пришло в голову соревноваться в остроумии с самим Джоном Каблуком! Пестрый Вулл предлагал хозяину себя в качестве замены, но Эдмунд Сломанный Баклер взглянул на него с высоты своего непомерного высокомерия и вымолвил: — Ты слишком жалок, чтобы играть с королями! Ты очень некрасив, и тебе необходимо подрасти фута на три. И он засмеялся своим унылым смехом. Он не в первый раз так зло шутил над бедным слугой. Пестрого Вулла его слова всегда приводили в бешенство. Он знал, что некрасив и мал ростом и что ничего с этим не может поделать даже со всей своей магией: а он был искусен в чарах. Для того чтобы изменить внешность, нужны были или мощные артефакты или помощь какого-нибудь английского волшебника (обычно года службы хватало). У Пестрого Вулла не было доступа ни к тому, ни к другому. И вот теперь хозяин послал его за долгом и велел не возвращаться. Что хочешь делай, а англичанок доставь к назначенному сроку, да таких, как надо! С хозяином и до того были проблемы. То он жаловался, что ему привели совсем невзрачную англичанку. Он не захотел отведать ее ни в каком виде, ни на столе, ни в постели, и отослал мыть посуду, она плохо справлялась и где она сейчас? Вот Джон Каблук неприхотлив, для него главное, чтобы женщина была молодая и здоровая. Красота не так значима для него. Может, стоит сменить хозяина? Но сначала нужно доказать, что он, Пестрый Вулл, чего-то стоит, а это не так трудно, когда у тебя лисий нрав и коварный ум. Но нужно выглядеть более представительно. Если у тебя пятна на лице и низенький рост, кто захочет скакать с тобой рядом на гнедом коне? — А ты почему интересуешься? Какое тебе дело-то до нашего волшебника? Пестрый Вулл лениво поднял взгляд на жестянщика. — У него жена и три дочери, да? Хорошо. Я хочу стать его волшебным слугой. Жестянщик оробел. Оглядел его грязные лохмотья, пятна на лице и расхохотался. —Ты? Так ты эльф, что ли? А я думал, ты ирландец! Нет, дружок. Какой из тебя эльф! Эльфы высокие, красивые, статные! А ты… Жестянщик очнулся глубокой ночью, но не у себя в мастерской, а на обочине дороги. Он долго плутал, пока не вышел к городу, где выяснилось, что пропал он пару дней назад. Жена с ног сбилась, разыскивая его. Он ничего не помнил и не знал, кто увез его из города. Кажется, он разговорился с каким-то приезжим, когда вышел подышать воздухом после напряженного труда. Как выглядел приезжий? Он не помнил. Кстати, а где старые ржавые ножницы? Они всегда лежали здесь, на скамье. Чертовщина какая-то!

***

Баклер (именно так представился Пестрый Вулл при знакомстве с семьей волшебника около года назад), эльф низкого происхождения, среднего роста, с красивым человеческим лицом и самомнением англичанина, смотрел в окно, как отъезжает экипаж Саймона Бладворта, волшебника, служение которому пошло на пользу его внешнему виду. Баклер ждал отъезда Бладворта, чтобы он не мешал его планам. Он собирался разместить вход в Страну Фей в шкафу и полагал, что нетрудно будет убедить не очень умных женщин зайти в него добровольно. Саймон Бладворт уезжал на несколько дней и перед отъездом просил Баклера присмотреть за домом и не попадаться на глаза капеллану. Надо же, Бладворт помнит про тот досадный инцидент, когда, не выдержав насмешек над своим уродством, Баклер изорвал в клочья любимую Библию капеллана. За год службы у Саймона Бладворта Баклер добился удивительных успехов. Пока он жил среди людей и помогал волшебнику добиться положения в обществе, помимо всего прочего он наблюдал и за тем, чему люди придают значение. Им была важна не только внешняя красота, но и вещи. Когда Баклер достаточно окреп, и преображающая магия начала получаться у него, он употребил ее на дело: вырос, лицо его стало по-настоящему красивым, хотя и человеческой красотой, но он считал, что и так сойдет. Пятна сошли, черты лица намного улучшились. Ржавые ножницы, позаимствованные у местного жестянщика, он превратил в меч, а грязные лохмотья — в платье из тонкой парчи. Жена и дочери волшебника оказались работящими: это было важно, ведь в доме Джона Каблука на их плечи ляжет вся грязная работа. Старшая дочь, Маргарет, отличалась миловидностью, и Баклер был уверен, что она родит его новому хозяину здорового ребенка. Правда, Маргарет не слишком доверяла Баклеру и однажды спросила у отца, почему все волшебники сами ищут себе волшебных слуг, а этот волшебный слуга пришел к волшебнику сам. К счастью для Баклера, отец отмахнулся от этого разумного вопроса. Вскоре после преображения Баклера Маргарет как-то обмолвилась, что довольно странно, что создание называет себя эльфом, умеет творить разные чары, но при этом выглядит как дикий зверь и пахнет как дикий зверь, а потом неожиданно полностью меняет свой облик. Она не могла сказать, что Баклер ведет себя как дикий зверь, ибо он обладал прекрасными манерами, исключая, конечно, эпизод с капелланом. И, конечно, именно Маргарет отказалась входить в его шкаф. Баклер был слегка разочарован, но одним из условий Джона Каблука было похищение англичанок с помощью ума, а не грубой силы. Помимо миссис Бладворт и ее младших дочерей в шкаф вошло еще пятнадцать человек, и это была отличная охота, исключительно удачная. Баклер подарил плачущей Маргарет лисью улыбку на прощание и тоже исчез в шкафу. Он был уверен, что его новый представительный облик и блестящее завершение сложного дела откроют перед ним новые возможности. А если Король-ворон захочет его найти, не беда. Он назвался чужим именем и выглядел сейчас совсем иначе, чем когда-то. Пестрого Вулла больше нет, да и кто сейчас узнает в нем Пестрого Вулла? Что до нового имени, то он подумает и подберет себе имя под стать значительной красоте и несравненному уму.