Продолжение сказки

На корабле все стихло, только рулевой остался у руля.* Спал принц с молодой женой, спали гости и придворные, утомленные веселой свадьбой. Солнце выглянуло из-за горизонта. И никто не видел, как гребне бегущей за кораблем волны тает жемчужная пена. Прошел год. Радостную весть провозгласили герольды - у принца родился сын! Вельможи и послы потянулись во дворец с дарами, за ними - купцы и зажиточные горожане. Кто с подарками, а иные за угощением. Много разного народу толпилось во дворце. По традиции праздник завершался на море. В лучах заходящего солнца сверкали убранные цветами и гирляндами лодки, баркасы и корабли. Алым светилась вода. Счастливый, разгоряченный поздравлениями принц наклонился к воде, ловя прохладный воздух. - Ты забрал у нас сестру, дочь и невесту, - раздался тихий нежный голос. Они были в воде - статная женщина, молодой красивый мужчина и юная девушка, чьи волосы едва достигали плеч. - Ты жива? Ты говоришь?! Все говорили мне, что ты утонула... - Нет, принц. Я сестра той, которая тебя спасла. Той, которая отдала свой голос, чтобы быть рядом с тобой, - плеснул по волне русалочий хвост, украшенный ракушками. - Люди слепы и глухи. Они не слышат любящее сердце. - Русалка?! - Принц отшатнулся от борта. - Ты забрал у моря его кровь, принц. Оплата должна быть равноценной и мы ее возьмем. Мы не прощаем долгов. Все реки впадают в море. Пока тебе нечем платить - пусть платит твой народ. От ярости кровь ударила в голову принцу. Закричал слугам, чтобы тащили сети, факелы... но за бортом уже никого не было. Всё меньше ловилось рыбы. Всё дальше в море уходили лодки и баркасы. Гуще клубился туман у скалистых берегов, опаснее становились рифы и отмели, коварнее течения. Всё чаще напрасно ждали женщины на берегу мужей, братьев и сыновей. Если был в команде молодой матрос или сын-подросток выходил в море с отцом - забирало море рыбаков. Люди стали бояться выходить в море. Пустели прибрежные поселки. Через год у принца родился сын. Снова во дворец потянулись подданные и гости с подарками и поздравлениями. Снова площади и улицы города украсились флагами и цветами. А вечером на набережной по велению принца для простого люда устроили большое угощение и салют. Все корабли и баркасы в гавани были увиты светящимися гирляндами. Принц любовался праздником с борта своего корабля. Он любил море, любил свой корабль, но год выдался нелегкий. И принц от души радовался возможности взойти на палубу, ощутить качку и упругую силу ветра в парусах... - Ты забрал у нас невесту, сестру и дочь, - услышал принц тихий голос. Говорил мужчина. Кожа русалок казалось мерцала в сумраке. Волосы девушки стали длиннее и уже укрывали плечи, а спутники её не изменились. - Вы?! Да как вы посмели сюда явиться? - Принц был взбешен, испуган и растерян. Конечно же, он не забыл прошлую встречу, всё чаще ругал он себя суеверной старухой-рыбачкой. Но больше стало на улицах столицы женщин в черных платках, и поговаривали старики, что море прогневалось. - Тебе пока платить нечем. Твой народ платит по твоим счетам, принц. Оплата должна быть равноценной. И мы её возьмём. - Твари хвостатые! Но только вода плеснула в ответ. Прошло пять лет. На изломе теплой щедрой осени молодой король праздновал рождение дочери. Праздник прошел тихо, без щедрых угощений и салютов. Баркасы и корабли никто не украшал гирляндами. Да и кораблей почти не осталось. Тяжелыми выдались эти годы. Перестала ловиться рыба. Шторма, туманы и рифы не разбирали, кого губить - корабль посла или купца, или лодчонку рыбака. До гаваней доходил лишь один чужестранный корабль из пяти, а свои из моря и вовсе перестали возвращаться. Опустели прибрежные поселки - поползли слухи, что русалки утаскивают детей прямо из домов. Вслед за уходящим теплом летели к югу птицы. И, словно вместе с осенью, ушла и молодая королева. Дворец оделся в траур. Весной на побережье вернулись птицы. И потянулись дальше на север, к горам. За ними, собрав детей и двор, король направился в старую столицу, уже давно считавшуюся зимней резиденцией. Место давно обжитое. И от моря далеко. Пятнадцатилетие принцессы праздновали пышно. Для простого люда вновь были устроены угощения, король даже приказал выкатить бочки с вином, на улицах выступали комедианты и дрессированные звери. А для знатных гостей и придворных на берегу реки поставили шатры, увитые цветами и гирляндами. До вечера было еще довольно далеко, а принцесса уже не могла ни танцевать, ни смеяться, ни пробовать новые лакомства. Очередь из кавалеров на танцы у нее была расписана до обеда следующего дня. Подарки сопровождались шутливыми стихами и поздравлениями. От явств ломились столы - придворные повара постарались перещеголять друг друга. В шуме праздника принцесса вдруг услышала прелестную нежную мелодию. У реки кто-то играл на флейте. И как чудесно играл! Ах, взглянуть бы, кто это... На закате король вышел в море. Он не знал, как позвать русалок, что сказать им, но звать и не пришлось. Она ждала его одна. - Все реки впадают в море, - сказала женщина-русалка. - Став твоей женой моя внучка осталась бы жива. Бывает, что у русалок и людей рождаются дети. Конечно, в море жить они не могут, но они - русалки. Кровь всегда возвращается к своей крови. Русалка помолчала. Под ее взглядом молчал и король. - У нас дивный голос, заставляющий забыть все на свете, - она усмехнулась, - но нет ног. У наших земных детей есть ноги, но петь они не могут. За них поют флейты. *цитата из сказки