Вступление
Прага. Богемия.
Посреди оживленной улицы была установлена платформа высотой около пяти метров. На ней стояло четверо глашатаев. Цветная одежка в полосочку заставляли устремить на них взгляд любого путника, в поле зрения которого попадала платформа. Глашатаи орали на всю площадь, надрывая горло : - Люди! Люди! Люди всех наций и религий! Проходите и празднуйте вместе с нами! Наша ярмарка продлится целую неделю! Гуляйте и не отказывайте себе ни в чем. А те, кто появятся на главной площади с кислой миной , нанесут оскорбления Фридриху Великому и светлейшим его гостям! Прага праздновала очень важную победу в масштабах всей Европы. Авантюрный и дерзкий поход графа Мансфельда и его наемников принес неожиданный успех. После продолжительной осады был взят Пльзень — крупный католический город. Вражеская армия осела в городке Ческе-Будеёвице. Начинались заморозки и армии решили перезимовать и позволить знати начать политические войны. Люди верили , что их вера правая и она способны дать отпорИмператору. И даже такая маленькая на первый взгляд победа стоила огромных усилий и тысяч жертв храбрых европейцев. В Прагу со всех сторон теклиреки телег, обозов и крестьян. Все хотели принять участие в праздновании победы , ведь Фридрих объявил недельный праздник - крестьяне былиосвобождены от работ в полях. Постоянно приходившие обозы с продовольствием и вином заполняли быстро пустеющие лавки. Страже были даныпоручения не препятствовать народным гуляньям. Так, в непрекращающимся пьянстве и веселье прошли первые два дня и три ночи. Фридрих собрал местную знать на переговоры, которые прошлиуспешно. Многие не любили Императора и хотели независимости. Армия будет рости. На третий день князь созвал всех героев похода на огромный по своим масштабам пир. Посреди тронного зала стояли три длинных дубовых стола, укрытые белоснежными льняными скатертями. По бокам от ступенек к трону располагались еще два очень маленьких стола по три места на каждом. Гости медленно входили в зал и садились за свои места. Через час четверо гвардейцев вбежали в зал, обошли трон и встали в линию около парадной царской двери. Дверь для посетителей была обычной, и располагалась напротив входа в сам дворец. Однако, дверь для королевской семьи в обыденные дни была прикрыта бархатными шторами. Она вела прямо в покои князя. Сегодня шторы были аккуратно прибраны и привязаны к гардинам. Дверь из тропической пальмы , украшенная резьбой пяти мастеров, вот - вот откроется.*Дзынннннннннь*
Удар позолоченного колокола из башни церковного собора издал глухой протяжный звук. Монахи, прекрасно разбирающиеся во времени по солнцу, билив колокол, сообщая время горожанам. Четверо гвардейцев достали небольшие трубы и продудели мелодию — марш в такт колоколу.* Дзынннннннннь*
Еще один удар, и снова гвардейцы отдудели свою мелодию. Она была очень короткой, но яркой и динамичной. Именно такой мелодией встречали короля на всех праздниках и парадах. После двенадцатого удара, музыканты взяли самую высокую ноту или, как говорили композиторы тех времен, форте —фортиссимо. Дверь медленно распахнулась, выбежала прислуга, стремительно стелившая алую бархатную ковровую дорожку. Следом, медленно шагая, вышел мужчина средних лет. Его статус демонстрировался не только короной, инкрустированной драгоценными камнями, но и накидкой из соболя , льняных штанов темно - пурпурного цвета и сапог из кожи неведомой в Европе заморской твари. Король медленно взошел на пьедестал, уселся на трон и взял бокал с подноса, который поспешил подать услужливый слуга. Король осмотрел всех присутствующих недовольным взглядом и отпил вина, поудобнее устроившись на подушках. Гости ждали торжественной речи от победителя католиков. Но князь молчал. Молчали и гости. Спустя минут двадцать приглашенные начали шептаться между собой, но никто не смел подать голос раньше Фридриха. Некто неразумный и неосторожный не сумел уследить за своим голосом, и фраза, преисполненная недовольством, разнеслась по залу: - И кого мы ждем? Все уже собрались! Почему король молчит? Большинство присутствующих были поражены верхом непочтения и хамства этого гостя. Дабы избежать конфуза, мужчина поспешил удалиться из зала.Последующие двадцать минут прошли в полном затишье. Рядом с королем сидел герцог Мансфельд, один из трех почетных гостей , и изредка перешептывался с Его Величеством. Внезапно на улицах стали раздаваться крики и цоканье копыт по мостовой. Герцог-наемник (так прозвали его на родине) довольно улыбнулся. Вскоре крики разносились уже по первому ярусу дворца. Отчетливый стук каблуков по ступеням. Скрип двери. Долгожданный гость наконец явился.Виктория.
«Почему именно на меня взвалили всю эту ответственность? Теперь я опаздываю на пир Короля. Ненавижу всю эту политику!» - Ворчала про себя графиня, мчась на своем коне по узким улочкам Праги. Ей постоянно приходилась заставлять коня перепрыгивать телеги, катящиеся бочки,маневрировать между разбегавшимися во все стороны горожанами. Девушка была в полной парадной экипировке, и если бы она упала, то встать было бы тяжело. Притормозив коня и переведя его на рысь, графиня под звучное цоканье подков о камень, перешла мостовую, кивая выстроившейся страже в праздничном одеянии. Вручив жеребца подоспевшему офицеру своего полка, Виктория вошла во дворец и сразу направилась к дверям. Она буквально взлетела на верх и навалилась массивные дверные рукояти. Вдох — выдох. Секунд за пять девушка перевела дыхание, поправила меха и меч. Еще немного усилий и дверь медленно отворилась. Чудный запах печеного мяса и вина заполнил ее легкие. Через десяток шагов, под неприятными изучающими взглядами всех присутствующих, графиня останавливается и падает на одно колено, громко проговаривая: - Великий Король. Падаю ниц пред вами в знак осознания своей наглости и дерзости. Никакие обстоятельства не могут быть причиной и являться оправданием этого неуважения. Я принимаю любое наказание и смиренно прошу о помиловании. За ту минуту, пока стояло гробовое молчание, Виктория проклинала про себя те дурацкие традиции и неизменные фразы, устоявшиеся за века. "Я что , виновата, что чиновник, которого посадили вы, идиоты, упустил отряд турок на главной дороге, и они разграбили несколько обозов с провиантом.А кому с этим разбираться. Графине Виктории. Больше же никого нет во всей Чехии.'' - Размышляла она. Фридрих встал со своего трона, допил бокал вина и невероятно громко воскликнул, сопровождая свои слова взмахами рук: - Гости дорогие! Наш почтенный гость наконец прибыл! Встань пожалуйста с колен, Виктория! Сегодня мы пируем. Пируем во имя нашей славной победы.Но на самом деле, это не так. Сегодня мы пируем во имя Вашей славной победы! Именно ты с горсткой стрелков пробралась в город и дерзким налетом сломила дух и волю к сражению у этих презренных католиков. Ты принесла нам эту победу! Негоже самому желанному гостю на празднике просить о помиловании , стоя на коленях. Я несказанно рад что Мансфельд нанял такого одаренного человека. Слуги!! Налейте ей вина! Трубачи!! Играйте лучшую музыку! Богемия празднует!!! Но перед этим, позвольте мне воздать по заслугам нашей гордой воительнице. Прошу, подойди ко мне! Вставая с колен, размеренным шагом подошла к трону. Слуга приблизился к королю. Он держал в руках подушку, на которой лежал подарок от Фридриха.Я почтительно поклонилась. - Раньше, во времена наших предков, великих полководцев одаривали медалями, а великих воинов — одеяниями. Но ты — выдающийся человек,сумевший совместить в себе эти две стихии и довести их до конечной стадии совершенства. Прими это подарок в благодарность от всего чешского народа. Королевским подарком была шапка, изготовленная наподобие короны. Фридрих церемониально надел ее на голову графини. Она была вышита из волчьего меха, верх был обтянут черным сукном, опускающийся на правый бок шапки. В центре располагался герб графства - волчья пасть. Шапка была украшена золотой тесьмой и незаметно крепилась к полушубку и шейной части доспеха. Крепежная тесьма терялась под густыми волосами девушки. Под громкие аплодисменты я села на свое почетное место и залпом осушила бокал вина.***
Виктория уже порядком скучала. Граф Мансфельд заметив это, попросил у слуги кувшин с напитком и наполнил им бокал графини. Она выпрямилась иустремила взгляд на графа. Последний спросил: - Как тебе пиршество на которое ты так рьяно спешила? Даже быстрее чем к той пушке на эшафоте. - Как думаешь, приятно находится в душном помещении в окружении пьяных графов и курфюрстов? Чтобы наесться, мне хватит пары тушек перепелок.Вином я не злоупотребляю, не стоило мне наливать. - Выбора у нас особо нет. Это была первая крупная битва. Мы ее победили. Протестантам нужны вливания субсидий, а так же рекруты. Одной верой в наши дни не поднять народ. Эпохи меняются. Теперь у испанцев каждый третий с аркебузой. А в нашей армии мушкеты только у твоих гвардейцев. А еще эти орудия. Два часа и стена пробита. Если не убедить этих богачей заплатить нам, то и воевать никто не станет. Да и вообще, я не ожидал что ты согласишься принять участие в кампании. - Выбора у меня особо и не было. Отец передал мне пережившее чуму графство без средств к существованию и армии. Каждый лях может придти в мой дом и сжечь его. Ну а раз ляхи воюют с Габсбургами, то мне одинаково приятно. - Что ты думаешь о самой войне? - Граф, вы надо мной смеетесь? Что можно сказать о войне, где половина мира воюет с другой половиной. Вы говорили , что некий курфюрст со своимополчением задержал католиков в дальних областях? - Вы правы, это был Турн. - Не имеет значения. Мы шли по этим дорогам к Пльзени. Горящие поля, виселицы, трупы и вороны. И года не пройдет как мы все умрем от чумы. Я не могу понять одной вещи.... - Какой же, графиня? - Война закончится не скоро, это всем ясно. За пол года мы лицезрели такие последствия. А что будет через пять лет? - Графиня обвела рукой зал. -Взгляните на них. Они уже мечтают завладеть Германскими княжествами. Стать самостоятельными. Но что они получат? Пустую землю! Народ еще помнит крестьянскую войну. Надеюсь короли это понимают. - К моему сожалению, графиня, я в этом очень сомневаюсь. Что вы думаете о нашем нанимателе — короле? - Я не хочу обсуждать монархов. Но я уверена, он знает как вести политику. Ну а я переживу войну и буду править своим герцогством на окраине Империи в тишине и созидании. Мои крестьяне счастливы — тем самым я следую последней воле моего отца. Спустя шесть часов безостановочного пьянства тронный зал погрузился в нудное состояние полудремы. Трезвые тут были только графиня и сам Король. Мансфельд проводил большую часть жизни в походах и решил откушать на год вперед. Слуги все еще подносили еды, но гости уже пили только одно вино. Внезапно дверь распахнулась и в зал ввалился молодой мужчина в оборванном сером дорожном плаще. Следом за ним вбежали двое стражников. Один из них орал: - Стоять! Как ты смеешь, наглая чернь, без спросу входить в покои короля. Немедля отвечай, чьего графа подданный?! - У меня важное донесение для Виктории из графства Волка, не терпящее отлагательств...- Успел прокричать гонец до того, как стражник опустил на его затылок приклад своего мушкета. Я с волчьей ловкостью перепрыгнула через ряд столов и подбежала к гонцу. Это был один из помощников старосты моей деревни. Этого славного парня звали Ктибор. Я прошипела стражнику : - Его лечение будешь оплачивать ты... И если он не восстановится — рядом с ним ляжешь! Бряцая шпорами, солдат поспешно вышел из зала и закрыл за собой дверь. Ктибор вынул из подсумка сверток бумаг и грузно развалился на полу. Краем глаза я заметила двух королевских лекарей, спешащих ко мне. Я передала им заботу о мужчине, а сама подошла к трону. Меня подозвал интересующийся Фридрих. Я развернула свиток и пробежалась по первым строкам.Трудно было сдерживать наступавшую волну ярости и злости, но рядом был король, который как назло попросил прочесть вслух. Скрепя сердце, я зачитала: - Графиня наша и покровительница божья, Виктория. Супостаты иноземные стали станом околе наших полей и лесов и грозят разорять наши села и угонять в рабство жен наших и детей. Слуги твои малограмотны, но по приметам народным судя, враг наш — наймиты итальянские. Вещают нам о мести кровной за оскорбление графа некого и требуют вынести им злату главушку вашу , дав срок три луны. Покорно просим вас немедля вернуться в дом родной из ащитить его от войска иноверного. Ну а мы, слуги ваши, будем биться не щадя животов , защищая поля и дома, жен и детей. Написано старостой Радомилом, гонцом выбрался мужик Ктибор. Князь нахмурился.. Графство волка находилось довольно недалеко от западной границы с Богемией, но его защищали непроходимые леса и Гиблые топи, где обитает всякая нечисть . Ближайшая дорога проходит через Рудные Горы, которые тоже являются местом малоприятным. Фридрих с минуту подумал, посмотрел на засыпающего Мансфельда и воскликнул: - В оплату твоего мужества я выделю отряд. Мы изгоним мародеров с Богемской земли! - Прошу меня простить, ваше величество, но я отправляюсь сама. Через Рудные Горы и Болота. По дороге проверю местные деревни. - Ты не можешь покинуть армию под конец зимних квартир! - Отчего же? - Это приказ короля! - Фердинанд не сомневается, что вы король. Поэтому вы и без моей скромной помощи одолеете недостойного. Поэтому разрешите откланяться. Гроши передайте графу. Прошу простить. Пьяный и разъярённый король осел на трон и осушил остатки вина в бокале. Широким шагом направилась к дверям, переступая через пьяных курфюрстов. Чья-то рука ухватила мои ножны. Мансфельд быстро трезвел. Протерев глаза, граф проговорил. - Надолго ты? - Год минимум. Генуэзцы ли это, веницианцы или миланцы, их не поймать так быстро, а по характеру они хуже османов. - После нашей победы Франция пересмотрела свои взгляды на кампанию. - И? - В этом году она отправит свои ордена нам в помощь. Я не успел передать письмо. Некая девочка с отрядом отправилась в путь в прошлом месяце.Встреть ее достойно. Схватив конверт со стола, заливаясь смехом, Виктория покинула зал.***
Большая группа людей собралась возле княжеских конюшень и седлала лошадей. Пара слуг притащила вьюки с продовольствием и одеждой. Солдаты крепили их к седлам, в последний раз проверяли рапиры и мушкеты. Штурмовые отряды Волчьего графства имели славную репутацию во всей Имперской армии еще до раскола. Ну а если в бой эти отряды вела сама графиня, бойцы становились практически непобедимы. Однажды, отряд из тридцати гвардейцев ( такой статус присвоил этому роду войск Король несколькими годами ранее) опрокинул сотню отборных турецких янычар. Эта стычка принесла победу Виктории, ибо если дрогнули янычары — дрогнула и вся турецкая армия. Но потери были велики. Треть от личного состава того отряда сложила головы у Венгерских границ. Алое зарево заката ознаменовало конец третьего дня празднований. Бойцы были слегка пьяными и чертовски уставшими. Но вкратце пересказанная графиней новость подействовала на них лучше любого отрезвляющего. Эти парни готовы были повторить успех месячной давности, теперь — на своей земле. Дверка конюшни скрипнула и перед ними предстала командир в полной боевой экипировке. Рослая беловолосая девушка 28-29 лет вела под узду маститого жеребца редчайшей породы. Графиня была облачена в блестящий доспех по пояс,серебристого оттенка. Он украшен гербом ее графства - волчья пасть, и гербом ордена - черный орел. На левом плече закреплен полушубок из волчьего меха. Из правой лопаточной задней латной детали выступало металлическое крыло, оперенной перьями черных воронов. Бедра опоясаны двумя ремнями.Один из них был украшен двумя листками магического текста, прикрепленный стальной копией орденской перчатки к боковой детали лат. Первый ремень крепил ножны для двуручного магического меча и две кобуры для пистолетов. На втором ремне крепилась походная сумка и комплект снаряжения. Вещи были прикреплены заклепками к пояснице. Меч был серебряный, с изумрудной гравировкой на рукояти. Темные обтягивающие штаны оставляли бедра открытыми, для свободы движения. Полустальные сапоги плавно сливались с наколенниками, к некоторым деталям которых были прикреплены стальные черепа с исходящими из-за них вороньими перьями. Зеленые глаза. Четкий, уверенный, пронизывающий взгляд. Белоснежная улыбка. Пепельные волосы. Непобедимая графиня, прекрасная и смертоносная, воодушевляла бойцов одним присутствием и вводила врага в панический ужас. Ее ценили, боялись иуважали. Последние солнечные лучи волнами переливались по серебряному нагруднику, когда Виктория обратилась к своим спутникам. «Небольшой инструктаж и по коням», - думала Виктория , выводя Велигера из стойл. Этот каштановый жеребец являлся подарком одного славного хорватского народца, которые тоже сильно ненавидели турок. Что бы с ними ни случилось, конь хорош. Без стеснения можно сказать, она влюбилась в него. Он верный, не боится боя, послушный и выносливый. Иногда графине казалось, что он понимает ее лучше многих из окружения. Все эти люди , они видят во мне только великую и ужасную мастерицу пускать кровь всеми известными способами. Но только Велигер воспринимает Викторию как боевого партнера. Именно поэтому она заботилась о своей лошадке как никто другой в этой стране. Графиня подошла к уже подготовленным бойцам и с глубоким вздохом включила «властную командиршу»: - Выдвигаемся сейчас, ночью. Добраться надо засветло. Вы получили полную экипировку? - все удовлетворительно кивнули. — Вот и прекрасно. Мы меняем маршрут. Срежем через Рудные Горы. По главной дороге мы доберемся за двенадцать часов. Это непозволительная роскошь. Да и я на месте Роговского устроила бы засаду на тракте и задержала боем войска врага, пока твои товарищи устраивают расчлененку в поселении. Поэтому самым разумным вариантом будет выйти в тыл Лисовчикам через болота. Ничего мне не говорите, я выросла вместе с вами в одной деревне. Но у нас нет выбора. Говорят, мало кто выходил живим из этих гор. Как раз и проверим истинность старых сказаний. По коням! Протрезвеете по дороге. Отряд из двадцати одного человека галопом вылетел из ворот города и направился на запад, нарушая размеренный сон пьяных горожан.***
Болото - олицетворение сырости, безнадежности и гибели. Тихое коварство. Влажная почва обманчиво пружиниста и предательски ненадёжна. Шёлковая трясина навсегда заключит в свои смертельные объятия.Всего один неверный шаг, и уже нет возврата. Любой местный житель до ужаса боится входить на Гиблые топи. Ну а те, кого сама судьба вынуждает ступить на этот влажный суглинок, за неделю до этого замаливают свои грехи перед богами. Но не всем это помогает. Неведомая живность расплодилась в тех местах, скрытых от лика Всевышнего. Жрецы и священники , воители и простые авантюристы гибли сотнями, пытаясь исследовать эти земли и придать им человеческий вид. Однажды сам Папа Римский отправлял экспедицию в Рудные Горы, меж которых и скрыто болото. Но человек не способен победить мать-природу. Но есть совсем другие болота. Красивые. Невероятные. Они зовут, влекут, очаровывают, покоряют. Цветут мхи. Поют кузнечики. Шелестят травы.Виктория верила, что есть возможность облагородить эти земли. И вот судьба предоставила ей шанс разобраться во всем лично. Уже с минуту копыта коней стали проседать на почве и графиня жестом приказала сбавить темп. Люди осматривались под свист невидимых птиц в кронах деревьев. Пушистые винно-зеленые мхи набирали цвет, торфяные травы возвышались над мхами. То тут, то там появлялись лужицы, заросшие ряской. Размеренное пение птиц заглушало нарастающее кваканье лягушат. Сырость и духота били в лицо. Пот застилал глаза. Одежда прилипала к телу, кожа больно шоркала по стали при каждом шаге лошади. Показались стоячие воды, покрытые илом. В воде по середину ствола стояли согнутые полусгнившие березы. И думай теперь — насколько там глубоко. Воздух наполняется пряным ароматом багульника. Странные , невиданные доселе растения цвели на той стороне заводи.Болото плавно погружалось во мрак. Птицы смолкли на фоне писка комаров. И так полумертвая жизнь, будто остановившая свое течение , увязла в трясине, замерла. Виктория остановила отряд и спешилась. Чиркнув огнивом и воспламенив факел, достала карту. Она была старая, протертая и засаленная, но небольшой ориентир дать могла. Люди столпились возле нее. Дышать было невозможно. Пара капель пота упали и быстро впитались в бумагу. Передав факел адъютанту, графиня принялась водить сломанной веточкой тростника по контурам: - Мы примерно тут, треть болота уже пройдено. - Она приложила компас к карте — движемся на запад часа четыре и мы на месте. Парни, зажгите факелы и возьмите лошадей под узды. У меня ладони чешутся, а я суеверна. Все, перерыв окончен, двигаем вдоль медвежьей тропы, и смотрите под ноги. С вашим обвесом утоните за минуту. Длинная цепь из двадцати одного человека медленно шла по узенькой, поросшей мхом и поганками тропинке, вытоптанной животными. Поднялась луна. В чащобе за озерцом, метрах в ста, завыл дуэт волков. Вой поддержали и другие особи, звук быстро окружил путников со всех сторон. Виктория обратилась к капитану: - Перечислите ваше снаряжение, я должна выработать план защиты, на всякий случай. - Все по уставу, миледи. Новейшие мушкеты, бердыш, привязанный к седлу, рапира, легкий щит, бомбы , метательные ножи и инженерный специнвентарь.Само собой продовольствие, лекарства и запасная одежда. - Прекрасно. Многоцелевое снаряжение. Против волков сойдут и бердыши. Смотреть в оба, вой стихает. Люди ослабили ремни на седлах, сменили факелы. И правда, вой стихал. Давящая тишина опустилось на болото. Редкий шорох камыша заставлял дернуться один или два факела. Виктория прижалась к боку Велигера. Размеренное дыхание коня успокаивало. Но на душе как кошки скребли. Наконец-то солдаты обошли этот холм и вышли на достаточно ровную местность. Небольшая загнивающая рощица окружила тропу.. Графиня еще раз взглянула на карту, теперь освещенную лунным светом. Поискав в мешках , нашла фляжку и жадно припала к ней. Вода была прохладной. Ржание нескольких лошадей, внезапно вставших на дыбы, вызвало у нее приступ кашля. Волчий вой невероятной силы и громкости потряс болота. Поднялся ветер, стволы подгнивших деревьев закачались, волны поднялись на заводи, болтаяцветущую ряску из стороны в сторону. Огромное чудище выпрыгнуло из зарослей калины и набросилось на бунтующую лошадь. От удара конь рухнул на землю, потащив за собой державшего его за узду бойца. Лучи света, исходящие от двух десятков факелов, резко дернувшиеся в сторону шума, осветили зверя. Огромный мохнатый монстр, чем-то напоминающий волка, оперся передними лапами в тело лошади, пытаясь определить расположение артерий.По крайней мере она так думала. Раздался хруст. Крик солдата вывел отряд из оцепенения и тройка ближайших бойцов вскинула мушкеты . С криком :«Не стрелять!», графиня бросилась к ним и опустила ружья. В следующую секунду выхватывает факелы у бойцов и кидает их в волка. Трава возле него зашипела и по ней начали бегать небольшие волны огня. Первый язык пламени коснулся задних лап зверя. Животное взвыло. - Это волкоподобное существо! Отпугивайте его огнем! Множество факелов устремилось в сторону существа. Он начал поскуливать и, постоянно наступая на горящую траву, медленно отступать. Пока люди прогоняют волколака, назовем его так, следовало решить, что делать дальше. Осматриваются по сторонам. Вероятно, легенды не такие уж и выдуманные.Бежать — не выход. Такие волки будут вылавливать отставших, и отряд не сможет им помочь. Они привлекли уже очень много внимания. Волчий вой доносился со всех сторон. Викторию озарила идея в ту же секунду, когда чудовище отступило, и капитан вытащил придавленного бойца из-под лошади.Она попросила офицера подойти, и он сию секунду оказался предо ней. Сразу последовал отчет: - Графиня, лошадь сломала две ноги. Придется оставить на растерзание. Что делать со снаряжением? - Скажи людям, мы остаемся тут до полнолуния. Это примерно, - она взглянула на усыпанное звездами ночное небо, —примерно часа полтора. - Прошу меня простить? - Что непонятного? Доставайте мешки с песком, делайте круг, поджигайте траву, расчехляйте штыки! - Будет сделано! - воскликнул капитан и с бледным лицом поспешил раздать приказы. Вскоре пожары охватили половину торфяной заводи. Площадь небольшая, но гореть будет очень долго. Свет пламени позволил осмотреть округу и понять, сколько волколаков блуждает поодаль. За минуту графиня насчитала семь зверей. Солдаты установили факельный костер и подготовились к обороне. Как бы сказал ее отец — смешно до слез. Подкрепление, спешащее на помощь осажденным держит оборону в проклятом болоте от стаи огромных волков. Гвардейцы не разделяли моего шуточного настроения. С лошадей сняли все снасти и привязали их к паре молодых елочек,оказавшихся в кругу из мешков. Необычный звук нарастал в округе. Медленное бульканье, смешиваемое с еле различимой походкой волколаков в абсолютно мертвой на звуки болоте давило на людей. Стоп. Бульканье? Виктория поднесла деревяшку к костру и получше осветила заводь. Ржавый шар медленно всплывал с глубины топи. Он все рос в размерах,пока не стали различимы контуры вещей. Из-под шлема вспыхнули два ярко-красных зрачка. Показалась голова, потом плечи. Никто не верил своим глазам. Спустя пару секунд двадцать изумленных пар глаз устремились к силуэту человека, появившегося из- под воды. Скелет. Глазные яблоки болтались в глазнице черепа при каждом шаге. На некоторых костях висело гниющее мясо. Балахон покрывал туловище. Вооруженный мечом, скелет шаг за шагом выходил из воды и двигался в сторону баррикад. Кто-то не выдержал. Раздался выстрел. Звон свинца о сталь. Шлем слетел с головы мертвеца, дыра размером с глазницу возникла у него во лбу. Скелет продолжал движение. Прозвучали еще три выстрела. Две пули пролетели между ребер, разорвав ткань. Третий снаряд попал точно в глаз. Глазное яблоко лопнуло, окрасив череп в ярко-зеленый цвет. Солдаты зашептались, четверо из них судорожно перезаряжали мушкеты. Подбежав к мешкам со снаряжением, Виктория достала бомбу и подпалила фитиль в костре. Три секунды. Пять секунд. Десять секунд. Нужно точно рассчитать время взрыва, иначе фитиль потухнет в глине. Мертвец шаг за шагом приближался к баррикадам. Ладони девушки вспотели, она уже побаивалась выронить бомбу из рук. Двадцать секунд. Бросок. Бомба упала рядом с ногой скелета. Раздался взрыв. Убрав руку, прикрывавшую лицо, графиня осмотрела результат. Множество поломанных костей лежало на земле. Некоторые из них были переломлены осколками. Взрывная волна разорвала сухожилия. Отряд облегченно вздохнул. Раненый, которого посадили на елочку, истерично закричал свысока: - Еще мертвецы! Их еще десяток! - У нас не хватит бомб! - Воскликнул офицер. Виктория перебирала варианты.Ничего не приходило на ум. Волколаки, мертвецы. Гиблые топи. Все это было в старых преданиях, передаваемых из поколения в поколение в нашем графстве. Кто управлял ими. Ведьма. Почему это болото еще не превратилось в луга? Почему деревья не гниют, находясь по середину ствола в воде? Хорошо. Ведьма всему виной. И что дальше? - Надо что то решать, графиня! - Прокричал капитан. Я видела только один выход. Либо страх перед мифами, либо смерть. Никто не жаждет умереть в болотах, так и не прибыв в деревню. - Всем сложить оружие! Бойцы колебались, но не стреляли. Большинство из них с вопросительно — гневным видом смотрели на меня. Капитан недовольно твердил: - И что вы предлагаете делать? Госпожа! - Не подпускайте нечисть на расстояние удара штыком. А в остальном доверьтесь мне. С ее стороны это звучало довольно самонадеянно, но лучик озарения уже воссиял у девушке в голове. Она сняла два бердыша с ближайших лошадей ипоставила их по обе стороны от костра, абсолютно симметрично. Обмотала древко тканью и подожгла. - Теперь можно начать. - В чем смысл этого цирка? - Перебил капитан. - Для пущей масштабности и красоты. - Констатировала графиня. Вежливо попросив всех заткнутся, она пыталась вспомнить слова древнего обращения к ведьмам. - Придется импровизировать! Так, господа, все замолчали и спрятали лишнее оружие, кроме мушкетов. И никакой агрессии! - Девушка осмотрела округу и повернулась лицом к наполовину заросшей волчьей тропе, удаляющийся в глубь древнего леса, который еще не успело поглотить болото. Помолчав с минуту, дождавшись , когда скрип костей и дребезжание шлемов на головах скелетов станут четко различимы, она громко и четко заговорила: - Великая и могучая ведьма, хранительница этих мест, прошу, предстань пред взором нашим. Мы не желаем нарушить твой мир и покой, поэтому искренне просим, ответь на мой призыв. Эхо повторяло каждое слово графини. Звук разносился по всему болоту, пронзая ночную тишину. Молчание. Гвардейцы заметили изменение в поведении монстров, но рта не открывали. Темнота и исходящая от мертвецов аура давила на меня. Трудно было стоять в ожидании чего-либо, думать, что твоя задумка не сбудется и волки начнут терзать твоих людей одного за другим. Еле слышный хруст ветки ели потонул под ударами моего сердца. Виктория дернулась в сторону звука, переведя взгляд на источник, который был освещен пламенем костра, и увидела ее. Ведьма была прекрасна.Темно-зеленое платье облегало хрупкое на первый взгляд тело девушки и так шло к ее изумрудным глазам. Дорогая нежная ткань струилась по телу и переливалась при свете звезд. Сквозь черные ажурные кружева, обтягивающие плечи и вверх груди, виднелась бледная кожа девы.Она поистине походила на аристократку: выступающие ключицы, бледность, тонкие губы, холодно улыбающиеся Виктории, длинные пальчики, облаченные в кожаные зеленые перчаточки, осиная талия, подчеркнутая богато убранным поясом. В завитые волосы были аккуратно вставлены темно-зеленые ленты.Полы платья скользили за ней, не получая внешне никаких повреждений в виде пятен. Посох был окружен зеленым сиянием, что освещало ей путь. Но надобно ли ей это было. Или для пущей эффектности? Дыхание будто остановилась. Когда думаешь о страшных и кровожадных ведьмах, на ум придет что угодно, кроме ее. Виктория бы посадила эту хрупкую на вид девушку на второй трон, рядом с Фридрихом и не постеснялась бы назвать ее своей царицей. Она выжидала, выжидала следующих действий графини. Как бы сказала моя ее : Назвался грибом — полезай в лукошко. Подобная ситуация. Рот было невозможно открыть. От этой красотки исходила подавляющая аура. Но на нее смотрят еще двадцать пар глаз, ждущие спасения. Надо переступить через мощь этого проклятого колдовства. В свете пламени Виктория склонилась в поклоне пред ней со всей своей возможной грациозностью. Не поднимая взора, обратилась к ней: - О, могучая. Мы не желаем вам зла. Позвольте пройти через ваши болота. Моя деревня подверглась нападению, и если мы не успеем, то всех жителей предадут огню и мечу. Сжальтесь над ними. Девушка спокойно дослушала Викторию и выждав десяток секунд, ответила: - Меня не интересуют судьбы живых. Да и вас я отпускать не собираюсь. Сердце громко стукнула и на пару секунд замолчало. Лицо графини бросило в жар. Она никак не ожидала услышать в голосе молодой девчонки столько холода и равнодушия. Через секунду волна злости накрыла ее. Пока что единственной идеей было втянуть ее в словесную перепалку и разузнать побольше. - Ты когда-нибудь слышала о таком народе, как поляки? Большую их территорию захватили шведы и пруссаки. Император поддерживает грабежи и мародерство на захваченных территориях и пограничных землях. И теперь эти нелюди пытаются убить мою семью. Ты думаешь , что сможешь остановить нас? - выпалила графиня. - Пару дней назад завела нелегкая группу несчастных в мои владения. Одного из них вы безжалостно взорвали. Ну, если выразиться точнее. То , что от него осталось. - Усмехнулась ведьма. А ведь правда. Если приглядеться, то на скелетах выделяются небольшие знаки отличия. По крайней мере это точно бандиты. О другом судить сложно.Ком подступил к горлу. - А за что тебе убивать нас? - Начнем с того, что вы подпалили торфяные поля, даже не задумываясь , насколько они важны для меня. - Твои звери напали первыми. Мы защищались, к тому же, никого не убили. Ведьму передернуло - За последний век — тон ее голоса сменился — вы, супостаты, перестреляли три четверти от всего поколения лютоволков. К чему ваше благородство.Противно слышать! У них выработался инстинкт самозащиты от таких, как вы. - Их вынудила нищета! Сейчас все иначе! - Согласна. Некоторые люди настолько бедны, что не имеют ничего, кроме денег. - Констатировала она. Холодало. Виктория обреченно выдохнула. По спине пробежали мурашки. - Получается. Живыми ты нас не отпустишь? - Верно мыслишь, графиня. - Хихикнула ведьма. Послышались щелчки пороховниц — солдаты перезаряжались. - Риторический вопрос, — спросила воительница — Как ты докатилась до такой жизни? - Как любая грешница, — парировала девушка. — Постепенно. Повисла неловкая пауза. Виктория не хотела замолкать, а ведьма не спешила спускать волков. Гвардейцы сняли бердыши и выстроились в круг,ощетинившись штыками. - Ты думаешь, что сможешь жить спокойно? - Рассуждала она вслух. - Давай задумаемся, что будет, если я умру здесь. Мое графство разграбят. Князь Мансфельд пришлет армию и вырежет пол Речи Посполитой в ответ. Начнется новая война и эти земли станут полем боя. Если считаешь, что этого мало,то слушай далее. Начнется расследование о моей смерти. Выяснится, что я погибла в этом болоте. И тогда за дело возьмется инквизиция. Как только она достигнет твоей обетовальни — тебя настигнет смерть. Ужасная и незавидная смерть. И никто тебе не поможет. Ведь в мире все закономерно. Зло ,излученное тобой, к тебе вернется непременно. Так сказал еще Омар Хайам в свои века. Задумайся. Чего ты хочешь? Чего добиваешься? Кроме этого Рудные Горы богаты железом и минералами. Настала эпоха пороха. Десять лет не пройдет, ее перекопают вдоль и поперек. Ведьма стояла, потупив глаза. По ней не скажешь, но опыт переговоров кричал об успехе. Она ошарашена. Теперь главное не нагрубить ей, не допустить ошибки. К ней подошел белоснежный лютоволк и прислонился к ее ногам. Это вывело ведьму из ступора. Она провела ладонью по шерстке зверя и медленно заговорила, но уже другим тоном : - Хех. Как ты уже поняла — я ненавижу людей. Эту никчемную, злобную и неграмотную челядь, что заполонили грешную землю. Но и среди них появляются уникумы. Горстка непуганых идиотов. Таких ,как вы. Наверно, благодаря тебе человечество еще держится на плаву. - Как лестно. Продолжай. - Осторожно высказывается графиня. - Я хочу мира и свободы познания. Но вы — злые и бездушные фанатики несуществующего бога посылаете карательные отряды с невыполнимыми целями в эти земли. Сама мать-природа восстала против вас. Им не интересны истинные знания земли, магическая сила или духовная мудрости прошлых поколений. Вы вырубите лес, сожжете алтари и оскверните саму память. Что турки — что чехи, разницы нет! Золото и уголь этих мест не дает покоя вашим умам. Из поколения в поколение искатели приключений ищут богатства и славы, раскапывая захоронения и руша капища. Вскоре они попадают в объятья смерти. И некому сопроводить их души в мир иной. Я ведьма, не жрица. Моя судьба — контролировать то, во что превратились эти несчастные.Неужели вы так стремитесь разделить их судьбу? Девушка молчала. Ведьма злилась. Вероятно, она сказала что-то, о чем предпочла бы молчать. А слово не воробей. - Разучилась ты общаться с людьми, красавица! - Не удержалась графиня. - Красавица — это десятилетняя девочка с косичками. Я же — роскошная женщина. Умолкни — без пяти минут труп! - вспылила она. - У меня есть идея получше. Встречное предложения, если быть точнее. - Хм. Любопытно. Говори! - Ни при людях. - Ты серьезно думаешь, что я поведусь на такую очевидную уловку. - Конечно не поведешься. Именно поэтому у тебя в ногах лежит лютоволк. А я сложу все оружие. Ведьма томно выдохнула. Порыв ветра развевал подол ее платья. Красивое зрелище. - Я согласна. Убери все оружие и медленно подойди ко мне. Виктория подозвала капитана и принялась передавать ему все свое вооружение. Меч, пистолеты, патронаш, свитки, ножи и бомбы, предварительно поднимая предмет вверх и дожидаясь утвердительного кивка ведьмы. Минут через пять она медленно приблизилась к ней. Девушка легонько пнула лютоволка и указала на меня: - Верный, смотри! - Крикнула она. Лютоволк зашел ко мне со спины и уткнулся носом в талию. Зверь обнюхивал меня около минуты, а потом резко подтолкнул вперед, так сильно, что графиня чуть не рухнула. Она подошла к девушке, но уперлась грудью в вытянутый посох. - Идешь строго за мной. Шаг в шаг. И только попробуй напасть на меня — познакомишься с Верным поближе. - Хихикнула девушка. Около пяти минут они блуждали по узким тропам, пока не забрели в полноценный лес. Никакого болота. Девушка взобралась на пригорок и остановилась.Виктория поднялась вслед за ней. Легенды не врали. Древний алтарь предков действительно находился тут. Рядом с каменным сооружением в десятке метров располагалась каменная дверь , ведущая, вероятно, под пригорок. Курган — захоронение — весьма в стиле готов. Поодаль виднелся заборчик. К нему ее и подвела ведьма. - Это...? - Моя обетовальня, как ты выразилась. Три бревенчатых сооружения и изба образовывали двор. Тут было все для жизни. Большой огород, загон для индюшек, колодец и лес неподалеку.Понятно, как она тут жила. - Ты говорила про исследования, что это? - Я — ученая. Мое положение дает возможность изучать те науки, которые запрещены церковью. Благодаря физике, астрономии, биологии и алхимии я живу здесь, не зная хлопот. Я смешиваю вещества, наблюдаю за звездами. Я даже записала несколько открытий в физике. Каждая ведьма, жившая здесь,ведет книгу исследований. На мою долю выпало начать вторую. Она круто развернулась и посмотрела на меня. - Можешь не выкручиваться. Я знаю , что ты меня презираешь, но скажешь что угодно, дабы выжить. Но мне все еще интересно. Не часто увидишь тутграфинь. - Ты мне все равно не поверишь, но я тебя ничуть не презираю. В графстве волка не очень жалуют церковь. Я думаю, раз ты раскрыла мне свою тайну, я могу раскрыть свою. Каждый человек у меня на родине верит в своего личного бога. В день шестнадцатилетия человек проходит закрытый обряд, где присягает на верность своему богу. - Значит. И у тебя есть свой бог? - Богиня. - Ересь какая. Чушь! Зачем ты мне это рассказываешь. Сама пугала меня инквизицией, а тут такое.Ты странная. - Ты все равно не расскажешь об этом никому. Почему бы и нет. Давай я перейду к делу. - Я думала ты еще потянешь время, валяй. - Я хочу, я хочу присоединить Гиблые топи к графству Волка. Раздался стук дерева об камень. Посох ведьмы подкатился к моим ногам. - Ты сумасшедшая. - Ничуть. Просто я давно хотела сделать это, но не ружьем, а словом. Теперь я встретилась с тобой. Я обещаю тебе полную защиту и свободу. Я не могутратить время на рассказы о выгоде — ты сама все понимаешь. Если ты убьешь меня сейчас , такого шанса больше не будет. Решай. - Обманщица. - Прохрипела она. Ведьма сделала пару шагов в мою сторону. Виктория заметила, как ее правая нога неестественно выгнулась. Девушка оступилась и , закатив глаза,упала в обморок. Под вой Верного графиня бросилась к ведьме и поймала ее за миг до удара. На земле лежало несколько камней. Она точно бы разбила голову. Видимо поэтому волк еще не растерзал меня. Около минуты Виктория переводила взгляд от дома к волку ,а потом на девушку на ее руках. Вблизи она казалась невероятно хрупкой и слабой. Мои руки дрожали, когда девушка ощупывала выступающие ребра и кости. Это был идеальный шанс.Арика
Каждый звук эхом отдавался в моей голове с троекратным усилением. Глаза окутала серая пелена. Я не чувствую ни ног, ни рук. Инстинктивно понимаю что меня куда-то несут. Практически не могу трезво мыслить. Сквозь звон в ушах пытаюсь различить голоса. Их двое, но я даже не понимаю — мужские или женские. Меня опустили на что- то мягкое. Различая обрывки разговора, удерживаю себя от повторного обморока. - Мертвецы отступили? - Да...... Примерно минуты за три до вашего появления. - Чудесно. Что с ней? - Отравление миазмами. Испарения болот и их пагубность душит девушку, забирает силы. Она большую часть жизни провела возле мертвецов, животныхи не была способна вылечиться. Всем известно — магия высасывает жизненную силу у человека. Вот вам наглядный пример, графиня. - Ее можно вылечить, капитан? - Ей нужно покинуть это место. Как минимум на год. Но если она вернется, то вернется и заболевание. - Она не ответила. Подождем пока она придет в себя. - Вы с ума сошли! Нужно быстрее скрыться с ее глаз! Она только что хотела нас убить. Скелеты и лютоволки пропали. Мы как раз успеваем. - Это приказ, капитан! И когда я вам что-то говорю, я подразумеваю, что вы примете информацию к сведению и приложите все усилия к исполнениюприказа. Вопросы, гвардеец?! - Никак нет! - Она ворочается. Думаю, скоро очнется. Собирайте оружие и седлайте лошадей. И следите за тем зверем. Не зря она дала ему кличку Верный. Теплая ладонь легла на мой лоб, прикоснулась к щекам. Я с трудом раскрываю веки. В глазах двоится, звуки смешиваются в одну кашу.Силуэт серебряной женщины завис надо мной. С трудом вспоминаю события последнего получаса. - Почему ты меня не убила? - Шепчу я. Она молчит около минуты, потом произносит первое слово. Второй. Она говорит очень размеренно, тщательно подбирая слова. - Я искренне ненавижу такие вопросы. Жалость, сострадание. Неужели людям это настолько несвойственно, что при столкновении с ним человек впадаетв ступор. Задает такие дурацкие вопросы.Ты мне так и не ответила. Я жду? - Я ничего не помню.. - К сожалению, ждать, пока ты оклемаешься, мы не можем. Солдаты злы. И вот они очень хотят тебя убить. Но мы поступим по-другому. - Ты сдашь меня властям? - Я беру тебя в плен. Сейчас ты едешь с нами. Поживешь в моем замке, пока не примешь решение. Я хочу показать тебе, что люди, живущие в графстве Волка, другие. Я другая. Ты не сможешь начать вторую книгу ведьм, не говоря уже о ее завершении, если умрешь через месяц — два. Ее речь придала мне немного сил , и у меня получилось выдавить из себя ответ: - И ты так легко пустишь в свой дом человека, который жил в одиночестве на болотах в обнимку с мертвецами всю жизнь и только что угрожала расправой над вами? Она усмехнулась надо мной. И уже с улыбкой на лице сказала: - Именно поэтому я и пущу тебя в свой дом, роскошная женщина. - Графиня засмеялась. - Хах, помнится, ты сказала, что на таких как я держится человечество? Ты была не права. На мне держится мое графство. На человечество мне все равно. И дабы извиниться перед тобой за преступления,совершенные моими предками, я буду счастлива принять у себя в замке такую гостью, как ты. Сквозь боль и неимоверное удивления я различала странное нарастающее чувство внутри себя. Сердце ныло. Ныло сильнее, чем после обмороков. Она не зла на меня? До нее я хладнокровно убила отряд турок. Натравила на них волков. И ей все равно? Мне стало даже немного интересно побывать в этом самом графстве. - Прости - Прохрипела я — Верный. Я не могу уйти без него. Он вырос на моих глазах. Нельзя его здесь оставлять. Графиня переглянулась с гвардейцами. Те только пожали плечами. По их взгляду читался абсолютный пофигизм. Что то в роде — Это не наша проблема, выкручивайся сама. В чем то они были правы и, серебряная воительница печально вздохнула. - Скажи мне, он способен придти на твой зов? - Да, конечно. - Когда мы прибудем в деревню, там будет бойня. Даруй мне сил Богиня уберечь тебя от турецкой стрелы. Каждый идиот захочет прикончить Верного и продать султану как настенный ковер . Как только все успокоится, ты позовешь его. Он будет жить с тобой, не зная нужды. Да и охрана твоего огородика от румын будет как раз кстати. - Подмигнула она. Почему-то ее доводы показались мне довольно убедительными. Я утвердительно кивнула головой, чем вызвала у нее облегченный выдох. И тут здоровье снова подвело меня. Я , уже лежа на спальнике, провалилась в сон. За минуту до погружения в сладостное царство Морфея , я почувствовала,как меня взяли на руки и куда-то понесли. Но это было уже не так важно. Надеюсь, все проблемы решатся в недалеком будущем и я смогу найти опору в этой графине. Тихий тонкий голосок стрелой пронзил мой полусонный мозг. Он спрашивал: «Как твое имя?». Прислонившись подбородком к одеянию из меха на спине графини ,я ответила томным тоном, боясь спугнуть собственный сон : «Арика.».