Четырнадцатый

С того момента как Иден покинул Северные Стены прошло уже несколько часов.  Вокруг было темно. Солнце уже давно спряталось за горизонтом, оставив этот мир во тьме и холоде. Чёрное небо, закутанное плотным слоем облаков, лишь временами позволяло увидеть звёзды, вновь пряча их за тяжёлые тёмные сгустки. Случайно выбредший за пределы города, был обречён потеряться на очередном перевале, и больше никогда никого не увидеть, в последние свои минуты чувствуя как его покидает тепло.  Погода была просто отвратной. Будто в последний раз ныла вьюга, пронося мимо деревьев кусачий местный снег, который казался маленькими кусками льда, по сравнению с мягкими хлопьями в Зимнем Арканиссе.  Однако, не смотря на всю недружелюбность природы, Иден был доволен текущим положением дел. Большую часть времени он передвигался в облике волка, и поэтому абсолютно не чувствовал никакого дискомфорта. Более того, сильные ветра лишь сильнее разносили запахи, тем самым облегчая обнаружение противника.  Следы, оставленные парным патрулём, вряд ли смог бы различить кто-нибудь спустя десяток минут даже днём, однако идеальное ночное зрение в купе с алхимическими настойками приводили к тому, что даже заполненные снегом следы оставляли хорошо различимую кромку, которая к тому же дополнялась столь знакомыми запахами.  Собаки, дальние родственники волков могли выслеживать беглеца при любых условиях, и идти по следу десятки километров в любую погоду.  Волки же, отличаясь заточенными инстинктами сильно сокращали длину погони, поскольку в ней не было нужды, однако при этом, не уступали в нюхе.  Усиленное же эликсирами обоняние Идена преодолевало сейчас любые пределы, а магическая их составляющая позволяла временами видеть запахи в виде блёклого цветного облака.  Шаг за шагом, он пробегал мимо тоненьких тропинок, наблюдательных постов и отмечал всё это в своей голове, пытаясь собрать своеобразную карту. Его серо-чёрная шерсть прятала от взглядов, а тихие шаги прикрываемые зимним, воющим ветром позволяли проходить в двух сотнях шагов от поста без какого-либо шанса обнаружения. Защитившись горами, бандиты контролировали два средних размеров перевала, и уходящую вверх тропу, помимо этого, временами, кто-нибудь брал себе напарника и проводил небольшой обход по постам.  Места для наблюдения были выбраны действительно хорошо.  Одним из них был небольшой пик, так напоминавший тот на который ходил медитировать Иден. Отгороженный глубокими снегами с одной стороны и обрывами с двух других, он был доступен только по тропе, бравшей начало уже внутри «оцепления», ближе к лагерю, и ни один человек не смог бы прошмыгнуть мимо перевала, или добраться до дозорного не показавшись ему на глаза. Благо, охотник ни в коей мере не был человеком.  Другим местом была небольшая расщелина в скалах, вход в которую смотрел на второй перевал, поменьше. Подойти к ней можно было с разных сторон, но и не в этом была её выгода. В глубине пещеры из-за её строения всегда можно было развести огонь, который согревал своих смотрителей. Это позволяло всегда быть наготове, согретыми и сытыми, что давало сильное преимущество против замёрзшего и измотанного дорогой путника. Третий «пост» лежал на тропе, подходившей к лагерю через дальнюю от Северных Стен гору. Преимуществом опять же было то, что подобраться к этому месту было неоткуда. Вечные обрывы и обледенелые спуски не дали бы даже Идену пройти туда незамеченным. Стоило отдать должное, ренегаты отлично обустроили своё логово. Небольшая низина, образовавшаяся между двумя перевалами, расширялась к середине, и за долгие века формирования обрела какую-никакую почву, поскольку там, укрытый горными хребтами от ветров появился небольшой лесок из елей. Деревья были не сильно выше пяти метров, но и этого было достаточно чтобы укрыть от лишних глаз пламя костра дым от которого тут же сносили высокие ветра, бушевавшие над ущельем. В столь идеально продуманной схеме ганзы не было ни единого изъяна. Всегда сконцентрированные и вдумчивые убийцы, с огромным опытом за плечами отлично заботились о своей безопасности и были подготовлены к встрече с неприятелем, продумав каждый его шаг.  Это погубило отряд Королевской Гвардии, которые ждали обычную шпану, собравшуюся из голодающих крестьян, а встретили умелых бойцов, вероятно, бывших наёмников бежавших из Арканисса, когда там потемнели тучи. Они переживали сейчас не лучшие годы – элитный отряд, бравший баснословные деньги за задания сейчас выживал грабежом местных торговцев и простачков, при этом трусливо прячась в горах, в ожидании нападения.  И это сыграло с ними злую шутку. Продумав множество возможных ходов предполагаемого противника, они ориентировались лишь на крупные отряды, как минимум с двукратным превосходством. Все места, где могли перебраться пехотинцы были под контролем. А о меньшем и беспокоиться не стоило, верно? Только вот, помимо мест где мог бы пройти какой-нибудь ценитель местной природы, двадцать лет убивший на прогулки по этим краям, были и другие. Например – пара десятиметровых обрывов, и расщелина шириной в добрых девять метров. Скорее всего, отряд, преимущественно состоявший из людей и не знал о таких мелочах, поскольку оба «пути» были отгорожены километрами ледяной равнины, с высокими снегами. Человек увязнет в них спустя пять сотен метров, и нельзя быть уверенным что не провалится, ступив на тонкий лёд. Почти всё было продумано. Почти. И вот это короткое слово из пяти букв, зажигало в Идене огонь. Пять букв, мельчайшая ошибка, которую целесообразнее даже отнести к случайности сулила ему чертовски интересную ночь. Люди, эльфы, вампиры, демоны – им тут не пробраться. Убасты, эрептилы, кандры – та же история. Замёрзнут, будут раздавлены ветрами, провалятся в ледяную пещеру.  Животные? Медведи, и прочие крупные жители леса – не пройдут. Слишком тяжелы. Те что поменьше, вряд ли покроют расстояние, утонув в снегах. А так же ни одна птица не выдержит такого ветра. Да и какой смысл беспокоится о животных? Кто вообще из них справится? Какой-нибудь, чертовски упёртый волк? Волк, который знает куда и зачем идёт, часами пробираясь сквозь безжизненную ледяную пустыню? Тот самый хищник, что будет продолжать идти несмотря не на что, лишь бы добраться до бандитов, к которым он не имел бы претензий, если бы не записался на турнир? Волк, который может превратиться в довольно умелого мага воздуха, и перелететь огромную расщелину, сдерживая ветра вокруг себя, и приземлится мягко словно кошка? Об этом, вполне резонно, никто не подумал. Резонно. И всё же зря. Первый пост, самый удачный из всех, имел лишь один, весьма ситуативный недостаток - через непроходимые снега к нему двигался озлобленный дорогой волк, а дозорный о таком не мог и подозревать. Уже два месяца они были тут. И отлично знали, что оттуда никто и никогда не сможет прийти. Второй пост – был, опять же, ситуативно неудачен. Вопреки всем правилам и законам, в пещеру ворвался буран, длившийся полдюжины секунд. Он с воем погасил костёр и оставил в воздухе густую снежную завесу. Очередной спокойный вечер прервался сначала этим недоразумением, а затем, каким-то чертовски знакомым булькающим звуком, который заглушала вьюга снаружи пещеры. Дозорный протёр глаза от снежной пыли, и пытаясь проморгаться спросил своего друга: -Что это было? Ответом ему стали два красных огня и вечная темнота. Третий пост, расположившийся на тропинке, и вовсе был ситуативно ужасен. Небольшой шалаш смотрел на внешнюю часть периметра, и когда рядом скрипнул снег, без задней мысли готовился встречать друзей. Следивший за тропой эльф понял свою ошибку слишком поздно. В тот самый момент, когда его шею раздирал наконечник арбалетного болта.

***

Пурга в этот вечер была даже сильней обычного. Костёр плясал из стороны в сторону, будто пытаясь отсюда сбежать, сдерживаемый невидимой силой. Рядом с огнём сидели трое - Кастигон, Францессий и Вейлин.С момента нападения прошли всего двое суток и ещё рано было судить, однако, глава наёмников со скепсисом относился к своей травме. Много лет назад он повредил левое колено, торопясь на реку, к своим друзьям, и до недавних пор оно реагировало на погоду, заставляя его прихрамывать и матерится. Ситуация усугубилась во время боя – неудачно парировав, он сместил удар копьём в сторону колена. Оружие прошло по касательной, но всё же передало часть импульса, и теперь повреждённая нога болела не переставая. Подобное, скорее всего, можно бы было вылечить хорошенько пропаривая её в бане, или например доверить это дело качественной массажистке… Однако, сейчас они сидели в горах, на севере, без какого либо движения. Как не взгляни, выглядело всё это дерьмово. Больше всех всю дерьмовость ситуации отражало положение Францессия – он постоянно кашлял, и вынужден был ложиться спать поближе к огню, соорудив себе специальное спальное место. Это было вполне понятно, молодость прощала многое, а старость за всё это «многое» наказывала. Кастигону было чуть больше сорока, а Францессий уже тянулся своей поседевшей полулысиной к полтинику. Обоим это не мешало сносно воевать, особенно магу, который постоянно использовал мелкие иллюзии в стычках с кем бы то ни было, заставляя его поверить то в невероятную ловкость противника, то в удивительную скорость, то в возможность взмывать в воздух. Старый лис умело играл с сознанием врага, используя всё что у него было. Например, убаст солдаты могли насчитать четыре, хотя Брайс был единственным монстром из их отряда. Демонов-убийц тоже четверо, и все ростом от трёх метров, хоть и на самом деле их было всего двое, и оба недотягивали до двух.Про летящие со всех сторон стрелы, при всего двух стрелках не стоило и говорить. Поначалу, командир пехоты пытался как-то реагировать на всё это, однако вскоре понял что дело тут в иллюзиях. Вопрос был только в том, что часть стрел, убаст и демонов и правда была настоящей. Неизвестно, как бы развернулось дело не имей они в своих рядах талантливого мага. Францессий Филарет был крайне умел в своём ремесле, и отлично дополнял любые тактические ходы Марка или Кастигона, лишь усугубляя западню для того отряда. На них обрушивались лавины, нападали медведи и волки, а на пятки наступала снежная буря.Настоящие следы были спрятаны, в то время как фальшивые появлялись тут и там, заставляя отряды разделятся и заводя в западню. Течение боя, как и его результат грел самолюбие Кастигона, поскольку, помимо того что им удалось обратить сотенный отряд в бегство, они не понесли потерь. Конечно, их отряд понёс некоторые повреждения – Брайсу порезали связку на левой лапе, Кастигону повредили колено, Йореан познакомившись с латной перчаткой сейчас не видел одним глазом, Ханес лишился в ходе боя любимой сабли, Марк чудом избежал потери руки, а Вильгельм по счастливой случайности выжил истекая кровью, когда ему пробили доспех. Ко всему этому добавлялись усталость Францессия после всех тех магических фокусов которые он устроил и не меньшая усталость Ворнута, единственного кто хоть что-то смыслил в медицине в их отряде. Тем не менее, не смотря на то что в каждом своём подчинённом и его навыках Кастигон был уверен, результат которого они добились был недурным при взгляде под любым углом. Тринадцать против сотни! Чёртова дюжина снова была на плаву!Всего несколько дней отделяли их от новой жизни. Место их стоянки так и не нашли, военные был разбиты, а денег было достаточно чтобы рвануть через весь свет на Кельпские острова, оставив чёртовых законников с носом. Они гнались за ними из самого центра Арканисса, ещё до того как началась вся эта кровавая вереница событий, и в итоге им пришлось осесть тут, в Тиамате.  Но и тут пытаются их сцапать. Этого, в принципе, стоило ожидать, однако жаль что не хватило какой-то там недели, чтобы они исчезли, будто их никогда тут и не было. Проблема решилась бы сама собой, сэкномив жизни всех тех ребят которые навсегда остались в снегах. Но всё произошло так как произошло. Военные добавили проблем и себе и тринадцати. Быть может, стоило бы провернуть какой-нибудь карательный набег, чтобы знали сукины дети с кем связались, да и деньги лишними не бывают…  «К чёрту этот бред.» - откинул от себя эти мысли Кастигон.  Тринадцать сейчас были на самом глубоком дне, до которого только доставали. Даже когда они только начинали, пятнадцать лет назад, всё было куда лучше. Время тогда было куда более нервное, и законники были заняты вечными войнами с кланами, не говоря уже о том что произошло на поле подсолнухов. Все армии были ослаблены, и сил еле хватало чтобы не отдавать под власть Кастигона и ему подобным города и крупные поселения. В лесах царил хаос, и выживал там лишь сильнейший. Сначала их было всего двое – Францессий и Кастигон. Начинающий маг и парень, что неплохо махал мечом в свои двадцать пять. Пару лет они весели на волоске. Денег еле хватало чтобы выживать, а правило тёмных лесов о выживании сильнейшего играло совсем не им на руку. Но они это преодолели. Побитые, раненные и уставшие они проживали свои дни так, будто это были последние. Почти пять лет. Затем к ним присоединился Марк, и планы их стали ещё более продуманными и чёткими из-за его стратегического гения. Вейлин, появилась спустя ещё несколько лет – умелая лучница добавила опасности их нападениям, и могла сразу убрать кого-нибудь ещё до начала сражения. Ведомый ей присоединился и Йореан. Эльф, которого любовь к вампирше втянула в этот преступный мир. За следующий год прибились так же два оборванца, Раст и Кус, родители которых в синем тумане то-ли не знали нормальных имён, то-ли с попойки не вспомнили ничего получше. Ещё чуть позже, спустя два года присоединился Ворнут, и теперь у них всегда были простецкие анекдоты которые так любил крепкий лесоруб. Брайс появился практически вместе с двумя братьями, родовое имя которых с трудом научились выговаривать спустя несколько лет, поскольку, демонические диалекты могли сломать язык кому угодно. Последними, всего два года назад к ним присоединились бывшие пираты – Ханес и Тарей. Второго, Кастигон бы не за что не взял будь он один. Больно много нервничал и истерил, в случае чего. Хорошо, что в комплекте была оплеуха от Ханеса, его старшего товарища, которая приводила юнца в чувство. Хотя, ради честности, стоило сказать что не смотря на возраст, еле-еле дотянувший до двадцати, Тарей виртуозно владел саблей и в пылу боя терял к чёрту всякий страх. Правда, если бой не спешил начинаться, звук его ёрзающей задницы мог испортить любую засаду.  У каждого была своя, дерьмово-печальная история, что толкнула его на этот путь. Кроме Йореана, конечно. Его история была чиста и невинна – сначала всё было плохо, потом стало ещё хуже, а потом встретилась ему Вейлин, и мир заиграл новыми красками. Как тут не начать шпиговать людей стрелами за деньги, верно?  Оглядываясь назад, Кастигон видел хорошие времена рядом с близкими ему людьми. И единственное о чём он жалел, после всех передряг из которых они выбрались – это то, что сейчас им приходилось морозить задницы здесь и грабить каких-то торговцев чтобы выжить, в новом мире.  В такт мыслям, он громко сморкнувшись, плюнул в сторону костра заставив Францессия выпасть из полудрёмы, а Вейлин улыбнуться тому как дёрнулся сидящий рядом с ней маг.  «Чёртова Дюжина» были его семьёй. Детьми тех жестоких лет, которые он пережил, и единственное что нужно было для того чтобы его семья продравшись сквозь тучи увидела солнце – выдержать тут ещё несколько дней...

***

Ветер тоскливо завывал где-то в вышине. Небо, казалось, потемнело ещё больше. Вместо тяжёлых туч осталось лишь пустота. Теперь, звёзды временами пробивались через бушевавший над ущельем ураган. Всё пока-что шло по плану. Не слишком чёткому, и не слишком педантично продуманному, но всё-же плану. Все посты, хоть и не без труда, были зачищены. Ловушки расставлены, а следы заметены падавшим снегом. Единственное что хоть как-то могло выдать Идена, это его последние следы. Волчьи лапы внезапно появлялись в ста метрах от тропы, на которой стоял третий пост, и затем так же внезапно исчезали за пятьдесят метров до дерева, на котором расположился охотник. Большего, с другой стороны и не было нужно. Монстр мог одновременно назвать это ленью, однако, предпочитал формулировку «экономное использование ресурсов». Магии воздуха ему потребовалось больше, чем он планировал – буран в пещере, прыжок через расщелину и спуск с двадцатиметрового обрыва не дались бесследно. Если добавить к этому многочасовой нелёгкий путь, и вовсе казалось что мужчина должен был устать. Однако, такие мысли были бы ошибочны. В своей сердцевине они упускали то, благодаря чему все предыдущие действия были возможны. Иден – напичканной могучей магией монстр. Слишком далёкий от человека, чтобы судить его их мерками, а потому ему достаточно было двадцатиминутной передышки, чтобы полностью восстановить силы. Охотника это однозначно устраивало. Он не смог бы сказать, как бы повернулась жизнь если бы ничего не произошло, и его родителей вместе с ним не утащили монстрологи. Единственным фактом было то, что он жил бы гораздо, гораздо более счастливо. Жил, а не выживал – как делал это все десять лет. За исключением пожалуй, последних трёх недель. И сейчас, он сидел тут как раз из-за них. Жизнь, которую он всё это время в грош не ставил постепенно обретала осязаемые границы. Вот – счастливая семья. И вот – её нет. Есть лишь труп, и плачущая над ним вдова. Потеряны все прожитые вместе годы. Исчезли все планы. Вся жизнь, для оставшейся в живых затягивается серой дымкой. Иден знал всего одну историю, которая случилась после той ночи. И не знал оставшихся, да и понимал что никогда не узнает. Десятки монстров и людей отдали свои жизни, не ясно за что. И если раньше, всё это он спокойно помножал на ноль, теперь это что-то для него значило. Не стоило так же полагать что всё это было из чистого человеческого сострадания и жажды справедливости. Волк хотел крови, и видел отличный способ её получить. Нелёгкий, опасный, и всё же так удачно подвернувшийся. Совокупность всех причин привела его сейчас сюда. Сидя на дереве, он восстанавливал силы и готовился к следующему шагу.  У его долгой разведки были свои плюсы. И он несколько не жалел того что сделал несколько лишних кругов, временами отходя с маршрута. Тела бойцов, которые он нашёл многое ему рассказали. Например, что одного из них явно бил кто-то высотой больше двух метров, и весом за полтора центнера. Что этот кто-то, по их подозрению, наступал с другой стороны, поскольку большинство ударов пришлись в спину.  Не то чтобы охотник отлично разбирался в человеческой психологии, но был полностью уверен что выбирая приоритет целей, огромного убасту они вряд ли оставили бы «на потом». Выходит, там было что-то либо более пугающие, волшебным образом не оставившее следов, либо видели они его совсем не там, где он был на самом деле. В обоих случаях, высока вероятность, что они оказались под воздействием сильной магии. Скорее всего – иллюзий. А это означало только одно. План мог прямо сейчас покатится в тар-тарары, если иллюзионист ещё жив. Минутка размышлений. Случай подобной смерти скорее всего не единичный. А убаста-иллюзионист, штука чертовски редкая. Печально будет если так и окажется, однако, быстро убрать убасту явно не получится, а значит остаются другие варианты. На данный момент, мертвы два эльфа и три человека. Любой из них мог быть магом, однако, ауры Иден не заметил ни на ком. Вполне вероятно, что могла иметь место ошибка, но при этом в случае её отсутствия ситуация лишь усугубиться, а этого явно нельзя было допустить.  Следующим шагом как раз и была попытка найти в стане врага мага, и убрать его чётким выстрелом из арбалета. Рискованно, сложно и даже опасно – но во первых, на все эти пункты было получено согласие ещё когда Иден вышел через ворота Северных Стен, во вторых, отсутствие действий лишь усугубит ситуацию.  Охотник потянулся, обхватив ногами ветку. Затем, держась руками размял ноги. Спустившись чуть пониже, он занял более-менее удобное положение на четвереньках и превратился в волка.  Мягко соскочив с двухметровой высоты, монстр принюхался, огляделся, и на секунду замер, двигая ушами. Лес ответил ему воем ветра и тишиной, а усиленное зрение не обнаружило никого. Так тому и быть.  Двигаясь короткими перебежками от дерева к дереву, волк держал в сознании основную истину скрытных передвижений. Не важно, как много видишь ты. Важно, насколько плохо видно тебя.  Ночь и вьюга помогали, снижая обзор почти любому до дай бог десяти метров, в то время как охотник видел на все тридцать. Деревья, так же скрывали его. А запахи лишь увеличивали преимущество. Единственное, что играло против него - позиция. За любым деревом мог скрываться противник, а он сейчас, был всё-же несколько открыт. И если противник мог просто выжидать, ему нужно было действовать. По крайней мере, сейчас.  Чем дольше волк шёл, тем аккуратнее он становился. Лагерь спрятанный за деревьями, всё никак не попадался ему на глаза, и это несколько настораживало. Не стоило списывать со счетов так же иллюзиониста, ведь, быть может, он сейчас просто скрыл их убежище, а Иден совершенно зря нарезал круги. Взяв центром спирали середину расщелины, он неторопливо, понемногу подходил всё ближе, оставляя следы. Спустя пятнадцать минут стало очевидно, что если он не может их убрать – нужно сделать их бесполезными. Рано или поздно, его противники поймут что следы и то что приносит им смерть очень крепко связаны. И было бы неплохо, если к тому моменту всё что они обнаружили – неясные тропы, идущие кругами. Понять когда, где и как они были оставлены вряд ли будет возможно, а если они пойдут по ним – он это рано или поздно заметит, займёт дерево и заметёт всё что было рядом. Среди метели, которая так же помогала оставаться необнаруженным, он мог с лёгкостью использовать магию, и даже видя её, вряд ли кто-то поймёт что это не случайное завихрение.  К его удаче, спустя час он всё же смог найти лагерь. Пара кругов, и вот, он уже более-менее понимает как он устроен. Около небольшого холма, расположились несколько небольших, наскоро созданных землянок. Очевидно так же было по их строению, что они не слишком глубоки – вкопав их на сколько было возможно, бандиты столкнулись с твёрдыми породами, и вынуждены были оставить наверху слишком большую часть строения. Пятнадцать минут назад, как раз этот холм закрыл ему обзор на скромное стойбище, однако, нельзя сказать что эти пятнадцать минут были потрачены зря. Он ближе подобрался к месту действия, и не рисковал на протяжении всего пути. Найдя удачную позицию, охотник рассмотрел лагерь чуть детальнее, увидев костёр. Трое сидели около него, и Идену в очередной раз повезло. Желтоватая аура, с трудом различимая на расстоянии тридцати метров была около головы одного из них. Монстр проморгался, медленно вдохнул, выдохнул, и сконцентрировал магические потоки. Не было сомнений. Это маг. Быть может, не единственный, но и это было неплохим подарком.Охотник аккуратно и тихо залез на дерево. Двадцать восемь-тридцать. Он отлично стрелял из арбалета. Бывало, попадал и с шестидесяти метров. Но с такой погодой, даже магу воздуха не стоило рассчитывать на это.  Приходилось рисковать. Тихий и мягкий спуск. Три шага. Дерево. Беглый осмотр. Его не заметили. Ещё четыре шага. Другое дерево. Тишина. Три последних шага. Иден медленно и тихо забирается на дерево. Промёрзшие ветки так и хотят хрустнуть. Плечо задевает две ветки. Левая нога срывается по обледенелому стволу, и наконец, спустя пару секунд он занимает позицию. Его не заметили. Двадцать метров. Вполне логично, что они не видят на двадцать метров в глубь тёмного леса, сидя у костра.  Сняв с пояса арбалет, он медленно достаёт оружие, и затем, из бокового подсумка вытаскивает болт. Уперевшись спиной в ствол, он свешивает обе ноги и задержав от натуги дыхание натягивает тетиву. Созданное на заказ оружие с трудом поддаётся, будто пытаясь разрезать пальцы, несмотря на то что они защищены перчатками. Даже Иден с трудом справляется с этой силой. Обычному человеку, явно понадобилось бы твёрдо стоять на земле и использовать «козью ногу».  Вдох. Выдох. Медленно растянувшись по ветке, охотник упирается ногой в соседнюю, и доползает до места где ветка разделилась на две. Положив на одну из веток левую руку, и удерживая ей арбалет, он ещё раз медленно выдыхает. Задержав дыхание и сконцентрировавшись, монстр вдалеке за спиной создаёт поток, несущийся как только можно быстрее и затем, ждёт его, целясь.  При стрельбе с возвышения не стоит делать обычную поправку на расстояние. Болт проседает на двадцать сантиметров за каждые тридцать метров. Здесь, при высоте плюс два метра, и изменённом углу стрельбы, поправку стоит изменить, поскольку болт разгоняемый воздушным потоком будет садится ещё ниже. Придётся брать поправку на сорок сантиметров.  Если бы монстр верил в богов, сейчас он бы обязательно перекрестился. Но поскольку, этого случится не могло – он выстрелил как раз тогда, когда нужно было. Спустя пол секунды после того, как сквозь него пронёсся ветряной поток. Сначала, двигаясь за воздушной стеной, болт летел ровно, и охотник даже подумал что выстрелит выше нужного… Но затем, нагнав поток и выйдя вперёд он изменил угол полёта, и практически на начальной скорости влетел в грудь мага.  А целился Иден в голову.  Ослеплённые снегом, двое других ещё не видели что произошло. Как и не мог бы увидеть стрелок, что было дальше. Лишь увидев попадание, он тут же соскочил с ветки и зайдя за дерево, скрючился превращаясь в волка. Петляя за деревьями, он как мог быстро уносился прочь.  Это было перестраховкой, поскольку вряд ли кто-то мог видеть его в этой темноте, после того как смотрел в костёр. Однако, осторожность никогда не бывает лишней.

***

Кастигон задумчиво смотрел на потрескивающий костёр. Где-то в лесу, вдалеке, завыл ветер. Быстрый поток пронёсся из чащи, пошатнув пламя и подняв в воздух снежные хлопья.  -Что сегодня за ветер то… - протирая глаза произнёс мужчина, ещё не зная что произошло.  С тихим хрипом, Францессий тяжело вдохнул. А затем, медленно повалился вперёд, из-за чего арбалетный болт под весом тела вышел из спины. Стеклянный взгляд его лучшего друга сейчас был обращён на него, а изо рта медленно капала кровь.  Вейлин среагировала быстрее. Она уже стояла в полный рост, натянув лук и выглядывалась в темноту, в поисках цели. Но цели не было. Медленно встав, Кастигон обломил болт, вытащил его за окровавленное остриё и перевернул Францессия на спину. Лицо его было спокойным, а неподвижные глаза смотрели куда-то вбок. Он умер быстро. Лёгкая смерть....  Без мучений. Сразу. Даже не понял что произошло. Не успел прийти в себя, отойти ото сна.  Вампирша стояла неподвижно, целясь в пустоту. Для неё он тоже был другом.  -Не маячь. – глухо произнёс воин.  Плавным движением закрыв глаза товарища, он поднялся, и быстрым движением пнул несколько горящих дров, и затем, взяв меч развалил костёр.  -Буди всех. – тихо отдал он приказ.  Девушка быстрыми шагами пошла к землянкам.  Кастигон, снова сел на бревно. Положив рядом меч, он слегка согнулся и пальцами промассировал веки. «Оставалось несколько дней. Всего несколько дней, за все эти пятнадцать лет, которых тебе не хватило Франц. Покойся с миром.»  В голове быстро побежали мысли. Все они были чертовски тревожными, и совершенно неприятными. Мимо дозорных не прошла бы даже мышь. Но кто-то выпустил этот болт. Дозорных, выходит больше нет. Йореан, Раст, Кус и Ворнут. Францессий. Их нашли те пехотинцы. Выжившие из отряда, видимо, всё-таки поняли где был лагерь. Открытым оставался вопрос, почему ни один пост не подал тревогу… уже не важно. Их осталось восемь. Сколько сюда привели врагов – неизвестно. И всё это пахло именно так, будто они в окружении. У тех кто их осаждает есть контакт с внешним миром. Они контролирую выходы из ущелья. И среди них есть стрелки, и как минимум один маг воздуха. Это, в принципе, может объяснить как они подобрались к постам. Тогда, почему они выбрали осаду? У костра их было трое. Могли пострелять всех, наслать буран, и провести атаку. В конце концов, сразу же после выстрела – напасть. Пятеро спит, и в лучшем случае только поймёт что происходит, когда Кастигон, Вейлин и Францессий уже будут мертвы. Они этого не сделали. Хотят держать их тут, пока голод не оставит им и шанса? Или ждут каких-либо ответных действий, которые будут ловушкой? Неизвестно. Всё это чертовски плохо выглядело и пахло. Но выбора не было. Каждый тут знал чем рискует, и на что идёт. Кастигон, в том числе. Поднявшись с бревна, он взял щит, меч, и зашагал к землянке Марка. Захотят выстрелить – выстрелят. Глаза минимум пять минут будут привыкать к темноте, так что толку щерится и оглядываться нет. Прятаться и двигаться перебежками – тоже. Даже если стрелок один, неизвестно с какой он уже стороны. Прошло двадцать секунд. Достаточно чтобы сменить позицию.  Неторопливым шагом, глава отряда дошёл до землянки. Вокруг было тихо, если не считать воя ветра.  Стратег только проснулся. Надевая доспехи, он вопросительно посмотрел на Кастигона.  -Францессий мёртв. Дозорные, я подозреваю, тоже.  -Как?  -Арбалетный болт, вместе с ветряным потоком. Мы даже не увидели стрелка.  Десять секунд тишины, в которые Марк задумчиво свёл брови.  -Он один.  -С чего бы?  -Во первых, мы ещё живы. Во вторых, выстрел был всего один, хотя вы были как на ладони. Вместе с выстрелом, другие могли зайти в землянки. Но как видишь, тут никого нет. Мы бы явно уже не болтали, если бы их было больше двух.  -Ты говорил об одном.  -Я не совсем уверен. Быть может и двое, но стрелок один. -Как думаешь, кто?  -Наёмник.  Кастигон поднял одну бровь.  -Королева не присылает одиночек. Солдаты, после того что тут было, в одиночку бы тоже сюда не пошли. Да и вдвоём, вряд ли. Они нас так и не нашли, иначе сразу бы дослали второй отряд, скорее всего с магами во главе.  -Живыми, мёртвыми?  -Сам как думаешь?  Ответ был довольно очевиден. Вопрос только в том, кто надеялся победить их в открытом бою вдвоём. Всё-таки, Кастигон сомневался что одиночка мог бы сюда пробраться. На одном из постов было двое, и один человек не успел бы убрать обоих.  -Что предлагаешь?  Марк надолго замолчал. Многие бы сочли, что он не знает что делать и сейчас ему в голову не приходит ни одной идеи. Это было не так. Он сидел, и планомерно перебирал вариант за вариантом, расширяя их и разделяя, считая сразу несколько исходов.  Кастигон был отличным командиром. Однако, не стоило недооценивать их стратега. Он никогда не ошибался, и всегда был на шаг впереди. Это единственное, что давало им сейчас шанс.  -Осмотреть место выстрела.  -Тремя группами?  -Одной. Разделятся сейчас опасно.  Мнения разнились, но всё-же, они решили идти одной группой. С фланга.  Все эти годы, они были угрозой. Их боялись, и их действия пытались предугадать. На них посылали отряды, которые бесследно пропадали. Банды, решившие напасть, очень быстро заканчивали существовать. Но сейчас, их застали врасплох. В первый раз, за долгое время. И как бы крут ты ни был, когда на тебя ведут охоту – ты становишься жертвой. Это не значит, что тебе предстоит умереть, но всё же сильно давит на нервы.  Через две минуты, весь отряд уже стоял на улице в полной готовности. Кастигон кратко описал обстановку.  Марк, Вильгельм и Климент были невозмутимы. Брайс, тяжёлым взглядом сверлил снег. Ханес временами косился на Тарея. Тарей, старался выглядеть спокойным, но даже так было видно как у него трясутся руки и бегают глаза. Щенок.  Вейлин будто смотрела сквозь лес, на горный хребет. Туда, где дежурил Йореан.  Самое время было толкнуть какую-нибудь мотивационную речь, о том как сейчас они жестоко отомстят за кровь товарищей, и покажут почему не стоит связываться с чёртовой дюжиной. Проблема была лишь в том, что его людьми не были кретинами. Дюжина поредела до восьми. О противнике известно только то, что у него есть арбалет, он владеет магией воздуха.  -Я знаю, о чём вы думаете. О том что было раньше, или что будет потом. Только вот, нам нужно прямо сейчас выбраться отсюда. Всё остальное не важно. Мы в бою, и его нужно выиграть. Это всё.  Договорив, он поудобнее взял щит и двинулся в сторону леса. Вейлин, обогнала его и вышла вперёд, постоянно осматриваясь и временами подавая сигналы. Она видела сейчас лучше всех, поэтому шла впереди.  Братья-демоны шли сразу после Кастигона. Брайс замыкал строй. Время тянулось чертовски медленно. Двигаясь тихо и аккуратно, они постепенно проверяли лес вокруг. И не обнаружили никаких следов, пока наконец, Вейлин не остановилась.  -Я не понимаю. Он стрелял из этого сектора. Тут нет следов.  Демоны переглянулись. Тарей нервно сжал рукоять меча.  -Марк? – спросил Кастигон.  Стратег пожал плечами.  Брайс прервал молчание.  -Тут волчьи следы.  -И? – спросила Вейлин  Убаста вышел к середине строя. Мощным движением воткнул секиру в стоящее рядом дерево, так что то затрещало. Затем, медленно опустился на четвереньки. И замер. -Это не обычный волк.  Тарей, до сих пор молчавший, не выдержал.  -Боги наслали на нас проклятье. Всё из-за того храмовника.  Харес влепил другу мощную затрещину. В отличии от обычного поведения, Тарей толкнул его в плечо. Его голос сорвался.  -Он проклял нас, когда умирал. Он вёз жертвы Гарурту, и мы их украли. Вьюга сегодня сильнее чем когда либо, а здесь, кругами волчьи следы. Волк это символ Гарурта. Францессий умер вместе с зимней стихией.  Среди тринадцати не было набожных. Но сейчас, все переваривали услышанное.  Брайс задумчиво свёл брови. Вейлин, не менее задумчиво приглядывалась к следам. Её ночное зрение, давало однозначно понять, что следы больше обычных. Этот волк явно крупнее любого, что она видела.  -Бред. – наконец произнёс Марк. – боги не насылают на неверных арбалетные болты.  Стоило ему договорить, как воздушный удар доломал дерево с топором Брайса, и оно с грохотом обрушилось на стратега.  Поднявшийся снег, скрыл почти все следы. Но только не от лучницы. Тень в десяти метрах перескочила на соседнее дерево. На бегу натянув тетиву, она выстрелила и не сбавляя ходу достала из колчана следующую стрелу. Беглого взгляда на треснувший череп Марка хватило чтобы понять, помощь ему уже не нужна.  -За ней. – скомандовал Кастигон.  Отряд, за исключением Тарея, рванулся следом, слегка отставая от вампирши.  А Тарей, замерев на месте, смотрел на взлетевшую с соседнего дерева сову.  Волк. Сова. Топор.  Бывший пират был полностью уверен в сказанном. Боги наслали на них проклятье.  Он стойко переносил любые лишения. Храбро бился в бою. Но боги, это то с чем он связываться не хотел.  Упав на колени, он прочитал молитву, умоляя Гарурта его простить, а затем, решив не возвращаясь в проклятый лагерь за вещами побрёл прочь.

***

Отбежав на безопасное расстояние, волк стараясь идти по ранее проложенным кругам следов, сделал крюк и выбрал новую позицию. Он не планировал нападать, и не хотел чтобы его обнаружили, а поэтому решил устроится на дереве, чуть больше чем в сорока метрах от лагеря.Многим показалось бы не слишком удачным это расположение, однако, это было примерно в тридцати метрах от места выстрела, а следы тянулись все двести. Если бандиты всё-же поймут, что к чему и пойдут по его следам – небольшая петля в двадцати метрах оповестит его об их выборе, и он успеет сменить дислокацию когда они отойдут достаточно далеко. Однако, это было маловероятно. Более вероятными были два других исхода. Первый – они сами решат сменить позицию и двинутся через один из постов. Он сидит на пути к третьему посту. Видит путь ко второму, огибающий небольшой холм, который совсем недавно своровал у него немного времени, мешая обнаружить лагерь. И сможет увидеть их силуэты на небольшой поляне в двадцати метрах от лагеря, если они решат пойти к первому. Выходит, место было практически идеальным для наблюдения. Единственное что удручало, это высота дерева. Оно было чуть выше других, поднимаясь на семь метров, и всё же этого было мало. Цепкий взгляд некоторых рас сможет его различить с пятнадцати метров, если решит посмотреть именно на его ветку. Это нельзя было считать полноценным риском, но всё-же это сидело в голове у Идена постоянно заставляя его осматриваться и вслушиваться в ветер. Ему нужно было выпить эликсиры. Когда он будет их пить, придётся выпрямится, а слух потеряет свою эффективность. И чем дольше волк ждал, тем больше повышал вероятность того, что ему это помешает. Спустя две минуты, он всё же приступил. И можно сказать «очень удачно». Выпив «Воина», он сделал минутную паузу дав эффекту проявить себя, и лишь потом выпил «Концентрацию». Оба зелья были удивительно мерзкими, и вызывали рвотные позывы, однако охотник удержал их в себе. Его обострённые органы чувств, в данном случае доставляли одни проблемы, но опыт принятия отваров, эликсиров и лошадиных доз алкоголя играл свою роль. Стоило ему прийти в себя, как глаза различили в двадцати с небольшим метрах цепочку ренегатов. Охотник закрыл глаза. Он отлично помнил, что даже человек временами может различить их в темноте из-за их цвета. Неизвестно было, обнаружат ли его противники, но Иден не хотел этого проверять. Резким движением, на вдохе, он развёл руки, наполняя своё тело магией. Открыв глаза, он приготовился встречать нападающего противника, но ему повезло. Ведущий впереди отряда смотрел под ноги, ища следы, а остальные шли так, будто с трудом ориентировались, кроме последнего. Здоровяка-убасты. Они были всё ближе, хотя видно было что шли не к нему. Тем более, если бы ведущий его заметил – сразу начал бы стрелять. Вряд ли лук в руках был украшением. Четырнадцать метров. Тринадцать. Двенадцать. Десять. Ведущий остановился. Услышав её слова, Иден беззвучно выдохнул. Они понятия не имели что он здесь. Возможно, стоило закрыть глаза. Он всё-же слышал каждое слово. Да только, если они его всё равно заметят, так он потеряет драгоценные мгновения. Их было восемь. Многовато. Рисковать не хотелось, но всё же можно было. Если убрать лучницу, он в любой момент сможет спокойно отступить. С его скоростью, эликсирами и магией за ним никто не угонится. Значит, она следующая цель. Убаста, воткнул секиру в дерево, а Иден различил как опасно пошатнулась верхушка. Это было настоящим везением. Охотник называл везением всё, что хоть немного не портило его планы. Шёл ты себе из трактира, и на тебя напали четверо? Повезло, их вообще-то могло быть и пять, а то и все шесть. Сорок минут бродил около лагеря? Повезло, мог вообще его не найти. Но то что произошло сейчас, было настоящим везением. Первым, за последнюю кучу времени. Диалог о религии и каре божьей, волновал его не больше чем мнение посетителей «Ветров Зимы» о местном пиве, и всё же он был ему благодарен. Пока он говорил, охотник занял удобную позицию и собрался с силами, полностью уверенный что его не обнаружат. Сконцентрировавшись, он ударил сжатым потоком, на пару метров выше места разлома. Эффект рычага, о котором он с таким удивлением читал пару лет назад сделал своё дело. Переломившись, дерево быстро обрушилось. Только вот, из-за вложенной силы, начинающий маг несколько неверно направил её, и дерево начало падать под углом. Совсем не на лучницу. Сматерившись про себя, он уже соскочил на ветку пониже и через плечо кинул взгляд на результат своих действий. Прижатый деревом, явно был не жилец. С силой оттолкнувшись от ветки, охотник прыгнул к соседнему дереву, а от него к следующему. Усиленная магией и эликсирами координация давала о себе знать, однако, такие фокусы даже для мага-мутанта стоили немалых усилий. Его не должны были обнаружить. И всё-же, стрела чиркнула его по левому плечу, когда он оттолкнулся в очередной раз. Лес безусловно имел свои преимущества, в качестве поля боя, однако в нём «Вихрь» не мог раскрыться полностью, заставляя мощь стихии сталкиваться с деревьями. До конца опушки было чуть больше пятидесяти метров. После очередной стрелы, пролетевшей в десятке сантиметров от головы, Иден отдал мастерству лучницы должное и спрыгнул на землю. Перекатившись вбок, быстрым росчерком он поднял в воздух несколько слоёв снега и поудобнее перехватив меч змейкой рванулся вперёд. Через несколько секунд, он сбавил ход и в прыжке-пируэте ещё раз отправил воздушную волну в землю, под острым углом. Тридцать метров до поляны.

***

Бешенная погоня начинала походить на пытку. Шаг за шагом, они бежали, не ясно за чем.  Йореан погиб, но вампирша яростно желала за него отомстить, и поэтому неслась сейчас впереди строя, поливая стрелами то что пока видела лишь она.  Кастигон не поспевал за Вейлин и остальными, не говоря уже о её цели, но стойко продолжал двигаться по их следам.  Он был растерян. Смерть клацала зубами идя по его следу сколько он себя помнил, но сейчас это чудовище догнало его. И пока он был ещё жив, заставило смотреть на то как растерзывает его семью. Его друзей. Его товарищей.  Колено напоминало о себе болью при каждом рывке. Можно было сбавить скорость и пойти пешком, но Кастигон держался. Он не мог оставить тех, кто ещё остался рядом.  «Францессий, Ворнут, Раст, Йореан, Марк, Кус» - отдавалось в его голове с каждым болезненным рывком, повторяясь и усиливаясь.  Вампирша-фурия была далеко впереди, за ней еле поспевали Вильгельм и Климент, за ними ломая ветки нёсся убаста. Предпоследним был Ханес, и замыкал Кастигон.  Неожиданно, вампирша замедлила бег, а затем и вовсе перешла на шаг. Впереди виделась опушка. Лучница посылала стрелы во тьму, не торопясь, и сначала командир не понимал почему. Лишь подойдя к опушке он увидел. То что совсем недавно бежало от них, обстреливаемое Вейлин как дичь на охоте, гонимое остатками их могучего отряда сейчас стояло без движения.  Кастигон услышал звук тетивы. Красные глаза не шелохнулись. Они смотрели сейчас на самого мужчину, и этот взгляд не чувствовал расстояния. Между ними было добрых тридцать метров, но взгляд был настолько чётким, будто убийца стоял в упор.  Прошло лишь на мгновение. Скрипнула сталь, и тень продолжила стоять, будто ничего не изменилось.  Вейлин потянулась за ещё одной стрелой. Она никогда не промахивалась, но тень всё ещё была здесь. И сейчас, она угодила… В меч?  Вновь сорвался выстрел. Блеснул клинок, и стрела упала в нескольких метрах от ног лучницы, а поток воздуха с хлопком ударился в деревья.  Тень не пыталась сбежать, и команда ждала приказа.  Вампирша, обомлев перестала стрелять. Демоны сжимали в руках оружие. Харес озлобленно смотрел на противника, а убаста положил секиру на плечо.  Ветер бесновался за границей леса. Тёмная фигура будто и не чувствовала его жестоких порывов, а Кастигон всеми силами пытался собраться.  Долгие годы убийств, грабежей и насилия сейчас ничего не стоили. Их поймали, и сейчас, существо, руки которого были испачканы кровью их друзей стояло напротив них, ожидая их действий.  Оно будто не обладало страхом. Красные глаза не моргая смотрели на отряд, будто насмехаясь. Что вы сделаете теперь? Хотели догнать? Я тут. Что же вы не догоняете?  Кастигон сосредоточился. Кем бы и чем бы оно ни было, есть лишь два варианта. Либо оно смертно, и тогда они его убьют, либо они погибнут в попытке его убить. Бессмертные сущности ещё никогда не отпускали виновных.  -Полукругом. Демоны по краям, Брайс в центре. Вейлин – поддерживай. 

***

После второго пируэта стрелы перестали свистеть рядом, то и дело пролетая вперёд или ударяясь в деревья.Иден отступал, но не слишком торопился. Каждый его шаг был точен, движение – чётко скоординировано, а прыжок – просчитан. В любой момент ситуация могла изменится, и поэтому постоянное сохранение баланса и готовность развернуться были важными показателями на этот период. Убегая, он не сбил дыхания и постоянно вслушивался в окружение, осматриваясь во время пируэтов. Бег давался ему легко. Нельзя было сказать того же ни об одном из его преследователей. Они проигрывали ему в скорости, в чёткости движений и общем понимании обстановки. Им казалось, что если сейчас он оторвётся вперёд, то вновь растворится в ночи и продолжит обстреливать их из темноты. Возможно, так бы он и поступил находясь в здравом уме и ясной памяти. Но сейчас, он был слишком возбуждён. Клинок просил крови, страх перед вооружённым отрядом иссяк, будто его никогда и не было. Даже нельзя было сказать, что осталась хоть доля осторожности в его действиях. Он заманивал их в западню, и они неслись в неё будто от этого последнего рывка зависела их жизнь. Условно говоря, так оно и было. Только, бежать стоило в обратном направлении. Охотник ещё не знал, что от отряда отделился один не слишком храбрый боец. Не знал так же, что глава отряда сильно отставал из-за травмы. Однако, знал что убаста не может полноценно использовать левую руку. Опускаясь к волчьим следам, он опирался лишь на правую, и при этом воткнул секиру в дерево, вместо того чтобы держать в левой руке.Состав отряда так же был не до конца ясен. Единственное, что было понятно – бежавшая за ним лучница была вампиром, из-за своего зрения, а двое бежавшие почти за её спиной – эльфами, монстрами или демонами, поскольку практически не отставали. На сколько отстал Харей, Иден судить не мог, и всё же его не было видно, а на обходные манёвры не было времени, что явно говорило о расе этого преследователя.Впереди были последние деревья, и монстр добавил скорости, в последний раз подняв в воздух многолетние снега взмахом меча и разорвав дистанцию. Вот она. Поляна. Цель, к которой вела вся эта погоня.Ловушкой она стала не только для отряда. Бегло оглядевшись, охотник отметил что поляна заканчивается обрывом, и даже ему не стоит с него прыгать, а значит, битву оставалось принять здесь. Выбрав более-менее удачную позицию, в центре поляны, в десяти метрах от обрыва, монстр остановился. Вампирша сбавила ход, восстанавливая сбитое дыхание. Медленными шагами она вышла на поляну, и произвела выстрел.Сбиваемая мощными воздушными потоками, стрела пролетела по выгнутой вбок траектории и потеряв половину скорости, ударилась в поднятый меч. Охотнику, чей взгляд был улучшен зельем, движения доведены до совершенства тренировками и эликсирами это не стоило ничего. Следующий выстрел, был так же легко отбит. Команда выжидала. В вое ветра, он различил лишь обрывки слов, но сразу понял что к чему. Их главарь отстал, и поэтому они его ждали. Пока отряд медленно выступал вперёд, двигаясь расширяющимся полукругом Иден пытался различить ещё хоть что-то полезное, в эти последние секунды перед тем как он потеряет контроль. Крупица информации могла сыграть решающую роль. Где-то в глубине сознания, он понимал насколько тяжёлым будет этот бой, но бушевавшая стихия лишала его разума, воодушевляя, наполняя силами и толкая вперёд, в это безумное кровавое месиво, что ждало впереди. Сверкнуло острие боевого копья. Скрежетнули парные клинки. Широкая сабля показалась в тусклом свете звёзд, среди безлунной ночи. В руках главного, что слегка прихрамывал на одну ногу Иден различил щит. Глаза бегали от одного к другому, а сам охотник стоял без движения. Подняв меч, он впустил в себя мощь стихии и быстрыми движениями очертил три горизонтальные восьмёрки. Потоки ветра от каждого взмаха меча попадали то на одного, то на другого члена отряда, и они чуть замедлились, видимо посчитав это атакой. Единственным, кто начал что-то понимать вновь была вампирша. По зрению, она была с ним почти на равных, и поэтому выстрелила ещё раз. Слишком поздно. Ветер наполнял тела мага, ноги стали лёгкими, и сам он будто перестал что-либо весить. Распрямившись, он лишь взмахнул мечом, потоком воздуха отбив очередную стрелу. Полукруг, расширившись до предела теперь вновь стал сжиматься. Глаза медленно застилала пелена. Ветер и стужа завели вокруг монстра свои хороводы. Он чувствовал как теряет самоконтроль. Как уплывает в глубину рассудка сознание, эта тонкая заслонка перед его настоящей душой. Каждая капля крови в его теле, каждая жила, каждый орган была выращена и создана лишь для одной цели – убивать. Десятки тысяч шагов что вели его все эти годы, были наполнены смыслом. Они вели его сюда. Чтобы здесь, он испробовал на вкус чужой крови. Последняя чёткая мысль, слабея пролетела в сознании. «Один отошёл слишком далеко» Монстр рванулся. Шаги подгоняемые ураганом несли его вперёд, и последний оторвал его от земли, вознося вверх и утаскивая вперёд. Он не чувствуя сопротивления нёсся на высоте больше двух метров, и в этом потоке пролетел за спину бандита с саблей. Ещё не коснувшись земли, но уже двигаясь к ней, он в безумной ярости широко размахнулся мечом разворачивая в полёте всё своё тело. Удар был достаточен чтобы перерубить человека надвое, но натолкнулся на вражескую саблю. Звон стали перекричал завывания. Человек был гораздо, гораздо слабее. Клинок его отскочил в сторону, и лишь чудом тот сохранил жизнь. Острие меча полоснуло его по лицу, перерубив нос, а первые капли крови разнесла неудержимая стужа.Охотник не ждал, и не упустив и мгновения двинулся вперёд. Мощным вложенным ударом он пробил его кожаные доспехи, и меч вышел из спины неудачливого ренегата.Быть может, тот бы и смог защититься, но боль застилала его взор, а злость и ярость, от ухода Тарея – застилали сознание. Маленькая ошибка стоила его жизни.Он так и не успел увидеть, что его убило. Увидел лишь пролетавший силуэт, на пределе возможностей и сил попытался заблокировать удар, но не смог.Выплёвывая кровь, он медленно опустился на колени, проклиная дружбу и совместное прошлое. Жизнь покидала его, и сквозь поднявшуюся бурю он с трудом различил тёмный силуэт. Пролетевшая тень за мгновения лишила жизни Харея. Вильгельм был не из пугливых, и пользуясь моментом нанёс удар копьём. Между ними было чуть меньше двух метров, и от этого удара никому не удавалось уклонится. Противник был полностью раскрыт, его меч торчал в груди бывшего пирата, и сам он, казалось не видел.Время потекло гораздо медленнее. В безумном рывке, который демон с трудом смог различить он в одно движение вытащил меч и ударом снёс острие копья.Вильгельм отпрыгнул назад, держа дистанцию. Он уже видел на что способен этот… Что бы оно ни было. И совсем не хотел повторить судьбу товарища. Их было больше, и это нужно было использовать. За спиной тени замахивался Брайс. Секира, весом больше пятнадцати килограммов набирала скорость, грозясь навсегда убрать эту проблему из их жизней.В мгновение до удара, чудовище кинулось вперёд.Вильгельм попытался ударить его древком, уперевшись двумя руками и добавив поворот корпуса, но монстр лишь легко толкнулся ногой, и воспарил, уже готовя свой удар по открытому демону.Скорость, с которой оно двигалось, не поддавалась пониманию, однако, годы кровавых боёв на арене дали о себе знать.Продолжая поворот, демон с силой оттолкнулся от земли и сыграл вабанк. Отскочив в сторону Брайса, он рисковал получить по морде секирой, но выбора не оставалось. Докручивая в полёте копьё он был уверен – стоит попасть по тени, и её ритм собьётся. Вейлин сможет дать удачный выстрел, ведь она уже натягивала тетиву, где-то за пределами его взгляда, а Брайс закончит начатое ударом секиры.Невероятный поворот в полёте, которым неумелый воин рисковал подписать себе смертный приговор удался Вильгельму лучше, чем когда-либо раньше. Он почувствовал как ноги нащупали твёрдую почву, и как древко со стальной сердцевиной ударилось обо что-то. Глаза отставали от осязания, но слух дал ему ответ ещё раньше. Сталь о сталь. Он блокировал?! Среди плохих новостей были и хорошие. Брайс сумел остановить оружие, и отступить чуть назад, поскольку голова демона всё ещё была у него на плечах. Он стоял по левое плечо Вильгельма.Хорошие новости, были разбавлены абсолютно дерьмовыми. Те восьмёрки в воздухе оказались заклинанием. И хоть бой происходил на невероятных скоростях, и прошло чуть больше двух секунд – ренегат уже чувствовал как со всех сторон в него всё сильнее бьют воздушные потоки. К ним добавился ещё один – по силам, гораздо плотнее предыдущих. Он был послан мечом нападавшего, и сбил с головы демона шлем. Откинув её чуть назад. Охотник был по левую сторону копья, и заблокировал удар. Оставалось лишь продолжать давить на него древком и отступать. Годы практики позволяли делать это даже после мощного удара, сбившего шлем. Ловушка замыкалась. Копьё зажимало врага, подводя его под Брайса, а демон успел сделать рывок назад, отступая.Рывком вернув голове вертикальное положение, он обомлел. Красные глаза, были сейчас всего в метре от него, и где-то сбоку виднелся силуэт меча. После блока, монстр успел поднырнуть под оружие и всё это время сокращал дистанцию с другой стороны, выходя на незащищённого Вильгельма. Брайс стоял с другого бока демона, и не мог ничем ему помочь. В последнее своё мгновение, он почувствовал мощную хватку на плече, и силу тянущую его к себе. Убаста пытался спасти товарища, и даже успевал это сделать, если бы не оборвавшееся как натянутый канат усилие. Подрезанная связка порвалась, и хватка ослабла, а острый как бритва клинок разрубил череп надвое, ветряным эхом неся на убасту кровь. Вейлин посылала стрелу за стрелой, в кровь стирая пальцы жёсткую тетиву. Тень двигалась слишком быстро, унося за собой её друзей одного за одним. Лучнице не удавалось угадать его движения, и даже безумная реакция и меткий глаз не могли ей помочь. Он постоянно переигрывал её братьев по оружию, и оказывался не там где должен был быть, то вырываясь из уже почти готовой западни, то вдруг делая неожиданные рывки, то закрываясь телами ещё товарищей. Бушевавшая внутри ярость, затухала под гнётом бессилия, но она продолжала стрелять. Продолжала, пока поднявшийся ветер не стал невыносимым,снося стрелы стоило им лишь немного вылететь вперёд. Потоки были случайны, и неслись в разные стороны переплетаясь, объединяясь и сталкиваясь. Вампирша боялась попасть в своих, и вытащила окровавленной рукой меч. Брайс, рыча от боли в руке не моргнул и глазом, когда кровавый поток лёг ему на лицо. Мощным рывком разгоняя секиру, он метил в убившего Вильгельма врага, но не успевал. Тень взлетела в воздух, и быстрым ударом рубанула около локтя. Тяжёлый доспех сдержал удар, он предательски подогнулся, из-за чего впился погнутой частью в руку. Ещё один взмах – и снова мимо. Противник ответил взмахом, попав в горло, но вновь ударился в доспех, что спас убасте жизнь. С трудом вдохнув, монстр не мог сказать из-за чего это случилось, из-за бушевавшей бури или ещё одной вмятины на доспехе. Сбоку тень закрывал Кастигон, а убийца будто и не планировал отступать, находясь около левой стороны Брайса, зная, сука что левой рукой он ему ничего не сделает. «Ты ошибся, ублюдок» - прорычал монстр, кидаясь на него плечом, после слишком наглого выпада. Убаста почувствовал, как враг подлетел в воздух от удара, и ликовал в свою последнюю секунду. Удар остриём в морду он пропустил, и умер быстро, без боли и крика. Кастигон не потратил жизнь товарища напрасно. Взмах меча должен был прийтись на ключицу красноглазого, но сильный поток ветра ударивший в ноги испортил стойку, и меч прошёлся по дуге, лишь слегка рубанув по плечу.Слегка – понятие относительное. Меч прошёлся от начала плеча до середины, пустив трещину в кости и срубив большую часть мышц и связок на левой руке нападавшего. Болевой шок, должен был повалить его на снег, и поэтому Климент нёсся вперёд чтобы закончить начатое. Глаза мелькнули в темноте. Тень вращалась в полёте, оттолкнувшись от тела Брайса и Кастигон в последнее мгновение успел закрыться от удара мечом. Продолжая вращение, она пролетела в бок, будто ничего не весела и приземлилась на две ноги, прямо перед несущимся на неё Климентом. Демон моментально различил красный шлейф снега, проносившийся от плеча врага и упавший на снег кусок мяса. Резким взмахом он нанёс удар по левой стороне тела, двойными клинками. «За Вильгельма» - прокричал он, в безумии. С двойным звоном клинки ударились о меч, а противник отскочил. Ренегат кинулся за ним, и моментально понял свою ошибку. Мощный поток ветра сбил его, а удар о землю выбил из лёгких воздух. С трудом пытаясь вдохнуть, он рывком сел и напоролся на острие меча. Вейлин уже замахивалась, но конец был чертовски похож на начало. Вытащив меч, противник парировал удар, а вторившая ему воздушная волна ударила по хрупкой груди, отбив девушку на шаг назад.В глазах потемнело, и почти вслепую вампирша попыталась блокировать, но просчиталась. Вражеский меч отрубил ей вооружённую кисть, а ветер сильно ударил в лицо. Другой поток, сбоку, сбил её с ног и быстрый росчерк в пируэте срубил её голову. Пируэт дорого обошёлся монстру. Пробив доспех, Кастигон ударил в открытый бок, но тень успела отскочить, и укол вышел неглубоким.Достаточным чтобы заставить человека упасть на землю и выть от боли. Но тень лишь на секунду зарычав нечеловеческим голосом, вновь кинулась в атаку. Удары один за одним полетели в щит, и когда уходящий на дно вместе со своим кораблём капитан выбрал момент для контратаки, убийца пригнулся, вместе с ударом в больное колено. Он оступился, и поток ударивший его в спину натолкнул главаря банды на меч. Пройдя горло и выйдя с другой стороны, клинок отправил сорокалетнего воина в небытие, позволив ему умереть с оружием в руках. Тело упало на спину. Бушевавший ветер начал замедляться, а потом и вовсе сошёл на нет. Рука повисла как плеть. Кровь текла из под кожаного доспеха. Но дело ещё не было закончено. Быстрыми шагами, охотник шёл назад, оставив на этой поляне шесть безжизненных тел. Рассудок всё ещё не вернулся к нему, поэтому шаги были даже слишком быстрыми, походя на бег. Сначала закончился лес. Потом мимо прошёл перевал. Следы вели всё дальше и дальше, в ту часть гор где Иден ещё ни разу не бывал. Он шёл, оставляя за собой тонкий кровавый след. Затем, остановился, откупорив один из бутыльков и выпив его залпом. Всё дальше и дальше уводили его шаги, и вот, впереди, сквозь бурю начал виднеться силуэт. Последний из тринадцати не бежал. Он лишь уходил, всё дальше и дальше от того места где навсегда остались его товарищи. С трудом перебарывая бурю, он брёл куда-то в даль, сам не зная куда. Скорее всего, он не дожил бы до рассвета, замёрзнув на смерть в этой метели через пару часов. Но охотник настойчиво шёл по его следам, и наконец, догнал. Собрав все оставшиеся силы, он кинулся в последнюю атаку. Мощный удар сначала выбил саблю из рук Тарея, а затем, второй снёс ему голову унеся её в сторону.Силы покинули Идена. Его путь был завершён. Тринадцать мертвы. Хотелось опустится на колени. Лечь, в этой родной стихии снега и ветров, и больше никуда не двигаться. Уснуть, и не проснуться. Ноги начали безвольно подкашиваться. Тело опрокинулось вперёд. Охотник почувствовал лицом холодной снег. Холодный, и такой родной. Родной, как дом. Дом которого у него никогда не было, и никогда не будет. Родной как тепло камина, семья и друзья. Адель… Её образ медленно возник в угасающем сознании. Они вновь были на том небольшом тёплом источнике. Она спрашивала, горячая ли вода. Он кольнул её словом в ответ. Девушка покраснела. Так неопытна. Так невинна. Как вообще, можно было принять её за агента? Где она? Что с ней? Ей так же хорошо? «У меня дома, Иден» - прозвучал голос за спиной. Охотник открыл глаза. Перевернулся на спину. Рядом никого не было. «Адель. Эртон.» Перед глазами возник новый образ. Заплаканная Рина, её пустой и безжизненный взгляд. Взгляд, которым наградят Аду.Стиснув зубы, охотник с трудом сел. Левая рука не слушалась. Живот болел. Под ним была небольшая лужица крови. Кровь. Он вытащил ещё один бутылёк, и снова выпил залпом. В глазах двоилось. Подступала тошнота. «Нельзя. Вставай» - вновь знакомый голос. Иден подчинился. И затем медленно побрёл. Сначала он просто не чувствовал руку. Потом она заболела. Так, как не болело ещё ничего и некогда. Каждый шаг давался с трудом. Проваливаясь в снег, он брёл всё дальше и дальше, пока не потерялся. Он не знал этих мест. Не знал где он. «За мной» - на горизонте был силуэт. Шатаясь и спотыкаясь, охотник пошёл. Ноги увязали в снегу. Зубы отбивали чечётку. Но он всё ещё был жив. И знал, зачем возвращается в Северные Стены. Силуэт вёл его, и монстр чуть ускорился чтобы его нагнать. Он не видел больше ничего. Потоки ветра вновь бросали его лицом в снег, но он вставал и шёл в этой непроглядной тьме, за едва различимым лучиком света. Шаг за шагом, он двигался вперёд, пока наконец не нагнал силуэт. «Вернись к ним» - проговорил Эртон, и растворился унесённый очередным потоком. Вдалеке виднелись Северные Стены. Оставалось ещё немного. Шаги складывались в долгую пытку. Кровавый след становился всё шире. Впереди возникли четыре фигуры. Охотник шёл, не видя их, пока не наткнулся на выставленное копьё. Он не помнил, что им сказал. Не помнил, что сделал. Силы покинули его, и он обрушился на снег. Тёплый и такой родной. Глаза закрылись. «Прости.» - пронеслось в угасающем сознании. В дверь постучали. Рина оторвавшись от разговора подошла. Четверо гвардейцев стояли на крыльце, держа на руках тело. С трудом узнав в залитом кровью лице Идена, она замерла. Всего несколько дней назад, точно так же ей принесли Эртона. И она ничем не смогла ему помочь. Не сможет и сейчас. В глазах встали слёзы. Целительница проклинала свою судьбу. И всё же, собравшись, быстро раздала команды и освободила кухонный стол скинув всё на пол. Иден ещё дышал, а значит был шанс.Солдаты помогли стащить с него доспехи, а она быстро осмотрела раны. Их было всего две, укол в боку и болтавшаяся на кости рука. Она бы с лёгкостью вылечила это, если бы не время. Кожа была холодной словно лёд. Конечности и лицо приобрели синеватый оттенок. В охотнике не хватало почти половины крови, и не ясно почему его сердце всё ещё билось. Собрав все свои силы, она произнесла заклинание и устремила поток жизни в тело монстра. Магия будто ударила её сковородой по голове. Жизненные силы, которые магией подпитывают целители бывают разными. Коснувшись нежити, любой маг быстро прекратит свои заклинания. Они либо превратят тело в чудовища в труху, либо убьют целителя. Но здесь, дело обстояло иначе. Рина чувствовала, как потоки тёмной магии витают внутри тела Идена. Чувствовала, что жизней в нём больше чем должно быть. Три. Две из которых, были удивительно сильны, и с трудом помещались в это тело. Магия оплетала всего охотника, с ног до головы, гораздо сильнее чем любого кто попадал ей на стол. Рина стремительно слабела, и чувствовала что не справится одна. В ярости, она прокричала. -Адель, не стой грёбанным столбом, быстро в целительский корпус. Рина Когорн, требует сюда своих грёбанных подчинённых, сколько смогут прийти. БЫСТРО! Потеря концентрации дорого ей обошлась. Чужеродная магия кинулась на неё, будто цепной пёс на вора, которому не повезло забраться в его владения. Стиснув зубы и завыв от боли, она с трудом удержалась на ногах и проговорив другое заклинание вновь устремила свои силы в столь сильно упиравшееся тело.За окном светало. День обещал быть долгим.