Ветер дует, огонь горит

Неделя, проведенная в Аксисе, выдалась насыщенной и продуктивной — Келли прекрасно выступила, несмотря даже на то, что пришлось отвечать на не очень приятные вопросы, связанные с тем инцидентом в овраге. Зато доклад о пройденных совместно с штатными спасателями заповедника учениях однозначно привел комиссию в восторг. Так же Келли успела навестить Фрэнка, передав ему кучу гостинцев и пожеланий скорейшего выздоровления от его друзей с пожарной базы. Контактёр готовился ко второй операции, после которой его должны были выписать из больницы, хотя о его возвращении в заповедник речи пока не шло — врачи планировали еще несколько недель понаблюдать за ним амбулаторно, чтобы посмотреть, как идет восстановление, и потом уже решить, отпускать его обратно или нет. На это время Фрэнк планировал поселиться в городском контактерском центре. Он, кстати, тоже благополучно отчитался, хотя и жалел, что не смог присутствовать на конференции лично. Приятно было снова на какое-то время оказаться практически только среди людей. Не то, чтобы не нравились местные, но все-таки. Но пришло время возвращаться. Из Аксиса легко можно было попасть в Миддлтаун, а там, теоретически, созвониться с базой и попросить кого-нибудь из летунов ее забрать, но Келли купила билет на поезд — ей не хотелось никого напрягать — пусть всё равно неблизкий, даже по воздуху. Но Тобби она все-таки позвонила, чтобы знал, когда ее ждать. Поезд (разумеется, тоже живой) прибывал на перрон турбазы около полудня. Келли была единственным человеком в непривычно просторном вагоне. Ей пришлось подождать, пока все прочие сходящие на этой станции пассажиры выйдут, чтобы ее случайно не задавили в дверях. Ранее она договорилась с Малышом о том, что он встретит ее и подкинет до базы, но вместо егеря на перроне ее ожидала Сирена. — Привет, — поздоровалась контактёр. — ну, как все прошло? — Привет. Хорошо, — озадаченно кивнула Келли. — А где Малыш? — Он… Не может сегодня тебя встретить, — спокойно ответила Сирена, но от Келли не укрылась короткая запинка в ее фразе. Отведенный в сторону взгляд насторожил, а поджатые губы заставили сердце тревожно пропустить удар. — Что-то случилось? — дрожащим голосом спросила Келли. — он… Он цел? — Цел, — Сирена печально вздохнула, — не считая пары вмятин и содранной краски. Он сейчас… Как бы на гауптвахте. — Что?.. — Джемеру пришлось закрыть его в егерском доме, чтобы он успокоился. Вчера он подрался с Тракером. — С Тракером? — не веря своим ушам переспросила Келли, — но они же друзья… — Друзья, — сказала Сирена, — и вчера в честь праздника по-дружески залили лишнего и полезли править друг другу капоты. Не знаю, что было причиной, но Малыш как взбесился. Тракеру придется пару дней постоять в гараже, пока он не восстановится. Келли присвистнула. Это было… неожиданно. Она даже представить себе не могла, что может настолько вывести из себя вечно жизнерадостного и абсолютно необидчивого егеря. Тем более, что с Тракером они действительно крепко дружили. — А можно его навестить? — Не думаю. Он все-таки наказан. Джемера это очень расстроило… Но, наверное, завтра ему можно будет позвонить. Келли растерянно кивнула.

***

Если в Аксисе в конце октября осень только примеривалась к холодам, то здесь, пожалуй, ее на посту уже сменяла юная зима. Иней на траве таял уже не так быстро, скованная заморозками грязь на дороге стала твердой, как камень, временами похрустывая под колесами микроавтобуса. Сирена, конечно, не обладала егерской проходимостью, но вполне бодро и уверенно катила по лесной дороге. Хотя и довольно медленно — не быстрее тридцати километров в час. Келли сидела в пассажирском отсеке на собственной дорожной сумке, время от времени поглядывая в окно. Пейзаж не менялся — те же старые если, то же серо-стальное небо, те же туманные очертания скал у горизонта. — Не переживай, — ласково проговорила Сирена. — Уверена, тут все не так страшно, как кажется. Не думаю, что Джемер накажет Малыша сильнее, чем он наказал себя сам. — Все нормально, — отмахнулась Келли, хотя, на самом деле, гнетущее ее чувство только росло, становясь сильнее, — Просто я не представляла, что он на такое способен. — Всякое бывает. Никто не безгрешен. Келли сокрушенно покачала головой, некстати вспомнив свою давнюю ссору с Винтом, и запоздало осознав, насколько тогда была не права. Вряд ли бы, конечно, она поступила иначе — даже теперь. Но она могла объяснить это не так… истерично. — Как Фрэнк? — спросила Сирена, видимо, чтобы отвлечь ее от мрачных мыслей. — Неплохо, — Келли снова выглянула в окно, — ему уже разрешили ходить. Рассчитывает вернуться к Рождеству. — Было бы не… — начала было Сирена, но неожиданно оборвала фразу на полуслове, — Ох! Раздался оглушительный дробный хлопок. Машину ощутимо тряхнуло и почти тут же занесло, но Сирена (предположительно) грязно выругавшись, смогла затормозить прежде, чем ее снесло в кювет. Из-за резкой остановки Келли, совершенно не ожидавшая ничего такого, кубарем покатилась к задней двери, больно стукнувшись о нее затылком. — Заржавей мой кардан, что за… Келли, охнув и потирая ушибленную голову, села. Перед глазами плясали разноцветные искры, ярко полыхая в застившей мир темноте, но постепенно зрение приходило в норму. Голова, правда, болела сильней. — Что… Там? — Я… Кажется, я налетела на ёж, — растерянно проговорила Сирена. — На ежа? — не поняла Келли. — Нет… увы, — простонала Сирена. Келли кое-как поднялась на ноги и вылезла наружу. Сирену отнесло к обочине, развернув боком во время торможения, но она каким-то образом умудрилась удержать колеса на дороге — ещё бы сантиметров десять, и контактёр улетела бы в кювет. Сирена жмурилась от боли, тихо бормоча что-то невнятное, но, заметив Келли, взяла себя в руки, даже попытавшись ободряюще улыбнуться. Келли опустила глаза и испуганно охнула — обе покрышки на передних колесах болтались лоскутами, вспоротые едва ли не до дисков. Правое заднее колесо тоже было спущено, но вроде бы пострадало меньше. В носу щекотало от едкого запаха свежего бензина, но у Сирены вроде бы ничего не капало и не текло. — Как это?.. — потерянно выдохнула Келли. — Что-то было на дороге, — сдавленно ответила Сирена, — кажется, противоавтомобильный ёж. Я… его не заметила. Келли тоже не заметила — по крайней мере, сразу. Ей пришлось пройти назад по дороге метров десять, прежде, чем она его нашла — почти таким же драматическим способом, как Сирена, то есть едва не наступив на торчащий из присыпавшего грунтовку опада заточенный штырь. Руками раздвинув пожухлые листья, Келли наткнулась на часть раздвижной каркас, растянутый поперек дороги. И, видимо, замаскированный. Местный аналог медвежьего капкана. Хотя в том, чтобы прятать его, не было нужды — Малыш как-то рассказывал, что если капканы ставят фермеры, чтобы не пустить дикое зверье к местам выпаса, или полицейские, чтобы преградить путь преступникам во время организованной погони-перехвата, то обязательно отмечают это место яркими предупреждающими знаками — чтобы остановить, но не ранить. Потому что тачка даже на средней скорости может и не разглядеть препятствие, а последствия столкновения с ним крайне болезненны. Келли вернулась к Сирене. Спрашивать, сможет ли она ехать дальше, было бесполезно — Малыш и с одним прошитым колесом еле мог двигаться, а Сирена лишилась почти всех. Похоже, без посторонней помощи им отсюда не выбраться. Рация Келли вместе с прочим полевым барахлом осталась на пожарной базе — брать ее с собой в Аксис, конечно, не было никакой нужды. Мобильные телефоны людей здесь вообще не работали из-за разницы в протоколах связи, если только в крупных городах, да и то не во всех — только там, где были установлены «человеческие» вышки. — Надо звонить на базу, — проговорила Келли. Сирена подняла на нее полные боли глаза. Кажется, чем больше проходило времени, тем больнее ей было — у тачек колеса не просто колеса, а чувствующая часть тела. — Я пыталась, — сказала Сирена, — но тут почти нет сигнала… Мы… Можем только ждать. — Ждать?.. — Рано или поздно нас хватятся и будут искать. Келли мотнула головой. Рано — или поздно? Сколько времени пройдет прежде, чем кто-нибудь решит, что их с Сиреной нет слишком уж долго? По техническим причинам смерть от топливопотери Сирене вроде бы не грозила (в худшем случае, если топливопровод у нее все-таки пробит, она рисковала всего лишь остаться без бензина), но Келли сомневалась, что будет правильно просто ждать, пока она страдает от боли. Она пока еще не успела ощутить всех прелестей наличия в друзьях мнительного параноика, помешанного на своей спасательской работе, и не знала, что Винту после всех этих таинственных диверсий потребуется всего десять минут задержки от расчетного времени возвращения Сирены и один ушедший в пустоту звонок, чтобы заподозрить, что что-то пошло не так… Поэтому она видела только один вариант — идти за помощью самостоятельно. Навигатора у них тоже не было, но Келли более-менее точно представляла, где они находятся. От базы отдыха они успели отъехать всего километров на пять. Десять минут хода Сирены по лесной неровной дороге. И примерно час быстрого походного шага с учетом задержек на подъемах, но это если идти по прихотливо виляющей дороге — напрямик через лес выйдет, конечно, быстрее. Но всё равно выходит около часа на все. Может оказаться, что на базе их хватятся быстрее, а Винту или Ветродую долететь сюда — дело нескольких минут, им даже не придется тратить время на поиски — егерскую и пожарную базы соединяет лишь одна прямая дорога. Кое-кто наверняка придет в бешенство, если снова столкнется с плодами самодеятельности Келли. Но это далеко не самый весомый аргумент «против» — куда больше Келли не хотелось оставлять Сирену одну посреди леса. особенно в таком состоянии. Но, пока Келли разрывалась между благоразумием и дружеским долгом, условия изменились, отсекая оба варианта. Где-то поблизости негромко затарахтел двигатель. Сирена открыла глаза, удивленно оглядываясь, насколько хватало обзора. Но ни она, ни Келли пока никого не увидели. Келли насторожилась. В первую секунду она обрадовалась тому, что поблизости есть кто-то, у кого можно попросить помощи, и чуть не кинулась на звук, но какое-то нехорошее предчувствие заставило ее сдержаться. Звук был знакомым. Келли была уверена, что прежде слышала его не единожды, но опознать, уверенно привязав к образу кого-то из друзей, не смогла. А потом она его все-таки увидела. Ее внимание привлекло какое-то движение между стволов, с той стороны, откуда доносился шум. По мере того, как оно приближалось, становилось ясно, что просить его о помощи было бы бесполезно. Потому что он здесь явно не для того, чтобы помочь. Он был слишком далеко, и Келли не могла разглядеть ни очертаний корпуса, ни его цвета — только неторопливо плывущее под приглушенный рокот мотора пятно. Там, где оно проплывало, вырастали, как диковинные цветы, языки рыжего пламени — поначалу как будто из его следов, а потом уже сами по себе, расплескиваясь в разные стороны по бензиновому следу, и, в конце концов, замыкаясь в кольцо вокруг Келли и Сирены. …в мире Келли в давние времена так охотились на волков, загоняя их имитацией пламени — пресловутыми красными флажками, пока хищник не оказывался в ловушке. Оказалось, что на людях это тоже работало. Только вместо ярких лоскутов был настоящий огонь. Она оцепенела, заворожённо глядя, как пламя взмывает вверх, как извивается в своем диком танце, кружась в дьявольском хороводе вокруг беспомощны жертв. Кольцо замкнулось, разгорелось… А через минуту вспыхнуло второе — Уже и ближе. Этот ублюдок играл с ними. — Беги, — прохрипела Сирена. — Давай. Пока пламя не разошлось. Еще… есть шанс проскочить. Келли, словно очнувшись, повернулась к ней. — А как же ты?.. — Келли, не спорь… Давай, пока еще есть шанс. Я… у меня еще есть время. Сирена лгала. Чтобы понять это, необязательно было уметь читать мысли. Интересно, тот, кто подстроил это — наблюдал за ними? Стоял ли он с подветренный стороны, равнодушно глядя, как страх и отчаяние охватывают его жертв? Или ему достаточно было просто знать, что они попали в его смертельную ловушку?.. Вспыхнуло третье кольцо. Теперь Келли могла чувствовать исходящий от пламени жар. Горький дым безжалостно драл горло и разъедал глаза. — Келли… Уже слишком поздно. Четвертого кольца, видимо, не было, но огню оно больше и не требовалось, чтобы их прикончить. Если они и не сгорят, то почти наверняка задохнутся. Келли инстинктивно отступила на шаг, прижавшись спиной к пока еще холодному боку Сирены. Она успела разглядеть, как контактер сжимает зубы, прикрывая неестественно блестящие глаза- не то принимая неизбежность смерти, не то просто чтобы уберечь их от дыма… Пламя ревело, с хрустом вгрызаясь в то, что находило на земле, ластилось к живым стволам, словно примериваясь, но пока безрезультатно. Впрочем, это только вопрос времени… На коре шипела, закипая, пахучая смола, добавляя едкой вони бензинового пламени легкие нотки еловой хвои. Искры парили в облаках черного дыма, как крошечные светлячки, выписывая причудливые петли на волнах стремящегося вверх теплого воздуха. Келли никогда не чувствовала себя такой беспомощной. Разве что только однажды… Если ад и существует, то выглядит он примерно так. Огненная яма, пышущая жаром и плюющаяся жаркими вихрями сверкающих искр. Внутри все переливается инфернальным красным и ядовито-оранжевым, словно пульсируя в такт чьему-то дыханию. Бездна кажется бесконечной. Ты знаешь, что теперь пути назад нет. Эта мысль пока не успела достигнуть сознания, но в глубине его уже зарождается понимание. Оставь надежду всяк, кто не смотрит под ноги… А потом чьи-то пальцы впиваются в плечо, пытаясь выхватить тебя из объятий преисподней. Края ямы осыпаются под ногами, но человек в немыслимом, отчаянном порыве успевает отступить, волоча за собой бесчувственное тело. Хотя, конечно, не совсем бесчувственное. Последним, что Келли тогда услышала, прежде, чем потерять сознание на долгие недели, было не успокаивающее бормотание фельдшера скорой, а ее собственные крики. Тогда ей повезло, что рядом оказался напарник, успевший ее подхватить, когда скорлупа утоптанной земли треснула под ногами. Повезло, что огонь всего лишь прожег кожу, хотя Келли едва не умерла от интоксикации. А что теперь?.. Келли, словно требуя ответа у затянутых черным дымом небес, задрала голову. Как раз вовремя, чтобы увидеть обрушивающееся на них тяжелое облако пожарного ретарданта…