***
В лесу оказалось не так уж и мерз... Ладно, погода была просто отвратительная. Чёрное небо, завывающий ветер, накрапывающий дождь и хлюпающая грязь под ногами. Тэхён пытался успокоить себя тем, что это какая-никакая свобода, но на душе всё равно было гадко. Память услужливо подкидывала воспоминания, что почти стёрлись, но остались ценными, тёплыми, приятными сердцу. Когда Тэхён был маленьким, отец часто брал его на прогулки, запрыгивал на коня и сажал перед собой восторженного маленького принца, которому казалось, что он где-то высоко-высоко над всем миром. За спиной любимый отец, что защитит от всех бед, а впереди бесконечный лес, по которому нёс их конь, встряхивая гривой, и каждый раз, когда та задевала лицо Тэхёна, он звонко смеялся, наполняя чащу переливом колокольчиков. Впрочем, звенели подвешенные к поводьям бубенцы, так что вопрос о том, кому звон принадлежал, довольно спорный на самом деле. И вот спустя столько лет Тэхён идёт по знакомой тропинке в одиночестве, окунаясь с головой всё глубже и глубже в воспоминания, что тяжестью оседают на душе. - Ваше высочество, подождите! Ваш плащ зацепился за корень. Остановившись, Тэхён оборачивается и с тоской смотрит на перемазанный в грязи плащ, что был уже порван кое-где. В туфлях давно хлюпала вода, подол жёлтого платья, делающего парня похожим на цыплёнка, был мокрым и грязным, красовался налипшими полусгнившими листьями. Тяжёлый вздох рвётся из груди, когда посланный с ним доверенный королевы отцепляет полы плаща от торчащего изогнутого корня и подходит ближе, подставляя свою руку для опоры. - Не думаете, что нам пора возвращаться в замок? Вы устали, промокли и замёрзли, так и заболеть недолго, - негромко заявил мужчина и посмотрел с затаённой тоской. Тэхён нахмурился, завидев вину на лице своего спутника, после скользнул взглядом по странному мешку, что болтается у того на поясе рядом с ножом, и делает шаг назад, скрещивая руки на груди. Шестерёнки в голове крутятся со скоростью света, а после на лице отражается озарение. - Она тебе что-то приказала, - выдаёт Тэхён и отмечает тут же поникшие плечи. - Ну и что этой сумасшедшей на этот раз пришло в голову? На лице подданного усталость, раскаяние, вина и бесконечная мука. Плюнув на все правила этикета, мужчина садится на ближайший валун и тяжко выдыхает, взлохмачивая тёмные пряди волос. Взгляд его, полный безнадёжности, поднимается на нетерпеливо постукивающего по земле каблуком Тэхёна, а после он достаёт из мешка на поясе небольшую шкатулку, предназначенную для хранения украшений. - Королева приказала отвести вас как можно дальше от замка и… Убить. Я пытался вразумить её, как можно, вы ведь наследный принц, но она и слышать ничего не хотела, пригрозила расправой над моей семьёй. А в доказательство она приказала принести ваше сердце в этом самом ларце. Позже я стал невольным свидетелем её разговора с самой собой. Она восторгалась тем, что нашла верный способ вернуть себе молодость и красоту. Какой-то ритуал, в котором и должно поучаствовать ваше сердце. - Да уж, старая кошёлка превзошла саму себя. Девственниц от неё едва спасли, а тут на тебе, сердце моё захотела, ритуалы проводить собралась, - фыркнул Тэхён, зябко ёжась под налетевшим ветром. На какое-то время повисла тишина. Тэхён судорожно раздумывал о том, что теперь делать, как быть, а подданный королевы смотрел на него с надеждой и мольбой, верой, что принц придумает выход из этой ситуации. Вот только время шло, Ким всё никак не мог придумать что-нибудь стоящее, кроме как «ведьма, сжечь немедленно на главной площади!». Впрочем, мрачная дурно попахивающая перспектива уже не так уж и страшила. Дождётся принц, доиграется и проснётся связанным на ритуальном алтаре. От подобных мыслей передёрнуло, и Тэхён наконец-то обратил внимание на ждущего приговора неудавшегося «охотника за сердцами». - Значит так. Сердце ей подкинешь чужое, а скажешь, что оно моё. Сегодня четверг, мясной день. Повар как раз свиней резать будет к обеду, возьмёшь сердце, дело в шляпе. В нашем случае - в шкатулке. - А что же вы, ваше высочество? Куда вы пойдёте, что будете делать? - А я укроюсь в лесу, за меня не переживай, знаю я одно тихое местечко. Пересижу там какое-то время, а после в замок вернусь, как только придумаю, куда эту полоумную деть. Слишком много проблем от неё стало. Только предупреждаю, как сердце отдашь, хватай семью и беги. Кто знает, догадается ведьма или нет о подставе, но рисковать не будем. На том и порешили. Мужчина, рассыпавшись в благодарностях, поспешил убраться из холодного мрачного леса, а сам Тэхён двинулся вперёд по тропинке, стараясь не навернуться. В плане своём он уверен не был, но возвращаться было опасно. Когда-то давно отец рассказывал ему о живущих на том конце леса гномах. Народец они вольный, но здорово помогали в своё время королю, делясь самородками, золотом и драгоценными камнями, что добывали в своих шахтах, дабы спасти королевство, стоящее на грани разорения. Помогали, разумеется, не бескорыстно, но в эти дела Тэхён не лез, да и маленьким он был, воспринимал все россказни отца как сказки. Впрочем, сказки или нет, а путь к нужному месту он запомнил. Никаких сложностей не было, нужно только идти по тропинке и никуда не сворачивать, на ближайшей развилке повернуть налево, дальше перебраться через реку по мосту, а дальше вновь прямо и прямо. «Но наряд у меня не походный», - крутилось в голове. Да уж. Чувствуя, что королева что-то замыслила, нужно было одеться хоть раз в жизни нормально и отправиться на прогулку верхом на коне и с оружием за поясом. Но нет же, торопились поскорее выбраться на волю и не допускали мыслей о том, что ведьма может зайти слишком далеко. А вот смогла, зашла, и что теперь? Холодно, мокро, грязно, ноги разъезжаются на осклизлой земле, под слоями листьев скрываются глубокие лужи, а плащ совершенно не защищает от промозглого ветра. Да уж, та ещё прогулка выдалась. Но как бы Тэхён мысленно не жаловался, а дальше стало только хуже. Почему-то казалось, что «другой конец леса» это где-то рядом, буквально за ближайшим поворотом, но нет. Раннее утро превратилось в день, тот перетёк в вечер. В и без того тёмном лесу настала почти ночь, и в окружающей тьме Тэхёну постоянно чудились какие-то шорохи, звуки и скользящие за кустами, крадущиеся по пятам силуэты. «Это всё воображение, просто воображение», - крутилось в голове, а губы сжимались в тонкую нить. А после где-то вдалеке завыли волки, и Тэхён не выдержал, срываясь на бег. Затеей это было не лучшей, он несколько раз оступался и падал, раздирая руки в кровь, а под конец и вовсе сбился с пути, потерявшись в окружающей его глуши. Высокие сосны уходят далеко вверх, теряясь в чёрном небе, ухает филин, придавая зловещему месту ещё больше мрачности, тропинка давно затерялась где-то в противоположной части леса, и Тэхён просто побрёл вперёд наугад, надеясь лишь на то, что доживёт до утра, а то будет совсем за себя обидно. Нет уж, такой радости он королеве не доставит. Появившаяся на пути река едва не довела до прыганья на месте и радостных визгов. Решив идти вдоль неё, Тэхён неторопливо побрёл по краю обрыва, стараясь держаться чуть в стороне и попутно осматриваясь в надежде заметить огоньки чужого домика. В итоге парень не заметил торчащий из земли корень, запнулся о него и полетел вперёд, скатываясь по небольшому обрыву в воду. Повезло только, что речка здесь мельчала и пестрела камнями, сбавляющими скорость потока. Вот только Тэхён, не умеющий плавать, с перепуга чуть не захлебнулся, в последний момент смог вынырнуть и вцепиться в край валуна. Вода едва доставала ему до груди, но была такой ледяной, что даже дышать было трудно. Едва сдерживаясь от того, чтобы разреветься от безысходности, Тэхён медленно и осторожно пересёк речушку и выбрался на другой берег, что был обычным, песчаным и ровным. - Когда я жаловался зеркалу на то, что мне не хватает приключений в жизни, я не имел в виду такой расклад событий, - простучав зубами, выдохнул Тэхён в темноту облако пара. Поднявшись на ноги, он побрёл вдоль берега и вскоре заметил тот самый мост, о котором рассказывал отец. А может и не тот самый. Река пересекала лентой весь лес, вряд ли на такой огромной территории только один единственный мост. Но выбирать не приходилось, и Тэхён, выбравшись на дорогу, побрёл по ней вперёд, желая только одного - горячего чаю и тёплую постель. Мысли о тепле и уюте даже стали согревать, прибавляя сил, а уж когда Тэхён увидел вдали силуэт высокого дома, то и вовсе сорвался на бег, улыбаясь посиневшими губами. Вот он, чёртов дом гномов, даже флюгер на крыше тот самый, светящийся в темноте, как и рассказывал отец. Широкий ручей с крепким деревянным мостком через него, аккуратный заборчик с калиткой, мощёная камнем дорожка и даже причудливые клумбы, сейчас пустующие. «Только бы впустили, только бы впустили», - молился Тэхён, подходя к двери и хватаясь за чугунное кольцо. Сначала парень постучал негромко. Всё-таки поздний вечер на улице, да и в окнах свет не горит, спят все наверняка. После чуть громче и настойчивее, с надеждой на то, что ему не врежут за наглость. А после где-то за спиной вновь завыли волки, и Тэхён начал колотить в дверь так отчаянно, что едва не снес её с петель. Никто ему так и не отозвался, в душу закралась паника. Он только сейчас заметил, каким обветшалым выглядит дом, насколько грязные дорожки вокруг, слой листьев на отсыревшей скамейке возле высокого клёна. Запустение и уныние были хозяевами этого места. «Но запасной ключ от двери есть всегда», - здраво рассудил Тэхён и принялся обшаривать горшки, клумбы, щели на стене дома возле входной двери и даже под скамейку заглянул. Удача ему улыбнулась, ключ нашёлся-таки под крыльцом, и вскоре дверь со скрипом отворилась. Внутри было темно и сухо, в нос ударил запах пыли, а под ноги тут же попался непонятный комок, при ближайшем рассмотрении оказавшийся полотенцем. Найти масляную лампу было сложно, но возможно, и вскоре темнота рассеялась, позволяя обозреть помещение. Бардак вокруг царил знатный. Пыль, грязь, горы немытой посуды, заплесневелые остатки чего-то, что раньше было бутербродами, позабытыми на столе, паутина под потолком, мусор на полу, разбросанные вещи. Тот, кто жил здесь когда-то, явно покидал дом в спешке. Впрочем, предыстория Тэхёна не волновала. Заперев дверь изнутри на ключ, парень поднялся на второй этаж. Там находилась огромная комната без всяких перегородок. Пара окон, несколько кроватей вдоль стены, тумбочки и большой шкаф. Бардак был не меньший, вещи валялись, где попало, постели были не заправлены, а кованый сундук в углу был набит хламом, который в него просто не влезал полностью, а потому весь пол вокруг был усыпан книжками, шкатулками, помятыми свитками, альбомами, статуэтками и ещё какими-то непонятными вещами. «Но какая мне разница, верно?», - проносится в голове, когда взгляд цепляется за негромко тикающие часы. Те показывают начало второго ночи, и Тэхён раздевается догола, скидывая грязную одежду на пол и забираясь на самую чистую постель, попутно стряхивая с неё пыль и валяющуюся комом одежду. Подушка пахнет сыростью, из щелей в окне дует холодом, но Ким слишком устал, чтобы привередничать и думать о таких пустяках. Свернувшись клубком и закутавшись по уши в одеяло, парень вскоре заснул крепким сном.***
Утро следующего дня порадовало тёплыми солнечными лучами и безоблачным небом. В лесу щебетали птицы, носились по веткам деревьев белки, негромко журчал ручей. Тихо, спокойно, атмосфера самая умиротворяющая. Сидеть бы на скамейке с чашкой чая, наслаждаясь редким солнечным деньком, но Тэхёну было не до этого, Тэхён приводил свой будущий дом в порядок. Начать парень решил с малого. Раз уж ему предстоит жить здесь какое-то время, стоит избавиться от грязи, пыли и паутины, чем принц и занялся. В небольшой каморке под лестницей нашлись швабры, тряпки и вёдра, на полках стояли моющие средства и порошки. Собрав всё это и расставив на кухонном столе, Тэхён принёс воды из колодца, найденом на заднем дворе, и принялся убираться. И если поначалу казалось, что не так уж много времени уйдёт на все дела, то после четырёх часов работы умаянный Тэхён плюхнулся на ступеньку лестницы и начал проклинать себя за то, что затеял всё это. Ему жить тут всего ничего, надо было пару кружек отмыть и готово. Начал урчать живот, давая понять, что неплохо бы наконец-то поесть, а то не дело это - почти двое суток без еды. Ещё и одежда, которую парень нашёл в шкафу, была великоватой и пошитой из грубой ткани, кожа постоянно зудела и чесалась. Признавать неженкой себя парень не собирался, он же не девчонка, хотя и щеголял полжизни в платьях, но всё равно не привыкшие к труду руки ныли, поясница начинала болеть сильнее от одного лишь взгляда на швабру, а ещё пауки, кажется, начали активничать назло. Вот только нигде не было паутины, а уже сети в одном из углов развешаны. - Многоглазые засранцы, - послал им свою обидку Тэхён и осмотрел наполовину убранную гостиную. Вообще-то не так уж тут и плохо. Диванчик, несколько кресел, стол и камин. В углу шкаф с книжками, на окнах занавески. Раньше даже горшки с цветами были, но земля в них стала камень напоминать, Тэхён решил от них избавиться. На кухне тоже была печь небольшая, множество шкафчиков и тумбочек, мешочки какие-то с травами ароматными, предназначение которых осталось неизвестным. Перемытую посуду Тэхён убрал в посудный шкаф, раскидал по ящикам вилки и ложки, отмыл стол, позалитый всем, чем только можно. Он даже, пока солнце согревало землю, вынес подушки на улицу, разложив их на найденной всё в той же кладовке клеёнке, чтобы они проветрились и просохли, развесил одеяла на верёвках и замочил найденные полотенца, грязную одежду и своё платье с плащом в паре глубоких тазов, найденных в предбаннике. Вот уж когда Тэхён благодарил своего отца за то, что ребёнком тот брал его с собой в охотничий домик, где им приходилось всё делать самим, без слуг. Тэхён и дров наколол, и воды нагрел, отмываясь наконец-то от грязи, в которой извалялся, пока добирался сюда через лес, а после и бельё замочил, но с последним особых проблем не было. Что там делать-то? Вода, одежда, порошок. Готово. - Впрочем, эта рубашка, кажется, была белой, - позже сам с собой разговаривал Тэхён, держа в вытянутых перед собой руках нечто розово-фиолетового цвета. В мыльной воде плавали красные, синие и зелёные рубашки, и что-то внутри нашептало, что всё-таки нужно было разделить по цветам, но Тэхён не привередливый в цветовой гамме, лишь бы чистым было. Отстирал он и своё платье, позже вывесив его сохнуть и невольно залюбовавшись тем, как солнечные лучи отражались в сверкающих прозрачных бусинах, которыми был украшен пояс платья. На кой чёрт оно ему сдалось при нынешних обстоятельствах, Тэхён понятия не имел, но частичка «дома» перед глазами всё-таки немного грела. После небольшой передышки парень принялся подметать дорожки вокруг дома, чтобы можно было спокойно по ним ходить и не бояться навернуться на скользких листьях, а когда совсем стемнело, вернулся в дом, разжигая печь на кухне и гадая, стоит ли занести бельё в дом или оставить болтаться на верёвках, ведь просохнуть оно не успело, а ночью может пойти дождь. Впрочем, невнятные шорохи за стенами дома и раздавшийся вдали вой натолкнули на мысль, что даже если и вымокнет, то после всё равно высохнет, ничего с ним не сделается. На часах было начало девятого, когда игнорировать желудок стало невозможно. Сколько бы воды Тэхён не пил, чтобы заглушить бурчание, организм раз за разом давал понять, что не прокатит этот вариант, только в туалет всю ночь бегать придётся. Спасение пришло оттуда, откуда не ждали. Тэхён заметил под столом непонятное кольцо в полу и тут же полез смотреть, что это за штука и зачем она нужна. А там люк и лестница в погреб, где на полках многочисленные банки со всякими вкусностями. В углу в деревянных ящиках были картошка и морковь, но в готовке Тэхён ничего не смыслил, а потому просто взял одну из банок, в которой плавали дольки яблок. Правда, пришлось побороться с крышкой некоторое время, зато после Тэхён едва не мурчал, поедая сладкие яблоки и слизывая с губ и пальцев потёки ароматного сиропа. Не еда, конечно, лакомство, но сойдёт. Главное, что желудок перестал урчать. Вскоре усталость взяла своё, да и заняться особо в доме нечем было, поэтому Тэхён решил лечь спать. Проверив, заперта ли дверь, Ким окинул взглядом тлеющие угли в печи и поднялся наверх, тут же юркая под одеяло и закутываясь по самые уши. Темноту разрушал свет масляной лампы, за окном выл ветер, стучали голые ветви дуба по стеклу, а на душе стало так тоскливо, что захотелось вторить воющим волкам. За заботами и хлопотами Тэхён совершенно не думал о своих проблемах, но теперь… Что он будет делать дальше? Как выживать без помощи? В замок пока точно лучше не соваться, мало ли, но как долго он будет здесь сидеть? Октябрь кончается, там ноябрь и зима. Тэхён просто замёрзнет здесь насмерть, если раньше не умрёт с голода. На одних яблоках всё-таки далеко не уедешь. «Я подумаю об этом завтра», - решает парень и закрывает глаза, сворачиваясь калачиком, чтобы теплее.***
В постели тепло и очень уютно. Прогревшаяся подушка под щекой не такая уж и жёсткая, как казалась вначале, одеяло кажется бесконечным, и Тэхён спросонья заворачивается в него коконом, поджимая пальцы на ногах от удовольствия. По лицу скользят солнечные лучи, заставляя морщить нос, и в какой-то момент обоняние улавливает приятный запах. Под закрытыми веками рисуется привычный вид собственных покоев, и Тэхёну даже кажется, вот сейчас он откроет глаза и увидит прямо перед собой зеркало, которое тут же начнёт болтать, соскучившись по адекватным людям. А на тумбочке возле постели, если верить запахам, от которых в животе урчать начинает, найдётся поднос с только что испечёнными румяными булочками, креманкой с джемом и огромной чашкой мятного чая. Обязательно там будет ещё какое-нибудь печенье, пастила и кувшин с соком. Главный дворцовый повар давно запомнил, что любит Тэхён по утрам. Внутри медленно, но верно диковинным цветком расцветает хорошее настроение, и Тэхён в полудрёме улыбается, зная, что этот день будет просто отличным. - Ооо, вы только посмотрите на это, - раздаётся громкий шёпот откуда-то сверху. - Он похож на ангелочка. - Ангелочки не шляются по чужим домам. Это наглый воришка или разбойник, решившийся использовать наш дом в качестве убежища, - звучит с другой стороны. - Даже если и вор, зато так чисто, даже одежда постирана, - возражает третий голос. - Мы же уезжали в спешке, бардак оставили, я готов был не возвращаться, лишь бы не сталкиваться с этим хаосом. - О да, одежда постирана. Теперь в моём гардеробе рубашки совершенно безумных цветов. И он спит на моей постели! Никто не имеет права спать на моей постели, - недовольствовал ещё один голос где-то за спиной. Хорошее настроение медленно, но верно начало скатываться вниз. Прислушиваясь к спорящим голосам, Тэхён разом вспомнил, что он очень далеко от замка, вспомнил о многочисленных проблемах и понял, что только что к ним присоединилась ещё одна. Видимо, домик всё-таки был занят, а самого Тэхёна тут с распростёртыми объятиями никто встречать не собирается. Делая вид, будто ещё спит, парень начал судорожно искать выход из ситуации. Вот только не было его, этого выхода. Было только платье, в котором его выставят за порог, и четверо спорящих, которые и выкинут его из своего дома. - Так, а ну не шумите! Вы чего столпились над ним? Напугаете же, идиоты! «Ага, пятеро», - нашептал с безнадёжностью внутренний голос. Понимая, что нет нужды отсрочивать момент встречи с суровой реальностью, Тэхён максимально медленно и незаметно перевернулся на спину, понимая, что провалилась затея, ведь воцарилась тишина. Проклиная весь мир и пройдясь даже по отцу, который притащил полоумную мачеху в замок, после чего всё пошло наперекосяк, Тэхён подтянулся на руках и сел, потирая слипающиеся глаза, а после осмотрел комнату затуманенным со сна взглядом. Всё так, как и вчера. Чистенько, прибрано, постели заправлены. Разве что на некоторых из них теперь лежали походные рюкзаки, а перед постелью, в которой спал Тэхён, стояло пятеро парней. Повисла тишина. Парни пристально осматривали гостя, а Тэхён… Тэхён невольно улыбнулся до ушей, когда заметил причудливые яркие одежды и колпаки, которые, по словам отца, и являются отличительной чертой гномов. Ну, кроме кирок, конечно. Правда, парень представлял их как-то поменьше, как в старых сказках и легендах, где гномы представляли собой бородатых коротышек, жадных до драгоценностей, но стоявшие перед ним молодые люди выглядели совершенно не так. Они бы могли при дворе с такими лицами служить или являться наследными принцами дальних королевств, но гномы… - Привет, - наконец-то нарушил тишину один из них и робко улыбнулся. - Ты кто такой и что здесь делаешь? - Тэхён. Сплю, - ответил Ким и ещё раз потёр глаза. - Тэхён. Спишь. Какого хрена ты делаешь в нашем доме и почему спишь в моей постели? - раздражённо поинтересовался гном в чёрно-синей шапочке. - Это длинная история. Очень. Возможно, вы дадите мне умыться и одеться, а после я вам всё расскажу? Гномы тут же поспешили на выход, а тот, что громче всех возмущался, окатил Тэхёна недовольным взглядом чёрных глаз и фыркнул, скрестив руки на груди. - И не вздумай опять напялить мою одежду, - припечатал он и ушёл, громко топая по лестнице. Тэхён растерянно осмотрелся, не зная, что делать. Брать чужую одежду теперь было как-то совестно, тёмно-синий гном свою запретил трогать, что же делать? На глаза попалось платье, которое кто-то заботливо повесил на вешалку, а ту в свою очередь на приоткрытую дверцу шкафа. На полу стояли туфли, которые Тэхён полвечера вычищал и ещё дольше сушил, а на тумбочке лежал его ободок с бантиком. «… но бантик милый, с ним ты выглядишь по-особому невинно», - вспомнились слова зеркала. Разве это не то, что Тэхёну нужно? Быть миленьким и улыбчивым солнышком, обаятельно улыбаться и делать вид, что он просто божий одуванчик. Судя по тому, что он услышал, его считают ангелочком и хорошим человеком, прибравшемся в чужом свинарнике. И вором, конечно, но в этом всех легко разубедить, достаточно лишь сказать правду. Резво подорвавшись с постели, Тэхён спешно умылся, благо умывальник находился в углу, как и зеркало, перед которым парень привёл непослушные вихры в порядок. Одевшись в своё «королевское одеяние», Ким прислушался к голосам внизу и, вздохнув поглубже, подхватил юбки и начал спускаться вниз. - Мать моя земля, он ещё и извращенец, - припечатал гном, до этого успевший обвинить Тэхёна в воровстве и разбойничестве. А с виду такой милый коротышка. В прямом смысле коротышка, Тэхёну всего лишь до плеча где-то, может чуть выше. Лицо симпатичное, хотя нос и сморщен, шапочка на светлых волосах зелёная, рубашка красная на чужом теле мешком висела, а уж про жёлтые штаны и говорить не стоит. Чёрт знает, мода такая в лесу или просто ребятам ярких красок в жизни захотелось, но, несмотря на нелепость, выглядит всё равно довольно неплохо. Тэхён бы не отказался всё это напялить, лишь бы в платье не ходить. - Юнги, а ну замолчи! - приказал гном в рыжей куртке с неимоверно жутким воротником. - Тэхён, проходи к столу, я как раз завтрак приготовил. Ты зачем сладостями питался? Нужно было картошки сварить, не нашёл что ли? - Нашёл, - честно отвечает Тэхён и невольно краснеет под направленными на него взглядами. - Я просто готовить не особо-то умею… - А давайте мы сначала поедим, а после обсудим происходящее? - предложил гном в красной шапке, и все тут же согласно закивали. Тэхёна посадили на краю стола и придвинули к нему общую тарелку с булочками, аромат которых и витал в воздухе. В кружке сладкий травяной чай, и парень наконец-то понимает, что же за трава была в найденных им мешочках, запах тот же. К чаю и булочкам прилагалось варенье, кислющее ужасно, но Тэхёну очень понравилось, вот только под пристальными изучающими взглядами насладиться завтраком в полной мере парень не смог, просто набивая желудок, чтобы тот перестал издавать звуки раненного медведя. Как только всё было съедено и выпито, гномы переместились в гостиную, пока сам Тэхён, вызвавшийся добровольцем, намывал посуду. Медленно намывал, к слову, максимально неторопливо водя мыльной губкой по кружкам и попутно прислушиваясь к шепоткам в гостиной. Гномы обсуждали, что за чудик взялся в их доме и откуда пришёл в таком виде, ведь вокруг на приличное расстояние нет жилых поселений. - Эй, воришка, хватит трусить, - раздался голос гнома, что звался Юнги, и негромкие смешки остальных. - Дырки там протрёшь в посуде. - Я не воришка, - первое, что сказал Тэхён, зайдя в гостиную. - А кто же ты? - поинтересовался с тёплой улыбкой гном в оранжевом колпаке. Тэхён задумался. Стоит ли рассказывать правду или о чём-то лучше умолчать? Кто знает, как гномы отреагируют на особу королевских кровей? Отец говорил, они хитрые и коварные, везде ищут выгоду. Потребуют ещё золото казны в уплату, так Тэхён точно королевство по ветру пустит. С другой стороны, а что он расскажет? Легенды у него нет, вид вызывающий, а если поймут, что темнит, вышвырнут за порог и думать забудут. - Ты давай, не тяни. И врать не вздумай, - поторопил всё тот же хмурый коротышка Юнги. - Юнги, не будь таким вредным, - укорил гном в зелёной рубашке. - Я не вредный, я просто… - Ты похож на моё говорящее зеркало. Такой же занудный и ворчливый, - невольно сорвалось с языка Тэхёна. - Говорящее зеркало? - переспросил тот и глаза его комично расширились. - Ведьма! - А вот этого не надо, - обиженно надул губы Тэхён. - Ведьма - мачеха, а я без сюрпризов. - Эй, «без сюрпризов», ты расскажешь наконец-то хоть что-то о себе? - поинтересовался гном в фиолетовой рубашке. - А может, вы сначала представитесь? - тут же сдулся Ким, смотря робко из-под ресниц. - Сокджин, но ты можешь называть меня Джин, - представилась «рыжая рубашка». - Намджун, просто Намджун, - отозвался гном в фиолетовой куртке. - Чимин, но парни зовут меня исключительно Чиминни, - обаятельно улыбнулся тот, что в рыжей шапочке. - Хосок, надежда всей этой семейки, можешь называть Хоупом, но только иногда, не люблю этого, - помахал ладонью гном в зелёной рубашке. - Юнги. И если ты что-то свистнул, лучше бы тебе вернуть это на место, - просверлил тяжёлым взглядом гном с милым личиком и тяжёлым, как оказалось, характером. - Чонгук. И ещё раз ты уляжешься в мою постель - огребёшь, - загробным голосом сообщил гном в чёрно-синей шапке. - А я слива лиловая, спелая, садовая, - на автомате закончил Тэхён и тут же замахал ладошками, прикусывая болтливый язык. - Простите, оно само. Меня зовут Ким Тэхён и я… Эм… Ну как бы… Принц этого королевства. - Так «ну как бы» или принц? - уточнил Намджун. - Да какой из него принц? Принцы не шляются по лесам, не забираются в чужие дома и уж точно не носят платьев, - фыркает Юнги. - Давай ты расскажешь всё с самого начала? - предложил Чимин и подвинулся в своём кресле, дёргая Тэхёна на себя и усаживая рядом. - Ты расскажи, а дальше уже посмотрим. - Ну… Меня зовут Ким Тэхён, мне девятнадцать лет. Родился и вырос я в замке, что находится за границей леса. Если от крыльца вашего дома идти только прямо, в том направлении мой дом. Мама тяжело перенесла роды и недолго прожила после этого, так что рос я под присмотром отца и многочисленных нянек. А когда мне исполнилось четырнадцать, отец вдруг решил жениться повторно и приволок в замок холёную грымзу, от которой с самого начала ждать ничего хорошего не приходилось. Сами знаете, как это бывает. Две недели знакомы, а тут уже под венец. Думаю, ведьма эта отца околдовала и заставила на себе жениться, а после и извела. Месяца со свадьбы не прошло, а уже похороны справляли. Собственно, здесь моя жизнь и пошла под откос. - И что она делала? Она действительно ведьма? - полюбопытствовал Чимин, что всё это время сжимал чужую ладонь своими маленькими пухлыми мягкими ладошками, похожими на коричные булочки. - Насчёт этого не знаю, но своя странная лаборатория у неё в подземельях есть, - пожал плечами Тэхён. - А вообще она немного больная на голову, всё пытается вернуть себе молодость и увядающую красоту, хотя ей давно уже за сорок. Вы бы видели, что она с собой делает, чем мажется, в чём купается и какой дрянью себя вонючей поливает. В залах почти постоянно окна открыты, чтобы не задохнуться. Холодрыга жуткая везде из-за этого. Помимо этого она всё-таки подколдовывает, потому что у неё на побегушках зеркальный дух, который должен ей поддакивать постоянно и уверять, что она самая красивая, самая изящная, самая невероятная женщина в королевстве и далее по списку. И вообще-то дух этот вроде как может врать, но правду по последним прогнозам красоты ей выложил. И так вышло, что по сравнению со мной она просто грязный рваный башмак, валяющийся на помойке. Тогда и началась вся эта заварушка. - Она пыталась тебя убить! - охнул Сокджин, прижимая руки к груди. - Нет. Точнее да, но не сразу, - отозвался Тэхён, сверля взглядом носки своих атласных туфелек. - Знаете, её вкусы весьма… Специфичны. Она заявила королевскому портному, что всегда хотела девочку, а потому тот просто обязан пошить мне несколько платьев. В итоге до шестнадцати я был почти настоящей девчонкой, мне даже парики смастерили с длинными волосами. Но так как я любил ползать везде, где мог пролезть, от них к вечеру мало что оставалось. В итоге от них, слава богу, эта полоумная отказалась, оставила мне только платья. - Хочешь сказать, - со смесью любопытства и жалости протянул Мин, кивая на золотистые туфли явно не женского размера, - что ты так постоянно ходишь? Я бы со стыда повесился. - Я не могу повеситься, мне ещё на коронации присутствовать. - А как ты здесь оказался? - поинтересовался Хосок, слушая всё с плохо скрываемым восторгом. Ещё бы, такие приключения. Гномы-то спокойно живут, без подобных подлостей от судьбы. - Ну, королева совсем спятила. Предпоследняя её выходка стоила мне первых седых волос. Мачеха где-то вычитала, что кровавые ванны помогут ей омолодиться, едва не бросилась девственниц кромсать мясницким топором, но её кое-как отговорили. А на днях она вычитала про ритуал, в процессе которого нужно съесть чужое сердце, и тогда она уж точно станет юной и прекрасной. Выгнала меня из дворца погулять в лесу с её «доверенным лицом». «Лицо» в итоге мне обо всём рассказало, вот я и решил, что пока эта кошёлка будет проводить свои ритуалы и пожирать сердца свиней, которые ей подсунут вместо моего, я укроюсь в лесу. Отец в детстве мне рассказывал о гномах, что живут в лесу, о том, как найти к ним дорогу. Когда-то давно он обращался к ним за помощью, а потому знал, как их найти. Я и решил укрыться у них. У вас, получается. Правда, заблудился немного, чуть в реке не утонул, а потом едва волки не слопали, но я добрался до этого домика. Только встретили меня грязь, пыль и паутина. Я решил, тут никто не живёт, потому и остался. - И давно ты здесь? - Позавчера ночью пришёл, вчера весь день на уборку потратил, а сегодня вы уже вернулись. Простите, я не знал, что здесь кто-то живёт. Надеялся, конечно, но не верил, что кто-то вернётся, слишком уж толстые слои пыли были везде. - Это мы к родственникам ездили, - отозвался Намджун, подпирая кулаком щёку. - Нам нужно было на торжество успеть, а мы проспали. Вот и носились, как сумасшедшие, а после покидали вещи в повозку и помчались прочь. Нас не было около месяца, может чуть больше. Лес вокруг, сырость, ветра, сам понимаешь. Не удивительно, что тебя встретило запустение. - И спасибо тебе, что прибрался, - подал голос Чимин и улыбнулся. - Я в доме за уборку отвечаю, так что предвкушал тяжёлые деньки, а тут чистота, сияет всё и бельё постиранное на верёвках развешено. Кстати, у тебя очень красивое платье, мне нравится. А тебе удобно на каблуках ходить? И как ты дышишь в корсетах? А в париках жарко? Тэхён растерянно хлопает ресницами, потерявшись в потоке вопросов, а за спиной смеются остальные гномы. Намджун потягивается и заявляет, что Тэхён может остаться, если будет помогать по хозяйству, Сокджин обещает научить готовить, пока Хосок и Чимин прикидывают, как побыстрее пошить гостю одежду. Или не пошить, а просто одолжить свою. Поменявшийся местами с Чимином Юнги с волнением расспрашивает о королеве и о том, что ещё может учудить эта полоумная карга, сведущая в тёмной магии, а в углу дивана свернулся клубочком обнимающий подушку Чонгук, взгляд которого скользит с симпатичного лица «принца в юбке» на его довольно аккуратные и даже изящные для парня щиколотки, нескрываемые подолом платья. «Странный тип. Принц, не принц, ещё и в этом идиотском платье. Какая нелепость. И всё-таки… Красивый. Очень», - думает Чонгук и стыдливо краснеет, утыкаясь лицом в подушку.***
Время летело быстро, почти незаметно. Тэхён и не знал, что бывает так: шумно, весело, интересно и разнообразно. Гномы действительно работали в шахтах, уходя порой на целый день. Поднимались они рано и Тэхён, не привыкший к встрече зорьки, каждый раз страдал и мучался, когда Сокджин распихивал его и приказывал немедленно умываться, одеваться и идти помогать ему готовить завтрак. Отодрать себя от тёплого матраса не представлялось возможным, когда в комнате стоит холод, но лучше так, чем холодная вода на голову, придающая скорости. Да и тёплая одежда, простая и удобная, которой поделились Чимин с Хосоком, согревала довольно быстро. Уже одна только возможность одеваться нормально, а не в очередное бальное платье, заставляла улыбаться и радоваться новому дню. Ещё одной угрозой, которой пользовались гномы без зазрения совести, было оставить Тэхёна спать в гостиной на диване. Он, конечно, был довольно большим, всё-таки много народу жило вместе, но ужасно продавленным по той же причине, под рёбра при лежании на нём впивались пружины, а ещё внизу было намного холоднее, когда огонь в камине окончательно потухал. Но, разумеется, основной страх Тэхёна заключался в полной темноте и вое ветра и волков за окнами. В одиночестве парень порой совсем уснуть не мог, с головой кутаясь в одеяло и огромными глазами всматриваясь в ночь за окном. Из-за страха начинало играть воображение, чудился стук в дверь и проникающие под неё тонкие туманные пальцы, а ещё Тэхён никак не мог забыть о том, что в этом доме живут пауки, обожающие развешивать свои сети везде, где надо и не надо. Ким подходил под категорию «не надо», но всё равно боялся проснуться в коконе не из одеяла, а из паутины. Жуть. День, когда парни наконец-то соорудили ему подобие кровати в углу возле постели Чонгука, был одним из лучших в жизни. И пусть сам Чонгук долго возмущался, недовольствовал и отказывался спать рядом с шумным, постоянно что-то бубнящим во сне принцем, но другого места не было, передвигать всю мебель всем было лень, а сам Тэхён смотрел так умоляюще, что отказать было подобно пинку под пушистый зад котёнка. Так и жили уже чуть больше двух недель. И вроде бы ничего сложного делать не приходилось, разве что готовка Тэхёну всё ещё не давалась, но парень всё равно ужасно уставал. Ранний подъём и организация завтрака вместе с Сокджином. К тому времени, как стол был накрыт, подтягивались остальные парни, которые в полудрёме запихивали в себя еду, а после садились все в повозку и засыпали, пока ранняя птичка Хосок, что был бодр и свеж, когда бы его ни разбудили, управлял лошадью, что везла их телегу по размытым дорогам к шахте. Оставаясь дома в одиночестве, Тэхён убирался на кухне, мыл посуду, после направлялся наверх и заправлял постели, попутно собирая мокрые полотенца и развешивая их сушиться то в доме у печи, то на улице, если погода была хорошей. После стирка, грязная одежда в этом доме никогда не переводилась, чистка печей от золы и подметание полов с последующим надраиванием их до блеска. Если стояла хорошая погода, Тэхён прибирался во дворе, сгребая опавшие листья, носил воду в дом и подметал дорожки, чтобы грязью всё не зарастало. Одна и та же работа на протяжении длительного времени, но Ким не жаловался. Содержать дом в чистоте, когда вокруг мрачный лес, а небо постоянно размывает дождями землю, было довольно сложно, как и поддерживать в нём тепло. Дров уходило немерено. Под вечер, когда все дела были переделаны, парень забирался в кресло поближе к камину, кутался в плед, пил чай и читал одну из заумных книжек Намджуна. Что-то там про звёзды, планеты, туманные кольца и прочую неизвестную, но интересную лабуду. В девятом часу вечера за окном слышалось конское ржание и звуки спорящих голосов. Тэхён тут же бросал всё, накидывал куртку, переобувался в уличные сапоги и выбегал из дома, чтобы встретить друзей. Да, друзей. Пусть они и прожили вместе очень мало, но Тэхён сразу почувствовал себя здесь как дома. Все относились к нему с заботой и пониманием, ворчливый Юнги напоминал волшебное зеркало, по которому Тэхён самую малость, но скучал. Даже Чонгук, который принимал его дольше всех, в итоге сдался и изменился кардинально. Да, он по-прежнему часто был недоволен Тэхёном, пытался его подколоть побольнее и будил постоянно среди ночи, потому что «какие, к чёрту, летающие черничные кексы?!». Но в то же время обладатель чёрно-синей шапочки был невероятно мил и обаятелен, а ещё он был самым младшим среди парней, и Тэхён не мог отказать себе в удовольствии побаловать Чонгука, лишь бы тот смотрел на него своими огромными восторженными глазищами и лепетал, что Тэхён самый лучший в мире. У них с Чонгуком вообще были странные отношения, это заметили сразу. Как рассказывал Чимин, Чонгук всегда был несколько нелюдимым, необщительным. Он любил парней, как свою родную семью, но всё равно старался держаться в стороне, не особо стремясь проводить с ними время. Зато когда Тэхён прошёл одному Чонгуку понятную проверку на вшивость, младший просто прилип к наследному принцу. Он постоянно вился рядом и о чём-то расспрашивал, будь то жизнь во дворце или то, о чём Тэхён вычитал этим вечером в книге. Если Тэхён готовил перекус для парней, заключающийся в молоке и булочках с вареньем, Чонгук тут же вызывался помочь, попутно развлекая Тэхёна рассказами о том, как выглядит шахта, насколько там глубоко, как сложно было наладить освещение и как красиво мерцают в пламени факелов тысячи драгоценных камней. - Это похоже на ночное небо, усеянное звёздами, только они красные, жёлтые, зелёные, фиолетовые, синие, оранжевые, - с восторгом говорил Чонгук, и Тэхён охал и ахал, представляя себе это великолепие и умоляя рассказать ещё что-нибудь. Иногда случалось так, что Чонгук оставался дома, потому что в шахтах проводились какие-то особо опасные работы, для которых у него всё ещё не хватало знаний и опыта. И тогда, прибравшись в доме, они гуляли по лесу. Чонгук показывал свои любимые места, тайными тропинками провёл к полянке, под валунами на которой была глубокая нора, в которой жило семейство лис. Тэхён тогда едва сдержался от восторженного визга и лишь дёргал Чонгука за ладонь, нашёптывая ему в ухо о том, какие эти животные красивые и милые, как ему нравится это место и что Чонгук самый лучший в мире, потому что привёл на эту поляну. Однажды во время одной из прогулок парни вышли на опушку, где росло много грибов. Тэхён, узнав, что они съедобные, потребовал вернуться домой, взять корзинки, ножи, чтобы собрать всё это великолепие. Тем вечером Сокджин сварил потрясающий грибной суп, и даже Юнги похвалил двух гуляк за то, что не поленились и наполнили корзинки до отказа. Тэхёну нравилось проводить время с Чонгуком. Тот, когда не пытался казаться старше и умнее, чем есть, был очень весёлым отзывчивым парнем, таким же самодуром, как Тэхён, а ещё жутко непоседливым. Сидеть без дела для него было равно наказанию, и Тэхён наслаждался каждой минутой чужого общества. Они ловили рыбу и лазали на дерево, чтобы заглянуть в дупло, где прятались белки, на спор пробовали съёжившуюся клюкву, которая уже и в пищу-то не пригодна, но всё равно ужасно кислая, и наблюдали за разгуливающими на другом берегу реки оленями, чтобы после вечером усесться рядышком у камина и обсудить в деталях всё, что они сделали или увидели за день. Другие только диву давались, Чимин немного завидовал, потому что ему младший никогда так не открывался, а Сокджин просил быть осторожными и не уходить очень далеко. Чонгук, конечно, лес хорошо знает, но мало ли, что может случиться. В те редкие дни, когда дома оставались все гномы, время текло лениво, нехотя. Все отсыпались до обеда, валяясь в кроватях в нежелании подниматься, после поочерёдно умывались, одевались и шли завтракать. Кто-то наводил порядок в спальне, кто-то растапливал печь и камин, кто-то помогал накрывать на стол. Намджун обычно вызывался принести воды, Хосок ходил за дровами, пока остальные занимались делами в самом доме. После друзья собирались в гостиной, и каждый занимался своим делом. Сокджин дремал, Намджун читал, Хосок штопал и чинил одежду, Юнги мастерил что-то из дерева, а Чимин рисовал, негромко напевая себе под нос. Чонгук с Тэхёном обычно сбегали гулять, а если не получалось из-за погоды, то сидели перед камином и играли в настольные игры, попутно болтая обо всём на свете. Собственно, в один из таких вечеров и раздался стук в дверь. Его даже не сразу заметили, за окном бушевала непогода, то и дело раздавались раскаты грома. Открывать дверь никто не спешил, свои, как говорится, все дома сидят, да и мало ли, кто по лесу посреди ночи шастает. - Но вдруг это заплутавший путник? - наивно предположил Тэхён, и Юнги тут же оскалился. - А вдруг это оголодалый оборотень из соседней деревни, что пришёл сюда в поисках лёгкой добычи вроде тебя? Тычок под рёбра, страшная гримаса и Тэхён влетает в объятия Чонгука, утыкаясь ему лицом в шею и слегка дрожа не то от испуга, не то от сквозняка. Юнги рассмеялся, довольный своей выходкой, а Чимин покосился на раскрасневшегося младшенького, который как-то слишком робко и осторожно обнял Тэхёна, прижимая к себе и нашёптывая что-то успокаивающее на ухо. - Юнги, не пугай детей, - приказал Намджун и пошёл к двери, попутно выглядывая в окно. За стеклом ничего видно не было, стук повторился, а кирка всё равно была под рукой, так что Намджун без страха приоткрыл дверь, выглядывая за порог. Как только он шагнул за дверь, Юнги страшно завыл, отчего и без того перепуганный Тэхён завизжал. Визг этот подхватил не ожидавший подвоха Чонгук, а за ним закричал и Хосок, запрыгивая на Чимина и заключая пищащего Пака в объятия. Юнги от смеха свалился с дивана, вытирая слёзы из глаз и пытаясь увернуться от пинков разозлённых Сокджина и Чонгука, который только что опозорился как никогда перед Тэхёном, которого секунду назад клялся оберегать от всего мира. Хлопнула входная дверь, заставляя всех подскочить. Намджун усмехнулся, видя перепуганные лица, даже на лице Юнги на секунду мелькнул испуг, а после закрыл дверь на засов и потряс корзинкой в руке. - Не знаю, что это за прикол такой, но гроза принесла нам корзину яблок. Они пахнут так вкусно, что я с радостью слопал бы всё сам, но так и быть поделюсь с вами. Джин, ты вроде пирог хотел яблочный приготовить, вот завтра и научишь Тэхёна его делать. - Гроза не может так просто взять и материализовать яблоки на пороге нашего дома, - фыркнул Джин и подошёл ближе, заглядывая в корзинку. - Хм, а неплохие яблоки, редкий сорт. Откуда? - От ведьмы, - отозвался Тэхён. Все рассмеялись, но под встревоженным взглядом затихли. Сокджин сделал шаг в сторону, Намджун торопливо поставил корзину на пол и тоже отскочил подальше. Улыбнувшись удерживающему его за руку Чонгуку, Тэхён подошёл поближе и присел перед корзинкой, рассматривая яблоки. - Ну да, точно, - кивнул он. - Это королевский сорт, его в нашем саду вывели, а на рынке продают за бешеные деньги, ими только знать балуется. Да и на корзинке вензель золочёный вот тут, на основании ручки. Думается мне, что это подарок от моей дражайшей мачехи и лучше бы их даже руками не трогать. Когда мне было шестнадцать, меня посадили на яблочную диету. Эта полоумная говорила что-то о том, что яблоки очень полезны для здоровья, а зеркало после мне рассказало о том, что королева мысленно меня уже уложила на стол со связанными руками и яблоком во рту, как прожаренного поросёнка. Что-то она там вычитала в своих идиотских книжках, но меня вроде как спасла неправильная фаза луны или вроде того. Так что пирог я бы из них готовить не стал. В саду лучше закопать или и вовсе за территорией дома, мало ли. А так перегниют, может для почвы полезно будет, хотя в этом я тоже сомневаюсь. - Ведьма, отравительница, извращенка, каннибалка, психопатка с протекающим котелком. Хорошую же жёнушку выбрал себе на замену твой папаша, - хмыкнул Юнги, передёргивая плечами. - И как ты выжил вообще? Семь жизней что ли? - Но как она тебя нашла? - задал интересующий всех вопрос Чимин. - Она же как-то должна была узнать о нашем домике? - Думаю, отец ей рассказывал об этом месте, а если обман с моим сердцем открылся, она вполне могла догадаться, что я укроюсь здесь, если в пути меня волки не сожрут, - задумчиво протянул Тэхён и слабо улыбнулся, когда Чонгук подобрался со спины и обнял, укладывая подбородок на его плечо. - Вот если бы здесь было… Невнятные звуки на втором этаже заставили всех испуганно подпрыгнуть на местах. Бормотание и кряхтение, что раздавалось со второго этажа, прогнало по спинам присутствующих дрожь, и Тэхён глазом моргнуть не успел, как гномы окружили его кольцом, сжимая в руках кирки. И если раньше Ким думал о том, что Чимин и Сокджин с оружием в руках смотрятся смешно, сейчас он больше испугался их, чем непонятного шума наверху. - Не смей от меня и на шаг отходить, - прошептал на ухо Чонгук, одной рукой обвивая за пояс и прижимая к своей груди. И было что-то такое в этом собственническом жесте, из-за чего взращенная внутри тяжёлым детством маленькая принцесса взвизгнула и грохнулась в обморок. Тэхён в обморок падать не собирался, но невольно покраснел до ушей, смущённо отводя взгляд и кивая. Неторопливо компания двинулась вперёд, поднимаясь стройным рядком по лестнице. Шедшие впереди Намджун и Хосок несли масляные лампы, пытаясь в их свете разглядеть хоть что-то. Окна были целы, проникли не через них и не через крышу, в которой дыр отродясь не было. Как только вся компания замерла на входе, тревожно осматриваясь, со стороны умывальника вновь раздался тот самый непонятный бубнёж. Среди тихой сбитой речи парни смогли расслышать лишь что-то о брызгах зубной пасты на зеркальной глади, а после Тэхён выхватил лампу из рук Хосока и побежал к умывальнику, игнорируя ругань Юнги и злобное шипение Чонгука. - Зеркало! - радостно воскликнул он, поднимая перед собой масляную лампу. И тут же захныкал от боли в руке, когда его дёрнули обратно. Чонгук был настолько зол, что даже не подумал сдерживаться. Обхватив ладонями лицо испуганно смотрящего на него Тэхёна, парень не хуже змеи принялся нашёптывать ему злые слова в самые губы. - Ты хоть представляешь, что могло случиться, идиот? Нам только что подкинули презент от твоей полоумной мачехи, а ты так просто бросаешься в темноту, не зная, что там тебя ждёт? А если бы там сидела какая-нибудь наколдованная тварь? А если это была сама королева, неведомым образом пробравшаяся в наш дом? А если бы ты подбежал к зеркалу, а оттуда вылетели бы ядовитые иглы? А если бы оно на осколки разбилось, и те насадили бы на себя твоё тщедушное тельце? А если бы ты заглянул в него и… - Чонгук, тише, - испуганно затараторил Чимин, оттаскивая младшего от Тэхёна, в глазах которого начали собираться слёзы. - Ты чего так разошёлся? - Да потому что… Потому что… Да идите вы все к чёрту! - выкрикнул парень и унёсся вниз, громко топая по лестнице. - А он, вообще-то, прав. Мало ли, что за дрянь могла подсунуть вам спятившая ведьма, - раздалось всё из того же угла. Перепуганный Чимин, что стоял ближе всех, тут же отскочил за спину Сокджина. Намджун нахмурился и смело шагнул вперёд, поднимая лампу повыше и осматривая зеркало, которое действительно не мешало бы хорошенько почистить. Какое-то время ничего не происходило, а после по зеркальной глади пошла едва заметная рябь, будто по воде. Намджун тут же сделал шаг назад, раздалось хихиканье. - Да не шугайтесь вы так. Дайте лучше на Снежку полюбоваться, я ради неё по куче зеркал прошёлся. - На кого? - переспросил Хосок. - Не называй меня так! - одновременно с ним выкрикнул Тэхён и подошёл ближе, вытирая покрасневшие глаза. - А я уж думал, не скоро с тобой свидимся. Как там в замке? Что королева поделывает? Она хотя бы тебя с ума не свела ещё? - Да ничего нового, ваше высочество. В замке переполох, вас все ищут вообще-то, а королева пытается врать, что вы просто у родственников гостите, но ей давно никто не верит. Фрейлины, кстати, шептались в общей зале о том, где можно яд достать. Королева всех так достала, что от неё готовы избавиться любым способом. А всё вы виноваты. Предлагал я вам обвинить её в колдовстве и сжечь на главной площади, так нет же, нехорошо это, не гуманно. - Какой злой зеркальный дух, - пробормотал Чимин, надеясь, что его не услышат. Но зеркало услышало и издало странный звук, похожий на снисходительный смешок. - Перед тобой бы попрыгали голышом, тряся сомнительными прелестями и разрисовывая себя кровью и слизью, тебя бы заставляли раз за разом повторять, кто на свете всех милее, всех румяней и белее. Тебе бы приказали следить за всеми, кто живёт во дворце, ты бы подглядывал за престарелыми поварихами в ванной, будто им есть, что скрывать от королевы, у которой мозги давно перестали выполнять отведённую им функцию. Вот тогда бы я и посмотрел, как бы ты после этого смог спокойно существовать. Чимин виновато отвёл взгляд, а Юнги подошёл поближе, осторожно касаясь зеркала кончиками пальцев. То издало невнятный звук, будто давилось смехом, и Мин тут же убрал руку, с прищуром осматривая получившееся средство связи из обычного зеркала. - А это интересно, - задумчиво протянул он. - Эй, зеркальный дух, а ты во всех зеркалах можешь побывать или только в конкретных? - Вообще в любых, но в те, где раньше бывал, путь нахожу быстрее. А что? - отозвался голос из зеркала. - Да вот думаю, это же просто идеальное средство связи. Сидишь ты в зеркале у Сокджина на кухне, а я в это время на рынке в городе затариваюсь продуктами. И вот стукнуло Джину в голову, неожиданно посреди зимы апельсинов захотелось. Приезжаю я домой, а он ныть начинает: «Юнги-я, ну пожалуйста, ну смотайся ещё раз, плевать, что ночь за окном, а добрые люди уже спать ложатся». А так бы было у меня с собой зеркальце небольшое, ты бы и переместился ко мне, передавая просьбу. Это так, мелочи конечно, а вот вдруг пожар или потоп, грабители? Ты сообщишь, а мы примчимся тумаки раздавать. Сокджин на сотое припоминание одного единственного случая, произошедшего сто лет назад, закатил глаза, поражаясь тому, какой же всё-таки Юнги злопамятный. Намджун, как учёный-самоучка, тут же подобным развитием событий заинтересовался, разве что за книжки хвататься не начал, как всех осадил Хосок. - Я, конечно, понимаю, что это всё так здорово и необычно, но… Не стоит ли нам подумать о действительно важных вещах? Королева окончательно спятила, и это не лечится. Она знает о том, что Тэхён у нас, и кто знает, что может теперь случиться. Плюс сам Тэхён и его положение. Он - наследный принц, единственный сын своего отца. Он не может всю жизнь здесь прятаться, он обязан вернуться в замок и рано или поздно принять корону. А для того, чтобы он мог туда вернуться, нужно отрубить голову змее и… - Отрубить голову, - мечтательно прошелестело зеркало, перебивая чужую речь томным вздохом. - Как прекрасно это звучит… - Злой и кровожадный, - добавил негромко Чимин, но вновь его все услышали, заставляя нырнуть обратно за спину Сокджина. - Да ладно вам, всё не так страшно, - улыбнулся Сокджин, обернувшись и успокаивающе потрепав Чимина по мягкой шевелюре. - Тэхён пока что поживёт у нас, мы придумаем простенький план, как избавиться от королевы, а после он вернётся в замок. Да и с таким раскладом, какой мы имеем, королеву служанки во сне подушками придушат без всяких просьб и уговоров, так что… - Да, но кто защитит Тэхёна, когда нас нет рядом? Он же каждый день остаётся один в этой глуши с раннего утра и до позднего вечера. Брать с собой мы его не можем, а запирать двери бессмысленно. Ведьма может и дом поджечь, если ей захочется, да и много чего случиться может на самом деле. Тэхён на улице работает, подкрадутся к нему со спины с кинжалом, а он и не заметит, уставший за день. Или заметит, а увернуться не успеет, - подметил Юнги, хмуря брови и осматривая с ног до головы заламывающего пальцы Тэхёна. - Да что тут решать-то? - удивился Чимин. - У нас Чонгук есть, который от принца ни на шаг не отходит. Вот он пусть и охраняет. - Отказываюсь. Все тут же обернулись на голос и воззрились на подпирающего противоположную стену Чонгука, что со скрещенными на груди руками с недовольством наблюдал за всеми и за Тэхёном в частности. Тот виновато поджал губы и засеменил вперёд, опустив голову и бормоча слова извинений, но Чон лишь фыркнул и закатил глаза на очередное «я буду послушным». - Правда? Ты клялся мне в этом пятнадцать минут назад, а после бросился туда, куда должен был пойти самым последним и только в случае полной безопасности. Что будет, когда мы останемся одни? Вот услышишь ты мой голос из чащи и помчишься туда, а я в это время в погребе маринады переставляю. Или будем мы дома сидеть, а тут крики о помощи. Ты даже слушать меня не станешь, тут же в лес понесёшься, не беспокоясь ни о чём и не думая головой. А если даже простая потасовка завяжется, ты же в жизни не послушаешься и не запрёшься в доме, полезешь мне помогать, в итоге лишь под руками мешаясь и получая увечья, хотя один бы я справился быстро и без проблем. Брать на себя такую ответственность я отказываюсь, ясно вам? И только Сокджин хотел начать уговаривать и попрекать младшего, как Тэхён сорвался с места и влетел в чужую грудь, крепко обнимая за шею и утыкаясь носом куда-то под подбородок разом растерявшему всю спесь Чонгуку, щёки которого заалели от чужой близости. - Чонгукки, прости меня, я просто узнал голос зеркала, вот и побежал вперёд, зная, что ничего мне не угрожает. Прости меня, слышишь? Я действительно не подумал о том, что что-то может пойти не так, я такой глупый у тебя. Но ты, пожалуйста, оставайся со мной? Намджун-хён постоянно зачитывается и не обращает на внешний мир никакого внимания. Юнги-хён просто уснёт и проспит даже пожар. Чиминни… Ну ты же видел его крошечные мягкие лапки, ну как он будет ими драться? Хосок-хён слишком добрый, заслышав подозрительные звуки или крики о помощи, он быстрее меня из дома выбежит. А Сокджин-хён слишком строгий, в погребе запрёт, а там темно, пауки и множество вкусностей, банки с которыми я даже открыть не смогу. А вот случится что, мне даже бежать некуда будет, там и умру среди банок с капустой и вареньем. На заднем плане тут же начали возмущаться перечисленные гномы, среди которых громче всех негодовал Чимин, потрясая всё ещё сжимаемой в пальцах киркой. И ничего у него не маленькие лапки, он не кошка какая-нибудь и не белорукая девица! Тэхён на них не обращал никакого внимания, потому что желал лишь одного: чтобы Чонгук, к которому принц успел за столь короткое время проникнуть первыми робкими нежными чувствами, не злился и не отворачивался от него. Впрочем, Чонгук и не думал, крепко обнимая его и шепча на ухо о том, что не должен был реагировать так резко, просто очень перепугался за Тэхёна. В голове гнома крутилось выхваченное из чужой пылкой речи «я такой глупый у тебя», а сердце в груди билось как сумасшедшее. Отстранившись, Чонгук заглянул в светящиеся виной и нежностью глаза и почувствовал, как губы расползаются в неконтролируемой счастливой улыбке. - Любооовь, - протянуло томно зеркало. - Как это прекрасно. - Фу, - одновременно скривились толпящиеся возле него гномы, смотря на пребывающую в розовой мыльной ауре парочку.***
К тому моменту, как началась зима, Тэхён понял, что не очень-то он и хочет возвращаться обратно в замок. Никакие каменные коридоры и богатые парадные залы не заменят ему небольшого двухэтажного домика, окружённого замёрзшим ручьём и невысоким заборчиком. Толпы придворных подхалимов своими лживыми речами не смогут заполнить ту пустоту, что появится в душе после потери шести таких разных, но прекрасных друзей, которых принц приобрёл. И уж точно никакие женишки, зарящиеся на его королевство, не смогут заменить ему любимого Чонгука, которого Тэхён может теперь назвать таковым без зазрения совести, хотя щёки его и раскраснеются тут же. Домик гномов в лесу - это свежий воздух, природа за калиткой и постоянный труд. Это маленькая семья, верные друзья, которых у Тэхёна никогда не было. Занимаясь домашними хлопотами, научившись готовить полноценные завтраки и ужины, разобравшись в тонком искусстве латания и зашивания, починки вещей, сметая метлой первый тонкий слой снега с дорожек, Тэхён просто не мог представить себе возвращение домой. Что он там будет делать? Чем он вообще занимался раньше целыми днями? Сидел в своей комнате, налегал на мучное, болтал с зеркалом и изредка выбирался во двор, чтобы поиграть с любвеобильным толстым кухонным котом. Он просто прожигал свою жизнь, общаясь с теми, кто ему не нравится, делая то, чего ему не хочется, и постоянно опасаясь в глубине души за свою жизнь, хотя и делал всегда вид, что выходки королевы для него ничего не значат. Как мать с усталым смирением смотрит на разыгравшееся дитя, что никак не угомонится, так и Тэхён с подобной маской на лице выслушивал от подданных, что опять задумала сумасшедшая ведьма. Постоянное волнение и страх, дверь спальни, закрытая на три засова и ключ, всегда горящая лампа, потому что в темноте чудились цепкие пальцы, что тянутся к беззащитному горлу. Тэхён не хотел всего этого, не хотел вновь шугаться от каждой тени и прозябать в стенах своих покоев в одиночестве и холоде. - Эй, Снежка, ты какой-то совсем унылый. У тебя голова болит или думы горькие одолевают? - раздаётся взволнованный голос за спиной. Тэхён оборачивается и смотрит на небольшое зеркальце, стоящее на ножке на столешнице. Это переносное зеркало Сокджин специально купил, чтобы зеркальный дух мог заглядывать «на чай» и для общения с ним не приходилось торчать перед умывальником, а можно было с удобством разместиться на диване или за кухонным столом. Да и не всегда парни слышали зовущий их со второго этажа голос, часто теряющийся в ведомых разговорах и взрывах смеха. - Думаю о том, что же делать со своей жизнью теперь, - отозвался Тэхён, возвращаясь к мытью посуды. - Раньше у меня была только одна мечта - избавиться от королевы, а что будет дальше я и не думал. Корона, трон, управление государством. Всё это так сложно и непонятно для меня. А здесь мне хорошо и легко, здесь я точно знаю, что должен делать, чтобы быть счастливым и делиться своим счастьем с остальными. Мне нравится удивлённо-благодарная улыбка Сокджина, когда он встаёт готовить завтрак, а на печи уже дымится чайник, потому что я поднялся намного раньше. Мне нравится, как ребята, уставшие после работы, набивают щёки приготовленной мной мясной запеканкой и даже Юнги просит добавки, хотя и делает вид, что не так уж и вкусно было, и это не он едва сдерживался от того, чтобы не облизать тарелку. Мне нравятся тихие вечера перед камином, когда Сокджин заваривает нам чай и угощает пирогом, нравится, когда Хосок хвалит меня за успехи во всяких бытовых мелочах. Я люблю очаровашку Чимина, который так смешно дуется по поводу и без, но всегда оттаивает быстро и согревает меня своими объятиями. Он такой добрый, светлый, позитивный. Почему все люди не могут быть такими? Чонгук… Тут я даже говорить ничего не буду. Как смогу я выбирать невесту или смотреть в глаза идиотам-женишкам, когда в памяти его чёрные глаза, недовольное ворчание и смешная чёрно-синяя шапочка? Как смогу я находиться вдали от него, когда без согревающих объятий теперь даже заснуть не могу спокойно? Как я буду жить в своей каменной клетке, зная, что здесь он сидит вечерами перед камином один и думает обо мне, скучает, хочет увидеть, пока моё сердце обливается кровью из-за разлуки? Я с ума сойду, я просто сойду с ума… Если бы зеркало могло сочувственно пустить слезу и крепко обнять, оно бы это сделало. Но зеркало лишь бездушный кусок стекла и серебра, а заключённый в нём дух никогда не выберется на свободу. Поэтому в воздухе поплыли пустые слова утешения, толку от которых нет никакого. А после зеркало и вовсе замолчало, духа призвала королева, чтобы в очередной раз задать сотню идиотских вопросов и довести до мелких трещин в уголках рамы. Тэхён тем временем домыл посуду и решил выпить крепкого мятного чаю, чтобы успокоить нервы. Не найдя заветного мешочка с нужной травой в шкафчиках, парень спустился в погреб, осматривая одну из полок и довольно улыбаясь, когда на глаза попалось то, что нужно. Он уже поднимался наверх, когда взгляд зацепился за странные фрукты, что лежали на настиле из бумаги прямо над полкой с банками, в которых томились медовые яблоки, в своё время спасшие принца от голодной смерти. - Это ещё что? Любопытство взяло верх, и Тэхён взял один… Банан? Да, банан, вот только цвет у него какой-то странный, оранжево-алый, а должен быть жёлтый. Пожав плечами и наполнив лёгкие сладковатым ароматом, Тэхён улыбнулся и поднялся наверх, закрывая люк и начиная готовить себе чай. Вскоре он уже уминал румяную булочку с корицей, запивая чаем и размышляя о том, как всё-таки фермеры, что собственные, что из других королевств, любят извращаться над фруктами и овощами. Сокджин рассказывал, что видел квадратные арбузы, а Хосок клялся, что однажды ел розовый крыжовник. Чимин видел на базаре странное нечто, что совершенно точно не было персиком в нормальном его понимании, но было им на вкус. А теперь вот бананы, нутро которых всё такое же белое и мягкое, ароматное, а вот «упаковка» сменилась на чудную. - И чего только люди не придумают, - усмехнулся Тэхён и принялся за сладость. Бананы он всегда любил, на всех балах и фуршетах первым делом опустошал фруктовые тарелки, как только находил белые мягкие кругляшки. И вроде бы виноград или черешня должны казаться вкуснее, но нет. Ничего лучше податливой языку сладкой мякоти для Тэхёна не было. Впрочем, таких бананов Тэхён ещё не пробовал. Плод был ужасно сладкий, буквально на грани, и от этого захотелось съесть ещё один, Ким всегда был сладкоежкой. Зная, что Сокджин уж точно ругаться не будет, а если что Тэхён за свои кровные ему тележку целую купит таких бананов, лишь бы старший на него не обижался за прожорливость, парень резко поднялся из-за стола, предвкушая неземное удовольствие. Вот только и шагу ступить не успел, когда всё вокруг начало кружиться, а изнутри скрутило жуткой болью. Тэхён успел только заметить мелькнувшую за окном тень, а после повалился на пол, пытаясь заставить лёгкие дышать. Только те отказывались, а сердце билось где-то в горле, в висках заломило, и Тэхён почувствовал, как проваливается в так ненавидимую им холодную и безликую темноту.***
Впервые за долгое время в маленьком домике на опушке леса царили тишина, уныние и тоска. Никто не носился по улице с громкими криками и смехом, никто не лепил снеговиков и не играл в снежки, хотя снега выпало немерено. Никто даже не удосужился хоть раз дорожку расчистить, дверь совсем замело. И вроде бы всего четыре дня прошло, но складывалось ощущение, будто целая вечность. Если бы не дым из трубы домика и не горящий внутри свет, можно было бы подумать, что здесь никто не живёт. А ведь жили. Шестеро мальчишек, гномов, маленькая семья. И заблудшая к ним принцесса, оказавшаяся наследным принцем с непростой судьбой. Были, конечно, ссоры и недомолвки, ругань, но все они быстро сдружились, связались крепкими нерушимыми узами. Всё было так хорошо, почти как в сказке, но как беда не приходит одна, так и за радостью незримой тенью следует печаль. В гостиной перед камином сидело пятеро парней, взгляды которых были прикованы к танцующим языкам пламени. Не хотелось разговаривать, не хотелось веселиться, даже чай, что давно остыл, пить не хотелось. Поблёскивало в свете огня изящным серебряным ободом небольшое зеркало, которое хранило молчание, но не пустовало, просто дух в нём не мог ничем помочь, а если сказать по делу нечего, то лучше помолчать. Не отличалась обстановка и на втором этаже, где находились двое. На постели лежал наследный принц с миловидными чертами лица и мертвенно-бледными губами, а на его груди пристроил голову шестой из гномов, что красными, опухшими от слёз глазами смотрел на любимого. Минута, вторая, третья. Приподнявшись, Чонгук тянется к чужому лицу и оставляет лёгкий поцелуй на тёплом лбу. - Ты не можешь меня покинуть, Тэхён. Не после того, как забрал моё сердце. Не тогда, когда я наконец-то решился признаться тебе в своих чувствах, - прошептал парень и направился к лестнице. На его появление ожидаемо вскинулись все, но плечи хозяев дома поникли сразу же после отрицательного качания головой. Усевшись на диван, Чонгук прильнул к плечу тут же приобнявшего его Сокджина и закрыл глаза, пытаясь сдержать беснующуюся внутри бурю. А ведь всё так хорошо начиналось. Они оставили Тэхёна у себя, тот был такой счастливый, горячо благодарил их, обнимал крепко и шептал, что никогда чужого добра не забудет. Зеркало каждые несколько часов сообщало о том, что там вытворяет королева, где находится, что замышляет, как дела обстоят в королевстве, и никто не волновался о том, что может случиться что-то плохое. Расслабились, поддались хорошему настроению, забыли об осторожности. И вот итог. - Не вини себя, - просит негромко Сокджин и ерошит смоляные волосы младшего. Чонгук ничего не отвечает, лишь сжимается весь. Это он виноват в том, что произошло. Как и планировалось, он оставался с Тэхёном, пока остальные парни обустраивали новый коридор в шахте, куда младшего всё равно никто бы не пустил. Переделав все дела, Чонгук и Тэхён сначала болтали о мелочах, валяясь на диване, после Чонгук негромко читал дремлющему Тэхёну легенды из толстого фолианта. Всё было просто замечательно, спокойствие на душе и радость от близости нравящегося человека. Но к вечеру пришлось разлепиться и заняться ужином. Чонгук всего-то минут на двадцать из дома ушёл, чтобы дров принести и заодно лёд в колодце расколоть, а то потом намертво замёрзнет, не добраться до воды будет. Собственно, когда Чонгук боролся с ледяным тромбом, он и услышал не то фырканье, не то тяфканье. Из сугробов вывалился маленький исхудалый лисёнок, детёныш. Порванное ушко сочилось кровью, рубиновыми каплями оседающей на снегу, и Чонгук тут же бросился к малышу. Разумеется, тот убежать пытался, но увяз в сугробе, а после пытался кусаться и подвывать угрожающе, но вскоре пригрелся в полах чужой куртки и расслабился под ласковыми поглаживаниями. Позабыв обо всём, Чонгук пошёл по следу зверька и вышел к реке, где не было видно ни единого представителя рыжего семейства. - Подарю тебя Тэхёну, вот он обрадуется. Откормим тебя, вырастим в тепле и заботе, будешь ручным совсем. А даже если и убежишь обратно в лес, будем хотя бы знать, что здоровым ушёл, - с улыбкой говорил задремавшему лисёнку Чонгук, направляясь к дому. Хотелось впечатлить Тэхёна, удивить его, и Чон решил подразнить того немного, изначально заглянуть в окно и дождаться, пока Ким обратит на него внимание, а после показать пригревшегося зверька. Уже предвкушая писки, визги и тёплые объятия, Чонгук добрался до дома и, как и планировал, заглянул в окно. Вот только никаких улыбок и радости не последовало. Чон успел увидеть только перепуганное лицо с застывшей на нём гримасой боли и тут же вломился в дом, проносясь на кухню. Но поздно. Стремительно бледнеющий Тэхён без сознания лежал на полу. «Радуйся тому, что он жив», - нашёптывало подсознание. «Да? А может он просто медленно умирает!», - огрызался Чонгук. Впрочем, это было не так. Намджун, в своё время прочитавший слишком много медицинских книжек, с уверенностью заявил, что Тэхён в порядке, просто не приходит в себя. Будто его держит сильное снотворное или ещё какое лекарство, что не даст парню проснуться до тех пор, пока не выведется полностью из крови. Эта новость была радостной, весьма, вот только что делать никто не знал. Зеркальный дух в истерике рассказал о том, что оставил Тэхёна буквально на мгновение, а когда вернулся, на кухне были воющий Чонгук, прижимающий к груди бессознательного Тэхёна, и жмущийся под столом лисёныш. Зеркало же поведало и о том, что королева сегодня в невероятно хорошем расположении духа, хотя и заперлась у себя в покоях, поедая странного цвета бананы. Зеркало подозревало, они какие-то галлюциногенные или веселящие, иначе чего ей без причины в тишине смеяться? Разное, конечно, бывало, но до такого ещё не доходило. Тогда-то все и заметили кожуру от банана, такого же, какими объедалась королева. Хосок, заикаясь, признался, что купил их на рынке, чтобы Тэхёна порадовать. Чонгук его едва не придушил в порыве злости, хотя и понимал, что тот не виноват. Никто не виноват. Как можно было подумать о том, что королева сможет каким-то неведомым образом подложить им подобную свинью? Только легче от этого не становилось. Четвёртый день идёт, как Тэхён не подаёт признаков жизни, кроме едва уловимого дыхания и слабого сердцебиения. - Знаю, это безумие и риск, но… - негромко начал Юнги, поглаживая спящего на его коленях лиса, - может нам обратиться к лекарям? К настоящим лекарям, а не к нашему Намджуну? Понимаю, нас всех могут упечь за решётку из-за лежащего в нашем доме в непонятном состоянии наследного принца, которого уже почти три месяца разыскивают, но… А если Тэхёну станет хуже? Если ему уже хуже, а мы просто не можем это определить? - Я уже и за решётку готов, лишь бы с Тэхёном всё хорошо было, - признался Чимин, натягивая на ладони безразмерные рукава свитера. - Но ночью куда-то ехать, кого-то искать… Давайте подождём до утра? Спать пора ложиться, время позднее. Я схожу лошадь накормлю, проверю, чтобы ей тепло и удобно было, а то не помню, закрывал плотно створки или нет, снега, небось, внутрь сарая намело. А вы по кроватям давайте, а то сами рядом с Тэхёном скоро сляжете. С усталой улыбкой Сокджин поднялся с дивана, предварительно потрепав Чонгука ещё раз по волосам, и пошёл одеваться. Юнги тут же поднялся на ноги и, прижимая к груди лиса, первым поднялся наверх. Идущий следом Чимин невольно замер рядом с другом, смотря на безжизненное тело Тэхёна, что так и не пошевелился, не сменил позы, даже пряди волос на подушке лежат так же, как и до этого. - С ним ведь всё будет хорошо, да? - дрожащим голосом спросил Чимин, но Юнги лишь покачал головой, направляясь к своей постели. - Не знаю, Чиминни. Но хотелось бы верить. К началу второго ночи все улеглись по постелям. Вернувшийся домой Сокджин запер дверь, проверил огонь в камине и поднялся наверх, по привычке проверяя, все ли нормально укрыты, всем ли тепло, а то ведь запасные одеяла есть в шкафу. Сердце его сжалось при взгляде на Чонгука, который в позе эмбриона скрутился в ногах у Тэхёна, обнимая того чуть выше колен и едва слышно хлюпая носом. - Чонгукки, это не дело. Ты которую ночь уже так спишь. Давай, придвигай мою кровать к кровати Тэхёна и ложись рядом с ним нормально, раз уж оставлять ни на секунду не хочешь. А я в гостиной лягу, там ещё огонь погаснуть не успел, раздую посильнее, усну в тепле. - Спасибо… На памяти Сокджина это первый случай, когда Чонгук не стал спорить или возражать. Парень просто послушно сдвинул постели и подкатился под бок Тэхёна, крепко его обнимая и с головой укрываясь одеялом. Одарив парочку сочувствующим взглядом, Джин прихватил своё одеяло с подушкой и отправился вниз, думая о том, что нужно было сразу бежать за лекарями, ведь что такое свобода по сравнению с чужой жизнью, по сравнению с жизнью Тэхёна? - Ничего, всё будет хорошо, - в который раз повторил Сокджин, наблюдая слипающимися глазами за вспыхивающими углями в камине. - Всё будет хорошо.***
Часы показывали начало шестого утра, когда на кухню скользнула тень. Высокая и исхудавшая фигура проскользнула к столешнице и зажгла всегда стоящую там масляную лампу. В её свете на стенах заплясали причудливые тени, а человек тем временем потирал заспанные глаза. Секунду спустя дом чуть не был перебужен из-за громкого испуганного крика, ведь ночной гость не ожидал, что о его ногу потрётся что-то пушистое. Первая мысль была об огромной крысе, но после в свете лампы мелькнул рыжий хвост и показалась любопытная мордочка. Чёрные глаза-бусинки встретились с тёмно-карими, носик дёрнулся, втягивая воздух, и Тэхён едва сдержался от какого-нибудь странного звука, который опять-таки разбудит если не весь дом, то Сокджина, спящего в гостиной, уж точно. - Привет, - прошептал с улыбкой Тэхён, присаживаясь на корточки. - Ты откуда такой взялся? Лис фыркнул, ткнувшись носом в ладонь, а после скрылся за темнеющим проёмом кухни. Оставшись в одиночестве, Тэхён первым делом потянулся к кувшину с молоком, налив того целый стакан, а после взял из стоящей на тумбочке тарелки несколько булочек и принялся их уплетать, попутно пытаясь понять, что произошло. Он прекрасно помнил, как разволновался, как начал нервничать, как его терзали противоречия и совесть, а после случился странный приступ, отдалённо знакомый, будто такое уже бывало в детстве. Тэхён рос болезненным ребёнком, лекари были частыми гостями при дворе. Вспомнил Тэхён и мелькнувшую за окном тень, которая только сейчас приобрела лицо Чонгука. Кажется, тот звал его, проваливающегося во тьму, но Тэхён даже глаз открыть не мог. А сейчас вот проснулся посреди ночи от того, что очень сильно хочет есть и в туалет. С туалетом он управился быстро, а вот на кухню пробраться было делом тем ещё. Половицы скрипели, парни постоянно ворочались, а ещё в темноте чудились скрежет и шорохи. Кто же знал, что это лис крадётся по пятам. Расправившись с небольшой ночной трапезой, Тэхён погасил светильник и пробрался в гостиную, поправляя сползшее с Сокджина одеяло, а после поднялся наверх, замечая мелькнувшие в темноте блеснувшие глаза лиса, который исчез где-то в районе кровати Юнги. Забравшись в постель, Тэхён осторожно подкатился поближе к Чонгуку, что хмурился во сне, изредка дёргался и громко сопел заложенным носом. В темноте почти ничего не было видно, но Тэхён больше чувствовал, чем видел, как Чонгук напряжён. Воздух вокруг едва не вибрировал, да и в целом ощущение было какое-то мрачное, неприятное. Сон никак не шёл, из щели под окном дуло неприятно, и Тэхён прижался теснее к Чонгуку в поисках тепла. Вслушиваясь в его негромкое сопение, Ким закрыл глаза, надеясь всё-таки уснуть, но так и не смог, пролежав в итоге с открытыми глазами несколько часов. И именно из-за невозможности и нежелания спать парень услышал, как внизу завозился поднявшийся Сокджин. Решив помочь тому с завтраком, Тэхён выбрался из постели и принялся одеваться, спокойно ориентируясь в посветлевшей комнате. На часах было девять утра, проснувшийся лис крутился под ногами, а Тэхён поспешил на кухню, чтобы умыться там и не будить раньше положенного парней. Джина нигде не было, наверное, вышел по своим делам, а потому Ким спокойно себе принялся растапливать печь, попутно сжёвывая ещё одну булочку. Наблюдая за тем, как разгораются поленья, и погрязнув в своих мыслях, Тэхён не услышал, как хлопнула входная дверь, зато подскочил на месте от вскрика за спиной, резво оборачиваясь. - Тэхён, - неверяще, будто привидение увидел, прошептал Сокджин. - Доброе утро, - неуверенно отозвался Ким и помахал дрожащей с перепугу ладошкой. - Парни, Тэхён очнулся! - вдруг заорал во всю силу голосовых связок Сокджин и бросился к струхнувшему такой резкостью Киму, заключая того в объятья. Через несколько секунд наверху послышался грохот, топот ног, а потом с лестницы кубарем скатились остальные, застывая в дверном проёме. Огромными глазами они смотрели на улыбающегося до ушей Сокджина и, мягко говоря, напуганного таким странным поведением Тэхёна, который не знал, куда бежать от явно спятившего старшего. - Ребят? - неуверенно позвал он смотрящих на него со странным выражением лиц друзей. И тут же пожалел об этом, когда все они гурьбой бросились на него, крепко обнимая, ероша по волосам, прижимая к себе за плечи и сдавливая рёбра до боли. Юнги смотрел подозрительно покрасневшими глазами и обещал убить, если такое повторится, а после как-то совсем не свойственно ему нежно обнял, бережно и осторожно. Насладиться лаской Тэхён не успел, ему в грудь влетел Чимин, молотя своими крошечными кулачками по плечам парня и упрекая во всём, в чём только можно. После Пак просто разревелся, крепко обнимая друга, но вскоре его сменили Намджун и Хосок, обнявшие спереди и сзади одновременно и наперебой прося больше так не пугать, пока Сокджин успокаивал Чимина, а Юнги прижимал к себе перепуганного посильнее Тэхёна лиса. - Ким Тэхён, - раздался дрожащий голос со стороны, и все тут же обернулись к застывшему на пороге младшему. - Чонгукки, - с нежностью протянул Тэхён и в ужасе уставился на собирающиеся в чужих глазах слёзы. - Чонгукки, ты чего? Что про… - Ким Тэхён, я люблю тебя. Слышишь? Я тебя очень сильно люблю, до смерти люблю, - продолжил Чонгук, комкая ткань ночной рубашки и смотря с волнением. Признание было, как на взгляд Тэхёна, совсем не к месту и заставляло беспокоиться о происходящем ещё больше, но долгожданные слова согрели сердце, заставили раскраснеться и широко улыбнуться. Наплевав на странности, что творятся вокруг, Тэхён решил не отмалчиваться, раз уж случай подвернулся, и с громким, полным радости и восторга «я тебя тоже люблю, Чонгукки» бросился младшему на шею. Тот крепко обнял парня, а после подхватил под зад, заставляя обвить себя руками и ногами. В смешавшемся шёпоте, переполненном признаниями в любви и клятвах верности до гроба, они не обратили внимания, как пошло рябью зеркало, через секунду разошедшееся гневной тирадой по поводу невозможности надрать одному несносному принцу в юбке задницу. - Кто-нибудь объяснит мне, что произошло? - взвизгнуло оно, давая понять, что устроит истерику в случае отказа. - Да мы и сами не знаем, - отозвался Сокджин, с умилённой улыбкой наблюдая за тем, как Чонгук робко целует раскрасневшегося Тэхёна в губы. - Вчера решили, что поедем за лекарем, спать улеглись, а сегодня захожу на кухню, Тэхён печь растапливает, мурлычет себе что-то под нос. Выглядит здоровым, не заторможенный, не рассеянный, разве что не совсем понимает, отчего мы тут все едва не рыдаем от счастья. - Ооо, это интересно. Может быть, его и не травили? - предположило зеркало. - Я слышал сплетни и пересуды. Говорят, Тэхён рос хилым ребёнком, болел часто, однажды король даже перепугался, что сын умирает, шестнадцать лекарей во дворец вызвал, приказывая любым способом поставить мальчишку на ноги. Говорили что-то о том, что тот провалился в сон и никак его добудиться не могли несколько суток. Рецидив? Всё-таки столько всего в жизни произошло, нервы у принцессы нашей ни к чёрту стали, вот организм и решил на время отключиться, чтобы подлатать себя? - Это интересная теория, - кивнул Намджун, наблюдая с лёгким румянцем на щеках, как Чонгук зажимает посаженного на тумбочку Тэхёна и выцеловывает его шею под аккомпанемент тихих постанываний. - Но хорошо бы узнать наверняка. Нам нужно вернуть Тэхёна во дворец да побыстрее, чтобы тамошние великие умы его осмотрели с ног до головы и подтвердили, что это не опасно. Вот только что делать с королевой? - Как что делать? - изумилось зеркало. - Собираться на её похороны, в королевстве по этому поводу объявлен праздн… Траур, в смысле. - А что случилось? - наперебой начали спрашивать гномы, и зеркало хихикнуло. - Ну, королева опять где-то что-то прочитала в своих книжонках, занырнула в свою ванну, наполненную очередной бурдой, а там у неё приступ случился. Говорят, организм не смог больше терпеть все эти издевательства и того, отключился. Разрыв какой-то там мышцы, смерть была мгновенной. Я бы предпочёл, чтобы эта карга помучалась, ну да чёрт с ней теперь. Так что Тэхён может возвращаться во дворец. Гномы тут же поникли и перевели взгляды на ласкающуюся парочку, у которой ни стыда, ни совести. Зеркало тоже с удовольствием наблюдало за сплетением двух прекрасных тел, что пока что были в одежде, но это явно ненадолго. Всё испортил всхлипнувший Чимин, который подлетел к парочке, отпихивая в сторону разошедшегося Чонгука и сжимая в объятиях осоловело хлопающего ресницами Тэхёна. - Ты только не забывай нас, хорошо? В гости там приходи, да и просто заглядывай, как погулять выберешься. Очень по тебе скучать буду, да и не только я, - лепетал Чимин, поглаживая друга по спине. Тэхён не сразу словил связь с земным миром, а после наконец-то отмер и крепко обнял Чимина, искренне улыбаясь. - Ну, если вы меня не выгоняете, я с радостью останусь. Знаете, править королевством - явно не моё. Было у отца несколько преданных людей, что сбежали из-за полоумной ведьмы, не желая видеть, что она творит. Великие умы, хорошие полководцы, бескорыстные и преданные советники. Я приглашу их в замок и договорюсь о том, чтобы они заняли моё место, как совет короля или вроде того. Надо мной все потешаются, знают, я ни на что не годен. Это будет хорошим ходом - прикинуться дурачком в юбке и под этим предлогом сделать такой маленький структурный переворот. Разумеется, я не отойду от дел, буду попутно учиться и пытаться вникнуть во все дела, но мне не нужно будет сидеть целыми днями в тронной зале и терпеть слюнявящие перстень на моей руке чужие губёнки. - Требую доступ в королевскую библиотеку, - тут же поставил ультиматум Намджун и все рассмеялись. - Мы все будем рады, если ты останешься. Конечно, жить всё время с нами ты не сможешь, но мы всегда будем тебе рады, - закивал часто-часто головой Хосок. - Не то чтобы ты так уж полезен и незаменим, да и готовишь ты так себе, - в своей излюбленной манере начал Юнги, игнорируя закатываемые остальными глаза, - но без тебя уже будет не то, как-то тихо и одиноко, что ли. Да и нет ничего лучше крепких полезных связей, а уж когда у тебя в друзьях сам король, ммм… На мечтательно улыбающегося Юнги тут же все зашипели, а Тэхён рассмеялся и скользнул из рук Чимина в объятия Чонгука, который тут же крепко прижал его к себе и пусть и коротко, но неимоверно сладко поцеловал, отчего принцесса внутри Тэхёна взвизгнула и принялась судорожно обмахиваться веером. - Мне нравится твой план. Знаю, потребуется время на его реализацию, но я буду ждать тебя, - прошептал Чон негромко в порозовевшее ухо. - Я буду часто-часто приезжать, - пообещал Тэхён и расплылся в нежной улыбке. - Но не думаешь ли ты, что мы вот так прямо сейчас расстанемся? Нет. Собирайтесь все, поедете вместе со мной в замок. Всё-таки похороны королевы, такая трагедия, ужас, вы должны, как близкие друзья, поддержать меня, когда я буду рыдать на груди у любимой мачехи, что заменила мне мать, отца, гемор… Впрочем, об этом не будем. Грянул смех, и все направились наверх, умываться и одеваться, пока Сокджин принялся растапливать нормально печь и думать, что бы такое особенное приготовить на завтрак в это прекрасное утро, пока Тэхён наливал лисёнку молока в блюдце и с блеском в глазах уминал ещё один сладкий чудного окраса банан. Серьёзно, очень вкусно, нужно будет обязательно закупить побольше этой сладости. На душе было легко, вся тяжесть исчезла, унося с собой и мрачные тёмные думы. Королева мертва, королевство вздохнёт спокойно, как и все во дворце, а сам Тэхён счастлив настолько, что почти готов взлететь, вспоминая верных друзей, их добро и поддержку, вспоминая своего Чонгука, что смотрит на принца с восхищением, трепетом и безразмерной любовью. - Слышишь, Снежка, а жизнь-то налаживается, - подметило зеркало. И Тэхён даже не стал огрызаться на дурацкое прозвище, кивая головой и озаряя всё вокруг своей улыбкой. Да, определенно, жизнь налаживается.|End|