Часть 1
31 октября 2017 г. в 22:00
Проезжая по дороге из Эксмута в Ньюпорт-Эббот внимательные водители замечают вдалеке одинокие шпили, плавающие в густом тумане. Немногим приходит в голову остановить машину и посмотреть, что скрывает седая пелена. А тем, кто все же отправились туда из интереса - рассказывать о том, что скрывает туман.
Молчать этих людей вынуждает боязнь забытых кошмаров, пробуждающая память о тех временах, когда первобытные дикари жались к друг другу во тьме пещер, а снаружи, недосягаемые танцующим теням костров, носились перворожденные духи стихий. Поселившийся в их душах сверхъестественный ужас посеян не странными звуками или зловещими тенями, парящими в тумане, а выплывшими на блеклый свет дня каменными останками покинутого дома.
Название сгнившего до руин дома принято произносить с оглядкой да шепотом - «Мистгрэйв». Круглый год он прячется в плотном тумане, бережно сохраняя память о людях, когда-то живших в нем, и мрачные тайны, унесенные ими в могилы. Построенный на месте языческого капища пиктов, в глубоком, сыром овраге, дом вызывает одно желание. Уйти. Не озираясь.
История поместья «Мистгрэйв» написана тайнами. В Эксмуте и поныне помнят один престранный случай, произошедший в заброшенном поместье с бывшим моряком Кларком Перри. Посвятив флоту тридцать лет жизни, Кларк Перри осел на берегу, и по печальному примеру многих списанных моряков, не нашедших приличной работы, пристрастился к выпивке.
Днем Кларк Перри подрабатывал чернорабочим на ферме МакЛахлена, а поздним вечером возвращался в Эксмут. До глубокой ночи просиживал он в таверне «Рундук Дейви Джонса», и уходил домой изрядно навеселе. Хозяин таверны как-то плавал с Кларком Перри на торговом судне «Селестина», и по старой памяти угощал того элем.
Октябрьским вечером 1886 года Кларк Перри пришел в «Рундук Дейви Джонса» на час или два позже обычного. Он был чем-то здорово встревожен, и вел себя крайне нервно. Ко времени его прихода посетителей в таверне осталось немного, и всем запомнилось, как поминутно оглядывался старый моряк, и как дрожали его руки. Заказав кувшин эля, он сел за стол в глубине таверны и пил в одиночестве.
Захмелев, Кларк Перри разговорился. Он поведал присутствующим, что весь день проторчал на ферме МакЛахлена, и Господь свидетель - капли в рот не брал. Получив от прижимистого фермера тридцать фунтов платы, он поплелся в Эксмут. Из двух дорог, ползущих к городу по однообразно холмистой равнине, отставной моряк избрал ту, что покороче. В бытность его ребенком о той дороге рассказывали всякие небылицы. Говорили, что глухими вечерами ездит по ней древний старик в телеге. Так вот кто к нему сядет и попросит довезти до города - без следа пропадет.
Погода стояла прескверная. Шел проливной дождь, над морем разыгрался зябкий, холодный ветер. На пустынный берег обрушивались грохочущие пушечными залпами волны. Солнце садилось за горизонт, расписав краешек неба в багровые тона. Болотистая местность воняла гнилой тиной. Из камышовых зарослей вставали поганые тени: то злые духи леса и болота пробудились от дневной спячки. С дальних холмов слышались скрипы. Хочешь не хочешь, а начнешь гадать - старое ли это дерево скорбит о прошедших столетьях, или катится по земле разваливающаяся повозка старика.
Кларк Перри брел по дороге, с трудом разбирая направление. Поздней осенью в Девоншире рано темнело, и видимость становилась хуже час за часом. Небо затягивали черные тучи, часто вспыхивающие молниями, дождь лил все сильнее, размывая дорогу. Побоявшись заблудиться в такой кутерьме, Кларк Перри решил переждать разыгравшееся ненастье в поместье «Мистгрэйв».
Свернув с дороги, он зашагал к затянутой туманом низине. Неосознанный страх закрался в душу моряка, только он подошел к развалинам каменной ограды вокруг поместья. Под ногами громко хрустел гравий, и Кларк Перри молился богам, в которых никогда особо-то и не верил. Молился на случай, если шел не по гравию, а обглоданным человеческим костям.
Дрожа от страха, Кларк Перри пробирался сквозь клубящийся вокруг него туман. Липкий и белесый, он цеплялся к нему, и моряку не раз чудился злой тихий шепот, звучащий в тумане. По старинным английским поверьям в нежилых домах обитала одна нежить, о чем Кларк Перри вспомнил весьма некстати.
Превозмогая желание бежать без оглядки от мрачного дома, взирающего на него слепыми глазами разбитых окон, Кларк Перри выбил заевшую дверь и вошел внутрь. В доме его обоняние подверглось суровому испытанию. Сильный запах затхлости и тлена чуть не сбил моряка с ног.
От постоянной сырости в «Мистгрэйв» гнили книги, гнила мебель, кожа и ткани. На всех этажах и в подвале разрослась плесень, невидимо отравляющая воздух ядовитыми спорами. На чердаке гнили трупики погибших птиц. Гнил весь дом. Гнила и земля под домом.
Не набравшись храбрости подняться на второй этаж одряхлевшего, умирающего в забвении дома, Кларк Перри прошел на кухню. Заперев дверь, он растопил чугунную печь дровами, найденными в тесной каморке, пристроенной к кухне, и сел греться у огня.
По грязным окнам кухни струились мутные потоки дождевой воды, вспыхивающие изредка молнии озаряли каменные стены серебряным светом - поверх него сразу ложились дрожащие черные тени, над прохудившейся крышей поместья глухо рокотал гром. Кларк Перри присел на корточки у камина, протянул руки к трескучему пламени, и утонул в волнах жаркого тепла.
Согревшись и разомлев, Кларк Перри ощутил желание вздремнуть. К его удаче на кухне осталось несколько длинных скамей. Сдвинув их вместе, он растянулся на твердом дереве, поплотнее закутался в намокший кожаный плащ и задремал. Страх перед призраками поместья «Мистгрэйв» больше не досаждал Кларку Перри. Усталость духа и тела одолели предрассудки.
Проспав с полчаса, Кларк Перри вскинулся от режущего слух скрипа ржавых петель. Дверь в кухню медленно открылась. Похолодевший от ужаса моряк трижды перекрестился, и лишь тогда набрался храбрости повернуться к двери. В окно сверкнула молния, ее яркие блики упали на перекошенное от страха лицо Кларка Перри.
За порогом кухни неподвижно стояла девочка лет десяти в старомодном платье - грязном и порванном. На руках она держала дорогую куклу, похожую на нее не только застывшими чертами фарфорового личика, но и цветом волос. Она тихонько всхлипывала, по впалым бледным щекам текли слезы.
В заброшенном пустующем доме обитало привидение. Кларк Перри понял, что эта девочка не из мира живых еще раньше, чем заметил набухший темно-лиловый след от веревки на ее тонкой шейке. Привидение нерешительно топталось на месте, не совершая никаких попыток пересечь порог. Кларк Перри не стал дожидаться, когда его намерения изменятся. Он выскочил из кухни через черный ход и побежал по туманному оврагу, не разбирая дороги.
Дождь лил с той же силой, что и раньше. Не обращая внимания на бушующую непогоду, Кларк Перри бежал и бежал, боясь остановиться и увидеть неслышно летящего за ним призрака. Спешка сыграла с ним дурную шутку. Взбираясь по краю крутого холма, Кларк Перри зацепился ногой за торчащий из земли корень. Кубарем скатившись вниз, он услышал громкий хрустящий треск, и перво-наперво подумал, что сломал себе ногу.
Но боли не было. Пошарив на месте падения, Кларк Перри нащупал осколки некой скорлупы. Ясно. Падая с холма, он угодил в чье-то гнездо. Кларк Перри снова полез на холм, хватаясь руками за скользкие стебли травы. Ему совсем не хотелось задерживаться тут и ненароком узнать, что за существо отложило яйца в этом проклятом месте.
Когда бывший моряк выбрался из низины, в спину ему прилетел яростный вой. Угнездившееся в туманном овраге существо вернулось высиживать яйца и пришло в ярость, увидев, что стало с его кладкой. Кларк Перри слышал, как оно беснуется, раздирая когтями влажную землю, шипит похлеще змеи и хлопает крыльями. Хвала Господу, что дождь и ветер уносили его запах далеко в сторону, и неизвестное существо не учуяло убийцу своего потомства! Не то погибать ему жуткой смертью в когтях и клыках разъяренной твари.
Найдя кое-как дорогу домой, Кларк Перри прибежал в Эксмут и засел в таверне «Рундук Дейви Джонса». Он пересказал приключившуюся с ним историю доброй половине завсегдатаев таверны, и никто ему не поверил. «Допился мужик до чертиков, - единодушно решили они. - Потому и выдумывает всякую околесицу».
История Кларка Перри получила неожиданное продолжение спустя двадцать лет, когда уже мало кто помнил, что такого ужасного приключилось с ним в поместье «Мистгрэйв».
Зима 1906 года выдалась на редкость холодной. От сильных морозов в садах трескались деревья, в лесах оголодавшие звери нападали на охотников и лесорубов. Суеверные люди начали роптать, что Бог отвернулся от Англии, а холодная зима - проделка Дьявола.
7 февраля 1906 года в Эксмуте прошел сильный снегопад, выбеливший весь обширный бассейн реки Экс, давшей название городу. Генри Пилк, эксмутский булочник, поднялся в то утро раньше всех. Он собирался растопить печи и поскорее приступить к работе. К тому времени, как город проснется, Генри Пилк успел бы напечь свежего хлеба, порадовать жителей Эксмута горячей выпечкой, а заодно подзаработать деньжат.
Так что Генри Пилк первым увидел все очарование зимнего утра, свежий снег во дворе пекарни и кое-что странное - цепочку загадочных следов. При ближайшем рассмотрении он заметил сходство следов неизвестного животного с отпечатками раздвоенных копыт. Необычный феномен заинтересовал пекаря, но не настолько, чтоб пренебречь ради этого прибыльным делом. Генри Пилк вернулся в дом, растопил печи и занялся выпеканием хлеба.
Иначе отреагировал на появление странных следов директор местной школы Альберт Брейлфорд. Собрав группу горожан, наравне с ним увлеченных необъяснимым феноменом, он повел их по следам, приведшим отряд исследователей к пекарне Генри Пилка. Генри разрешил им войти во двор. Огибая пекарню, следы шли дальше, как обнаружилось позднее - через всю деревню.
К середине дня в Эксмут поступили тревожные известия. После полудня туда прибыл доктор Тайлер Бенсон, практикующий врач из Ньюпорт-Эббот. Раз в неделю он приезжал в Эксмут навестить некоторых старых пациентов. Одним из них как раз числился Кларк Перри. Доктор Бенсон наблюдал его еще в то время, когда оба они жили в Лондоне, а Кларк Перри плавал на судах, и не прикладывался к бутылке.
Доктор Бенсон встретился с Альбертом Брейлфордом, и рассказал ему, что замеченные в Эксмуте следы выходили из низины у поместья «Мистгрэйв». Он также высказал предположение, что именно там они и начинались. Упоминание о поместье встревожило Брейлфорда. Директор вспомнил давнишний рассказ Кларка Перри о крылатой твари из «Мистгрэйва».
Доктор Бенсон тоже подозревал, что появление «дьявольских» следов как-то связано с Кларком Перри и убедил Альберта Брейлфорда съездить проведать его. Они поехали к дому бывшего моряка на конной упряжке доктора. Резвые жеребцы неслись по дороге, разбрасывая копытами рыхлый снег, а впереди бежали уже знакомые обоим мужчинам отпечатки раздвоенных копыт.
Кларк Перри жил на отшибе в бревенчатой хижине. На лужайке перед домом Тейлор и Альберт увидели шестиметровый стог сена. Следы копыт прерывались перед ним, и продолжались с другой стороны, не огибая стога. Получалось, что неизвестное существо либо перелетело через стог, либо прошло сквозь него как призрак.
Сколько доктор Бенсон и мистер Брейлфорд не колотили в дверь, Кларк Перри не открывал. Тогда они решили разбить окно и пролезть внутрь. О том, что творилось внутри, мужчины не рассказали никому. Дом Кларка Перри был перевернут вверх дном. Мебель переломана, посуда разбита вдребезги, одежда вытащена из шкафов и порвана в клочья. Никаких признаков взлома, не считая тех, что учинили они сами, Бенсон и Брейлфорд не обнаружили.
Кларк Перри не покинул разгромленного дома. Они нашли его сидящим в кресле посреди разгромленной гостиной. Мертвым, с невозмутимо спокойным выражением лица. Проведя вскрытие тела покойного, доктор Бенсон установил, что смерть наступила от разрыва сердца. Он выдвинул гипотезу, что существо из поместья «Мистгрэйв» побывало в Эксмуте с одной целью - расправиться с Кларком Перри. Двадцать лет оно росло и крепло вдали от людей, а став готовым отомстить за гибель своего потомства - пришло расквитаться с убийцей.
Неподтвержденная гипотеза доктора Бенсона не бессмысленна. Ведь Кларк Перри оказался единственным человеком, умершим в Девоншире студеной ночью 6 февраля 1906 года. А следы копыт неизвестного существа, семидесятью годами спустя окрещенного «Девонширским Дьяволом», обрывались как раз у его дома.