100 000 лет до н.э.

— В этом году самое плодородное лето выдалось в нашей долине, поэтому мы пригласили соседей на праздник урожая, — сказал Франкенштейн и встал. Расправил леопардовую шкуру на плечах. В ожерелье звякнули клыки убитых им зверей. Судя по трем рядам — предводитель собирался произвести впечатление не только на Рейзела. — Все должно быть безупречно, чтобы не пострадала репутация Мастера! М-21 кивнул. Вождь повторял это каждый день, с тех пор, как решил отправить гонцов в соседние племена. Рейзел присоединился к ним в накидке из черного меха, подчеркивающей «репутацию». М-21 подумал, что его кожаные брюки и потрепанный жилет не слишком походят на церемониальные одежды, но ведь и он — не глава общины, чтобы чинно выхаживать в непрактичных мехах. — Празднество вот-вот начнется, но у нас еще не все готово, — сказал Франкенштейн. — Боюсь, не всем хватит места для ночлега… — Оборотни уже поставили шалаши, — сказал М-21. Шалаши, в которых прорех было больше, чем укрытия, чтобы «ночью луна питала силой спящих воинов», выстроились широким полукругом. Над костром растянули полог, а рядом взгромоздили огромный каменный трон. И как только приволокли через горные перевалы? На троне, закинув ногу на ногу, периодически посиживал их вожак — с ним М-21 предпочитал не пересекаться. — Ноблесс скоро прибудут, нужно проследить, чтобы ничто не оскорбило честь и достоинство… «Родственников Мастера», да-да. М-21 кивнул, показывая, что он помнит. Становище ноблесс обрастало вигвамами в количестве, намного превосходящем ожидаемых гостей. — Слишком много… Зная Рейзела, можно было предположить, что каждый ноблесс ест в одном шатре, спит в другом, а… хм, в общем, в третьем. — Ноблесс любят комфорт, — извиняюще сказал Франкенштейн, как будто М-21 было дело до «родственников Мастера». М-21 криво ухмыльнулся. — Может, нам расчистить дополнительное место для нашего поселения? — задумчиво произнес Франкенштейн. ТСЧ, можно было просто потеснить этих северных неженок-ноблесс, а не расширять их укромную долину! Но М-21 не высказался вслух — в конце концов, он в этой долине просто гость. — О, вот и они! Главы ноблесс подошли широкой шеренгой. Впереди — их Лорд, суровая дама. М-21 не удивился бы, если бы каменный трон оборотней через пару дней перекочевал в ее шатер. Рядом — старик, подавляющий мощью, хотя в таком возрасте уже давно пора садиться у очага и рассказывать о былой удали двум десяткам внуков и правнуков. За стариком — девушка и пацан с волосами серебряного цвета. Только у мальчишки в коротких торчащих вверх прядях — две черные полосы от висков, такие же, как у старика. Родственники? — Геджутель привел Региса и Сейру. Их родители погибли, и теперь Геджутель представляет интересы обоих родов, — сказал Франкенштейн Рейзелу вполголоса. Но М-21 расслышал. Они постоянно забывали, что он — не совсем человек. И он этим пользовался без зазрения совести. — Я удивлен, мне казалось, что Регис еще слишком мал, чтобы участвовать в церемонии … Мальчишка и в самом деле был закутан в меха, больше подобающие девушке, чем будущему воину. Белые шкурки диковинного зверя, даже на вид — очень мягкие, обвивали лодыжки, запястья и торс, почти не оставляя возможности рассмотреть цвет кожи. Но судя по открытым участкам — она белоснежна, под стать волосам. Глаза, такие огромные, что казалось, что они бросают отсветы на щеки, полыхали красным. — …редкая добыча! — сказал Франкенштейн. — Что? — встрепенулся М-21, поняв, что прослушал половину речи, засмотревшись на мальчишку-ноблесс. — Мы зажарим к ужину того лося, которого ты добыл, и покажем, что в наших лесах крупные звери — не редкая добыча! — повторил Франкенштейн. — От лица ноблесс приветствую тебя, Кадис Этрама ди Рейзел! — сказала Лорд, поравнявшись с ними. — От лица людей приветствую тебя, Эрга Кенезис ди Раскрея! — сказал Франкенштейн. Рейзел кивнул, и Лорду пришлось проглотить недовольство. А вот старика заметно перекосило. — Франкенштейн! — рявкнул он. — По какому праву ты нарушаешь церемонию? — Геджутель! — улыбнулся их предводитель. — Это наша земля, и я — ее хозяин. Поэтому я приветствую ноблесс по праву. Старик заиграл желваками, но Лорд подняла руку, призывая его молчать. — Мы приняли твое приглашение, Франкенштейн, но это не значит, что мы будем терпеть неуважение. — Раскрея. Довольно, — сказал Рейзел. М-21 цыкнул сквозь зубы. Он так и не разобрался, кто на самом деле являет закон этой долины. Франкенштейн, способный заставить свернуть стадо бизонов своим страшным оружием, или Рейзел, который сделал бы это одним легким жестом. Впрочем, это совершенно не его дело. Его дело — следить за безопасностью становища. И за тем, чтобы не пострадали люди. — А это еще кто? Почему существа, подобные ему, оскверняют священную землю? — грохотнул старик и выпростал руку в его сторону. Фиолетовые вихри взыграли в воздухе. Пришлось закрыться локтем, скрывая недоумение. Пятки сапог содрали дерн, глубоко ушли в землю. ТСЧ! — Геджутель, не стоит оскорблять моих подопечных, — сказал Франкенштейн. — Я расскажу об этом за ужином, на который приглашены все собравшиеся. М-21 увидел, как недовольно Геджутель косится в сторону стойбища оборотней. И почувствовал испепеляющий взгляд — мальчишка смотрел на него из-за спины деда. Между бровей — глубокая складка, уголки губ опущены, как будто пацан не в силах выносить общество «подобного существа». М-21 оскалился, но усилием воли вернул выражение безразличия. Какое ему, собственно, дело до этих ноблесс с их недовольством? — Скорее всего, Геджутель просто побоялся оставить единственного наследника в Лукидонии, — сказал Франкенштейн, когда главы ноблесс удалились. — После гибели Русара — неудивительно, — кивнул Рейзел. — М-21, тебе придется потерпеть. Сын Геджутеля — отец Региса, вместе с отцом Сейры погиб от рук полукровок. Поэтому старик ненавидит всех, в ком течет смешанная кровь. М-21 хмыкнул. Похоже, не только старик, но и мальчишка. Впрочем, у них обоих достаточно повода для ненависти. Но ведь он не виноват, что его кровь смешанная! — Предупреди Такео и Тао, и, пожалуйста, не провоцируйте старейших ноблесс. Ради вашей же безопасности! Он кивнул. Значит, ему не показалось, что старик был готов стереть его в порошок? ~~~ Регис осматривал долину, в которой им предстояло провести дважды по три дня и еще один — если предводители племен не успеют договориться. Стойбище, слишком отличающееся от Лукидонии. К тому же, возведенное в явной спешке. С одной стороны — шалаши оборотней полукругом. В центре — огромный общий котел и не менее огромный каменный трон — верх безвкусицы, а не демонстрация силы. Он фыркнул. Для ноблесс собрали шатры, количеством трижды равным количеству кланов. Рядом с каждым из семи родовых котлов уже собрались члены кланов, готовясь к предстоящему ужину. Регис почувствовал, что голоден. Но вместо того, чтобы отдыхать после дальней дороги, он вынужден сопровождать каджу-нима в становище человеческого племени! Он призвал на помощь стойкость и смирение — главные добродетели по словам каджу-нима — и выпрямил спину. Человеческое поселение недалеко ушло от стана оборотней — тот же котел в центре круга, столь же малочисленные вигвамы, только сделанные на совесть, а не как временные шалаши. Впрочем, едва успевая за каджу-нимом, Регис увидел отдельно стоящий роскошный шатер — не уступающий по пышности шатру Лорда. Неужели среди этих варваров есть кто-то?.. — Геджутель, — сказала Лорд, — мне кажется, нас хотят оскорбить! Регис перестал крутить головой в попытке разглядеть все сразу и посмотрел вперед. Им навстречу вышли… люди? Двое в украшенных железом и каменными бусинами шкурах, кажется, были людьми. Регис не чувствовал их ауру, но ведь главами человеческих поселений могут быть только… люди? А вот третий, что ступал немного поодаль, человеком не был совершенно точно. Варварские кожаные брюки, жилет с обмохрившимися краями — подчеркивают рельефы мышц, не скрывают сетку старых шрамов, особенно заметных на руках. На шее болтается странный амулет — Регис таких не видел ни у ноблесс, ни у оборотней, и подозревал, что люди такие не носят тоже — блестящая пластинка на цепочке. Высокий, выше Региса на три головы — пришлось запрокинуть голову, чтобы рассмотреть лицо. Глаза серые, прищуренные — как будто оценивает, броситься или нет на «почетных гостей», и от этого на переносице собираются морщинки. Челка, обрезанная неровно, слишком длинная — явно для того, чтобы спрятать правую половину лица. Регис попытался отвести взгляд, сделать вид, что ему совсем не интересно, но понял, что не может не смотреть на извилистый шрам, пересекающий щеку до подбородка. Изогнутые губы, слишком длинные для человека клыки. Аура. — Сейра? Ты тоже это чувствуешь? — спросил он мысленно. Девушка молча кивнула. — Полукровка! — выдохнул Регис и прикусил губу. Несмотря на то, что он стоял за спинами обменивающихся нелюбезностями предводителей, этот смотрел прямо на него. Регис ответил презрительным взглядом и отвернулся, чтобы не разглядывать его совсем уж невежливо — как опасного зверя, которого старшие привели с охоты, чтобы пугать малышню. Он — не маленький! И он не испугался! Регис снова посмотрел на полукровку в тот момент, когда каджу-ним процедил: — А это еще кто? Почему существа, подобные ему, оскверняют священную землю? Как будто каджу-ним не заметил его сразу. Пф! Полукровка сверкнул серебряными глазами из-под серой челки, опустил уголок губы, словно сдерживал оскал. Предводители перестали бросаться обвинениями, и Лорд приняла приглашение на пиршество. Значит, вечером Регис снова увидит его? ~~~ К пиршеству на самой большой поляне собрали длинные столы и грубые лавки. Регис подавил желание провести по шершавому дереву рукой, чтобы убедиться, что он не сядет на острое или грязное. Но их повели дальше — к отдельному помосту. Там на лавках небрежно набросали шкуры, а на столы выставили не только общие блюда, но и отдельные приборы. Хоть где-то в этом варварском месте есть налет цивилизации! Регис пригладил растрепанный ветром мех, одернул тунику и чинно сел по правую руку каджу-нима. Сейра села рядом. Лорд в центре стола подняла ладонь, призывая к тишине. — Раскрея, боюсь, еще не все собрались, — сказал тот, кого каджу-ним назвал Франкенштейном. — Кто смеет заставлять нас ждать? — возмутился Геджутель-ним. — Оборотни, — обронил второй, к которому уважительно обращалась даже их Лорд. Кадис Этрама ди Рейзел держал в руках столовый прибор. Кажется, именно ему они обязаны чистыми тарелками. — О, я смотрю, нас уже заждались! — со смехом произнес подошедший мужчина с длинными белыми космами — хотя бы, расчесанными, хотя от оборотней можно ожидать что угодно. Сзади его поддержали смешками двое представителей клана. — Музака! — Геджутель-ним возвел взгляд в небо. — Как всегда, невыносим, — прокомментировал Франкенштейн. Оборотни рассмеялись еще громче. Регис поискал глазами полукровку. Ни среди уже рассевшихся людей, ни между подваливших к столам оборотней его не было. Досада и разочарование скривили губы. Обильное угощение почти заставило его забыть о манерах — хотелось попробовать все новые блюда, и он с трудом сдерживался, чтобы есть с достоинством. В Лукидонии не было такого изобилия, а каджу-ним и вовсе требовал умеренности… Регис покосился на главу своего клана. Его тарелка оставалась чиста. Лорд едва притронулась к угощению, Сейра сидела, глядя в свою тарелку, наполненную чем-то почти до краев. А вот оборотни, не стесняясь, выбирали самые лучшие куски мяса. Регис скривился. С этих станется и драку за кость устроить за общим столом! Несмотря на все более раскрепощенные разговоры, Регису стало скучно. — Если позволит каджу-ним, — сглотнув и сжав на коленях кулаки, сказал Регис, — я вас покину. Глава его клана посмотрел искоса и кивнул. Сейра встала, собираясь сопровождать его по давней привычке, но ее остановила Лорд: — Сейра, останься. Все главы кланов должны присутствовать. Сейра кивнула и села на место. Ему пришлось неуклюже выбираться из-за стола, перешагивая через лавку. Чтобы избежать любопытных взглядов, Регис нырнул в тень ближайших шатров. Регис примерно помнил, как добраться до предназначенного для него шатра, но одинаковые человеческие жилища ввели его в заблуждение. Он уже готовился использовать свои способности, чтобы сократить путь. Крутанулся на пятках, выискивая место для прыжка, и увидел в темноте между домами серебряные росчерки. Полукровка! ~~~ — Что ты здесь вынюхиваешь? — страшным шепотом спросил мальчишка. Похоже, стеснялся слишком звонкого голоса. — Я слежу за порядком, — сказал М-21 и скрестил руки на груди. — А вот что делает в человеческом становище ноблесс? — Я… — Регис все-таки сбился на фальцет. — Мне нужно! — Ха, ты заблудился? Я тебя провожу. — Чтооо? — Я не могу позволить, чтобы ребенок бродил один в темноте. — Я уже не ребенок, я… — Будешь участвовать в церемонии? — спросил М-21, прекрасно зная ответ. Мальчишка покраснел до кончика носа. — Нет, я… — Я позабочусь о том, чтобы ты не заблудился! — Пф! Мальчишка фыркнул и спрятал руки в прорези на тунике. Карманы у него там, что ли? — Пошли, — сказал М-21 и кивнул, показывая направление. Мальчишка пошел вперед, как будто действительно знал, куда идти. Но шел в сторону от стойбища ноблесс. М-21 догнал Региса и тронул за плечо. Мягкий мех туники гладко примялся под пальцами. Мальчишка вскинулся, от него повеяло силой. — Не прикасайся ко мне! — выпалил Регис и сверкнул глазами. М-21 замер, разглядывая забавного детеныша ноблесс. — Ты сейчас же проводишь меня к нашему лагерю и забудешь, что мы встречались! Судя по тому, как заискрились глаза, мальчишка использовал контроль разума. М-21 ухмыльнулся. — Эти шаманские штучки на меня не действуют, — сказал он, хотя пришлось приложить силу, чтобы голос не дрожал. У мальчишки расширились глаза. — Я… — Может, расскажешь, за что ты меня так невзлюбил? — М-21 прищурился. — Я не собираюсь вести беседы с тем, с кем даже не знаком! — Заодно и познакомимся, — сказал М-21, ухмыляясь. Мальчишка открыл рот, чтобы что-то сказать, но промолчал. Только щеки покраснели. Крайне забавное зрелище! — Я тебя знаю, ты — Регис. И тот грозный старик — твой дедуля, — поделился М-21. — Не смей называть каджу-нима дедулей! Он глава клана Ландэгрэ, и… — Это ни о чем мне не говорит. Как и все остальные перечисления родовых имен и их родственных связей. — А кто ты? — спросил мальчишка, хмуря брови. ТСЧ, а вот это не самый приятный вопрос. Потому что он и сам не знал, кто он. — Ха. Пожалуй, об этом лучше спросить Франкенштейна. Регис нахмурился еще сильнее — до глубокой морщины между бровями, перечеркнувшей высокий лоб. — Тогда зачем ты… все это затеял? — спросил мальчишка. — Что? Регис сжал губы. — Мог бы просто назвать мне свое имя! Пришлось, скривившись, сказать правду: — У меня нет имени. Мальчишка распахнул глаза. Он повернул руку запястьем вверх. Мальчишка приподнялся на носках, чтобы рассмотреть черную вязь клейма. — Здесь меня называют М-21. А что было до этого — я не помню. Мальчишка закусил губу. Хотелось верить, что не от презрения. — Ты — полукровка. Такие, как ты, опасны! — И ты готов обвинять всех без суда? — Я не спущу с тебя глаз и выясню, что ты тут затеваешь! — сказал Регис. — Как будет угодно! — он ухмыльнулся и едва удержался, чтобы не облизнуться — запах мальчишки будоражил обоняние, манил попробовать на вкус то, что так соблазнительно пахнет. Редкая добыча! Он тряхнул головой. — Ну? — мальчишка от нетерпения притопнул ногой. — Ты обещал проводить меня! М-21 нахмурился, поняв, что рядом с Регисом теряет способность соображать, и, кажется, верх берут те самые инстинкты, которые он старался держать под контролем. Он сумеет удержать себя в руках и докажет мальчишке, что не всех стоит судить по чистоте крови! — Пойдем. М-21 развернулся и пошел в сторону стана ноблесс. Регис шел следом, топая, как олененок. М-21 оглянулся. На мальчишке — сапоги из кожи, даже на вид мягкие, от лодыжки до бедер ноги обмотаны тем же белым мехом. Между гетрами и туникой — тонкая полоска светлой кожи, появляющаяся, когда Регис делает слишком широкий шаг. Руки просунуты в прорези по бокам, и мальчишка слегка сутулится, как будто старается целиком нырнуть в мех. Странно, Лукидония севернее, неужели ему холодно в душной ночи? Регис все-таки обогнал его, сверкнул глазищами, и пошел впереди, сделав вид, что вспомнил дорогу. Хотя до шатров ноблесс оставалось всего ничего и, может, мальчишка действительно их чувствовал. Потому что сам он совершенно точно чуял запах непривычной пищи. Регис поумерил шаг. Почти остановился. М-21 осмотрел его от пяток до макушки, сдерживаясь, чтобы не подойти ближе, как к неожиданно замершей добыче. Островерхая прическа все еще безупречна, но короткие волоски на затылке липнут к вспотевшей коже. Мальчишка потянул шею, словно почувствовал его взгляд. — Мы… пришли? — спросил Регис и обернулся. М-21 кивнул, зная, что Регис его видит. Ноблесс смотрят сквозь тьму. Так же, как и он. Регис вздохнул. Перебрал что-то в карманах, от чего туника пошла складками. Качнулся с пятки на носок. — Мне нужно… идти, — сказал Регис так, словно хотел потянуть время до возвращения. — Чтобы ты больше не заблудился, я могу показать долину. Конечно, если тебе еще не пора спать! Регис фыркнул и снизошел до кивка. — Покажи. ~~~ Регис прикусил губу, понимая, что ведет себя опрометчиво. Он не должен был даже заговаривать с этим… М-21, а он еще и принял сомнительное предложение! Но от полукровки веяло любопытством и азартом, а не опасностью, и Регис… согласился. М-21 шел рядом, возмутительно ухмылялся и рассказывал о долине, но Регис почти ничего не запомнил, потому что смотрел чаще под ноги, чем по сторонам. Камни и корни, едва заметные в темноте, больно впивались в непривычные к таким прогулкам ступни. Здесь все не так, как в Лукидонии! Регис споткнулся и почувствовал рывок за тунику. Он взбрыкнул, но добился только, что М-21 поднял его над тропинкой. — Отпусти меня! Регис скривился. Хотелось сказать грозно и настойчиво, как каджу-ним, а получился придушенный задравшимся воротником всхлип. — Ты… — Лучше позволить тебе упасть? — безо всякого такта ухмыльнулся М-21 и поставил его. Регис дернул плечами. М-21 убрал руку. — Пф! — Регис распрямил плечи и едва не споткнулся снова. Смешок в спину показался особенно оскорбительным. Кажется, они обошли долину целиком. Регис закусил губу, пытаясь вспомнить, что рассказывал М-21, но не преуспел — как будто он слышал только интонации, не понимая слов. Шум пиршества утих, костры прогорели и только редкие рои искр взлетали над углями. Все три становища постепенно погружались в сон. Наверное… — Мне пора, — сказал Регис. — Регис! — громогласный зов раскатился по всей долине. — Ых… — от неожиданности Регис едва не прикусил язык. Он совсем забыл о каджу-ниме! — Регис, что ты… ТЫ?! — взревел глава клана, увидев М-21. — Что ты делаешь рядом с моим внуком? — Каджу-ним, я… — Молчать! С тобой я поговорю позже! Каджу-ним обратил взгляд на М-21. Взгляд не сулил ничего хорошего. — Сопровождаю заблудившихся гостей Франкенштейна. — Ты… Регис сжал кулаки, опасаясь вмешаться и не смея открыть рот. — Ну, раз теперь Регис под присмотром, я, пожалуй, пойду. М-21 качнулся с пятки на носок, ожидая ответа, потом развернулся и канул во тьму — Регис не смог разглядеть его силуэт, как не пытался. — Регис, ты сейчас же объяснишь мне, что делал рядом с этим существом! — Я… — Сколько раз я повторял тебе, чтобы ты не смел пятнать свою благородную честь, связываясь с такими, как он? — Но… Каджу-ним ошибается… — Что??? — М-21… — Что ты сказал? — М-21 показал мне дорогу. Он не пытался навредить мне… — Я терплю присутствие подобных существ в долине только потому, что это просьба Рейзел-нима! Но чтобы я не видел возле тебя этого… безродного щенка! Регис прикусил губу от обиды за М-21. Это несправедливо! Каджу-ним не знает его! Он… Но ведь и он не знает, что на уме у М-21… ~~~ Привычные камни под ногами его не волновали. Ему вообще казалось, что тропинка под ногами гладкая, как диковинные северные меха. И такая же светлая. М-21 попытался сдержать улыбку, но получилась перекошенная ухмылка, расползающаяся почти до ушей. Мальчишка оказался еще забавнее, чем показалось с первого взгляда! Он повторил путь, который прошел с Регисом и остановился на том же месте, откуда старик увел мальчишку. Крутой нрав у дедули, неудивительно, что внук не пытается ему перечить. М-21 присел на пятки, наблюдая за становищем ноблесс. Наблюдать скоро стало скучно — члены кланов изредка выходили из шатров, но Регис не появлялся. Стоит дождаться утра и выяснить, какой из шатров отвели клану Ландэгрэ. Утром Регис наткнулся на него сам. — Опять заблудился? — спросил М-21, разминая плечи. — Я выполняю поручение каджу-нима! — Регис отвернулся, чтобы не смотреть на его попытки вправить занемевшую шею. Не самая лучшая идея — провести ночь, сидя на корточках. — И что понадобилось твоему дедуле среди простых людей? — Я должен передать Франкенштейну послание! — Ну, пойдем. — Куда? — К Франкенштейну. — Мне не нужно сопровождение! — сказал Регис и покосился на становище. Похоже, волновался, чтобы Геджутель снова не увидел их вместе. М-21 развернулся и пошел впереди. Судя по топоту — Регис поспешил следом. — Каджу-ним прислал меня узнать, где можно провести охоту. В том направлении, которое нам указали, оборотни устроили возню и распугали всех зверей! — мальчишка выпалил явно заготовленную фразу Франкенштейну, но покосился почему-то на него. Он-то тут причем? — Хм… Кажется, я слышал что-то о соревновании мужей, наверное, они выясняли, кто из них сильнейший, — сказал Франкенштейн. — Передай Геджутелю, что он может присоединиться к нашей охоте, — сказал Рейзел. Регис кивнул и развернулся. — Пожалуй, я тебя провожу, чтобы ты снова не заблудился, — ухмыльнулся М-21. — Да, Регис, пожалуйста, будь внимательнее, — сказал Франкенштейн. — М-21, я рад, что тебе не нужно напоминать о безопасности наших гостей. «Гость» демонстративно вздернул нос. — Я в состоянии о себе позаботиться! — сказал Регис. — Может, я просто не хочу, чтобы ребенок бродил в одиночестве? Франкенштейн махнул рукой и ушел в шатер. Мальчишка зябко поежился под своими мехами и пошел вперед, независимо сунув руки в карманы. М-21 не стал нарываться. Остановился, издалека проследил, чтобы Регис без происшествий пришел к своим, засек, из какого шатра вышел Геджутель, и развернулся. Его участие в охоте не обсуждалось, поэтому стоило поспешить на общий сбор. Такео и Тао протолкались между охотниками, подошли к нему. — Видал? — Тао мотнул головой в сторону выстроившихся в ряд ноблесс. Благородные выглядели так, как будто делают им одолжение, а не напросились в их охоту. Регис мельком глянул на него и отвернулся. Сжал ладонь на древке копья так, что побелели костяшки. Тонкий ствол, казалось, вот-вот переломится. У его деда копье было под стать — в полтора роста, толщиной в руку, с устрашающим наконечником. У ноблесс в охоте участвовали и девушки — он увидел Сейру и даже их Лорда, явно заявившихся не наблюдать, как это обычно делал Рейзел. Франкенштейн подошел к Геджутелю, что-то сказал. Кажется, речь шла о Регисе, потому что глава клана покосился на внука. Мальчишка сжал копье еще крепче. Наконечник задрожал. Геджутель покачал головой. Франкенштейн дал отмашку, и охотники сорвались на бег. Широкая прогалина в лесу — идеальное место, чтобы дождаться, пока группа загонщиков выгонит из леса зверей. Вот только ноблесс, судя по возгласам, не ожидали такого разнообразия добычи. Похоже, загонщики вытравили из леса всех тех зверей, которых разогнали оборотни. Пестрая лавина хищников и травоядных покатилась по опушке, грозя снести охотников. Такео сдернул с плеча лук, оттянул тетиву до щеки и пустил сразу две стрелы. Тао размахнулся, раскручивая сурутин. М-21 отпрыгнул от напарника, чтобы не попасть под замах. Ему нужно подобраться ближе, чтобы использовать свои способности… М-21 прищурился, выбирая добычу. На такую прорву ртов, как собралось нынче в долине, нужно много мяса, но бессмысленные убийства Франкенштейн не поощрял. Значит, травоядные… Тур с разорванной глоткой грянулся на землю, М-21 отскочил, чтобы не попасть под бьющие в агонии копыта, и втянул когти. Никто не должен видеть, насколько сильна в нем смешанная кровь! Выкрики охотников и рев животных сместились в сторону — люди пропустили зверей к реке. М-21 обернулся, выискивая глазами мальчишку. Сначала он увидел Геджутеля, стоящего на возвышении, словно на постаменте. У его ног лежала туша льва. Похоже, ноблесс не так рациональны, как их предводитель. Неудивительно, что в их Лукидонии перестали водиться крупные звери, а мальчишка мечет все, до чего дотягивается! Мальчишка… Мальчишка тоже пытался совладать со львом. Потеряв где-то копье, Регис стоял напротив зверя и гипнотизировал его взглядом. Лев раздраженно бил хвостом, играл мышцами, но не нападал. Пока. М-21 рванул на помощь, надеясь, что успеет до того, как зверь сбросит ментальный контроль. Его остановило копье Геджутеля, ударившее в землю у самых носков сапог. Еще немного и… — Не вмешивайся, это его добыча! — гаркнул Геджутель. Регис согнул колени и выбросил руки вперед, выплескивая силу. Зверь словно натолкнулся на щит, кубарем откатился к кустам и, поджав хвост, умчался в чащу. — Потрясающе! — выдохнул М-21 и понял, что все это время был готов прыгнуть, прикрывая мальчишку. — Слабак, — бросил Геджутель. — Ты никогда не станешь достойным наследником, если не научишься их убивать! Мальчишка, обернувшийся за похвалой, скривил губы. ~~~ Регис сжал кулаки. М-21 видел его неспособность справиться со зверем! И почему именно в тот момент, когда каджу-ним его отчитал? Регис осмотрелся. Охотники собирались с добычей. И даже Сейра держала на плечах тушу антилопы с болтающейся головой. Шкура не была пробита, кровь не пачкала ни мех, ни одежду Сейры, значит, она воспользовалась силой, чтобы добыть пищу. А он… Регис прикусил губу. Жалость неуместна, сострадание к зверю не наполнит желудок настоящего воина — повторял каджу-ним после каждой охоты, где Регис не смог убить ни одно животное. Теперь у М-21 появится новый повод для насмешек! Регис шел за каджу-нимом, стараясь не отставать. Со спины главы его клана скалился лев, которого Геджутель-ним свалил голыми руками, даже не используя силу. У них хватит мяса на ужин и мягких шкур для шатров, но Регису снова нечего будет показать Лорду, оценивающей добычу. Регис проскочил в шатер, надеясь, что каджу-ним забудет о его существовании. Хотя бы на этот вечер. Каджу-ним действительно не захотел его видеть. Настолько, что когда Регису стало невыносимо скучно сидеть в шатре, он не обнаружил глав кланов, и на вопрос, куда все подевались, получил исчерпывающий ответ — каджу приглашены на ужин в человеческое поселение. Без него? Регис закусил губу. Как это понимать? Он недостоин участвовать в пиршестве, посвященном большой охоте? И каджу-ним настолько разочарован в нем, что оставил дома, как несмышленого ребенка? Или приглашены только главы кланов для решения какого-то важного вопроса? И что они там могут обсуждать, кроме обмена шкур на овощи и фрукты, да помощи в случае нападения полукровок… Как они могут обсуждать подобные вещи, когда полукровки живут в поселении людей? И вообще, как такое могло произойти? Регис видел, что кроме М-21, тут ошиваются еще двое. И от них никто не шарахается, не кидает им в лицо обвинения, а местные дети вообще зовут их «старшими братьями». Выходит, им доверяют? Может, М-21 прав, и нельзя всех судить по чистоте крови? А сегодня на охоте… если бы каджу-ним не остановил, метнув свое легендарное копье, что сделал бы М-21? Посягнул на его добычу, запятнав Региса еще большим позором? Или пытался защитить? Каджу-ним не заметил, с каким трудом удалось Регису удержать под ментальным контролем южного зверя. А М-21, знакомый с нравами местных хищников, вполне мог чувствовать, что Регис проигрывает в противостоянии… Регис вздохнул. Идти к общим столам не хотелось, да и невысказанный запрет каджу-нима давил, как тяжелая длань. Но и маяться среди шатров, смущая своим присутствием соклановцев, тоже оказалось не слишком приятно. Регис вернулся к своему шатру. И с удивлением обнаружил там М-21. ~~~ За общим столом мальчишки не оказалось. М-21 поискал его среди отстающих, хотя понимал — если бы Регис пришел, то вместе со всеми благородными. Значит, неудачливого охотника оставили в клановом шатре. Наверняка со строгим наказом не якшаться с полукровкой. М-21 оскалился. Даже увещевания Франкенштейна и мягкие уговоры Рейзела не могли повлиять на сурового каджу Ландэргэ. Дед Региса не хотел мириться с его присутствием в становище и особенно — рядом с его внуком. Но если отыскать какой-нибудь предлог, чтобы невзначай оказаться рядом с Регисом, пока старик занят серьезными вопросами… Зачем ему нарываться на недовольство главы клана ноблесс и порицание Франкенштейна? Неужели только ради того, чтобы увидеть мальчишку? ТСЧ! После охоты Регис не посмотрел в его сторону — прошел, словно мимо пустого места, даже взгляд не поднял. И сейчас ему остро не хватало этого взгляда. М-21 сглотнул слюну. Мальчишка, небось, тоже глотает слюнки, представляя местный ужин, которого лишился. М-21 ухмыльнулся. Кажется, он нашел предлог заявиться в стойбище ноблесс. И как ему раньше не пришла в голову эта идея? М-21 посмотрел на внушительную гору плодов. Он собрал столько, что в руках не унести, пытаясь угадать, какие больше понравятся Регису — вяжуще-сладкие, или сочные? Кислые или почти безвкусные, но удивительно сытные. Мелкие или крупные, зеленые или красные… Проблема выбора ввела его в раздражение. — Арргх! Он срезал лист и собрал на него норовящие раскатиться плоды. Хоть один из них должен понравиться мальчишке! Наверное, нужно было позаимствовать блюдо, но он торопился, пока главы поселений не разошлись с совета. Чтобы наверняка застать мальчишку, слоняющегося вокруг своего шатра в одиночестве. Регис сидел на краю длинной лавки рядом с прогоревшим костром. Носки сапог не доставали до земли, и мальчишка качал ступнями на весу. Хмурился, кривил губы, как будто думал о чем-то очень важном. М-21 прокашлялся. Мальчишка спохватился, выпрямил спину, сложил руки на коленях и тут же покраснел. М-21 опустил на стол гору фруктов. Что-то круглое подпрыгнуло, покатилось по столу, прямо в руки Регису. Мальчишка поймал фрукт. Покрутил его перед глазами и поднял взгляд на него. — Что это? М-21 пожал плечами. Он не знал названий местных плодов. — Оно точно съедобное? М-21 ел эти фрукты неоднократно, но сосредоточенный вид мальчишки слишком заводил, чтобы над ним не подтрунить. М-21 перехватил ладонь, державшую плод, и потянул ко рту. Укусил, пачкая сладким соком руку Региса, и облизнулся, задевая языком ладонь. Пальцы мальчишки задрожали, Регис попытался отдернуть руку. — Пусти! — Вкусно, — сказал М-21. — Ну? — Регис потянул сильнее. — Мне понравилось, — сказал М-21 и припал к надкушенному месту, специально касаясь губами ладони. Мальчишка покраснел ярче спелого плода. Вцепился свободной рукой в лавку и засиял глазами. М-21 с сожалением отпустил его. Регис сжал плод, сок потек по тыльной стороне ладони, едва не испачкал наручи. М-21 сглотнул, чувствуя желание слизать капли. Регис посмотрел на фрукт, на него, словно решая, вежливо ли будет выбросить раздавленный плод. Решился и поднес ко рту. Закрыл глаза, откусил. И облизнулся. — Вкусно… М-21 сглотнул и согласился. Вкусно. Но его впечатление относилось не к сочным плодам. Регис поерзал на лавке, сверкнул на него глазами. Не нужно обладать контролем разума, чтобы понять, что мальчишка нервничает. — Что случилось? — Каджу-ним возвращается. М-21 хмыкнул. — Так откровенно меня еще никто не выпроваживал! Регис покраснел до корней волос. — Я не… — Что, скажешь, ты не на это намекал? — Я не хочу, чтобы у тебя из-за меня были неприятности! Мальчишка гордо вздернул нос. М-21 едва не расхохотался. Вот значит как? — Какие же у меня из-за тебя могут быть неприятности? — Каджу-ним… — Да, твой дедуля меня сильно невзлюбил, — ухмыльнулся М-21. Но ему-то какое дело? — Он требовал у Франкенштейна отослать те… полукровок из лагеря, пока мы не отбудем в Лукидонию. — И что Франкенштейн? — Сказал, что вы живете здесь по разрешению Рейзел-нима. — И твоему дедуле пришлось смириться? — Боюсь, если он снова увидит тебя здесь, он добьется своего… — А тебе бы этого не хотелось? Мальчишка покосился на него, как будто решал, можно ли ему доверить такую тайну, и кивнул. — Тогда я, пожалуй, пойду. Не будем злить твоего дедулю. ~~~ Регис закусил губу, глядя, как уходит М-21. Похоже, до утра они уже не увидятся. Но это лучше, чем попасться на глаза каджу и узнать, что они не увидятся до убытия ноблесс в Лукидонию. А ведь это уже совсем скоро! Осталось всего дважды по два дня — и они покинут гостеприимную долину. И он больше не увидит М-21? Разве что в следующем году, если вожди племен снова соберутся на праздник. Если ему позволят сопровождать каджу-нима, учитывая его недовольство нынешней поездкой. Если полукровки… М-21 еще будет жить здесь… Внезапно год — не слишком длинный отрезок времени для живущих тысячелетиями ноблесс — показался невыносимо долгим сроком. Он хотел бы… больше времени провести с М-21, встречаясь не только за традиционными ужинами или на охоте. Но ведь у него нет ни единого шанса остаться здесь или уговорить каджу-нима позволить М-21… С чего он вообще решил, что М-21 захочет перебраться в Лукидонию? Здесь он в числе лучших охотников, там же он удостоится только презрительных взглядов и гнева главы его клана… — Пф! Почему он постоянно думает о полукровке, да еще и такие странные вещи? Он не должен вести себя так, словно скучает по М-21! Он же не скучает? Они ведь только что расстались, совсем ненадолго, всего-то до завтрашнего утра… Но ведь он не спросил, чем будет заниматься М-21 завтра. Может, у него есть какие-то обязанности? Он же не просто так живет в этой долине! Регис нахмурился. Он ведь даже не выяснил намерений М-21! Каджу-ним прав — такие, как М-21, умеют втираться в доверие, чтобы потом ударить по самому уязвимому месту! — Регис? Что-то случилось? — спросила Сейра. Регис вздрогнул от неожиданности. Он пропустил возвращение Геджутель-нима и остальных каджу! — Нет, я… — Регис? От каджу Ландэгрэ во все стороны расплескалось недовольство. Неужели он заметил следы М-21? Регис украдкой огляделся. Нет, ничего, что говорило бы о присутствии полукровки. Только… Россыпь фруктов на несколько подвявшем листе. Сейра взяла один из плодов. — Я видела такие на деревьях поблизости. Это ты собрал? Регис неуверенно кивнул, не решаясь открыть рот. Голос наверняка подведет его, выдав ложь. — Не самое достойное занятие для будущего каджу, — сказал Геджутель-ним, — но это лучше чем шататься по окрестностям в обществе полукровки! Регис прикусил губу. Хорошо, что М-21 и каджу-ним разминулись! — Завтра мы поднимемся в горы и войдем в храм, где покоятся наши предки, — сообщил каджу-ним главам кланов. — Надеюсь, духи предков будут благосклонны, и мы сможем вернуться в Лукидонию как можно скорее! — сказала Лорд. — Но… — Регис прикусил язык, надеясь, что на его возглас никто не обратил внимания. — Ты пойдешь с нами! — сказал каджу-ним. — Но не слишком ли Регис мал? — спросил Кэриас-ним. — Он слишком мал, чтобы оставлять его без присмотра! — сказал каджу-ним. — А Сейра, как глава клана, должна присутствовать при вызове духа Великого предка! Регис кивнул, скрывая отчаяние. Ноблесс разошлись по своим шатрам, а он остался у костра, пользуясь тем, что каджу-ним не потребовал войти внутрь. Они вернутся в Лукидонию после посещения храма? Но ведь это на три дня раньше, чем запланировано! Регис вскочил с лавки и бросился к границе поселения. Он должен отыскать М-21 и… Он остановился. Что за глупости? Зачем ему искать полукровку? Что он ему скажет? Регис попятился, надеясь, что М-21 не наблюдает за его метаниями из тени. Регис прислушался. В засыпающем становище ноблесс тишину нарушали лишь редкие шорохи. У людей было чуть более шумно, но и там постепенно затихало. Со стороны оборотней доносились рыки, нестройное пение и какой-то подозрительный треск. Впрочем, скоро стихли и они — ночь подходила к концу. Регис всмотрелся во тьму между шатрами. Неужели он больше не увидит М-21? И не извинится за то, что совершенно невежливо его отослал… М-21 явился на рассвете, как будто Регис всю ночь слал ему ментальный призыв. С тяжелой даже для полукровки тушей на плече. ~~~ М-21 стряхнул с плеча ношу. Добыча тяжело грянулась о землю перед мальчишкой. Бок лежащего зверя доставал Регису до груди. — Это… что? — Свежее мясо! Мальчишка свел брови. — Но… Оно не похоже на то, которое мы едим! М-21 непонимающе посмотрел на зверя. За ужином Регис ел такое же мясо. Может, нужно было поймать детенышей? — Шкуру можно пустить на одеяло, — сказал М-21. Мысль о том, что мальчишка будет укрываться шкурой зверя, которого он добыл, заставила его улыбнуться. Регис запустил ладонь в густой мех. — Слишком жесткое! Он нахмурился. Не подойдет на одеяло? Может, Регис и спит под таким же мехом, из которого сшита его туника? Мех убитого зверя и вполовину не такой мягкий… Он пожал плечами. — Мое дело — принести. Дальше делай, что хочешь, — сказал он и отвернулся. Мальчишка помялся и крикнул ему в спину: — Спасибо! Настроение поползло вверх. Все-таки, Регис — ноблесс. Он не привык к южным зверям — ноблесс охотятся на диковинных зверей, мех у которых белый-белый, и мягкий-мягкий, и нежное мясо, и гладкая шкурка… он проглотил слюну и внезапно понял, что представляет на месте добычи красноглазого мальчишку. — Лезет же всякое в голову! — он тряхнул челкой, надеясь, что сказанные вслух слова прогонят крамольные мысли. Хватит того, что он, повинуясь порыву, притащил утреннюю добычу не к общему котлу, а в становище ноблесс. Да еще и оставил мальчишке, который явно не понимал, что делать с неосвежеванной тушей. Ему бы вообще поменьше мелькать у шатров ноблесс, чтобы мальчишке не запретили выходить из них. А еще лучше — поменьше думать о Регисе, чтобы не сотворить какую-нибудь глупость, после которой мальчишка уверится, что полукровкам нельзя доверять. А для этого надо занять себя чем-нибудь — М-21, что ты делаешь? — спросил Такео. — Подарок. Он старательно выцарапывал орнамент на клыке зверя. — Ха, не ожидал услышать от тебя ничего подобного! — сказал Тао. Он пожал плечами. Он и сам не ожидал, что ему захочется тратить время на подобные глупости. Но ноблесс с Франкенштейном и Рейзелом с рассвета пошли в горы, проводить какие-то ритуалы, и чтобы не высматривать Региса, которого они взяли с собой, он решил сделать что-нибудь полезное. Подарок мальчишке, например. ~~~ — Регис, что это? — спросил Геджутель-ним и указал на зверя, принесенного М-21. — Это… мясо, — сказал Регис, не зная, как объяснить появление туши у их шатра. — Франкенштейн хочет оказать нам услугу? Что ж, мы примем угощение! — Геджутель-ним высокомерно кивнул. Регис прикусил губу. Почему он не подумал о том, что угощение предназначалось не ему, а всему роду? И с чего он вообще решил, что М-21 принес этот дар от себя? — Не время для проволочек, мы выступаем! Регис кивнул и пошел следом за каджу-нимом. И к полудню уже жалел, что не сумел уговорить каджу-нима позволить ему остаться в лагере. Его оставили у дверей храма! Унизительно, как будто он и в самом деле был ребенком, которому рано зреть духов. Регис промаялся у величественной пирамиды до того, как солнце встало в зенит, и вспомнил, что прямого запрета на возвращение каджу-ним не дал. Глава его клана словно не заметил, что Лорд сказала ему: — Регис, твое желание сопровождать Геджутеля похвально, но в храм могут входить только главы кланов. Он прикусил губу, досадуя, что не сообразил раньше. Он давно мог бы вернуться! Если бы вспомнил путь… Храм возвели на границе земель трех племен, и со стороны Лукидонии за многие столетия проложили удобную дорогу. Люди же не чтили Великого предка, а многие и вовсе не знали о нем. Тропа, которой Франкенштейн и Рейзел-ним вели каджу, была совершенно незаметна Регису. Неудивительно, что он почти сразу ее потерял. Регис переступил через сломанный сук, отвел от лица свесившуюся с дерева лиану. Осмотрелся. Эти запущенные джунгли совершенно не похожи на вычищенный до последней хворостинки лес вокруг Лукидонии! К тому же, здесь нет никаких насечек или вешек, указывающих направление заблудившемуся охотнику, и… «настоящий охотник не может заблудиться!» Регис вздохнул. Стоит признать, что охотник он… не очень настоящий. И он заблудился. Он посмотрел вверх. Над головой сплетались ветки. Можно забраться наверх и посмотреть в каком направлении лагерь… ну или хотя бы где заканчиваются эти бесконечные джунгли, и тогда уже выбрать направление, и… Он не успел закончить мысль, потому что мир вдруг перевернулся вверх ногами, и его потащило вверх, прямо в кроны, туда, куда он собирался прыгать. Регис взмахнул руками, брыкнулся. Почувствовал, что его лодыжку обхватывает тугая петля. Что-то глухо стукнуло внизу, и он повис вниз головой. Несколько секунд нелепо болтался, запутавшись в подоле туники, но взял себя в руки и перестал отплевываться от удушающего меха. Посмотрел вниз. Не так уж и высоко, всего три или четыре его роста — наверняка, только для того, чтобы проходящие мимо хищники не добрались до чужой добычи. Регис фыркнул от мысли, что он болтается тут как пойманный заяц. Хорошо, что никто не видит! Он извернулся и полоснул по крепкой веревке. Перекувырнулся и приземлился на ноги. Выпрямился. Принял достойный вид и сунул руки в прорези на тунике. Надо внимательнее смотреть под ноги, чтобы больше не попасться в такую нелепую ловушку! Он опустил голову, высматривая замаскированные петли. Выходит, он идет правильно? Раз здесь встречаются ловушки, значит, это место не так далеко от становища, как он думал? Нужно было дождаться окончания ритуала и вернуться вместе со всеми! Но торчать перед входом в святилище, куда его не пустили, потому что он еще не прошел церемонию, казалось унизительным! Регис пнул подвернувшуюся под ногу кочку. Зачем его вообще взяли в этот поход, если не собирались пускать в храм? Неужели каджу-ним настолько не доверяет ему, что опасается оставить в чужом селении? Или он узнал про угощение от М-21? Осталось всего два дня, и они вернутся в Лукидонию. А он так и не понял, что чувствует к М-21 и почему от мысли о том, что они больше не увидятся, его охватывает горечь. Регис вздернул нос. Он ведет себя совершенно неподобающе для наследника рода! Он должен думать о совершенствовании в охоте, а не об… Звонкий хлопок лопнувшей веревки заставил его замереть. Кажется, он разорвал ее грудью — плечо саднило там, где чиркнул край натянутой тетивы. С двух сторон по направлению к нему что-то загрохотало, ломая ветки и сминая зелень. Регис дернулся, не успев осознать, с какой стороны опасность, и его сбило с ног. Он упал, успел увидеть бревно, утыканное острыми кольями, пролетающее над тем местом, где он стоял, . Это еще что за варварство? — Лежи! Смертоносный маятник качнулся в другую сторону, но уже не так убийственно-быстро. Регис сглотнул. Скосил взгляд на того, кто его спас. — Ты?! Он не столько удивился, увидев М-21, сколько своему волнению от встречи. Неужели все это время он ждал… — Откуда ты здесь взялся? — Ха! Так ноблесс благодарят за спасение? — С-Спасибо, — сказал Регис, почувствовав запоздалый испуг. — Но я хочу знать, что ты тут делал? Ты что, следил за мной? М-21 ухмыльнулся: — Присматривал. — Чтооо? Выходит, всю дорогу М-21 следил за ним, а он не почувствовал слежки? И это значит, что… Он видел, как Регис болтался в петле? Почему-то мысль о том, что М-21 видел, как он сражался с человеческой ловушкой, вызвала не досаду или стыд, а смущение. Щеки загорелись, во рту пересохло. — Слезь с меня сейчас же! — потребовал Регис. М-21 поднялся, вздернул его на ноги. — Здесь очень опасно гулять, — издевательски выделил М-21 последнее слово. Понял, что он заблудился? — Зачем вообще держать подобные устройства так близко к поселению? Могут пострадать люди! — Ты дошел до границы нашей долины, дальше мы не ходим. А сюда не доходят даже самые смелые из человеческих охотников. Поэтому мы соорудили здесь полосу ловушек. Тебе повезло, что я тебя догнал. Значит, все-таки не следил? — Ты шел по следу? ~~~ Мальчишка оставлял след, как не разбирающий дороги зверь, и его можно было выследить без особых трудностей. Но выловить среди буйства ароматов едва уловимый запах Региса и двигаться за ним, втягивая воздух, оказалось куда интереснее. М-21 ухмыльнулся: — По запаху! Мальчишка стремительно покраснел. — Пф! Что еще за глупые шутки! — Я не шучу! Наверное, если бы он не увлекся выслеживанием мальчишки по запаху, он бы не отпустил его от себя так далеко, что Регис попался в силок, рассчитанный на более крупного зверя. Мальчишку перевернуло и потащило вверх, туника съехала, обнажив бедра и ягодицы. Регис, брыкающийся вниз головой, вызвал всплеск охотничьего азарта. Во рту пересохло от желания перекинуть эту добычу через плечо и утащить в свое жилище, и пусть попробуют отобрать! М-21 тряхнул головой. Нужно вызволить Региса из западни, пока он не запаниковал. Пока он давил в себе неуместное ликование «его ловушка — его добыча», Регис выпутался из своих мехов и извернулся. Повеяло силой, мальчишка перебил веревку и приземлился, слегка спружинив на согнутые колени. Осмотрелся, как будто ожидая насмешек от наблюдавшего за его маневрами зверья. Выпрямился, гордо сунул руки в карманы и пошел дальше — прямиком к заградительной полосе. М-21 рванул вперед, не выбирая удобных мест — со своим везением Регис наверняка напорется на следующую ловушку, уже не такую безобидную, как силок. Он успел оттолкнуть мальчишку из-под бревна, отделался глубокой царапиной на спине, и рухнул на Региса. Источник запаха так близко едва не сорвал самоконтроль. Мальчишка возился под ним, и от смущения пах еще сильнее. М-21 не сдержался, провел ладонью по бедру, запоминая еще и на ощупь, и потянул Региса вверх, чтобы он не догадался, какие эмоции вызвал. Теперь Регис шел рядом, косясь на него, но не решаясь больше ничего спрашивать. — Почему ты не остался с остальными? — спросил М-21, чтобы не молчать. Регис фыркнул, отвернулся, скрывая гримасу. Похоже, его действительно отослали. — Мне было скучно их дожидаться. Значит, не просто отослали, а не взяли? Какой смысл был тащить мальчишку к храму? Неужели только для того, чтобы не оставлять рядом с ним? Да не съест же он его, в самом деле! М-21 остановился, не доходя до опушки. — Дальше пойдешь один. Регис непонимающе уставился на него. — Думаю, твой дедуля не слишком обрадуется, узнав… что ты заблудился. Мальчишка кивнул. Старик будет очень недоволен, узнав, что его внук опять пропадал неизвестно где в компании полукровки. А он не хотел доставлять неприятности Регису, и лишиться возможности хотя бы оставшиеся два дня провести поблизости от мальчишки. ~~~ — Регис? Каджу-ним сделал вид, что удивлен, но Регис почувствовал, что недовольство показное. Скорее всего, это была очередная проверка — останется он дожидаться у храма, вернется в селение и… сумеет ли отыскать обратную дорогу. — Да, каджу-ним? — Разве я позволял тебе уходить? — Каджу-ним не приказывал мне дожидаться, — ответил Регис, опустив глаза. — Я ждал до полудня, а после вернулся. — Ты поступил опрометчиво. В этом лесу может быть опасно! — сказала Лорд. Регис вспомнил, как оказался в силке и покраснел. — Я не встретил ничего, представляющего опасность. — И никого? — уточнил каджу-ним. Регис скривил губы, понимая, кого имел в виду каджу-ним. — Главное, что Регис добрался без происшествий, — сказал Франкенштейн, избавив его от необходимости врать. Почему он вынужден так часто лгать каджу-ниму? Потому что знает, что делает что-то запретное, но не собирается прекращать? Когда он вернется в Лукидонию, у него больше не будет повода скрывать свои поступки от главы своего клана, потому что кроме желания видеть М-21, у него не возникало предосудительных желаний. — Как… все прошло? — спросил Регис, когда каджу разошлись по своим шатрам, а Франкенштейн отправился в селение людей. — Великий предок услышал нас и одобрил проведение церемонии, — сказала Сейра. — И?.. — Мы вернемся в Лукидонию сразу после нее. Регис обреченно кивнул. ~~~ Грохот топоров и сталкивающихся друг с другом бревен, которые ворочали не люди, заглушал все звуки, и даже Тао молчал, сосредоточенно стягивая перекрестье прочной лианой. Возведение помоста для самого главного действа шло полным ходом. Поэтому, когда вдруг повисла тишина, М-21 поднял голову. Прямо к ним шел Франкенштейн. — У меня есть для вас особое поручение, — начал предводитель, и М-21 нахмурился — обычно с этих слов начинались самые неприятные задачи. — Я хочу, чтобы вы трое тоже участвовали в церемонии. — Э… не то, чтобы я был против, но…— сказал Такео. — Но мы не можем оставить поселение без присмотра! — Тао едва не загубил все дело, не вовремя отпустив свое перекрестье. Помост угрожающе покачнулся. М-21 подпер один столб ладонью, во второй уперся Такео. Тао как будто не заметил, взмахнул руками и сказал: — С северной стороны видели большую стаю хищников, они могут напасть на стойбище, когда все будут здесь, а с юга вот-вот начнется миграция травоядных, и если мы упустим момент, когда еще можно будет повернуть стадо… Франкенштейн сжал губы и повернулся к нему. — М-21? У него не было наготове такой убедительной причины, как у Тао. К тому же… — Я смогу взять кого угодно? — Конечно. Я уверен, ты приглянулся многим нашим… М-21 ухмыльнулся. — Даже ноблесс? — Если догонишь, — сказал Франкенштейн, снимая с себя ответственность за прямой ответ. Что ж, этого вполне достаточно. М-21 кивнул. — А если мне никто не понравится? — Тогда мы хотя бы не оскорбим гостей отсутствием наших охотников на церемонии! — Франкенштейн выразительно посмотрел на его напарников и ушел. До того, как стук возобновился, Тао успел выпалить: — Ты что, на Сейру позарился? М-21 спрятал взгляд под челкой. Сейра тут совершенно не при чем. А вот «позарился», пожалуй, самое верное слово… ~~~ — Впервые на моей памяти наши племена проводят церемонию вместе! — с гордостью сказал Франкенштейн. — Наконец-то мы сумели преодолеть разногласия! — Надеюсь, обойдется без кровосмешения, — сказал Геджутель. — Ноблесс гордятся тем, что сохраняют чистую кровь! — Наши племена слишком мало времени провели рядом, поэтому вряд ли кто-то успел выбрать кандидата. Скорее всего, мы закрепим давние симпатии. Лорд кивнула. Регис посмотрел вниз — со своего места на помосте он видел все происходящее, несмотря на невысокий рост. Девушки трех племен, одетые в лучшие одежды и украшения, выстроились в ряд. Любопытствующие толпой собрались за ними, чтобы не упустить ни капли развлечения. Сборище шумело, перекрикивалось и подбадривало смельчаков. Мужчина из племени оборотней пошел вдоль шеренги, рисуясь мускулами и запуская пятерню в волосы. — Ха, наше ежегодное развлечение, — расхохотался Лорд оборотней. — В каком смысле? — переспросил Франкенштейн. — Кентас, — сказал Музака так, будто это все объясняло. Судя по приподнятым бровям каджу и глав человеческой общины — не только Регис не понял происходящего. — Сейчас он выберет Лунарк, но она бегает слишком быстро, — Музака махнул рукой, предлагая им сами посмотреть. — Он уже три года ее ловит! Кентас, красуясь, подошел к женщине из племени оборотней и, словно невзначай, хлопнул ее по плечу. Она сорвалась на бег так быстро, как будто не испытывала сомнений, что он выберет именно ее. — Но за три года ее мог выбрать кто-нибудь другой, почему она до сих пор без мужа? — спросил Франкенштейн. — Выбирать-то выбирают, но догнать не могут, — сказал Музака. Лунарк почти пробежала положенный круг, и вдруг запнулась. Остановилась напротив Франкенштейна и плотоядно улыбнулась. — Такого как ты я давно искала! Не хочешь сразиться со мной в быстроте? Рейзел-ним склонил голову и с неудовольствием посмотрел на Франкенштейна. — Я сразу тебя приметила! — Мастер, это… Франкенштейн не успел договорить — Кентас на ходу сгреб Лунарк в объятия и взревел: — Поймал! С деревьев вокруг поляны сорвались птицы. Музака расхохотался, запрокидывая голову. Пф! Что за радость поймать ту, которая остановилась? Регис скривил губы. Лорд махнула рукой, и на поляну вышел Раэль. Регис сжал кулаки. Он терпеть не мог этого выскочку, и не сомневался, что он выберет Сейру. И если прошлое сватовство ничему его не научило, он снова начнет нарушать правила! Конечно, он остановился напротив Сейры. — Несмотря на этот варварский обычай, я прошу тебя стать моей женой! — Не мой тип, — ответила Сейра. И получила хлопок по плечу. Регис прикусил губу. Сейра ему как сестра, и он бы не хотел, чтобы благодаря «варварскому обычаю» она досталась тому, кто ей не нравится. Только бы она не оступилась! Сейра промчалась по кругу так быстро, что люди ахнули. Стала на свое место в ряду и исполненным достоинства жестом поправила волосы. Раэль ругнулся и пошел с поляны, проигнорировав предложение выбрать другую невесту. И на поляну вышел М-21. — А этого кто пропустил? — возмутился Геджутель. — Франкенштейн? Ты позволишь ему?.. Он не может… — Геджутель. Есть традиции, которые нельзя нарушать, — сказал Рейзел. — М-21 ничего не помнит о своем прошлом, но он уже успел достойно показать свою охотничью удаль, поэтому он по праву участвует в церемонии выбора невесты, — сказал Франкенштейн. — Но нельзя ставить полукровку вровень с чистокровным ноблесс! Регис скривил губы. Почему-то смотреть на вышедшего из рядов охотников М-21 было невыносимо. Как будто ему вообще есть дело до того, кого выберет М-21! Он спустился с помоста. — Регис, ты куда? — Подальше отсюда! — ответил он полушепотом и попытался отойти, но толпа зевак помешала. Он протиснулся вперед. Его выпихнули на свободное пространство, и он обнаружил себя за шеренгой невест. Хорошо, что из-за их высокого роста его не будет видно. Он сможет незаметно проскользнуть по свободному пространству… Он уже почти добрался до выхода, когда ряд девушек закончился. И прямо перед ним оказался М-21. Регис открыл рот, чтобы прогнать его с дороги, и ощутил хлопок по плечу. — Что?.. Он увидел, как напряглись мышцы на торсе, играя сдерживаемой силой, и попятился. М-21 шагнул к нему. И Регис сделал то, чего не ожидал от себя — припустил за спинами девчонок к лесу. Подальше от сотен глаз, захлебывающих в хохоте ртов, позорно улепетывая от насмешки в серебряных глазах. И только у кромки леса понял, что этот взгляд все так же жжет спину. Регис обернулся. М-21 мчался за ним, отставая на каких-то пятьдесят шагов. Он даже слышал громкое дыхание и чувствовал подрагивание под ногами, когда М-21 стремительными прыжками начал сокращать расстояние. Регис возмущенно фыркнул и собрался высказать ему свое негодование, но М-21 не думал останавливаться. Как будто был готов сшибить его на ходу. Регис попятился. Почувствовал усиление ауры М-21. Он гонится за ним всерьез! Регис сорвался с места, поднырнул под низко нависшие ветки. Регис обернулся — М-21 проломился через ветки и перемахнул через поваленное дерево, под которым Регис пробежал, почти не наклоняясь. М-21 не тратил слов и уже дышал в затылок. Регис призвал силу и прыгнул, увеличивая разрыв. Обернулся, пытаясь сообразить, где он и куда свернуть, чтобы прекратить это нелепое преследование. Всего-то нужно вернуться к стойбищу и… Выслушать насмешки? Возмущение каджу? Регис прикусил губу, чтобы не выдыхать слишком громко. Ему не хотелось возвращаться, оставив М-21 ни с чем. — Ты должен выбрать невесту! — крикнул он, захлебываясь воздухом. — Я выбрал, — через хриплый выдох сказал М-21 и прыгнул. Но ведь он не девушка! Регис тряхнул головой, отметая нелепые мысли. Нужно прервать глупую затянувшуюся шутку, пока… Сзади раздалось рычание. Регис обернулся. За ним мчался оборотень в полной боевой ипостаси. Серая шерсть на руках и груди, огромные когти со стальным отливом. Полосы шерсти на щеках, шрам, серебряные глаза… М-21! В два прыжка оборотень догнал его и жарко выдохнул в ухо: — Догнал! Регис ударился в выставленную перед ним руку, вцепился в шерсть, чтобы не перелететь кубарем через неожиданное препятствие. М-21 дернул на себя и Регис впечатался спиной в его грудь. — Я же не девушка! — выкрикнул он, испугавшись всерьез. — Я знаю. — Отпусти меня сейчас же! — взвился Регис, расходуя силы на бесполезные попытки вырваться. — Ну уж нет! Регис чувствовал ухмылку в голосе М-21, хотя из-за трансформации он звучал глуше. — Я выбрал, я догнал. Мое! — сказал М-21 и прижался губами к шее. Регис дернулся, почувствовав влажное прикосновение, но ноги подломились, и он обвис в железных объятиях. М-21 взрыкнул и впился ему в загривок клыками. Регис выдохнул, пытаясь отстраниться, но М-21 держал крепко, хоть и не пытался разорвать ему шею. Что он делает? Два взмаха когтей — и его туника разлетелась клочьями меха. Он почувствовал, какие горячие ладони у М-21, попытался прекратить совершенно возмутительное облапывание, но только скользил пальцами по густой шерсти. М-21 оставил его горящий загривок и присосался к шее. ~~~ М-21 выставил руку, страхуя их падение. Регис замер в его руках, ожидая, что он упадет на него всей тушей, но он аккуратно опустил мальчишку на мягкий мох. Туника треснула, вспоротая его когтями. Регис выдохнул и изумленно уставился на него. — Что ты… Что? Он и сам не понимал, что собирается сделать, но инстинкты вопили, требовали присвоить себе законную добычу, пометить так, чтобы никто не усомнился в том, что Регис принадлежит ему. Красные пятна на белоснежной коже как нельзя ярко свидетельствовали об этом, и он жаждал оставить их по всему телу мальчишки, а не только на нескольких открытых участках. Регис выпростал руки, оттолкнул его голову. М-21 лизнул запястье подставленной ладошки, почувствовал, как быстро бьется пульс. Разорванная шкурка поползла с бедер мальчишки, он просунул руку и попытался сдернуть ее совсем, но Регис вцепился в последний кусок меха. Он дернул губой, опустил голову и потерся щекой об обнаженный живот. Регис, пытаясь отпихнуть его, ерзал, шкура съезжала все ниже. Запах становился ярче, насыщеннее. Он заурчал от возбуждения. Острые когти могли поцарапать нежную кожу, поэтому он перевернул ладонь и провел по груди Региса тыльной стороной ладони. Мальчишка охнул и выгнулся, вцепился обеими руками в его запястье. М-21 потерся о его крепко сжатые бедра, пытаясь хоть немного унять возбуждение, от которого полностью терялся контроль. Мальчишка всхлипнул, подался навстречу, двинул бедрами. Вдалеке прогрохотало. Регис рванулся из-под него. Боевая ипостась оборотня исчерпала свое время, и хлопок трансформации уронил его на Региса. — Ых… — выдохнул мальчишка и взбрыкнул. Прогрохотало снова. Гонг, знаменующий окончание праздника. ТСЧ. Он должен вернуться до того, как их отправятся искать. М-21, спружинив, стал на ноги. Потянул за собой мальчишку. Туника, лишившаяся верха, едва держалась на бедрах, вполне соответствуя женской набедренной повязке. Какую и положено иметь девушке, получившей мужа. А юношеский торс пестрел красными пятнами. М-21 ухмыльнулся. Теперь Регис — его собственность, как жена — собственность мужа. Он взвалил мальчишку на плечо. — Что ты… И широким шагом пошел к стойбищу. Подобрал сброшенный в пылу погони плащ, укутал им брыкающегося мальчишку. Регис колотил его по спине, требовал отпустить и поставить на землю, но… не пытался вырваться. Он вышел на поляну ровно к третьему гонгу — еще чуть-чуть и ему пришлось бы отстаивать право войти в священный круг. Франкенштейн, Рейзел и главы ноблесс оставили разговоры и обратили на них взгляды. Франкенштейн — недоуменный, Рейзел — снисходительный. Каджу ноблесс — возмущеные, а дед Региса — ненавидящий. Теперь — это неважно. Регис — его собственность. — М-21… — Поймал, — он ухмыльнулся и снял с плеча притихший сверток. Поставил Региса на ноги и на всякий случай придержал за плечо. — Мне кажется… — Произошло недоразумение… — Мне сказали, я могу взять любую, если поймаю. Я поймал. — Ты… выполнил все условия, М-21. Но Регис — не девушка! — сказал Франкенштейн. — Я знаю. — Ты не можешь претендовать на наследника клана Ландэгрэ! — взревел Геджутель. — Но Регис уже принадлежит М-21, это очевидно… — Такой позор не смыть с чести клана, — сказала Раскрея надменно. Геджутель скрипнул зубами, но М-21 выдержал его взгляд. — М-21 сделал свой выбор, — сказал Рейзел, прекращая свару. — Я согласен с Мастером, — сказал Франкенштейн. — Но, Регис? Почему ты побежал? Мальчишка вздрогнул и поднял взгляд. М-21 ухмыльнулся: — Потому что хотел, чтобы я поймал его!