***
— Ты действительно в это веришь? — поинтересовалась принцесса, когда они с братом покинули зал. Юноша кивнул. — Твоя уверенность совершенно не обоснована, — произнесла девушка, обгоняя брата и вставая у него на пути. — Как и твои подозрения. Лея, послушай, сейчас не лучшее время для споров, давай отложим этот разговор на потом, — попросил джедай. — Мы сможем закончить его после… — Нападение Трауна? — перебила его Органа. — Тебе не кажется странным, что… Энакин исчез как раз перед нападением на Корускант? По-моему, это выглядит, как побег крысы с тонущего корабля, или же возвращение на базу шпиона, выполнившего свою миссию, — она твердо смотрела на брата, — Может ты до сих пор и веришь в его благие намерения, но для меня его пропажа означает лишь одно — нас всех одурачили и это может стоить нам жизней, — помолчав она добавила, — Как я и предупреждала. Резко развернувшись, девушка продолжила путь по широкому коридору. Она чувствовала нарастающий гнев и обиду, она позволила обмануть себя, обвести вокруг пальца, как маленького ребенка, и эта ошибка может стоить жизни её друзьям! Пребывая во власти подобных мыслей, Лея не заметила, как к ней подбежал нагнавший её Люк, который, как думала принцесса, не желал продолжать разговор. Но поведение брата её в очередной раз удивило. Юноша положил руку ей на плечо, словно приказывая стоять. Девушка повиновалась, не понимая смысла его действий. Скайуокер замер, как будто прислушиваясь к чему-то, и тут принцесса поняла, что так насторожило джедая. По Силе шла рябь… Но дело было не только в этом… Было что-то еще… Какой-то звук. — Что это? — негромко спросила Лея. — Это похоже на… — Бомбу, — закончил за неё юноша, после чего подтолкнул её вперёд. — Бежим!***
Энакин находился в небольшом помещении. Царивший вокруг полумрак успокаивал, даря ложное ощущение покоя и защиты. Однако падший джедай не обманывался этими чувствами. Он знал, что Траун навестит его с минуты на минуту. Долгожданная встреча. Дверь тихо отъехала в сторону, пропуская высокого чисса в тускло освещенное помещение. Внимательные красные глаза, казалось, светились в темноте. — Прошу прощения за неудобства, — произнёс чисс, перешагивая порог комнаты. — Некоторые события требовали моего внимания. Бывший ситх недовольным взглядом скользнул по статной фигуре гранд-адмирала, замечая сидевшую у того на плече исаламири — неприятный гость. Заметив взгляд собеседника, чисс слегка улыбнулся. — Она не более чем гарантия моей безопасности, — помолчав, он добавил. — Милорд, я полагаю, у вас много вопросов. Сейчас самое время, чтобы их задать. — За время, проведенное на вашем корабле, у меня возник вопрос, — произнёс падший джедая, рассматривая собеседника, — в чьей роли я нахожусь здесь? — он поднялся, делая шаг в сторону чисса. — Стража пыталась убедить меня, что я пленник. Это так? — Думаю, вернее будет называть вас гостем, — ответил Траун, слегка улыбнувшись. — Неужели ногри были с вами грубы? — Не надо игр, — оборвал его Скайуокер. — Во время нашего последнего разговора вы упомянули о плане по захвату Корусканта. Расскажите о нём подробнее. — План приводится в действие. Скоро защитное поле планеты падёт, и нашим кораблям будет открыт доступ к поверхности, — чисс сделал несколько шагов в сторону, словно упиваясь предвкушением триумфа. — На самом деле все просто. Вы больше не являетесь угрозой, большая часть командования будет устранена до непосредственного начала битвы, как, собственно, и часть техники. Падший джедай требовательно смотрел на чисса, ожидая пояснений. Хотя он уже предполагал, в чем именно заключался план Трауна — устранение самых опасных противников до начала схватки, выведение их из игры. Гранд-адмирал слегка кивнул, ощутив на себе выжидающий взгляд. — Альянс слаб своей невнимательностью к деталям. Под их власть попали огромные территории, которые они не в силах контролировать, в частности, Императорский дворец. Думаю, вы уже поняли насколько легко моим шпионам проникнуть под его крышу. И вам ли не знать о количестве тайных комнат и коридоров сокрытых в нём. — Вы хотите его взорвать, — подытожил бывший ситх, вспоминая встречу в с одним из ногри, произошедшую в тайном зале, расположенном под дворцом. — Я не сомневался в вашей сообразительности, милорд, — кивнул чисс, спокойно встречая негодующий взгляд собеседника. — Вы должны понимать не хуже меня, что столь слабой структуре не удержать в руках власть. — Вы трус, бегущий от прямого сражения, — презрительно отозвался Скайуокер. — Не более. — Тут я бы с вами поспорил, — спокойно произнёс чисс. — Однако не будем попусту тратить время и слова. Продолжайте. Падший джедай несколько секунд молчал, он понимал, что битва, которая развернется за Корускант, унесет много жизней… В душе поднимался гнев. Но у бывшего ситха осталось ещё несколько вопросов, требующих ответа. — Вы сказали, что я нужен вам живым. Для чего? — Я этого не говорил. Я сказал, что некто хочет, чтобы вы остались живы. Я не называл своего имени. — И кому же нужна моя жизнь? — с раздражением спросил Скайуокер, подходя к чиссу еще на шаг, — Чью прихоть вы исполнили, заманив меня сюда? Гранд-адмирал улыбнулся, делая шаг назад. — Император Палпатин хотел, чтобы вы жили. Падший джедай недоверчиво посмотрел на собеседника, словно сомневаясь в его здравомыслии, на этот взгляд чисс ответил полуулыбкой, которая говорила о том, что он ждал подобной реакции. — Он мертв, — наконец, сказал бывший ситх. — Я сомневаюсь, что вы этого не знали. — Знал, — согласился Траун, — поэтому и сказал, что Император Палпатин хотел, чтобы вы жили. Это его последний приказ. — Зачем ему это? — Вы всё узнаете, когда придет время, милорд. Вам нужно знать лишь одно — ваша жизнь ещё имеет цену, но вопрос в том, кому её придется платить? — Вы работали с Палпатином, — подвел итог падший джедай. — Вот откуда у вас те записи с камер видеонаблюдения. О вас говорила Джейд, называя нечто грядущее возмездием, — он сделал два стремительных шага вперёд, — Не играйте со мной, Траун, ящерицы не спасут вас от Силы, а значит, и от меня. — Мне известна ваша репутация, милорд. Именно поэтому, я настаивал на вашем устранении, однако Император убедил меня в важности вашей роли в грядущих событиях. — И какова же моя роль? — вновь поинтересовался бывший ситх, испытывая острое желание протянуть руку к мечу, однако оружия у него на поясе уже не было. — Боюсь, я не в состоянии ответить на этот вопрос, — чисс слегка наклонил голову. — Думаю, пришло время заканчивать наш с вами диалог, — он повернулся, делая шаг в сторону двери, — Ваша репутация весьма неоднозначна, — неожиданно произнёс гранд-адмирал, — Однако я надеюсь, что мы сможем найти общий язык. Вы не глупы… — Как и вы. Так давайте прекратим обмениваться любезностями, — грубо прервал его падший джедай. — Вы не сказали мне и половины из того, что меня интересует, а это наталкивает на мысль, что наш разговор был бесполезен, — юноша сделал шаг в сторону чисса. — Не тешьте себя надеждой, гранд-адмирал, что адепт Силы беспомощен, когда рядом с ним находится что-то или кто-то блокирующее его связь с Силой, — он сделал еще один шаг вперёд. — Вы предлагаете мне сотрудничество, но разве само это понятие не подразумевает, что выгоду должны получить обе стороны. — Разумеется, — согласился чисс, обернувшись к собеседнику. Алые глаза излучали спокойствие. — Но разве вы её ещё не получили? Скайуокер одарил собеседника раздраженным взглядом, понимая, что тот имел ввиду. — Жизнь — не выгода, Траун, — холодно произнёс юноша, спокойно встретив вопросительный взгляд рубиновых глаз. — Как и смерть не всегда враг. — Я запомню, — улыбнувшись, кивнул чисс. — Однако пришло время заканчивать наш разговор. Битва вот-вот начнётся.***
Императорский дворец был разрушен, от величественного здания остались лишь руины, но это не главное. Основная цель врага была достигнута… Под обвалившейся крышей и тяжелыми обломками, в которые превратились стены, погибло множество людей и пропало огромное количество техники, находящейся неподалеку от строения. Люк с трудом поднялся на ноги, подавая руку сестре. Когда прогремели взрывы, они находились на некотором расстоянии от дворца, что позволило им и ещё нескольким солдатам уцелеть. Разумеется, как только стало известно о заложенных бомбах, началась экстренная эвакуация, но было уже поздно — бомбы начали разрываться. Лея непонимающе повернулась к брату. — Как это могло произойти? — пораженно спросила она, не ожидая ответа. Джедай лишь покачал головой. Но неожиданно её взгляд упал на алое пятно, выступившее на одежде юноши в районе плеча. — Люк, ты ранен… — Все в порядке, царапина, — тут же отмахнулся Скайуокер, не дав сестре закончить фразу. — Смотрите! — крикнул один из рядом стоявших солдат, указывая в небо. На орбите шла битва, но не это привлекло внимание повстанца. Защитное поле, которым была окружена планета, было пробито. Войска Трауна смогли найти в нём брешь… Но как? Принцесса отшатнулась назад, качая головой, отказываясь верить в происходящее. Это был крах. — Это невозможно… Нельзя найти брешь… — прошептала она, напряженно глядя на пылающее небо, которое то и дело расцвечивали красные вспышки от огня, который вели корабли. — Брешь найти можно везде, если знать, где искать, — отозвался юноша, расслышав слова сестры. — Но разве сейчас это имеет значение? — он окинул взглядом собравшихся, их было около пятидесяти человек и представителей других рас. — Мы должны принять бой, а не обсуждать каждый шаг, как это делалось в последнее время. Мы нужны там! — сказал джедай, указав на пылающее небо. Девушка кивнула. — Взрывы не могли уничтожить всё, — устремив взгляд на развалины здания, сказала принцесса. — Рядом с Императорским дворцом, на посадочной площадке, были корабли. Уничтожить их всех невозможно, — помолчав, она добавила. — Они могут быть не в лучшем состоянии, но я уверена, что они смогут подняться в воздух. — Этого достаточно, — согласился джедай. — Нам не привыкать, — поддержал его один из солдат. — Прогоним их! — послышался женский голос. — Отомстим! — крикнул еще один из пилотов. — Вперёд!***
Группа повстанцев направилась к посадочной площадке, на которой оказалось десять уцелевших крестокрылов и два небольших шаттла. Пилоты, находившиеся среди толпы уцелевших, забрались внутрь аппаратов, проводя предстартовую подготовку, проверяя исправность систем. Люк был среди них. Доставшийся ему корабль был слегка потрепан, но общее состояние машины было в норме; все системы работали. Через несколько минут крестокрылы начали покидать посадочную площадку, устремляясь в гущу сражения, развернувшегося над головами корускантцев. «Да прибудет с нами Сила, ребята! — раздался в эфире голос Скайуокера. — Мы их сделаем.» Лея несколько секунд стояла неподвижно, провожая взглядом удаляющиеся корабли, после чего произнесла, обращаясь к находящимся вокруг неё республиканцам: «У нас есть ещё одна… командная точка. Она находится рядом с разрушенным Храмом. Наша задача — добраться туда, как можно скорее, — в глазах принцессы зажегся огонь. — Они заплатят за то, что сделали! Мы закончим то, что должно было кончиться на Эндоре!»***
В космосе творился хаос. Всюду летали обломки космического мусора, который несколько минут назад был кораблями. Безвоздушное пространство рассекали алые лучи, несущие смерть тому, кого настигнут. Звездный разрушитель висел в стороне, словно наблюдатель, огромной тучей нависая над полем боя. Но если присмотреться, можно было заметить его медленное продвижение, он был словно хищник, крадущийся к своей жертве. Прибытие новых кораблей не осталось незамеченным — на счету была каждая жизнь. Влившись в ряды союзников и вступив в битву, Скайуокер почувствовал холод, ледяное дыхание смерти, исходившее отовсюду. Каждую секунду гибли люди, каждая вспышка, взрыв, уносили жизни. Игра со смертью всегда интересна и азартна, но что-то подсказывало джедаю, что в этот раз удача не на их стороне. Алый разряд пролетел в нескольких сантиметрах от его машины, заставив юноши сделать крутой вираж, с целью избавиться от повисших на хвосте преследователей. То же самое проделовали все, но с переменным успехом. Вот еще один корабль разлетелся на атомы. Еще одна смерть. Но дело было даже не в этом. Последние годы были полны сражений и битв, на которых гибли солдаты и невинные люди. Смерть сопровождала их всё время, но могильный холод, пробирающий насквозь, был редким гостем и плохим предзноменнованием. И именно он отвлекал джедая, сбросившего с хвоста очередного преследователя. Взрыв. Искры. Смерть. Страх. Юноша встряхнул головой. Все это было обычным делом во время боя, почему же тогда он думает об этом, как о чем-то неестественном и плохом? Разрушитель, находящийся в стороне от основного сражения, внезапно, словно вздрогнул. Залпы орудий уничтожили около семи республиканских кораблей, которым не посчастливилось оказаться поблизости. За ними последовали еще восемь жертв. Это были самонаводящиеся ракеты, но в отличии от тех, что использовались ещё со времен Войн Клонов, они были быстрее крестокрыла, что позволяло им нагнать жертву за считанные секунды. Однако одному пилоту удалось уходить от ракеты в течении пяти минут, беспрестанно выписывая виражи и меняя траекторию полета, но погоня не могла продолжаться вечно. Искры света разлетелись в разные стороны, унося очередную жизнь. Что до республиканского корабля, дредноута, оставшегося еще со времен Старой Республики, он, скорее, служил для транспартировки крестокрылов и шаттлов. Разумеется, он вел огонь, при чем довольно успешно, но с результатами имперского собрата ему было не сравниться. Очередные ракеты вырвались из пусковых орудий, в этот раз намеченных целей было шесть, одной из которых стал Люк, оказавшийся по близости. Рванув штурвал в право, джедай смог уйти о ракеты, пролетевшей от него в непосредственной близости. Как только корабль выровнялся, юноша был вынужден бросить его в крутой вираж, вновь пропуская смертоносную преследовательницу в нескольких сантиметрах от аппарата. «Гонка за жизнь» продолжалась несколько минут, в течении которых четыре цели были найдены и превращены в космическую пыль. Скайуокер начинал уставать от бесконечного преследования, от которого было невозможно избавиться. Плечо, из которого он полчаса назад извлек достаточно крупный осколок стекла, начало саднить и жечь, как только он совершил очередное резкое движение, выворачивая штурвал. В отличии от других пилотов, ставших жертвами усовершенствованных ракет, Люку помогала Сила, но даже, полагаясь на неё, он не смог бы уворачиваться вечно, и джедай это прекрасно понимал. Все его попытки перенаправить ракеты на другую цель или запутать закончились провалом, который в одном из случаев чуть не стоил ему жизни. В очередной раз увернувшись от ракеты, юноша понял, что единственный способ избавиться от надоевшей преследовательницы, позволить ей достигнуть цели. Поэтому, как только крестокрыл выровнялся, джедай направил его прямо, полностью погрузившись в Силу и позволяя ракете догнать себя. Как только Сила взвыла о приближающейся опасности, Скайуокер дернул штурвал в сторону, из-за чего ракета, нашедшая цель, повредила правое крыло и двигатель его корабля, оставив пилота практически беззащитным перед лицом врага. Однако Люк не планировал дожидаться имперских СИДов, которые могли бы добить почти обездвиженный крестокрыл. Используя уцелевшую часть двигателя, стараясь выжать из неё все на что та была способна, юноша направил корабль к планете. Но гравитация сыграла свою роль, и как только поврежденная машина оказалась в её власти, мощности уцелевшего двигателя не хватило и крестокрыл стал стремительно приближаться к земле. К счастью, Скайуокеру удалось замедлить падение с помощью Силы, продолжая выжимать все соки из практически неуправляемого корабля. Крестокрыл упал, оставляя за собой след из черного дыма. Посадка была жесткой.***
Энакин находился в отведенной ему комнате, когда началась битва. Размышления относительно роли, выделенной ему в будущих событиях, пришлось отложить. Иллюминатора в помещении не было, поэтому падший джедай не мог воочию наблюдать за сражением, разразившемся в космосе, однако Сила компенсировала это, расходясь волнами от каждой смерти. Скайуокер закрыл глаза. Его не интересовали пилоты или рядовые солдаты, отдающие жизнь во имя Новой Республики (за всё проведенное на Корусканте время он не нашёл почти ничего, за что можно было бы уважать бывший Альянс), его интересовал один конкретный человек, который, он был уверен, находился в центре сражения. Погрузившись в Силу, бывший ситх достаточно быстро смог найти в ней Люка. Какое-то время все было относительно спокойно, но спустя пять минут ситуация в корне изменилась, заставив падшего джедая вздрогнуть от острого ощущения опасности. Он чувствовал всё, что происходило на поле боя, он ощущал эмоции пилотов и мог отследить каждую смерть, благодаря чему картина, представшая перед его глазами была полной; Новая Республика проигрывала, неся тяжелые потери, в то время, как количество жертв со стороны Империи стремительно падало. Но не это вызвало вспышку гнева, посетившую падшего джедая несколько секунд назад. Её вызвало ощущение боли, пришедшее через их с Люком связь, и последующее её ослабление, которое говорило о том, что юноша либо потерял сознание, либо находится на грани жизни и смерти. Резко открыв глаза, Скайуокер поднялся на ноги, направляясь к двери, за которой стояло четыре стражника ногри. Разумеется, дверь была заперта, но разве это препятствие для обученного адепта Силы? Дверь отъехала в сторону, заставив стоявших на страже ногри, перехватить оружие таким образом, чтобы суметь открыть огонь, как только возникнет такая необходимость. В проёме показалась высокая фигура, уверенный шаг которой не оставлял сомнений относительно её намерений. Раздался выстрел. Алый разряд просвистел в нескольких сантиметрах от его руки, так как прицел выстрелившего охранника был сбит силовым толчком. Оружие было почти выбито из рук, однако хватка ногри была крепче, чем у среднестатистического штурмовика и винтовка осталась у него в руках. Тем временем, остальные охранники начали стрельбу, но ни один разряд не достиг своей цели. Двое были отброшены к стене, а третий упал на пол со сломанной шеей. Последнего ногри ждала та же участь, однако представители их расы не даром известны, как умелые бойцы. Сделав шаг назад, охранник принял боевую стойку, готовясь отражать атаки противника. Однако Скайуокер не сдвинулся с места, единственное, что он сделал, это вытянул вперед руку, направляя на врага силовую волну. Но ногри успел увернуться, после чего предпринял попытку нападения, которая не увенчалась успехом. Идти против ситха, пусть и безоружного, опасно, это известно всем. Поэтому итог «боя» был предсказуем. Ногри, до последнего надеявшийся на победу, был отброшен к стене и сильно ударился головой, из-за чего потерял сознание. Осмотревшись по сторонам и убедившись, что все противники обезврежены, падший джедай быстрым шагом направился в ту сторону, где, по его мнению, должен находиться ангар. Энакин был уверен в направлении, которое избрал, так как почти все Звездные разрушители имели одинаковое строение и, как следствие, расположение ангаров, складов, доков и др было схожим. Завернув за угол, Скайуокер был вынужден остановиться. Перед ним стояли семь человек с оружием на изготовку. Бывший ситх одарил их оценивающим взглядом, готовясь устранить очередное препятствие на пути к спасительным ангарам, но его планы были нарушены странным ощущением в Силе, которое можно было охарактеризовать, как пустоту и слепость восприятия, то есть, он не чувствовал той энергии и силы, которая была подвластна ему ещё несколько мгновений назад. Падший джедай медленно развернулся и увидел стоящую перед ним девушку, которая несколько часов назад назвала себя помощницей Трауна. У неё на плече спокойно сидела исаламири, окружавшая всех, кто находился к ней в непосредственной близости, невидимым полем, которое не пропускало Силу, лишая одаренных связи с ней. Юная девушка слегка улыбнулась, встретив на себе пылающий гневом взгляд. Она слегка повела рукой, призывая юношу стоять на месте. — Прошу вас подумать, милорд, прежде, чем совершить необдуманный шаг, — произнесла она, наблюдая за тем, как семеро военных подходят ближе к падшему джедаю. — Нам вполне понятно ваше желание покинуть «Химеру», однако, я напомню вам, что вы заключили с нами договор, по которому вам надлежит оставаться здесь. Голубые глаза внезапно стали холодными, сменив пылающую ярость на ледяное презрение. — Не напоминайте мне о договоре, который сами же нарушили, — сказал падший джедай, делая шаг вперед. — Мне обещали ответы, но я их не получил. Меня называли гостем, однако следят за мной, как за пленником, — он полуобернулся к солдатам, столпившимся у него за спиной. — Вы сами это прекрасно осознаете, и именно поэтому Траун подготовил для меня встречу, на тот случай, если я решу бежать, — юноша вновь посмотрел на девушку, которая изучала его спокойным взглядом серых глаз. — Я прав? — Гранд-адмиралу известен ваш характер. Попытка побега была вполне ожидаема. Скайуокер покачал головой, улыбнувшись в ответ на вопросительный взгляд юной помощницы. — Бесспорно, Траун гениальный стратег и тактик, он изучает своих врагов, узнавая об их слабых и сильных сторонах. Но на что он способен один? Без защиты и без своих воинов? — он слегка кивнул своим мыслям. — Он один из тех, кто привык скрываться за спинами солдат, поправьте меня, если я ошибаюсь. Ящерица на вашем плече говорит лишь о вашей трусости, — в ледяных глазах сверкнули непонятные искры. — Вы считаете, что вы под защитой, но это не так. Пока я здесь, вы не будете в безопасности даже на своем корабле, я вам это обещаю, — он приблизился еще на шаг, заставив девушку немного отступить назад. — Это похоже на наркоз. Сначала вы ничего не чувствуете, но потом, когда его действие слабеет, вы начинаете чувствовать всю ту боль, которой, как вам казалось, нет. Конечно, я пленник на этом корабле, я это понимаю, так же четко, как и то, что вы продолжите прятаться за ящерицами, спасаясь от Силы и того, на что она способна, — он посмотрел ей в глаза. — Передайте Трауну, что эта победа позорна, так как одержана над заведомо ничтожным противником во время его упадка и беспомощнисти. Разумеется, момент выбран удачно, взрывчатка пронесена во дворец, бесспорно, аккуратно и незаметно, но эти действия не заслуживают уважения, по крайней мере моего. Если он хочет, чтобы мы стали союзниками, ему следует ответить на все вопросы, — на несколько секунд он замолчал, словно обдумывая что-то, после чего закончил. — Итак, передайте гранд-адмиралу, что я все ещё могу рассмотреть вариант нашего сотрудничества, однако не на заведомо унизительных для меня условиях. И ещё, — он сделал два быстрых шага по направлению к девушке, что заставило ее отшатнуться назад, — не забывайтесь. Вы слишком юны для занимаемой вами должности, а по моему опыту, именно такие, как вы, чаще всего разбиваются о иллюзию собственной важности и незаменимости. Тебя легко заменить, — он обернулся к солдатам, — как и любого из вас.