Алиса, не теряй голову!

      Алиса, как никогда, была близка к провалу. Впрочем, это было ожидаемо. Для начала не надо было задерживаться в трактире. Это во-первых. Надо было сразу уходить через кухню. Но когда кулаки чешутся, а тонкая душевная организация требует романтики, то тут уже не до логики. Хорошо хоть успела смыться, как только появились стражники. Но почему нужно было уходить столь нетривиальным путём? Скорее всего у выхода из проулка, в который выходил чёрный вход, дежурила парочка стражников, на случай побега девушки. Но ведь можно было уйти тихо, без проламывания крыши и похищение плаща. Во всём этом был и положительный момент. Если пустят собак, то сперва они не смогут след взять. Попробуйте найти именно тот табурет, на котором сидела Алиса, после солидной драки. После таких драк вся мебель выглядит примерно одинаково. Мелко и раздроблено. Воительнице доводилось видеть кабаки, где не оставалось ни одного целого табурета и ни одной целой кружки. Да и след её обрывается у уличного фонаря, если, конечно, собаки не научились лазать по столбам. Затем Алиса сменила плащ, а потом и всю одежду. Свои огненные кудри спрятала под парик, вот только портной и сапожник могли её опознать, если их кто-нибудь додумается спросить. И ведь додумается. Утром следующего дня Алиса даже не проснулась, а очнулась в своём номере. Нет, голова на этот раз не болела, девушка пила грамотно, но она так же грамотно напилась до бесчувствия. Посмотрев на себя в зеркало, Алиса поняла, что нужно бежать. Бежать из Пелгасты, как из деревни поражённой чумой. Потому что она либо сопьётся, либо сойдёт с ума. В её голове тут же всплыла история сэра Гайда. Несмотря на то, что он превратился в инкуба, он всё-таки остался немного не в своём уме. А это уже наводило на определённые мысли. Однако через десять минут Алиса пришла в нормальное состояние, убедив себя, что это не она сошла с ума. Это мир сошёл с ума. Просто чем дальше, тем сильнее. Но она не стоит на месте, а постоянно перемещается и ей кажется, что где-то уже сошли с ума, а где-то не совсем. Наверно, в Ордене сейчас тоже все радостно прощаются с рассудком и только девушка остаётся в трезвом уме. Не теряет головы! Хранит её на своих плечах.       Ободрившись, воительница спустилась в обеденную залу и почти сразу ей на встречу поднялся очень симпатичный мужчина. Он был лет на десять старше её, выглядел ухоженно. Широкий пробор, подстриженные бакенбарды. Аккуратная бородка и щёгольские усы. Чёрный с алым кафтан, модные брюки с зауженными к низу штанинами и блестящие кожаные чёрные сапоги. На поясе только кинжал, скорее как знак статуса, нежели для реального боя. Остерегаться стоило его трости. Набалдашник вполне мог сыграть роль палицы. Впрочем, опасно не оружие, а сам человек. Проницательный взгляд выдавал в нём хладнокровного и способного на всё человека. Тем не менее он вполне обаятельно улыбнулся девушке. Алиса по привычке оделась в походное, и сейчас ей улыбнуться мог разве что один знакомый инкуб, который мог улыбаться, даже видя наставленные на себя клинки и стрелы. А мужчина ещё и поздоровался с ней приятным баритоном. - Доброе утро. Надеюсь оно доброе? Не будете ли вы против, если я составлю вам компанию? - Доброе. – Решила ответить Алиса, после небольшой заминки. – Я не против. – Девушка вспомнила, что она не только оставила платье в номере, но и парик. Похоже сейчас её маскировка мирно покоилась без дела в дорожном сундуке. – А позвольте узнать ваше имя. – Манеры человека заставили Алису заговорить более светским тоном. - Конечно. Я герцог Ленгберт, министр юстиции королевства Пелгаста. А вы Алиса, хотя, видимо, вы путешествуете инкогнито, поскольку в этой гостинице значитесь под другим именем, но смею вас заверить, что найти вас было не трудно. Что будете пить? – Ленгберт галантно отодвинул стул, приглашая воительницу сесть за стол. - С утра предпочитаю чай. – Ответила девушка, присаживаясь. - Сейчас, кажется, шесть часов? Самое время для чая. И неплохо бы перекусить. А то вчера мне так и не дали нормально поесть, а дел было так много. - Понимаю. – Сочувственно кивнул министр. – Не каждый день разносишь вдребезги кабак, проламываешь крыши в домах законопослушных граждан и успеваешь зайти к портному и сапожнику. - И не говорите. – Вздохнула Алиса как светская львица, обсуждающая вчерашний скучный раут у какого-нибудь чванливого графа. - К сожалению вести у меня для вас, весьма печальные. – Вздохнул мужчина. – Желаете узнать их сейчас или не хотите портить себе аппетит? - Знаете, уважаемый герцог, аппетит у меня сейчас такой, что я готова выслушать даже новость о пришествии лилим в Пелгату и это его не испортит. – Ответила, светски улыбнувшись, Алиса, переключив после этого внимание на официантку. - При всём уважении к вам, я должен заметить, что подобные заявления и сравнения очень не уместны в государстве, которое буквально бок о бок соседствует с землями под контролем одной из дочерей Повелительницы демонов. – Заметил герцог, после того, как девушка сделала заказ. – Но я рад вашему здоровью и аппетиту. Тогда скажу сейчас, пока ваш завтрак не принесли. Мне, право слово, неприятно такое сообщать, но я вынужден арестовать вас. – Скорбным тоном завершил герцог.       Алиса немного помолчала и прислушалась к своим ощущениям. Романтики больше не хотелось. Зато мысль в том, что мир сошёл с ума окончательно укрепилась в сознании девушки. Такого деликатного ареста ей ещё не приходилось видеть. Вчера уже было что-то не так, а сегодня всё просто докатилось до своего логического конца. Хотя, если подумать, всё может пойти ещё дальше. Например, её будут умолять на коленях, чтобы она дала себя арестовать. Может даже это будет завтра. Но буйная натура Алисы заявила, что собирается дрыхнуть как минимум до полудня. Поэтому её место заняла более спокойная сестра. Пока девушка обдумывала новость, перед ней был выставлен заказ. Прежде чем взять в руки нож и вилку воительница ответила: - Что ж, ваше предложение столь любезно, что трудно отказаться. Но пока я буду есть, вы не могли бы сказать, за что меня хотят арестовать? - За нарушение общественного сознания. - Чего? Может за нарушение общественного порядка? Даже за причинение материального ущерба, я там крышу кому-то сломала. - Подумаешь крышей больше, крышей меньше. – Отмахнулся герцог. – Ваше преступление куда хуже и практически соседствует с ересью. Но на настоящую ересь это не похоже, поэтому мы не стали посылать инквизиторов. Да вы ешьте, ешьте. Не хотелось бы вас торопить, но через час мне нужно быть с отчётом во дворце. Вы тоже можете поехать со мной. Вас будет судить король и потом, возможно, отправит в тюрьму. - В тюрьме бывать ещё не приходилось. – Ответила Алиса и принялась за трапезу.       Завтрак прошёл спокойно. Говорили о многом. Причём в основном говорил министр. О погоде, о видах на урожай и проблемах с соседями. Алиса старалась по большей части не отвлекаться и спокойно продолжала работать челюстями, иногда поддакивая. Наконец завтрак закончился. Алиса вытерла губы салфеткой и поднялась. - Лично я закончила. Простите, а казна оплачивает завтрак арестантов? - Вы арестованы. – Вздохнул герцог. – Теперь вы официально находитесь на королевском обеспечении. И я всегда готов заплатить за даму, даже если дама не окажется после этого в моей постели.       Мужчина тоже поднялся, расплатился с трактирщиком и сопроводил Алису до своей кареты. Пользоваться казённой повозкой герцог считал ниже своего достоинства. У него есть карета, и он может пользоваться ей, и будет ездить только на своей карете. Алису он заверил, что весь её багаж прибудет к месту суда ещё до его окончания. При этом он пытался объяснить девушке все трудности юриспруденции в королевстве Пелгаста. Алиса ничего не поняла, но в целом оказалась довольна беседой. Перед входом во дворец ей пришлось сдать свой меч. Отсутствие другого оружия при себе немного удивило герцога. Но Алиса сказала, что ничего другого ей и не требуется. Несколько минут ожидания в приёмной позволили девушке изучить особенности местной архитектуры. Слово «барокко» было неизвестно воительнице, так что она про себя назвала его «приземистый и пышный выпендрёж». Наконец её проводили в королевский кабинет. Причём это сделал сам министр юстиции и двое телохранителей короля.       Кабинет главы государства был обставлен с шиком. Это было просторное помещение, с полом, выложенным шестиугольными плитками из красного дерева, стенами, затянутыми красным шёлком с золотой вышивкой и сводчатым потолком изображавшим ночное небо. На противоположной от входной двери из орехового дерева, висела довольно большая и подробная карта всей Пелгасты с частью прилегающих земель. Слева стоял внушительный шкаф с кучей потайных и обманных ящичков. Конечно, самые ценные вещи помещались в грубом железном сундуке с очень странным замком в углу, рядом со шкафом. Слева было окно с видом на парадные ворота. Посередине комнаты стоял восьмиугольный столик из берёзы с вычурными ножками в виде львиных лап и два кресла с ручками, обитые атласным бархатом. В одном из них сидел богато одетый сановник с короной на голове. Только это был единственный символ власти, который сейчас мог показать, кто в этой комнате, хозяин кабинета и самой Пелгасты. Это был мужчина средних лет, с такими же бородкой и усами, как у герцога Ленгберта. Сам король был несколько полноват, что неудивительно для короля, которому не приходится вести войска в бой. Пелгаста уже сотню лет не вела ни с кем официальных войн. Сцепив пальцы в замок, правитель, известный как Ричард X сурово буравил взглядом вошедшую девушку. Алиса поклонилась ровно настолько, насколько полагалось по этикету кланяться королю чужой, для тебя, державы. Всё-таки король, это не десятник. Проснувшаяся жажда романтики была насильственно усыплена. - Приветствую, ваше величество. Я Алиса, рыцарь Ордена. – Немного помолчав, девушка решила быть предельно честной. – Бывшая. К сожалению обстоятельства вынудили меня дезертировать, но, надеюсь, меня уже сочли без вести пропавшей и никто не придёт по мою душу.       Ричард расцепил пальцы и откинулся на кресле, жестом предложив девушке сесть в кресло напротив него. Затем он повёл бровью и конвой вышел из кабинета. Алиса только усмехнулась про себя. Она точно знала, что в этой комнате они не одни. Наверняка в комнате полно ложных стен или замаскированных щелей, откуда может прилететь стрела. Хотя, если у короля толковый маг, он мог обезопасить Ричарда и по-другому. Пока девушка сидела в приёмной ей казалось, что по телу ползает какой-то жучок, хотя никакого жучка не было. Её явно сканировал местный чародей перед тем, как допустить до короля. Несколько секунд король пристально смотрел на Алису. Девушка рассматривала интерьер кабинеты, стараясь не обращать внимания на столь внимательный осмотр. Наконец Ричард заговорил: - И я приветствую вас. – Голос был властным и сильным. Достойным монарха, несмотря на простоватое лицо. – С какой целью вы прибыли в Пелгасту и зачем баламутите народ? - В Пелгасту я прибыла с целью её пересечения. Никак не удавалось перепрыгнуть одним прыжком, а летать я не научилась. – Алиса старалась не зарываться, но и показать, что страна её откровенно достала. – И я народ не баламучу, это он меня баламутит. Ваше величество, я понимаю, что в этих краях власть Ордена сильно ограниченна, но, суккуб пробери, что тут происходит? То, что в стране полно монстров, которые кричат: «Долой монстров!» странно уже само по себе. Знаете, я, честно говоря, боюсь, что мой рассудок не выдержит такого издевательства. Мне очень приятно, что вы пригласили меня столь изысканным способом на аудиенцию. Но зачем тогда вчера нужно было устраивать балаган с городскими стражниками в «Золотом дубе»? - В этой комнате, вопросы задаю я. – Спокойно, но решительно ответил король. Но потом снизошёл до объяснения. – По поводу происшествия в «Золотом дубе» могу сказать только одно, это инициатива местных исполнителей. Я об этом узнал только вчера вечером. Герцог Ленгберт почему-то решил, что вы пойдёте добровольно, если он вас пригласит. И он оказался прав. Вы очень странный рыцарь Ордена. Только у нас тут тоже своя служба разведки налажена. И нам о вас кое-что известно. Вы одна из самых перспективных бойцов и последователей идеалов Верховной богини. Но при этом очень самовольны, имеете своё мнение и не позволите управлять собой. Благодаря большим взяткам нам удалось кое-что узнать об основных представителях орденской верхушки и самых опасных монстробоев. Но о дезертирстве я не слышал. Последние данные говолрили о том, что вы поехали на Харайю, чтобы отдохнуть, охотясь в джунглях Тауры. Кстати, как отдохнулось? - Замечательно, ваше величество. Я провела чудесный месяц на этом, благословлённом всеми демонами полуострове, проливая кровь монстров. - А я думал вы хотели отдохнуть от работы. – Усмешка едва тронула губы короля. – Я вот, предпочитаю заниматься живописью. Но на троне пользуюсь математикой. Хотите знать, что написано на титульном листе вашего дела в орденских архивах? «Стихийное бедствие». - Да, я тоже люблю своё начальство. – Улыбнулась Алиса. - И вот вы появляетесь здесь и начинаете расспрашивать народ о монстрах, да ещё и наводить их на всякие нехорошие мысли. А ведь Пелгаста сейчас находится в затруднительном положении. Мы зажаты между молотами Митарии, королевства монстров и Торуги, монстроненавистническим государством. Действительно монстроненавистническим. Даже голставры запрещены. - А Кавригия? - Кавригии не до нас. Им всё равно. Монстры для них как бешеные волки. И в леса не пускают и соседей отгоняют. Но этот подход чреват тем, что в конечном итоге будут перекрыты караванные пути. Знаете, почему на севере Кавригии больше монстров? Там почти нет караванных путей. Только одна дорога до Радужного перевала. - Ваше величество, а хотите я предложу вам хорошую сделку? Вы мне рассказываете о том, что у вас происходит, а я не буду расспрашивать народ о монстрах. Я скоро и так уйду отсюда. Как раз направлялась в Митарию. - В Митарию? – Голос Ричарда посуровел. – Хочу вам дать один хороший совет. Заметьте, совершенно даром. Не лезьте туда! Пять рыцарей Ордена и семнадцать элитных солдат Пелгасты отправились туда, сопровождаемые сотней слуг и простых воинов, чтобы низвергнуть лилим. Никто не вернулся, даже весточки не было. Нам известно о ваших амбициозных планах. Вы хотите отрубить ей голову и принести своему начальству, что бы вам дали звание Героя? - Откуда вы знаете? – Алиса изобразила удивление. - Это слишком очевидно. Только мы внимательно следим за всеми героями и теми, кто может ими стать. Принесёте им голову Натарии, скажут «криво отрублена». Вам отказано с волчьим билетом. Вам известно что это такое?       Конечно Алисе было известно, что такое «отказ волка» или отказ с волчьим билетом. Это значит, что даже отрубленная голова лилим не поможет. Только голова самой Повелительницы демонов или, на худой конец, голова такой известной личности, как Друэлла. - Да. Но я фартовая. Авось и выйдет. Но что происходит в Пелгасте? Кого из монстров можно рубить? - Никого рубить не надо. – Поморщился мужчина. – Просто уходите. Хотите знать, что происходит? Хорошо, я расскажу вам. Только пообещайте мне одну вещь. - Какую? - Если вы станете мамоно, то в Пелгасту не сунетесь никогда. Только если земля под моим дворцом станет демонической. - Клянусь своей честью, что вообще не сунусь в Пелгасту, пока тут земля не одемонится. Думаете, вам удастся этого избежать? – Горячо заверила Алиса. - Как знать. – Король немного помолчал, потом всё-таки перешёл к рассказу. – Ладно. Всё равно правды не утаишь. Вижу вас мне не отговорить от похода за головой монстродевы, лучше будет, если вы это узнаете от меня. Но никому ни слова из того, что я вам скажу. - Слово рыцаря. - Всё это началось с моей пра-пра-бабки. – Вздохнул монарх. – Вам известен плод, похожий на драгоценный камень, покрытый тонкой кожурой, и сочащийся сладким соком? Он по форме похож на… женские ягодицы. - Приходилось видеть один раз. – Кивнула Алиса, вспомнив путь к Влаглограду. - Сей плод называется пленитель. И он действительно пленил мою родственницу. Королева Виктория очень полюбила эти плоды. Их доставляли странствующие купцы из Зипангу, гёбу-тануки. Стоили плоды немало, но Виктория становилась после их приёма всё краше и краше. Главный живописец двора тех времён в ярости сломал все свои кисти и порвал три холста, когда понял, что не способен отразить всю красоту королевы. Хотя, я думаю, что дело в том, что картина пишется не один день, а Виктория хорошела постоянно. Она ела три плода в день. На завтрак, обед и ужин, вместо десерта. Всё шло замечательно. Её муж, мой пра-пра-дед король Теодор, просто души в ней не чаял. Но вот однажды в королевских покоях произошло неприятное происшествие. Королева Виктория заперлась в своей комнате и отказалась выходить. С большим трудом, но удалось уговорить её открыть дверь хотя бы супругу. И что он увидел войдя в покойчик своей жены, где она каждый день приводила себя в порядок, чтобы выйти свежей и чистой? Он увидел суккубу, которая пыталась спрятать крылья и хвост под халатом. Только вот лицо у той суккубы было королю хорошо известно до последней родинки. Вышел неприятный скандал. К счастью его удалось удержать в стенах дворца. Был приглашён инквизитор из Ордена и король спросил у инквизитора, что делать. Тот ответил, что следует отрубить Виктории голову или сжечь её заживо, поскольку она больше не человек. - И что сделал король? – Алису история заинтересовала. - Как что? Вызвал стражу и приказал схватить и четвертовать инквизитора. Потом, правда, смилостивился и заменил четвертование на обезглавливание. Но до палача инквизитора не донесли. Палач в тот день напился, а инквизитора просто бросили в темницу, где он просидел семь лет, а потом был утоплен в море. Скорее всего сейчас он давно стал мужем какой-нибудь русалки или сциллы, если то, что говорят об утопленниках, правда. Что до королевской четы, то они уплыли прочь в неизвестном направлении, оставив только своего сынишку Ричарда с его дядей, братом Теодора, в качестве регента. Ричард, кстати, мог освободить инквизитора. Он вырос в ненависти к монстрам, решив, что это они лишили его родителей. Но к тому времени со старым монстроненавистником успели уже покончить. - А почему Теодор не узаконил суккуб? Или просто бы скрыл от всех перевоплощение королевы? – Алиса чувствовала себя расслабленно и уже не вставляла в каждую строку обращение к королю. - И поднять против себя соседей? Учтите, в то время Митария была монстроненавистнической страной. Это Натария умудрилась за двадцать лет, полностью покорить эти земли и даже демонизировать большую часть. – Ричард тоже расслабился, видимо ему давно хотелось выговориться кому-то, да статус не позволял. - А в Пелгасте действительно издревле обитали и люди-ящеры и гарпии. Даже до прихода нынешней Повелительницы демонов люди с ними то воевали, то сотрудничали. А в порту такие же отношения были с местными русалками. Так что всех этих монстров удалось убедить, что есть монстры, а есть такие расы как они. Вроде эльфов и карликов. Это уже вызывало у соседей волну негодования. А мой пра-пра-пра-пра-дед король Ричард седьмой, разрешил голставров, овценамбул и кобольдов. А там уже и баранцев разрешили. Чего уж. Конечно проблемы начались сразу. Женщины превращались в монстриц, часть земель стала пропитываться демонической энергией, но удалось всё это списать на происки ведьм. Так что политическая обстановка не позволяла легализовать суккуб. А скрывать правду долго не удалось бы ни за что. – Монарх печально качнул головой. – Так вот Ричард решил, что нужно просто перебить монстров и отомстить за своё несчастное детство. Кроме того он обучался в университете Ордена. Как только его дядя умер и Ричард вошёл в права наследия, он тут же развернул кампанию. Сначала законодательно запретил мамоно, а потом уже и меч обнажил. Но не все люди поддержали своего короля. Кровавая мясорубка крутилась два года. Из геройского похода она вылилась в гражданскую войну. Его с тех пор иначе как проклятым и не называют. У него была любимая девушка, но она была не королевского рода и даже не дворянка. Ушлая девица поняла, что её влияние на Ричарда велико. Она к тому времени уже лет пять была ревностной служительницей змеиного культа. В конце концов она прошла змеиный ритуал и приползла в покои своего возлюбленного с мечом в руке. Поскольку эта девушка частенько бывала в покоях Ричарда, стражи, в нужный момент, поворачивались в сторону, едва видели знакомое лицо. Но из-за угла не было видно ни змеиного хвоста, ни меча. Так вот она кинула меч ему на кровать и встала рядом, сказав, что либо он должен проткнуть мечом её, либо сломать меч войны. - Романтическая история. – Алиса не сдержала улыбки. Такой безумный шаг девушки был ей по нраву. Она сама собиралась сделать что-то похожее. - Романтическая. – Согласился король и немного меняя позу. – Надо ли говорить, что война закончилась за несколько дней? Орден был обвинён в развращении короля и его представители изгнаны за пределы Пелгасты. И хотя наше государство отлучили от церкви, но никто этого не почувствовал. Люди также молились Верховной богине и защищали границы вместе с монстрами. Проклятый Ричард выделил для своей любимой ламии домик в горах, где разрешил собираться всем «насильственно обращённым девушкам» и разрешил им спускаться в долины для поиска мужчин. Сам Ричард женился на местной дворянке и после рождения близнецов исчез. Один из близнецов был мальчиком и моим дедом. Второй – девочкой. Мальчика назвали Теодором и вот при нём и явилась Натария в соседнее государство, начав наводить там свои порядки. Теодор пытался ужесточить законы против монстров, но всё, что удалось, это ограничить их в правах. Дриады и единороги до сих пор считаются монстрами, но наличие дриад считается недоказуемым, а многие большие деревья объявляют священными и запрещают им вредить. Единорогов же население едва ли не боготворит, особенно когда они исцеляли тех от кого отказались все доктора. У нас даже есть поговорка: если единорог не поможет, то никто уже не поможет. - А как же Верховная? – Поинтересовалась девушка. – Она же вроде должна помогать людям. - А кто-нибудь что-нибудь от неё видел? – Король скептически посмотрел на Алису. – Со времён деда уже закрылось восемь часовень, две церкви, монастырь и храм Верховной. Люди ещё молятся ей, но верующих становится всё меньше. Змеиный культ набирает силу, культ Посейдоны не бедствует, культ Арес держит планку, а Верховной уже попросту не верят. Отказываются платить церковную десятину. Два года назад я едва смог подавить очередной бунт. При отце ситуация усугубилась. Он оказался больным человеком. Оба трагически исчезли. Дед повёл армию против лилим. Большую хорошую армию, на треть состоящую из монстров. Думаю, это его и погубило. - А зачем собирать армию из монстров, против самих монстров? – Алиса начала подозревать, что данная местность как-то воздействует на мозг людей. - Во-первых, монстров там была только треть. Ящерки боевого охранения, несколько кобольдов, для обнаружения противника, даже удалось привлечь парочку единорогов, чтобы лечить раненных. И конечно гарпии – разведчики и вестовые. Во-вторых, такая «гениальная идея» не сама пришла ему в голову. – Ричард немного поморщился. – Ему её подсказали. У него был друг. Знаете, у нас, королей, всё не как у людей. В друзья детства нам подбирают ровесников дворян. Их даже порят вместо нас за провинности или недостаточное послушание. Такие мальчики для битья. У меня это был герцог Ленгберт. Вот такой друг, внезапно, стал инкубом и был завербован агентами лилим. Он и посоветовал деду взять монстров для усиления. У меня сейчас своя борьба с таким засланцем. Но дело в том, что это мой придворный маг! Так что он под плотным колпаком тайной канцелярии. А отказаться я от него не могу. Он проверяет гостей на предмет дурных мыслей и магического оружия, лечит весь двор и предсказывает будущее. Хотя бы в плане погоды, это очень важно. Недавно случился неурожай пшеницы. Мы спаслись тем, что по совету мага больше площадей засеяли рожью. - Как у вас всё сложно. – Сочувственно вздохнула Алиса. - А вы думали. – Король всё больше терял свою монаршью невозмутимость и строгость. Бедный человек, ему и пожаловаться до сих пор некому было. – А когда дед пропал на трон заступил мой отец и он окончательно закрепил список разрешённых и запрещённых монстров. Только поймите меня правильно, откуда какому-нибудь крестьянину знать всех, кого нужно считать монстрами и кого не нужно? Отец был больным человеком. Как он меня зачать умудрился, сам удивляюсь. Сколько я его помню, он почти всегда был прикован к постели. К народу выходил редко. Мой нынешний придворный маг появился уже после его исчезновения, а бывший был изгнан за подозрения в шпионаже. Однажды мать уговорила его отправиться к единорогам. Те его поставили на ноги быстро и он вдруг решил, что вполне может порадоваться жизни. Вместе с моей матерью он отправился в морское путешествие. Я тогда учился в университете Кавригии, дома бывал часто, но именно в это время был поглощён подготовкой к выпускному экзамену. Родители должны были вернуться к выпуску, но не вернулись. Ни к выпуску, ни позже. Корабль пропал вместе со всей командой и пассажирами. А теперь мне нужно разгребать всё это. - А несколько законных актов могли бы спасти положение? - Сильно сомневаюсь. Народ будет против. Я уже пробовал. Чуть что не так, люди сразу поднимают бунт. - А как же дворянство, дружина… - Так они первыми и поднимают бунт. – Огорошил Алису король. - Требуют ввести парламент. Тогда уже хвост будет вилять собакой. Одно время я требовал, чтобы запрещённых монстров изгоняли со всех земель. Но на границе они остаются. Был с инспекцией в Эоллите. Вы проходили Радужный перевал? - Да, как раз через эту крепость. - Арахна там ещё живёт? - Живёт. – Алиса снова решила сказать правду. - Её уже трижды изгоняли с помпой. В мой последний приезд её успели куда-то спрятать. Я попытался сменить гарнизон, но куда его сменишь? У людей там и семьи и могилы предков. Я бы всё равно их бы переселил, но… даже не знаю, стоит ли говорить? В общем, стоит мне только подготовить приказ о переселении тут же совершается нападение монстров на южные рубежи. Я тут же всё бросаю и мчусь туда. Монстры отступают, унося нескольких воинов. Я возвращаюсь к этому приказу, снова удар. Там же! Потом я понял, что это меня так Натария шантажирует. Рано или поздно именно мне придётся пойти на переговоры с ней. - Переговоры? С монстрами? - А что делать? Недавно изгнали в Митарию лича и кучу нежити. Лич поднимала скучающим мужчинам их почивших жён. Гнали вместе с живыми мужьями. Убить их было трудно. Выгнать тоже. Пришлось из пушек разнести склеп. - У вас есть пушки? А я их не заметила в Эоллите. - В крепости они хорошо укрыты, но их можно быстро выкатить на позиции. Сейчас подумываю начать закупку ручного огнестрельного оружия. Что вы о нём думаете? Орден им пользуется? - Да. Рядовые пехотинцы вооружаются мушкетами, но Орден всё ещё делает ставку на героев одиночек с мечами. А ведь из пушек монстров легче расстреливать. Ведь дальнобойность у мушкетов не очень хороша и кучность боя ужасная. Зато нет проблем с пробиванием рыцарских доспехов. - Но мамоно не носят доспехов. Жуков-солдат немного, а слизи даже пуля не страшна.       Некоторое время Алиса и Ричард молчали, каждый думал о своём. Наконец король приосанился, снова становясь самодержцем. Он кашлянул, окончательно восстанавливая свой статус кво. И хлопнул трижды в ладоши, вызывая конвой. - Что ж, беседа получилась занятной. Рыцарь Алиса, я полностью оправдываю вас. Все обвинения снимаются. Только уточните, вы точно непреклонны в своём решении отправиться в Митарию за головой лилим? - Да, ваше величество. – Алиса тоже постаралась поддержать авторитет монарха. – Мой обет не даёт мне права отклониться от цели. Иначе меня действительно нельзя будет считать героем. И уж точно нельзя будет считать рыцарем. - Что ж, я дам вам разрешение о переходе границы с Митарией, как вы просите, и свою подорожную, что бы вас повстанцы не посчитали за врага и помогли пробраться к этому дьявольскому отродью.       Ещё минут десять Алиса провела в кабинете, уже под присмотром конвоиров, пока король заполнял документы и прибивал их большой королевской печатью. Однако это были не все сюрпризы. Ричард вдруг вскочил и громогласно заявил: - Нет, я так не могу! К нам из Ордена приехала настоящая героиня, мастер-охотник на монстров, чтобы помочь разобраться с лилим, хотя и против воли своего начальства! Нет, вы не дезертир, вы герой! Я считаю, что мы должны помочь вам! - Ваше величество… - Изумлённо пробормотала Алиса. - Вызовите герцога Ленгберта! – Один из телохранителей скрылся за дверью. - Его ожидает небольшая рабочая поездка. А вы, Алиса, не пойдёте пешком, это было бы низко с нашей стороны. Вас повезёт министр юстиции, он, по крайней мере, вам знаком.       Король подошёл к углу кабинета и извлёк замечательный меч. Наверняка прославленное королевское оружие. Девушка всё поняла и припала на одно колено, склонив голову. Когдв в кабинете появился министр и несколько слуг. Ричард коснулся клинком плеча воительницы и торжественно заявил: - Я объявляю вас рыцарем Пелгасты. Теперь вы не дезертир Ордена, вы сэр Али… леди Алиса. Несите сие звание с достоинством и да прибудет с вами благословение Верховной богини. - Клянусь с честью нести это звание и пусть меня предадут забвению и проклянут, если я замараю это звание недостойным меня деянием. – Привычно ответила Алиса.       После этого короткого посвящения Алисе вернули меч прямо в кабинете короля. Министр Ленгберт поклонился новоявленному рыцарю и пригласил её следовать за собой. Алиса понимала, чем вызвано такое поведение короля. Документы, карета и звание рыцаря для того, чтобы поскорее вывезти её за пределы государства, а сопровождающего дали, чтобы она не вступала в беседы с местным населением. Карета шла ходко и уже почти у самой границы они остановились на ночлег на постоялом дворе «Врата сумерек». На самом деле хозяин пытался таким образом показать, что вечером и утром врата постоялого двора открыты для выезжающих и приезжающих гостей. То есть днём они тоже открыты, но редко кто будет останавливаться днём, чтобы не терять время. А на ночь закрываются, поскольку ночью небезопасно. Но в свете последних событий значение названия изменилось. В Митарию теперь никто не ездил и прежнего наплыва посетителей не было. Но тут же проходила и обходная дорога в порт Пелгасты. Так что постоялый двор не бедствовал.       А утром следующего дня, через три часа после выезда с постоялого двора, герцог уже прощался с Алисой и сетовал на её горькую участь. Алиса поблагодарила герцога за всё, попросила ещё раз передать её благодарности королю и поправила заплечный мешок, в который сложила купленные платье и сапожки. Сундучок она, со вздохом сожаления, оставила во дворце. На бездорожье Митарии он будет только мешать. Пройдя последний пост на пограничной заставе девушка остановилась и оглядела расстилающийся перед ней пейзаж. Справа и слева были горы. Не такие высокие, как те, на которых находился Радужный перевал, но довольно крутые. Впереди было широкое поле покрытое щебнем и следами старых оползней. Дорога упиралась в небольшой холм покрытый лесом, а за ним местность снова повышалась. И где-то там находился нужный перекрёсток. Как говорила Марта? Свернуть налево? Чтож дорога найдена. Алиса встряхнулась и решительно направилась вперёд. Расстояние до цели сильно сократилось. Теперь поворачивать назад просто глупо. Будь что будет! Голова на месте, ноги полны сил, руки тверды в своих движениях, а верный меч висит на боку, готовый к любым неожиданностям. Вперёд, а дальше «будем посмотреть», как ни раз говаривал первый учитель Алисы – её отец.