Глава первая
30 октября 2017 г., 01:56
Озеро было спокойным и гладким, словно спящим или покрытым тонкой, но прочной ледяной коркой. Которая не искажала отражений и не прятала прозрачную воду, но в то же время не давала ничему извне потревожить безмятежную поверхность. На берегу, прямо на острых камнях пещеры, ставшей пристанищем для водной стихии, сидела на корточках молодая женщина в длинном изумрудного цвета платье. Ткань с лёгкостью закрывала босые ступни. Поверх изумрудной ткани была чёрная расшитая серебром накидка. Чёрные прямые волосы были спрятаны под капюшон и лишь несколько непослушных прядей выбились наружу.
На лежащем перед ней расшитом причудливым узором покрывале, стояли высокий серебряный кувшин, покрытый рунической вязью и хрустальная чаша на высокой ножке, тоже покрытая рунами. Рядом так же лежала россыпь необработанных камней и готовые к работе Атам и Болин.
До рассвета чуть больше четверти часа. До того, как их маленькое поселение в сердце Афала проснётся, минует почти полный час. А до начала одного из главных праздников в колесе года, оставалось всего лишь двенадцать. У них было столько дел и так мало времени.
Поднявшись, женщина скинула капюшон на спину и тряхнула головой, позволяя волосам рассыпаться поверх ткани. Взяла в руки Атам и шагнула к воде. Губы беззвучно зашевелились взывая к духам. И каждое произнесённое слово заставляло вспыхнуть новую руну на рукояти или лезвии ритуального ножа. Когда загорелись они все, колдунья склонилась к воде. Опустила кончик лезвия в озеро, чертя им нужные символы и нараспев, негромко, произнося заклинание. Зелёные глаза одной из верховных жриц Афала засветились изнутри светом истиной Силы. Не прекращая своего занятия, она жестом свободной руки подняла в воздух лежащие на покрывале камни и резким жестом забросила их ровно в середину озера.
Вода всколыхнулась, словно от штормовой волны, вспыхнула ярким пронзительно белым светом, и снова утихла. Удовлетворённо кивнув, жрица выпрямилась и убрала снова уснувший Атам в висящие на поясе ножны. Сначала наполнить водой кувшин. До верхнего края, так, чтобы вода грозилась пролиться от малейшего неосторожного движения. Нарисовать удерживающий знак над поверхностью…
Она проделывала это множество раз, и всё равно тщательно обдумывала каждый следующий шаг, посторонние мысли здесь были недопустимы.
Теперь чаша… Она взяла её обеими руками, за ножку и у верхнего основания. Склонилась к самой воде, зачерпнула. Тридцать девять самоцветов. По три за каждый принесённый в дар. Губы жрицы тронула лёгкая улыбка, год обещает быть светлым и богатым и на урожай, и на события, и на Дары. Она бережно вынула камни из воды и завернула их в почти опустевшее покрывало. Оно тот час же стало мокрым от водяных капель и очертания камней проступили чётче. Тонкие пальцы снова опустились в чашу, доставая последний камень, и жрица замерла. Взгляд затуманился, перед взором ведьмы мелькали картины будущего.
Война? Битва? Кровавая бойня и охваченные огнём леса и дома. Рыцари в тяжёлых доспехах рубят головы своими двуручными мечами не щадя никого. Старики, женщины, дети. Никого не щадит безжалостная сталь в руках кровожадных убийц. Ей кажется, что она задыхается в этом дыму и боли… Грохот падающего горящего алтаря. Оглушительный словно взрыв
Мгновение и видение истаяло так же стремительно, как и началось. Как всегда.
С трудом сдержав крик, и лишь чудом не выронив ритуальную чашу из рук, женщина в ужасе посмотрела на свои пальцы. На короткое мгновение, ей показалось, что они касаются не воды, а человеческой крови.
Тяжело дыша, жрица всё же сдержала рвущийся наружу крик. Ритуал прерывать нельзя! Выплеснув остатки воды из чаши на землю, она взяла Болин дрожащими пальцами. Запах крови и горящей плоти ещё несколько мгновений преследовал ведьму, но к тому моменту, как из-под камней стали пробиваться первые ростки, ведение истаяло окончательно. Хвала богам!
На этот раз, на камнях выросла Звёздная Астера. И снова добрый знак для этого года. Только бы так и было… Переложив камни Астерой, жрица опустила получившуюся кладь в карман своей накидки и убрала Болин во вторые ножны. Снова спрятала волосы под капюшон, наполнила чашу водой. И вот так, с кувшином воды в одной руке и ритуальной чашей в другой покинула пещеру.
Надев сброшенные у входа туфли, ведьма быстрым шагом пошла по тропинке в сторону дремлющей деревни. Сейчас, она была рада, что все остальные ещё спят. Видение, посетившее её в пещере, всё ещё будоражило мысли и мешало сосредоточиться. Обсуждать его с кем-то, сейчас не хотелось, но и промолчать она не могла, и короткая передышка была очень кстати.
Ритуальная чаша, наполненная водой, заняла своё привычное место на центральном алтаре. Как только ножка коснулась предназначенного ей углубления, вода пришла в движение, по спирали уходя вниз. Проследив за тем, как исчезнет последняя капля, жрица подхватила кувшин поудобнее и пошла дальше. Несколько капель упало в фонтан, созданный вокруг горного родника. Мгновенное свечение и вода казалось, зажурчала громче и веселее. Остальная вода вместе с кувшином отправилась в положенный ей шкаф на кухне, вместе с принесёнными с озера травой и камнями. Закончив со своими предпраздничными обязанностями, ведьма сняла ритуальную накидку и убрала её вместе с Болином.
Пальцы быстро и привычно поправили волосы. Тонкий обруч с маленьким изумрудом в центре не давал им упасть на лицо. Впереди ещё очень много дел…
***
В дни больших праздников, как сегодня, пять верховных жриц Афала и несколько выбранных ими сестёр помладше встречались с людьми, которым была нужна их помощь. В обычные дни, тревожить жриц рисковали лишь в самых отчаянных случаях, а праздник словно снимал это табу. Вот и сегодня, страждущих было так много, что поток напоминал море человеческих голов, у края которого стояло девять женщин в ярких платьях. А гомон и вовсе не умолкал. Каждый стремился если не поговорить с ведьмами, то хотя бы коснуться их платьев и накидок. Просьбы были самыми разными. Исцелить заболевшего ребёнка, предсказать встречу с будущим мужем… Богатство, долголетие… У каждого было своё представление о счастье. И каждый именно своё дело считал самым важным. По истечении трёх часов бесконечного людского потока, ведьмы изрядно устали, но продолжали внимательно выслушивать каждого. — Куда вы? Угомонись говорю вам! Да стойте же! Ведьма в зелёном подняла голову от чаши с водой, по которой читала судьбу юной просительницы, которая никак не могла выбрать из двух женихов и повернулась в сторону, откуда донёсся окрик. Сквозь толпу к ним решительно продвигалась девочка лет пяти, за которой с трудом поспевала полная женщина. — Стойте, вам говорю! Когда женщина догнала ребёнка, та уже подскочила к зелёной ведьме и бесстрашно ухватилась за подол её платья. Пронзительные голубые глаза с интересом смотрели на чародейку. — Он вас такой мне и описал! — звонко заявил ребёнок, не обращая внимания на недовольство так и не получившей предсказание нерешительной невесты. — Вы очень красивая, фэта! — Простите, фэта… — неловко произнесла упустившая ребёнка женщина, — не углядела я. Она такая неугомонная, вбила себе в голову, что ей нужно сюда прийти и всё тут… Пойдёмте, миледи, вам не следовало мешать… Жрица тронула женщину за руку, давая ей понять, чтобы та остановилась и невольно коснулась и руки девочки. Видение нахлынуло привычной приливной волной. Девушка в свадебном платье стоит перед суетящейся рядом служанкой, которая украдкой роняет на ткань слезу. А в следующую секунду падает, окрашивая подвенечный наряд кровью. Не успевшая даже испугаться невеста падает следом. А женщина, чьё лицо и фигура скрыты бесформенным плащом, вытаскивает из груди невесты ритуальный кинжал. На котором, от соприкосновения с кровью зажигаются алые руны. И когда вспыхивает последняя, фигура убийцы расплывается, меняет очертания… И уже невеста стоит в окровавленном платье и держит в руках кинжал, а фигура в плаще безжизненно распласталась на полу. «Невеста» прячет кинжал где — то в складках своего платья, бросает на пол обычный нож обагрённый кровью. Оглядывает дело рук своих… Потом её лицо искажается ужасом и громко крича «чудом спасшаяся жертва» бежит к двери. Видение исчезло, зелёная ведьма моргнула, возвращаясь в реальность, и встретилась с перепуганными глазами ребёнка. «Девочка тоже это видела.» - поняла колдунья по испуганому детскому взгляду. Послав ребёнку ободряющую улыбку, зелёная ведьма чуть повернула голову к стоявшей немного в стороне Алой. — Сестра… Та, видимо тоже почувствовав волну свойственную пророческой магии, уже поняла ещё не высказанную просьбу. — Иди, сестра, я обо всём позабочусь. Колдунья кивнула и снова повернулась к девочке и сопровождающей её женщине. — Значит, ты хотела со мной встретиться, да? Подрастерявший храбрость ребёнок кивнул, крепко вцепившись в руку ведьмы всеми десятью пальчиками. — Тогда пойдём. Она поднялась, и тем самым вызвала одновременное возмущение няньки и ожидавшей предсказания девушки. — А как же я?! — Леди Гвеневра, вашему отцу это не понравится… Оба протеста разом увяли под суровым взглядом занявшей место сестры алой ведьмы. — Ты, угомонись, не зелень на рынке пришла выбрать, от того и беды все твои, что хочешь всего и сразу. А ты, кажется забыла, что и над королями есть своя власть, раз вы сюда пришли, значит богам так угодно! Обе женщины притихли, виновато опустив глаза. А зелёная ведьма и её маленькая спутница тем временем скрылись по ту сторону раскидистого дуба, словно отгораживаясь им от всех остальных.
