Сосед

— Вы мне не подходите, — сказал Артур. Он улыбался и старался выглядеть милым и сожалеющим, но по лицу неудачливого соискателя было видно — получилось как-то не очень. — Но почему? — парень — Чаки, как он представился, — взмахнул руками. Прямо перед носом у Артура, и тот отодвинулся. — Что не так, приятель? Артур вздохнул. — Мне нужен кредитоспособный сосед. — Эй, у меня есть деньги! — неубедительно возмутился Чаки. — Чтоб ты знал, за предыдущую хату я платил на треть дороже! В это Артур готов был поверить — он предлагал очень хорошие условия: квартира в центре, отдельный вход, все удобства, полностью меблированная комната и серьезная скидка в оплате, а в придачу тихий и спокойный сосед, на которого можно положиться, — он сам. Вот только вряд ли Чаки что-то где-то там платил. Артур перевел взгляд с его рваных кед на растянутую футболку. Нет, Артур не был снобом, у него самого были кеды, слишком удобные, чтобы выкидывать, несмотря на протертости и дырку в подошве. Но еще у него была работа, и страховка, и счет в банке. — Вас уволили с последней работы полгода назад, — сказал Артур, отрываясь от портрета Кобейна на футболке, — без выходного пособия. — Неправда!.. Ээээй, откуда ты знаешь, ты что, шпионил? Знаешь что — пошел ты!.. — И вам хорошего дня, — Артур снова вздохнул и захлопнул за Чаки дверь. Кажется, это займет время. Проблема в том, что ему нужен был сосед. Артур мог бы позволить себе снимать квартиру целиком, но он откладывал деньги, и лишние траты были ни к чему. Переезжать в квартиру поменьше тоже не хотелось — эта располагалась близко и к Университету, и к работе, и Артур до сих пор считал, что ему очень повезло. Он отлично ладил с соседкой, Самантой, и искренне расстроился, когда той пришлось вернуться в родной штат. Вот только почему на его со всех сторон выгодное объявление теперь реагируют какие-то фрики? Покачав головой, Артур отправился делать ужин — полный надежд, что завтра ему повезет больше.

***

— Я указывал, что не разрешаю держать домашних животных. Кэрол — розовощекая блондинка, улыбчивая и любезная, — удивилась весьма натурально. — Я и не планирую заводить животных, Артур, — заверила она, очаровательно хлопая ресницами. — У вас уже есть кошка. Кэрол даже не поморщилась. — Нет. — У вас вся одежда в кошачьей шерсти, — Артур начал раздражаться. — Я навещала подругу, она держит кошек, — мило улыбнулась Кэрол. — И руки исцарапаны. — Я работала в саду. Серьезно, Артур даже не представлял, как она намерена прятать кошек в общей квартире, — и знать не хотел. — Кэрол, вы принесли с собой пакет с кошачьим наполнителем. Кэрол обернулась к двери, где прямо возле коврика стоял бумажный мешок с компрометирующей надписью «Наполнитель для кошачьего туалета», и ее щеки порозовели. — Это не мое, — пролепетала она. Но Артур просто поднялся, чтобы проводить ее к выходу. — Очень приятно было познакомиться, — сказал он. — Передавайте привет вашей кошке. — Пушку будет очень приятно, — ответила Кэрол. Как ни в чем не бывало.

***

— Я очень тихий и спокойный сосед, — вдохновенно врал Донован, — вы меня даже не заметите, — и он улыбнулся голливудской улыбкой — без сомнения, уже опробованной на десятках жертв. Артур отлично знал, что Донован начнет водить девушек уже завтра. Фальшивые золотые часы, навязчивые манеры и тяжелый запах одеколона выдавали в нем сердцееда. Артур видел рекламу, та гарантировала «стопроцентный успех у женщин». — У вас, наверное, много друзей? — уныло спросил Артур. — Которые будут вас навещать? Он хотел, очень хотел найти соседа. И не хотел шарящих по его кухне полуголых женщин, постоянно занятую ванную и шум по ночам. Ужасная дилемма. — Ну, признаюсь, у меня есть несколько… близких друзей, — сказал Донован. И снова улыбнулся — так, словно хотел включить Артура в число этих друзей немедленно. — Ясно, — Артур вздохнул. — Ясно.

***

На Николь он почти согласился. Честно, на Николь он почти согласился, потому что она была вежливая, не лгала Артуру в глаза и сама предложила позвонить ей на работу, чтобы убедиться, что оная работа у нее есть. Артур был тронут и немного — самую малость — восхищен. Ее строгий серый костюм, аккуратная прическа и очки тоже внушали доверие. — Мы можем попробовать начать с испытательного срока, — предложил Артур. — Скажем, неделю? И потом вписать вас в договор. — Конечно, — согласилась Николь. Она въехала с небольшой сумкой и целых пять дней была идеальным соседом: мыла за собой посуду, выносила мусор, не шумела и не разбрасывала вещи. На шестой день Артур нашел за плитой спрятанный пистолет, а за зеркалом в прихожей — фальшивые удостоверения. Нет, он не был параноиком, просто осторожным, и не зря. Утром Артур вернул Николь залог. Она не задавала вопросов. К счастью, пистолет пропал вместе с ней.

***

— Сразу нет, — парень на пороге так сильно смердел травкой, что у Артура зачесалось в носу. Покачав головой, он захлопнул дверь и вцепился в волосы. Все было ужасно.

***

— Привет, дорогуша, — первое, что сказал ему новый претендент на соседство. Дорогуша. Ничего себе. Артур заставил себя оторвать взгляд от проглядывающих сквозь футболку кубиков пресса и торчащего в вырезе края татуировки — и посмотреть парню в глаза. Серые и блестящие. — Если хотите тут жить, забудьте слово «дорогуша», — ровно сказал Артур. Парень ухмыльнулся, и теперь Артур залип на его губах — да что же это такое? — Не проблема, — с готовностью сказал парень, протягивая руку, — Имс. Только через пару секунд Артур сообразил, что это имя. — Артур, — запоздало сообщил он, — заходите. На самом деле, Имс вовсе не был писаным красавчиком. Не фотомодель, не из-за чего терять рассудок — Артуру пришлось напоминать это себе каждые пару минут. Он тщетно искал и не находил поводы для раздражения, пока Имс болтал без умолку, обещая замечательное соседство, сердечную дружбу и регулярные платежи. Даже рваный воротник его футболки не бесил. Даже то, что Имс явно рассказывал не всю правду о себе. Даже то, что у него не было официальной работы! — Я умею готовить вафли, — соловьем заливался Имс. — И чинить телек. И гладить, я говорил, что умею гладить? Или ты не любишь вафли? — Люблю, — Артур потерялся в этом потоке слов. — Тогда мы отлично подойдем друг другу! — просиял Имс.   Странно, но они действительно подошли друг другу. Имс привез свои вещи в тот же вечер — подозрительно небольшую сумку, которую Артур помог распаковать. — Зачем тебе парик? — спросил Артур с улыбкой. Имс немедленно отобрал парик и спрятал в шкаф. — Играю в самодеятельности для детишек. Как мило. Всю неделю испытательного срока Имс разбрасывал вещи по квартире, забывал одежду в стиральной машине и складывал чистую посуду возле раковины, вместо того чтобы убирать в сушилку. А еще он готовил вафли, подогревал ужин к приходу Артура и варил потрясающий кофе. После интернатуры в больнице Артуру порой хотелось лечь на диван в гостиной и больше не вставать. Единственный раз, когда он так и сделал, он проснулся посреди ночи, накрытый теплым пледом и с подушкой под головой. Кажется, он начинал к этому привыкать. — Артур, мне понадобится отсрочка, — сказал Имс на исходе второй недели. Он отжимался на коврике в гостиной, и Артур изо всех сил делал вид, что решает задачи по фармакологии. Непростое дело, когда мышцы на спине Имса перекатывались под кожей, татуировки играли, а мускулистые ягодицы поднимались и опускались. Как Артур мог думать о фармакологии? — Я заплачу в понедельник, ты не против? Обычно Артур не терпел просрочек, но… — Хорошо, — сказал он. — Что-то случилось? Имс повернул голову и улыбнулся с видом человека, у которого все под контролем. — Нет, что ты, все просто чудесно, — безмятежно сказал он. В понедельник вечером он принес деньги, как ни в чем не бывало вручая Артуру изрядно помятый и запачканный конверт.   — Ко мне зайдет Дэнни? — спросил Имс в пятницу. Он как раз готовил ужин, а Артур был в прекрасном настроении — сегодня он вернулся с работы раньше. — Кто такой Дэнни? — Однокурсник. — Конечно, — пожал плечами Артур. — Салат уже готов? Однокурсник Дэнни был дерганым типом в мятой гавайке, с которым Имс двадцать минут шушукался в своей комнате. На прощание Артур предложил ему кофе — он был любезным хозяином.   — Придурки, — сморщившись, Артур захлопнул форточку в комнате Имса. Травой воняло невыносимо — должно быть, наркоманы опять курили на пожарной лестнице. Артур уже устал их гонять. Повернувшись, он по дороге к двери поднял валяющиеся джинсы Имса и повесил их на стул, подобрал выпавшее из кармана удостоверение на имя Джеймса Слоу — наверное, Имс нашел его на улице, — и засунул обратно. «Не забудь вернуть удостоверение владельцу», — написал он на стикере и налепил на холодильник. Имс куда-то ушел со своим приятелем Дэнни и обещал вернуться к ужину, и уж ярко-розовый стикер он точно не пропустит.   — Я сварил тебе какао, — Имс сел рядом на диван и протянул Артуру кружку. Тот чувствовал себя полумертвым от усталости и даже не мог разобрать, что говорили в телеке. Но ссадину у Имса на губе он разглядел, как и следы на шее. — Страстная подружка? — спросил Артур негромко. Внутри кольнуло что-то, слишком уж смахивающее на ревность, и Артур спешно отвернулся и вновь уставился в телевизор. — Типа того, — так же тихо отозвался Имс. А потом наклонился и поцеловал Артура в уголок губ — чтобы исчезнуть на кухне прежде, чем тот успел среагировать, оставив на столике чашку с какао и фантомное ощущение поцелуя на губах Артура.   Через месяц Артуру казалось, что Имс жил тут всегда.

***

Проблемы начались позже, чем Артур ожидал, но раньше, чем надеялся. Обычно Имс возвращался с работы раньше Артура, но однажды он не явился к ужину — и не взял трубку, когда Артур позвонил. Тревога, которую Артур тщетно гнал, угнездилась в сердце. Имс не вернулся и через час после ужина, и через два часа, и к ночи, когда в замочной скважине наконец-то заскрежетал ключ, Артур уже извелся от беспокойства. Имс разулся у порога, помахал Артуру рукой и, не сказав ни слова, ушел к себе — и все это так сильно не походило на его обычное поведение, что Артур молча последовал за ним. Да и двигался Имс… странно. — Что случилось? — спросил Артур, заглядывая в комнату. Имс сидел на стуле уже без куртки и отдирал кусок ткани от раны на руке. Он вскинул на Артура ошеломленный взгляд, будто совсем не ожидал его увидеть или был уверен, что запер дверь. — По… поцарапался. Звучало откровенно жалко. Артур подошел, потянул ткань к себе, чтобы взглянуть на стыдливо прикрытую «царапину». — Пулей? — скептически уточнил он. — Я все объясню! — Надеюсь. А пока ты выдумываешь правдоподобное объяснение, я принесу аптечку, — вздохнул Артур. — Тебе повезло, что у меня полно обезболивающих. Имс криво улыбнулся: — Ну да, ты же доктор. Буду знать на будущее. Улыбка пропала, будто и не было, и Имс уставился в пол. Артур успел сбегать за аптечкой и вернуться, а он так и сидел на стуле, хмурясь и расковыривая пальцем дырку на джинсах. — Ты можешь сам раздеться? — спросил Артур. Имс кивнул. С каждой секундой он выглядел все мрачнее. — Артур… — он прервался, чтобы стащить футболку через голову. — Моя работа — она не совсем легальна… Артур сорвал упаковку с пачки стерильных салфеток. — Я знаю, Имс. — И у меня не всегда бывают деньги. — Я знаю, — Артур вылил на салфетку спирт и принялся стирать кровь с раны, — это трудно не заметить. — И я врал насчет Дэнни, он мне никакой не однокурсник. Артур распаковал иглу. — И еще ты куришь траву — и вот с этим завязывай, Имс, или я спалю твою заначку. Имс поперхнулся очередным признанием. — Так ты все знал? Я думал, ты… — …наивный дурачок, — сухо закончил за него Артур, — конечно. — Но почему тогда ты меня не выгнал? — Имс залился румянцем, который попытался скрыть, опустив лицо. — И что теперь? Мне собирать вещички? Артур закончил приготовления и примерился, как бы получше зафиксировать руку Имса. — Имс, — сказал он, — в этом доме только одно правило, которое обязательно к исполнению, — он воткнул иглу и потянул, — сосед должен нравиться мне. — И я тебе нравлюсь? Правда? — Имс засиял, и Артур снова воткнул иголку — для профилактики. — Только если обещаешь, что больше никаких наркотиков и огнестрельных ран. — Тогда ты согласишься пойти со мной на свидание? — то ли обезболивающее подействовало, то ли перспективы так здорово отвлекали Имса от раны, но он улыбался, и его глаза сияли от радости. Артур старался, очень старался не обращать внимания на эту улыбку. — Не наглей, Имс. — Окей, окей, спрошу попозже! — моментально откликнулся Имс, делая серьезное лицо. Помолчал и все же продолжил: — Артур, я не хочу, чтобы у тебя были неприятности. Может, мне и стоит уйти. Я пойму, если ты не захочешь… — Ты можешь остаться, — отрезал Артур, пресекая болтовню. Покачав головой, он вернулся к работе, быстро накладывая стежки, стягивая края раны. Имс терпел и морщился, потом зашипел от боли, и в ответ из-под дивана раздался странный звук, который едва не заставил Артура выронить иглодержатель. А следом… — Это что, мяуканье? — спросил он. — Нет? — осторожно произнес Имс. Из-под дивана показалась крошечная рыжая мордочка — огромные зеленые глаза смотрели на Артура с опаской. — Эээээ… раз я тебе нравлюсь, то можно мне оставить котика? Артур прижал бы ладони к лицу, если бы на нем не было грязных перчаток. Котенок мяукал и смотрел жалобно. Очень жалобно. — Я подумаю, — сдался Артур.

***

— Я принес деньги, Артур! — крикнул Имс с кухни, пока Артур в блаженстве разваливался на диване перед телеком. — Я положил на тумбочку в твоей комнате! И заплатил за воду! — Очень хорошо, — пробормотал Артур, почти не слушая. Наконец-то он дома, в тепле и сухости — ужасная погода доканывала, дождь не прекращался уже третью неделю, а холодный ветер забирался под любую одежду, даже самую теплую. Зато теперь на Артуре были шерстяные носки и плед, а судя по звукам с кухни, на повестке дня горячий ужин. И действительно, Имс появился с двумя тарелками, одну из которых передал Артуру. — Ты божественно готовишь, — в восхищении сказал тот. Имс улыбнулся, сел рядом и потянулся, чтобы поцеловать Артура. Его губы были горячими, и Артуру моментально стало теплее. — Спасибо, что пустил меня, — сказал Имс тихо, заглядывая Артуру в глаза. Артур запустил вилку в лазанью. — Я не прогадал.