Существо

— Ох, капитан, вы даже не представляете, что это! — Кейли почти прыгала от возбуждения. Мэл и Джейн стояли рядом с девушкой и небольшой по меркам кораблестроения спасательной капсулой. Мэл откровенно не понимал, с чем связано такое поведение Кейли. Это был обычный космический металлолом. И только желание получить немного денег на всяком хламе заставило их появиться на этой свалке черного лома. Кейли они, конечно же, взяли с собой как эксперта. — Ну и что это за мусор? — Джейн явно не разделял благоговейного трепета девушки. — Это не мусор! Капитан, пожалуйста, нам просто необходимо взять его! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! Кэйли буквально разрывалась между мольбами и лицезрением своей драгоценности. Подумав, Мэл спросил: — Но... Зачем нам это? Оно хоть сколько-нибудь стоит? — О, капитан! Она стоит очень-очень много денег! Поверьте мне! В конце концов, они для этого механика и взяли — осмотреть и оценить потенциальную ценность. И раз Кейли утверждает... — Уош, сможем загрузить это на Серенити? — Можем, — легко согласился пилот. Джейн же в недоумении уставился на капитана. Кейли взвизгнула от восторга и помчалась к грузовым кранам. — Но зачем, Мэл? Нахуя нам это дерьмо на борту? — Джейн все еще недоумевал. Капитан глубокомысленно повел плечами. — Ну, возможно это какой-то дорогостоящий кусок двигателя, редкая модель или нечто подобное. Сам подумай, чему Кейли может так обрадоваться? Джейн хотел ответить, но прикинул, что лучше поразмышлять о потенциальной прибыли. Мэл обнадеживающе положил руку на плечо Уошу. — Ну, давай порадуем нашего механика. А потом уже и свалим с этой мусорной планетки, нечего тут больше делать. Спустя взлет и еще час вся команда окружила большую металлическую капсулу. Кэйли визжала и прыгала вокруг нее, остальные просто ждали, когда она сможет дать пояснения. — Да ну нахуй… — не выдержал Джейн. — Кейли, скажи только одно: мы сможем хоть что-нибудь заработать на этой железке? — Джейн, это спасательная капсула, очень и очень древняя. Это настоящий раритет! Я не могла и представить, что такое вообще все еще можно найти. — Постой, Кейли. — Мэл попытался вернуться к вопросу Джейна. — Если это раритет, то насколько он ценен? Кейли посмотрела на капитана, будто тот поинтересовался, какого цвета небо. — Капитан, эта капсула бесценна! Ее сделали сотни лет назад, когда люди только осваивали космос. Просто невероятно — найти в глубинах космоса среди мусора этот исторический бриллиант... Мэл и Зои переглянулись. Старпом поняла, о чем думает капитан. Что же говорить о Джейне: это вообще читалось в его лице крупным шрифтом. Все имеет цену. И если вещь бесценна, значит, знаков в сумме будет как в самых смелых фантазиях. Видимо, не зря они пошли на поводу у механика. — ...таких должно было быть две на станции, я видела в книжках. Рассчитана на одного пилота, внутри есть бортовой компьютер, но они автоматически были запрограммированы на возвращение на планету. Видимо, эта была отброшена в космос при аварии. Надо поискать номер. Мы должны узнать какого года она... Кейли тараторила без умолку, бегая вокруг капсулы. Мэл продолжал подсчитывать суммы и вспоминать торговцев, кому можно было бы загнать эту штуку. Скорее всего, об этом же думал Джейн. Зои и Уош присели, не сильно внимательно вслушиваясь в повествования Кейли. Ривер молча подошла к капсуле и приложила к ней ладонь, игнорируя слабые протесты брата. Она закрыла глаза и так замерла на мгновение. Кейли суетилась вокруг, даже не замечая ее. — Мне не нравится эта штука, — подвела итог своим размышлениям Ривер. Она отошла и спряталась за Саймоном. — Не хочу приближаться к ней. Там… С ней что-то не так. Брат тут же заботливо увел сестру в глубины корабля, не вдаваясь в подробности. Кейли тем временем нашла, что искала. — 2023 год, боже мой! Поверить не могу! Это же времена освоения Марса. Я столько читала про это. С ума сойти! — Кейли, — прервал ее капитан, — а не хочешь открыть капсулу? Там наверняка что-нибудь есть еще, возможно столь же ценное. Мысли Мэла двигались скорее к обнаружению больших исторических ценностей, чем удовлетворению любопытства механика. Не говоря ни слова, девушка кинулась к клапану двери. Был бы здесь доктор, он наверняка бы высказался против таких действий, но Кейли никто не остановил. Она чуть ли не повисла на клапане, но тот не поддавался. На помощь пришел Джейн, предварительно потребовав процент за работу. Даже Мэл успел присоединиться, когда, наконец, дверь поддалась. Все негласно напряглись. Даже Зои и Уош подошли, чтобы заглянуть внутрь. Изнутри вырвался спертый воздух. С трудом отдраив вход, команда заинтригованно уставилась на довольно странный вид. Внутри в кресле расположился человек в скафандре. Точнее, когда-то это был человек. Сейчас же на всех глядело некое подобие мумии. Переломанный череп частично еще обтягивало высушенной кожей, кое-где остались волосы, кожаный подшлемник съехал и покоился на плече скафандра. Голова была неестественно откинута в сторону. Космонавт, как и все пространство капсулы, были покрыты темной паутиной. Как высохшие корни, они оплетали все поверхности. — Ничего себе… — энтузиазм Кейли слегка приутих при виде мертвеца. — Кажется, мы нашли гробницу Тутанхамона, — подытожил Мэл. — Чего? — не понял Джейн. Ответ подсказала Зои. — Был такой царь. Давно. — Богатый? — Богатый. — Тогда меня устраивает. — На скафандре должно быть имя космонавта, — вспомнила Кейли, но руки не протянула, хотя видела мутную бирку. Джейн поставил ногу на порог капсулы и дотянулся до космонавта. Смахнув паутину, он прочел: — Некий Д. Джордан. Ниже еще какая-то надпись. Догадываюсь, что — тоже самое, но на другом языке. — На русском, — подсказал Уош. Зои не стала спрашивать, откуда ее муж знает русский. — Жаль, что не Тутхамин… — Тутанхамон, — поправил капитан Джейна. — Да похуй. — Посмотри последние записи. По идее, он должен был оставить отчет. Джейн потянулся к панели компьютера. Кейли подсказала, как должна выглядеть нужная плата. Достав необходимое, он вылез. — Ну что, накинут нам еще деньжат за этого Джордана? — Погоди еще. — Зои недоверчиво высматривала космонавта. — Если это кто-нибудь значимый для истории, цена подпрыгнет вдвое. — ДА! — не удержался Джейн. — И после этого я всю свою жизнь проведу на пляже в окружении первоклассных девиц! Джейн не скрывал своей радости. Но на самом деле почти каждый думал так же. Эта находка уже была безумно прибыльной, и, возможно, могла стать еще выгодней. Такой шанс выпадает раз в жизни. Кейли молнией сбегала к себе и притащила портативный передатчик. Прямо на месте она что-то припаяла к устаревшей плате и нажала кнопку «вкл». «Говорит астронавт-исследователь Дэвид Джордан с борта капсулы А. Время 22:33. МКС вошла в катастрофическое снижение с орбиты. Вынужден покинуть станцию через 5…4…3...2…1» Общее молчание повисло в воздухе. Каждый старался представить, что могло произойти с космонавтом и вспомнить кто такой Дэвид Джордан. — Простите, я не знаю, кто бы это мог быть. Наверно, это просто космонавт. Ничего исторического. — Кейли даже немного расстроилась. Мэл легко похлопал ее по плечу. — Зато благодаря тебе у нас есть большая историческая ценность с мумией внутри. Давайте оставим его пока здесь. Надо будет выяснить, с кем мы имеем дело. Вечером команда собралась на ужин, а общей темой была реликтовая находка. Кэп и Зои набросали несколько имен торговцев антиквариатом и теперь спорили — к кому лучше обращаться. Уош комментировал их с точки зрения дальности полета и возможных проблем. Джейн мечтательно витал в облаках, где тратил еще не полученные деньги. Саймон, Ривер и Кейли искали информацию про капсулу в исторических очерках. Пастор Бук и Инара наверняка составили бы им компанию, если бы не находились в этот момент в совершенно разных и отдаленных краях. — Ты сказала, что нашла год на модуле? — 2023, — выпалила Кейли. — Ривер, ты хорошо знаешь историю? Ривер не ответила, мрачно отправив в рот ложку каши. Саймон не обратил на нее внимания — сегодня Ривер и без того ходила как пасмурная туча. — Смотри-ка. Вот есть кое-что. «На Международной космической станции случилась авария. Станция, на которой астронавты изучали доставленные с Марса образцы, столкнулась с космическим мусором, в связи с чем вышли из строя несколько систем и произошел взрыв. К сожалению, спастись удалось только астронавту доктору Миранде Норт - она покинула станцию в спасательном модуле. Остальные члены экипажа погибли. На борту помимо нее находилось 5 человек: командир Екатерина Головкина, системный инженер Шо Мураками, экзобиолог Хью Дерри, медицинский сотрудник Дэвид Джордан, бортинженер Рори Адамс. Власти посмертно присвоили погибшим высшие награды. Напомним, что ученые на борту МКС установили, что на Марсе присутствует органическая жизнь. Весь мир выбирал имя инопланетянину и следил за его развитием. Однако в Центре управления полетами утверждают: по прибытии на Землю доктор Миранда Норт дала пояснения — на борту МКС произошла ошибка, и за инопланетную органику был принят нового вида грибок, найденный в капсуле с образцами. Он действительно был уникальный, как организм, сумевший развиться в условиях космоса, но все-таки имел земное происхождение. Как утверждает НАСА — на Марсе жизни нет». Саймон закончил читать, только теперь поняв, что в комнате стало тихо и все слушали его. — Так получается, у нас в руках спасательный модуль с той самой МКС? — уточнил Мэл. — Судя по всему. А внутри один из погибших астронавтов. — Тебе, док, потом бы глянуть на него, кстати. — Погодите, — вмешался Джейн. — Но их же признали героями и все такое. Это то, что нам надо? — Не совсем, Джейн. — Зои разочаровано вздохнула. Даже она надеялась на громкое имя мумии. — Тогда всех погибших в космосе признавали героями. Время было такое, что хватало пальцев рук пересчитать людей, покоривших внеземное пространство. Хотя все равно удивительно, что мы нашли артефакт такого преклонного возраста. — Поэтому надо лететь на Пий... Капитан и Старпом вновь вернулись к своим спорам. — А что там про Марс писали? — Кейли прильнула к экрану со статьей. — Мы все-таки одни во вселенной? Саймон кивнул. — Даже освоив космическое пространство, мы остаемся одинокими… Ривер слишком громко положила ложку. На вопросительный взгляд брата и механика, она ответила еще более красноречивым недовольством и молча удалилась. — Что это с ней? Саймон не знал, что ответить, но это ему не нравилось. Он молча доел, вновь перечитывая статью. Заглянув внутрь, Саймон порадовался, что и он, и Ривер пропустили открытие капсулы. К вечеру затхлый воздух почти развеялся, и в ней уже можно было находиться больше трех минут. — Это странно, — констатировал стоящий снаружи Джейн. — Что именно? Тут много что можно назвать странным. Джейн еще раз заглянул в модуль, внимательно осматривая внутреннее пространство. — Утром здесь было полно паутины. — Какой паутины? — Ну, такой... Темной херни, похожей на паутину. Саймон тоже осмотрелся и вылез из модуля. — Я ничего подобного не вижу. — Ага, ты меня еще пиздаболом назови… — Джейн одарил доктора яростным взглядом. Тот попытался интеллигентно пояснить, но оппонент самодовольно вышел прочь. Сидящая неподалеку Кейли вдруг заметила: — Саймон, а ведь она действительно там была утром. Доктор ничего не стал отвечать. Странно? Тут все было странно. Пусть это и историческая ценность, но проблем она наверняка принесет немало. — Может, вытащим этого парня? — спросил Саймон, вновь спрятавшись с головой в модуль, чтобы взять немного остатков кожи и костей на анализ. Ему никто не ответил. Недовольство молниеносно переросло в настороженность. Стукнувшись плечом, он поспешил выбраться. Кэйли стояла неподалеку, не отводя от чего-то взгляда. Он проследил траекторию — перед ними покоились прикрепленные к полу ящики. — Кейли? Девушка с усилием оторвалась от них. На лице застыло хмурое выражение подозрительности. — Там... Мне наверно показалось... — Что? — Там стояла бутылка воды, а сейчас ее нет. Кейли обеспокоено заглянула Саймону в глаза, и доктор прочел в них еще и страх. — Наверно, Джейн забрал, когда уходил. Кейли согласилась, хотя помнила, что тот уходил в другую сторону. Наутро Мэл не узнал их столовую и кухню. Всюду царил полный разгром: опрокинутый стул, раскрытые полки, разбросанные миски и тарелки. Еще больше капитана поразили пластиковые бутылки и контейнеры, в которых раньше хранились вода и еда. Они были скомканы и опустошены до последней крошки. Мэл добрался в кабину пилотов, в поисках разъяснений. — Ну, что у нас? Все в порядке? Ничего не произошло? Ничего не слышно? На дежурстве был Уош и его динозаврики. — Ага. Хорошо, спокойно идем к Пию. Но хочу заметить, Мэл, что если вы замыслили ночную гулянку, неплохо было бы всех на нее позвать. Ну, или перекус принесли бы. В какой-то мере капитан оказался прав, догадываясь, что пилот должен был что-то слышать. Он задумчиво уставился на Уоша, изучая его. Лицо уставшее и недовольное. Нет, он тут не при чем. — Что ж, могу тебя немного успокоить — я тоже не был приглашен на это празднество. — А по какому поводу гуляли хоть? Нам что-нибудь оставили? В кабину зашла Зои. Обеспокоенный взгляд остановился на капитане. — Мэл, ты видел с утра кухню? Что там произошло? Значит, Зои тоже не причастна к этому разгрому. Мэл уже начал злиться и обдумывать, как надерет задницу... Джейну? Или этой ненормальной девке? Зачем он только взял на борт этих двоих... — Похоже, сегодня мы остались без завтрака. Найду, кто это сделал — месяц драить корабль будет без продыху. Капитан включил громкую связь. — Внимание всей команде и легальным и нелегальным пассажирам. Общий сбор в грузовом трюме через 3 минуты. Чтоб каждый притащил свою жопу немедленно! Через 3 минуты все действительно оказались в сборе, пока автопилот рулил в назначенную сторону. Видимо, скрытая злость в голосе капитана разбудила даже Джейна. — Для начала у меня один вопрос: кто будет убирать за собой в кухне? Кто этот или эти добросовестные граждане или пассажиры? Гневный взгляд Мэла вперся в доктора. — Я спал как убитый и не совсем понимаю, о чем речь, — быстро попытался оправдаться Саймон. — Ну а твоя психованная сестренка? Ривер сидела на ящике, забравшись на него с ногами. Босая, взлохмаченная, с затравленным взглядом, направленным на капсулу с МКС. — Она была у себя. Всю ночь. Спала. — Голос Саймона стал резким и громким. Капитан, как и вся команда, мог сколь угодно наезжать на него. Но допустить беспочвенных обвинений в адрес сестры он не мог. — Саймон, я не думаю, что капитан обвиняет Ривер. Он просто хочет разобраться во всем. Ведь так? — Кейли робко посмотрела на Мэла, но, почуяв к себе все тот же вопрос, выпалила. — Я тоже не выходила всю ночь. Слышала, какой-то неясный шум, но внимания не обратила. Капитан уставился на Джейна. — Что? — тот был невозмутим, как удав. — Я дрых. — По-вашему, — Мэл обвел всех взглядом, — У нас на корабле завелся призрак, который сжирает наши запасы? Совсем меня за идиота держите?! Как будто в подтверждение его слов откуда-то сверху, со стороны столовой, послышался звук падения чего-то тяжелого. Все, как один, подняли головы. Тишина. — Блядь. Что происходит на моем корабле? Мэл не представлял, что это могло быть, как и то, что могло произойти в столовой. Его же слова про призрака нехорошо зависли в воздухе. Он уже заметил, как Кейли покосилась на мертвеца в скафандре. Со стороны кладовой вновь донеслись неясные звуки. Нет, это уже слишком. В голове капитана пронеслась мысль, что на борту еще один "заяц", но... Но как? — Мне сходить за Верой или хватит парочки револьверов? "И зачем Джейн на собрание захватил оружие?" — эта мысль промелькнула достаточно быстро, однако Мэл был рад этому факту. Он знаком показал Зои и Джейну следовать за ним. Остальные остались ждать. Чем ближе люди приближались к столовой, тем больше звуков доносилось до них. Какой-то шорох и хруст. Складывалось впечатление, что там бродит пара бездомных собак. Мэл первым поднялся и успел заметить движение в одной из полок. Дверца как раз открылась и замерла. Капитан, а за ним и Джейн с Зои осторожно подошли к открытой полке. — Что за черт? — Мэл нахмурился, увидев источник звука. — Бля, мерзость какая... — высказался Джейн. На лице Зои застыло искреннее молчаливое удивление. Они смотрели на нечто, похожее на медузу или амебу размером с кота. Существо было полупрозрачным, белесым, с темными прожилками, неясной изменчивой формы с отростками, служившими конечностями. Оно застыло в полке, обхватив брикет быстрого питания. При звуке голосов оно подобралось и как будто бы напряглось, выжидая. — Кажется, мы нашли виновника этого бедлама. — Голос Зои заставил существо еле заметно вздрогнуть. — Как думаете, что это вообще? — Джейн, это не из твоей комнаты вылезло? — Прости, Мэл, но иди ты нахуй. У меня не настолько грязно, чтобы завелась жизнь. Может, это Кейли втайне содержит… рыбок. — Если это рыбка, что я сейчас же сдамся Альянсу… Смотри, как оно питается. Все трое не сводили глаз с непонятного существа. То тоже не спешило убегать. Оно все больше сжимало брикет, который буквально таял внутри этих объятий. — Интересно, насколько эта штука прожорлива? — Зои посмотрела на одну из опустевших полок. Мэл не знал, что ей ответить. Это вообще ни на что не было похоже. И оно ему не нравилось. Если эта тварь продолжит уничтожать их запасы с той же скоростью, то до Пия они долетят в голодном обмороке. Джейн подобрал со стола вилку. — Эй, — забеспокоилась Зои, — что ты хочешь сделать? — Да бесят просто такие желеобразные субстанции. Подай-ка вон тот ящик. Зои вооружилась пластиковым контейнером с крышкой. Мэл понимал ход мыслей Джейна, но не одобрял их. Впрочем, просто так стоять ему тоже совершенно не нравилось, а других вариантов действий он так и не придумал. Джейн с силой ткнул вилкой в непонятного субъекта. В одно мгновение существо перекинулось с брикета на вилку и руку обидчика, сжав в своих крепких объятиях. Его массы хватило обвить руку практически до плеча. — Блядь, сука! Отъебись от меня, гондон хуев! Пиздец, бля... Джейн орал и тряс рукой, пытаясь стряхнуть существо, но оно не поддавалось. — Джейн… ДЖЕЙН! Успокойся ты, замри… — Мэл пытался прекратить эти бесполезные конвульсии. — Зои, зови доктора. Он вытащил нож, намереваясь срезать эту штуку с руки, но Джейн опередил его с этим планом. — Получи, ебанный мудила, мать твою в жопу.. Он рубанул по касательной, но стало только хуже. Лезвие соскользнуло с гладкой поверхности. Существо увернулось и еще больше сжалось. Послышался хруст ломающихся костей. Джейн взревел от боли, уронив нож и просто цепляясь ногтями за тварь. Мэл прекрасно видел, что это уже бессознательные действия, которые пользы не приносят, скорее наоборот. С подступившим ужасом он наблюдал сквозь полупрозрачное тело незваного гостя, как тот размалывает пальцы, впитывает в себя кровь… До трюма тоже доносились крики и ругательства, так что Зои не пришлось дважды звать Саймона. Доктор уже поднялся на один пролет и был готов прийти на помощь по первому требованию. За ним хотел подняться и Уош, но Зои остановила его. — Пожалуйста, будь здесь. Не поднимайся туда. — Зои не могла подвергнуть мужа даже потенциальной опасности. И тот это понял. Нотки страха в ее голосе он улавливал сразу, даже когда она старалась скрыть этот факт. Но ему хватало такта не заговаривать об этом, по крайней мере, при всех, хватало ума не перечить ей и не кичиться, строя из себя мачо. Он абсолютно понимал ее, и за это она его и любила. И боялась потерять. Зои пустила вперед себя Саймона, и тот быстро взбежал по лестницам в кухню. — Сделай что-нибудь! — голос Мэла прозвучал несколько истерично. Но тут Зои увидела Джейна, с перекошенным от боли лицом, с неестественно вывернутой... Нет, скорее сложенной под несколькими странными углами рукой. Сверху — эта тварь, подхватившая в себя еще и кисть левой руки, в момент, когда Джейн пытался сорвать с себя существо. Он облокотился о стену и выл, как затравленный зверь, будучи уже не в силах ругаться и вообще внятно мыслить. — Паразит… — Саймон точно так же ошарашено смотрел на существо, но в то же время старался мыслить как врач. — Нужен раскаленный предмет, чтобы попробовать снять его.. — Ты уверен? Хуже не будет? Не дожидаясь ответа, Мэл кинулся к небольшой газовой горелке. — Не знаю… — честно признался доктор. Он никогда в жизни не видел ничего подобного. — Что делать? Побледневший капитан держал включенную горелку перед собой. — Джейн, вытяни руку и постарайся не дергаться. Капитан, аккуратно поднесите горелку сюда, к плечу. Зои стояла в стороне, готовая в любую минуту прийти на помощь, хотя желания приближаться к загадочному существу не было и в помине. Она видела, как живая плоть стала пятиться от идущего от огня жара. — Аккуратно, старайтесь не обжечь Джейна. Он и так на грани шока… ЧЕРТ! Саймон, как и Мэл, резко отстранился от Джейна. Существо отпустило изломанную руку, но лишь для того, чтобы молниеносно переместиться по груди в другую сторону от огня. Теперь оно застыло на шее Джейна. Одно из его лепестков-щупалец обвило горло, другое вцепилось в волосы. Еще одно легло на лицо, закрыв левый глаз. Джейн, тяжело дыша, замер на месте, опасаясь пошевелиться. Освободившаяся правая рука была похожа на перемолотый кусок мяса. Сломанные кости в нескольких местах прорвали кожу, но крови было мало - ее всю выпила тварь. — Господи боже... — Чуть слышно прошептала Зои, не в силах сдержать эмоции. Саймон жестом позвал капитана подойти к чудовищу с другой стороны. — Попробуем еще раз, может, получится согнать это с него. Мэл оценил новое положение существа. — Я не могу больше… — прошептал Джейн. Он еле держался на ногах. Кровь потекла по руке с ужасающей скоростью. Саймон выхватил у капитана горелку и с хирургической точностью подвел ее к существу. Но вместо того, чтобы вновь спастись бегством, оно впилось в Джейна. Он хотел было закричать, но из сдавленного горла вышел только хрип. Несколько рывков и Джейн опустился по стене, не в силах больше стоять. С ужасом Мэл и Саймон наблюдали, как под щупальцем расползается бело-красное пятно, бывшее глазом. Существо тут же впитало в себя все жидкости. Мгновение — и оно запустило свои конечности в опустевшую глазницу. Последний хрип Джейна сопровождался небольшим причмокиванием, с которым существо влезло в голову человека. Так он и замер на полу в столовой с вывернутой рукой, отпечатанным синюшным следом на шее и исчезнувшим глазом. Только иногда его голова подергивалась из-за перемещений внутри неведомого кукловода. Зои зажала рот рукой, не сдерживая слез. Мэл все еще не верил своим глазам. Как и Саймон, он не понимал и не принимал случившееся. С минуту все стояли молча, переживая и осмысливая смерть Джейна. Ошарашенность сменилась горьким смирением с примесью... — Эта тварь сидит в нем. ...злости. Праведный гнев сквозил в голосе капитана. — Да. ... печали. Зои никогда не представляла ничего подобного, и Джейн не заслужил такой участи. — Если оно вылезет, сможет напасть на любого. ...страха. Саймон прежде всего подумал про сестру. Эта напасть пострашнее альянса и властей. Мэл выхватил револьвер и направил дуло в голову мертвого товарища. — Что ты делаешь, Мэл? — Нужно убить тварь, — доктор ответил вместо капитана, уже понимая ход его мыслей. Зои хотела поспорить, но осеклась. Пусть делают, что задумали. — Только не испорть обшивку. Иначе нам всем… — Зои, я все понимаю. Дай сосредоточиться. Мэл с готовностью прицелился, ожидая малейшего движения. Он не думал, что когда-нибудь ему придется такое делать. Да, Джейн часто бывал занозой в заднице, да, однажды он готов был их предать. Но... Вот голова чуть-чуть дернулась, и палец Малкольма Рейнольдса надавил на курок. Выстрел прозвучал как-то слишком громко, отчего все присутствующие вздрогнули. Джейн дернулся и вновь замер. Капитан не опускал револьвер. Он снова ждал. Что-то внутри подсказывало, что одного выстрела мало. И что все далеко еще не кончено. — Капитан, вы видите? — Вижу. Да, он заметил, как у Джейна раздулась гортань — это существо внутри переползало из головы поближе к сердцу. Мэл подождал, когда грудь Джейна поднимется, словно тот внезапно решил хорошенько вдохнуть, и выстрелил несколько раз. Судя по резким, отрывистым движениям мертвого тела, тварь явно забеспокоилась. Возможно, капитан даже смог убить ее, и теперь она мучилась в предсмертных судорогах. Как бы он этого хотел! Внезапно Мэлу показалось, что Джейн жив и хочет протянуть ему израненную руку. Бесчувственное тело вдруг напряглось, рука вытянулась и из ближайшего разрыва, разбрызгивая кровь и куски мяса, вырвалось существо. Оно практически вылетело в сторону капитана. Тот успел отступить, хотя и почувствовал опасную близость монстра. Зои тоже отскочила с его дороги, хотя стояла дальше. Оба направили револьверы на убийцу их друга. Выстрелы перекрывали друг друга, но существо было проворней. Оно цеплялось за решетки, трубы, влезало в небольшие щели, пока в целостности не скрылось за кабелем связи в недрах корабля. — Блядство! — Мэл в сердцах пнул напольный шкафчик. Раз взглянул на тело на полу, несколько раз ударил по столу, выплескивая эмоции. Его друг был мертв и он ничего не смог сделать, чтобы не допустить этого. Беспомощность сжигала его, как кислота. Как такое возможно? Как он допустил?... Зои просто стояла в стороне и перезаряжала револьвер, молча и напряженно. — Мы… Мы ничего не смогли бы сделать... — пробубнил Саймон. Он чувствовал себя так же отвратно, но больше всего его снедало беспокойство, что существо доберется до Ривер. Вместо ответа Мэл налетел на доктора. Схватив за грудки, он прижал его к стене. — Что эта была за хрень?! Как она оказалось на моем корабле? Это все ваши темные и тайные делишки с твоей ненормальной сестрой? — Мэл… — Зои попыталась остановить этот яростный поток слов. — Эта штука УБИЛА Джейна! — он не услышал ее. — Убила и умчалась безнаказанной! — Господи, капитан, да вы себя слышите? — не выдержал доктор, перебивая Мэла. — Вы орете на меня, пока это существо свободно разгуливает по кораблю! Мэл понимал. Просто эта накопившаяся тяжесть, называемая чувством вины, оглушила его сознание. Он отпустил Саймона и отошел, уставившись туда, где скрылся монстр. — Он прав, Мэл. Надо что-то придумать. У нас корабль не приспособлен для подобных ситуаций. Капитан попытался успокоиться и мыслить ясно. — Надо предупредить остальных. С этого он решил начать. Теперь они все были в западне на собственном корабле. Капитан без подробностей рассказал команде, что Джейн погиб и кто виновен в этом. — Отныне по кораблю запрещено передвигаться в одиночку. Эта тварь может быть где угодно, так что нам придется быть постоянно настороже и во всеоружии, пока не выловим и не уничтожил эту фигню. Уош, иди на свое рабочее место, Зои — с ним... — Я тоже хочу с ними, — вдруг встряла Ривер. Мэл на мгновение задумался. — Ладно. Уош, Ривер — в кабину пилотов. И прямо сейчас. Уош, сделай все возможное, чтобы мы побыстрее долетели. Всем — не спускайте друг с друга глаз. Уош кивнул и отправился за штурвал. Ривер быстро направилась за ним. Саймон не хотел оставлять ее, но он так же помнил, как сестра чувствует опасность. Видимо, она решила, что так лучше, раз сама попросилась. — Итак, продолжал капитан — мы должны придумать, как убить тварь. Найти ее, думаю, будет проще. Мысли есть у кого? — Обстрел вроде не сильно помог? — уточнила Зои. Она тогда не заметила никаких ранений у существа, хотя Мэл не мог не попасть. Тогда на глаза попались лишь метаморфозы твари: она стала немного больше, вместо 5—6 ног-лепестков от них убегало уже больше конечностей. И, конечно, цвет. Существо стало темнее. Черные внутренности стали еще больше, наполнившись кровью. Это все заметил и доктор. Все это время он осмысливал увиденное и старался понять, с чем они имеют дело. Сейчас же у него появилось предположение, хотя сформулировать было сложно. — Капитан, позвольте выдвинуть гипотезу, что это за существо. — Говори, но больше по делу. Биоанализ нам сейчас не нужен. — Я не знаю, с чем мы столкнулись, но уверен, что оно прибыло в модуле МКС. Кейли говорила, что, когда его открыли, внутри была паутина. Вчера вечером я осматривал космонавта и ничего подобного не увидел. Скорее всего, это и был наш... гость. — И? — Могу предположить, что все время пока модуль пребывал в космосе, эта штука питалась тем парнем в скафандре. Видимо, ему нужна вода и питательные элементы, как углеродной форме жизни. А когда они закончились, она впала в спячку. — Ближе к делу... — Когда мы открыли капсулу, мы дали ей кислород и влажность. Так она ожила и проникла на корабль. — И стала добывать себе пищу сама. — Именно! — Она, наверно, очень проголодалась за все те сотни лет... — Кейли попыталась пошутить, но вместо этого попала в самую точку. Все сразу представили ненасытность твари. — Если это углеродная форма жизни, почему ее не застрелить? — продолжил Мэл. — Не знаю. Вероятно, оно обладает регенерацией или.. еще чем. Не зря же оно так и не умерло за время скитаний по космосу. На лице Мэла вдруг мелькнуло просветление. Он еще не успел понять, что это и сформировать в мысль, но чувствовал — это выход. Саймон же продолжал: — Но у него должны быть слабые места. Оно прожорливо.. Вот оно! — Надо лишить его питания, — подхватил капитан. — ...и воды. И хорошо бы воздуха. Тогда… — Если не помрет, то уйдет в спячку, как в том модуле. — Да. Саймон не стал продолжать. Капитан придумал, что делать. — Точно! Заманим его в шаттл, закроем там и откачаем воздух. Питаться там ему нечем. Должно сработать. Капитан злорадно усмехнулся. Неплохой в целом план. Но... — Но как мы его заманим? — озвучила его мысли Зои. Мэл задумался. Была парочка вариантов, но один хуже другого. Его размышления прервал голос Уоша из динамиков громкой связи. — Ребята, есть новость. У нас повреждена система водоснабжения и охлаждения. Это грозит перегревом двигателя и красивым взрывом нашего корабля. Увы, всей красоты никто не оценит. Так что такими темпами до Пия мы не дотянем. Конец связи. - Блядство… Кейли? - капитану не нужно было задавать полностью вопрос, чтобы получить ответ. На лице механика отобразился весьма красноречивый ужас. Она чуть ли не с места рванула к хранилищу, но Зои ее остановила. — Не смей ходить одной! Это же наверняка из-за твари, раз она так любит воду. — Кейли, пойдешь со мной. Зои, Саймон — идите к Уошу, расскажите, что мы знаем. Старпом замялась, но, встретившись с уверенным взглядом Мэла, подчинилась. Ни одного слова не прозвучало, но взглядом Мэл дал ей понять, что пока он не вернется, главная на корабле — она. — Капитан... — Кейли нетерпеливо звала. Мэл без колебаний двинулся вперед нее, достав револьвер. Они так и не решили, как загонят в шаттл существо. Более того, как от него защищаться — так же оставалось непонятно. Мэл решил добраться до хранилища, оценить ущерб, по возможности залатать пробоину. Если придется столкнуться с их незваным гостем — а, наверняка, придется — будет действовать по наитию. — Дэвид Джордан был наживкой, — вдруг выдала Кейли. — Что? — не понял Мэл. Слова механика прозвучали отвлеченным бредом. — Я подумала, что наверняка на МКС столкнулись с той же проблемой, что и мы. И тоже решили запереть это… существо в модуле. А Дэвид Джордан был приманкой. Ну, понимаете… — Да, понимаю. — Как он сам не понял, что так оно и было? Хотя, на самом деле, это был один из его вариантов. Только... Только он все же надеялся, что до этого не дойдет. — Хотя в той статье ничего не писали про... — Брось, Кэйли, статья наверняка сфабрикована. И вряд ли сейчас кто-нибудь знает точно, что тогда произошло. Они поднялись к резервуарам. С виду здесь все было тихо. Кейли безрассудно влезла к задней стенке, заставив капитана похолодеть от ужаса. В его воображении мигом разыгралась кровавая сцена. — Кейли, вылези оттуда. Он мог понять ее бесстрашие — девушка не видела тело Джейна и на что способна та тварь. — Капитан, я так не смогу ничего устранить. Или вы хотите, чтобы мы все поджарились? — Нет, но… Вылезай давай, я сам. Кейли что-то пробурчала и начала вылезать из-за резервуаров. Мэл молил, чтобы она ни на кого не наткнулась, но тут сам обнаружил пробоину. К счастью для Кейли — вообще в другой стороне. Одна из бочек в верхнем ряду была вскрыта в месте соединения с трубой. По задней стенке стекал ручеек теплой воды. — Кейли, я нашел. — О, так вроде не так страшно! — Кейли даже улыбнулась. — Можно заварить, и будет как новенькая! Правда, немного странно тогда выходит… — Что странно? — Пробоина пустяковая. Мы не могли потерять много воды, чтобы бить тревогу. Может, Уош ошибся в расчетах? Мэл задумался, разглядывая резервуар. Нет, их пилот сначала бы все проверил… — Эта штука внутри. Она сжирает всю нашу воду. — Оу… Может, заварим ее там? Мысль была хороша, если бы им не предстояло еще добираться хрен знает куда. А так впереди маячила перспектива короткой и яркой вспышки. Перед Мэлом открылся непростой выбор, но решение было принято быстро. — У тебя далеко сварка? — Нет. Тут в двух шагах. — Пошли. Они сходили за сварочным аппаратом. Мэл опасался отпускать девушку одну, так как не был уверен, что существо засело в резервуарах. Он постоянно оглядывался, но ничего не замечал. Кейли объяснила капитану, что и как лучше делать, так как он не дал ей самой заварить пробоину. Она понимала почему, но не хотела этого признавать. В конце концов, существо не настолько бестолковое, чтобы лезть к сварке. Девушка была уверена, что на нее бы никто не рискнул напасть из бочки. И, возможно, стоя рядом, она в большей опасности, чем была бы там, занятая своим делом. Но Мэл все равно настоял на своем. Да, она не представляла силы существа, она даже не видела его вообще. Возможно, от этого и не понимала беспокойства Мэла. — Ну, вроде готово… — капитан слез со стремянки и отложил аппарат. — Я проверю. Я же могу теперь подняться посмотреть? Мэл в который раз внимательно все осмотрел и позволил Кейли приблизиться к заплатке. Девушка проверила. — Капитан, а у вас неплохо получилось! Если удастся возместить потерянную воду, я уверена, все будет отлично работать. Кейли улыбнулась и посмотрела на Мэла. Вместо одобряющего слова или улыбки она увидела мертвенно-бледное лицо капитана, который целился из револьвера прямо ей под ноги. — Кейли, без резких движений. Ты можешь залезть на резервуар? Девушка прикинула высоту. — Да, могу. — Давай, залезай. Потом на лестницу и мчись на всех парах в кабину пилотов. Кейли хотела оглянуться, но решила не испытывать судьбу. Она зацепилась за трубу, подтянулась, помогая ногами, и вскарабкалась на череду бочек. Мэл все так же стоял внизу, внимательно вглядываясь в пол. Механик проползла до лестницы, где наконец-то спустилась на пол. — Капитан, а вы? — Черт! — Мэл вдруг начал стрелять куда-то в решетчатый пол. Кейли, и без того уже напуганная, просто помчалась по лестнице, как ей и было велено. За спиной раздавались выстрелы, отчего сердце рвалось наружу. Страх накрыл ее волной. Страх за себя, за капитана, за корабль. Она взлетела наверх и помчалась вперед через столовую. Но тут она заметила все еще лежащее здесь тело Джейна. Девушка с криком остановилась, на мгновение забыв про команду капитана. Вид изуродованного тела парализовал ее. — Кейли, беги! — доносился сзади голос Мэла. А она вместо этого застыла, шокированная видом красной плоти внутри пустой глазницы. — Нет, Кейли! Ее схватили за пояс, оттягивая на шаг прочь от трупа, и крепко обняли за плечи. Даже слишком крепко. — Боже, капитан… Он же... — Кейли!... Голос был слишком далек. Девушка, наконец, нашла в себе силы обернуться к нему. Она увидела Мэла в дальнем конце коридора — он только поднялся по лестнице и что-то ей кричал. Она не понимала. Ее вдруг взволновал вопрос, кто же тогда так крепко держит ее за плечи. Только теперь она заметила, что от этих рук не идет тепла, они слишком жилисты и сильны. И совершенно чужды. Она немного опустила голову и посмотрела на плечо. На нем лежало нечто полупрозрачное с темными прожилками. Кейли в панике шагнула к капитану, который уже бежал к ней, и тут почувствовала, как ее обхватили за голову. Очень сильные лапы, как тиски, сжали череп. Девушка закричала и попыталась содрать пальцами эти неясные лапища. На ощупь они оказались гладкими, так, что зацепиться не представлялось возможным. Давление становилось невыносимым, а время и вовсе остановилось. Бегущий к ней Мэл был недосягаем. Она это понимала, пыталась сделать шаг, протянуть руку навстречу... Но боль из пожара превратилась во взрыв, а потом мир и вовсе исчез. Навсегда. Мэл слишком поздно понял, что смотрел не туда, пока Кейли проверяла его работу. Монстр оказался под полом, где мирно плавал в луже стекшей воды. Ему там явно нравилось. Возможно, поэтому они успели починить систему. Но вот, когда Кейли уже почти убежала, он заметил людей. Было сложно высматривать через решетчатый пол, но Мэл все же вовремя увидел невероятно быстрый рывок. Тварь кинулась вслед за механиком. И как Мэл не пытался, он не смог остановить ее или отвлечь. Самым ужасным оказалось время. Мгновения словно исчезали. И вот существо уже зацепило девушку за пояс, вскарабкалось по спине... А потом, как в жутком кошмаре, оно просто переломало человеческий череп, словно он был бумажный. Крик девушки оборвался, когда она уже тянула к Мэлу руку, ища помощи. Он видел, как осколки черепа впились в мозг. Кровь оросила воздух туманным заревом. Но и существо не теряло такой возможности. Лепестки-щупальца влезли в окровавленную плоть, всасывая жидкости, питаясь, наслаждаясь добычей. Мэл не мог на такое смотреть. Тошнота подступила к горлу, желудок выкручивал кренделя, высказывая свое отношение к столь бесчеловечному преступлению. В то же время капитан понимал, что не может позволить себе роскоши чуть расслабиться. Надо было что-то придумать и прямо сейчас. Девид Джордан. Кейли говорила, что он был наживкой. Что ж... Пусть будет по-твоему, наша дорогая Кейли. Мэл снял со стены огнетушитель и стал ждать. Пули этой твари были не страшны. Так может холод ее напугает. Как он успел понять, получив свежее мясо, тварь будет наслаждаться, пока не высосет все соки, пока кровь еще не свернулась и организм полон питательных жидкостей. За это время у него есть шанс... "...совершить какую-нибудь глупость" — закончил Мэл собственную мысль. Он решил подождать, пока тварь закончит обсасывать то, что раньше было головой и перейдет к внутренностям. Эти мгновения он потратит на обдумывание плана и борьбу с приступами тошноты. Но тварь не заставила его долго ждать. Как и до этого было с Джейном, лежащим неподалеку, существо по горлу влезло внутрь девушки. Тут капитан и подхватил ее за ноги, уповая, что никто из нее не вылезет раньше времени. Он потащил тело к свободному шаттлу в надежде воплотить прежний план в действие. Только наживкой станет их механик. Мэл благополучно добрался до рации. — Уош, немедленно подготовь шаттл 2 к вылету. — Голос Мэла не сильно слушался его, уходя то в хрип, то в дрожь. — Пока под дистанционное управление. Сейчас же. Не дожидаясь подтверждения, Мэл отключился и добрался до лестницы. Он уже слышал, как снаружи начали прогреваться двигатели шаттла. Лестница. Он не хотел просто скидывать Кейли. Больше из-за того, что это все-таки была их малышка Кейли. Но голос разума подсказывал, что от падения тварь внутри может выползти, и тогда весь план рухнет. Мэл, на свой страх и риск, взвалил девушку на плечо. Огнетушитель пришлось отложить тоже. Вот теперь ему стало действительно страшно. Он чувствовал эту тварь внутри Кейли. Чувствовал, как она там вертится, устраиваясь поудобней, раскладывая свои сильные и быстрые лапища. Их разделяла только кожа и немного мышц, которые, как помнил Мэл, тварь так легко рвала в клочья. Теперь он понимал, что от такой силы объятий очень сложно избавиться. Когда лестница закончилась, капитан испытал облегчение. Но полностью расслабиться он сможет лишь тогда, когда отправит шаттл с существом прямиком на какое-нибудь солнце. Чтобы открыть шаттл, ему нужны были обе руки, поэтому пришлось положить Кейли. Мэл разблокировал шлюз и уже занялся дверью, когда услышал за спиной звуки. Он резко повернулся, жалея, что оставил огнетушитель наверху, и, в то же время, понимая, что — будь это существо — он был бы уже ходячим трупом. Но с лестницы спускалась Зои. — Мэл, я хоте... О БОЖЕ!!! Зои увидела, что стало с механиком. Она чуть не свалилась с последней ступеньки. Как ни странно, Мэл был рад ее появлению. Рядом с ней он чувствовал себя немного спокойнее и увереннее. — Зои, тебе было велено сидеть рядом с Уошем. Ты зачем сюда пришла? Старпом с трудом оторвалась взглядом от изуродованного тела. Она хотела сказать, что пришла, потому что по рации голос Мэла был слишком уж испуганным. Но теперь она понимала, отчего так было. — Помочь, — ответила она севшим голосом. — Ладно. Тогда не спускай с нее глаз. — В ней та тварь? Мэл кивнул и вернулся к шаттлу. Он слышал, как Зои вытащила револьвер. — Что ж за напасть такая? Мэл не знал, что ей ответить. Они все много раз рисковали жизнями, и каждый раз мог стать тем самым днем, когда кто-нибудь не возвращается. Все об этом знали, и никто в него не верил. Однако только за сегодняшний день капитан потерял уже двоих. — Так, — он, наконец, открыл дверь. — Зои, убери настройки жизнеобеспечения шаттла и перенастрой курс. А я пока займусь Кейли. Мэл нутром чувствовал, что время поджимает. Он подхватил тело девушки за плечи и втащил внутрь. Зои пропустила их вперед. Капитану показалось, что Кейли стала легче. Догадка мгновенно превратилась в уверенность. — Зои, мне кажется, эта тварь все-таки выбралась. Ответом послужил звук закрываемой двери шлюза. — Зои! Включился радиопередатчик. — Простите, капитан, я не успела… — Зои, открой дверь! — Мэл кинулся к рычагам, хотя знал, что его закрыли на внешний переключатель. Он не мог допустить, чтобы еще и Зои попалась в западню. Капитан прильнул к окошку, продолжая звать старпома. Но она игнорировала его приказы. Зои отключила рацию и отошла от двери, чтобы капитан смог увидеть, как к ее ноге прилип монстр. — Черт подери! Зои! Мэл в сердцах ударил по двери. Это уже слишком! Этот выродок дальнего космоса не может лишить его еще и Зои. Он видел, как она стреляла себе в ногу. Он видел, что тварь только крепче свернулась, ломая кости. Даже через дверь он слышал ее крик. Мэл кинулся к панели управления и включил радиосвязь с пилотом. — Уош! Немедленно открой дверь шлюза! Быстро! «Момент… Кэп, она закрыта на ручной замок. Я не могу отсюда ничего сделать. Что у вас там?» Мэл кинулся обратно к двери. — Зои! Он видел уже меньше. Зои уже лежала на полу, но до последнего боролась с существом. Вокруг было очень… слишком много крови. Щупальца твари уже схватились за ее запястье и плечи. Зои уперлась другой рукой в плоть монстра, но тот был сильнее. Он сломил ее сопротивление и прижался к самому лицу. Мэл не мог больше этого видеть. Эмоции и напряжение достигли пика и теперь капитан отвернулся и, не сдерживаясь, зарыдал. Саймон видел, как изменился в лице Уош, когда услышал крики капитана по радио. Тот так и не выключил связь. Уходя, Зои поцеловала мужа и просила быть крайне осторожными. Они плотно закрыли за ней дверь. Но он не провожал ее. Да, конечно, они простились, но она всегда возвращалась обратно. Однако, судя по доносящимся рыданиям Мэла, она уже не вернется. А Уош так и не сказал ей, что он ее любит больше неба и всех звезд. Уош молчал. Саймон и Ривер тоже не проронили ни слова. Это была тихая панихида по умершим. Когда звук голоса капитана сошел на нет, Уош нарушил это молчание. — Капитан, вы еще там? Тишина. Стандартный хрип радио. «Да, Уош». — Она... не придет больше? — каждое слово далось пилоту с трудом. Снова тишина. «Нет. Прости меня…» Уош закрыл глаза. Больше никакой надежды. «Уош?» — Да, капитан. «Куда мы летим?» — На самых малых оборотах на станцию Альянса. На том конце Мэл явно решил, что ему почудилось. «Куда?» Стараясь ни о чем не думать, Уош пояснил: — Зои… Мы приняли решение сменить курс. До Пия слишком далеко лететь. Ближе оказалась станция, до нее дотянем. Лучше Альянс, чем взорваться. Она так сказала. «Ладно, — согласился капитан. Немного помолчав, он спросил: — Вы закрыты? Саймон и Ривер там?» — Да, все закрыто. Они со мной. Как там Кейли? Вам удалось починить систему? Снова тишина, но в этот раз не настолько гнетущая. Может быть, потому, что хуже уже не могло быть. «Кейли тоже больше нет». — Что? — теперь Саймон не поверил своим ушам. Он до последнего надеялся, что девушка с капитаном, просто не подает голос. «Систему залатали, — продолжал Мэл, — но воды в ней по-прежнему мало. Держитесь там». Через полчаса полета Мэл снова вызвал пилота на связь, но ему никто не ответил. Помехи на линии говорили, что прием сигнала идет, но обратного нет. Так и было: Уош слышал капитана, но его ответы не проходили, отчего Ривер не находила себе места. «А ведь эту тварь можно ранить, — рассказывал Мэл в одностороннем порядке. — Зои смогла проткнуть ее ножом. Не знаю, насколько это было серьезным, но я видел черную кровь. Я думаю, док там проконсультирует лучше, но у человека вроде не бывает настолько черной крови. По цвету прямо нефть напоминает». Саймон подтвердил слова капитана и от себя добавил: — Только, скорее всего это существо залечило себя. И разозлилось еще больше. Ривер встала и подошла к плотно запертой двери. Она задумчиво приложила к ней ухо и так и замерла. «А еще я успел заметить, что эта штука постоянно меняется, — продолжал Мэл. — Она растет, становится больше. Сейчас уже похожа на какого-то паукообразного осьминога... Черт, ученым, наверно, было бы интересно ее изучать». Ривер вслушивалась в стену. Уош не обращал на нее внимания, да и половину размышлений капитана пропускал мимо ушей, задумавшись над чем-то своим. Саймон же, напротив, улавливал каждое слово, постоянно оглядываясь на сестру. Вдруг она кинулась к брату. — Он здесь! Он пришел за нами, Саймон! — Что? Но как он мог проникнуть сюда? — Он здесь. Надо уходить, поверь мне. Нам с ним не справиться! — Брось, — вставил Уош, — тварь наверняка просто ползает прямо за дверью. Сюда бы она не догадалась... — Нет! — взвизгнула Ривер, почти паникуя. Она умоляюще потянула брата за рукав. — Пожалуйста, уйдем, прошу тебя. Саймон доверял сестре. Даже в такой неординарной ситуации. «…Мне кажется, тварь становится умнее. Она уже приспособилась к кораблю. И она знает про нас…» Голос Мэла все еще раздавался по радиосвязи. — Уош, может нам стоит присоединиться к капитану? Саймону приходилось бороться с тянувшей его Ривер. Он ей верил, но пилот — нет. А оставлять его Саймон не хотел. Не та ситуация. — А кто поведет корабль? — с вызовом парировал Уош. — Так мы вроде на автопилоте летим? — Сейчас — да. А потом? Саймон откровенно не понимал. Что потом? Если они летят на станцию Альянса никакого «потом» уже не будет. — Саймон, уходим, немедленно! Ривер уже пыталась открыть дверь. — Эй, девочка! — увидев ее попытки, вмешался Уош. — Капитан и Зои не просто так велели сидеть здесь... Ривер завизжала, громко и пронзительно. Саймон отшатнулся от пилота к ней, побледнев как полотно. Уош оглянулся. С приборов сверху к нему спускалось существо. Он впервые увидел его, да еще и так близко. Одно неверное движение и... — Так это ты убил мою жену... В руке Уоша оказался нож. Саймон так и не понял, откуда. Видимо, это были секреты пилота. Доктор и понимал Уоша, и всецело был против таких действий. И вместо того, чтобы отговорить пилота совершить большую глупость, он помог Ривер отпереть дверь. — Уош, мы уходим. Брось это, — его голос звучал не очень убедительно. Пилот его не слушал. Сжав нож в обеих руках, он замахнулся и вонзил его в тварь. Хлюпающий звук подсказал, что он попал в цель. Черная жидкость пролилась на приборную доску. Но слишком мало. Рывком существо кинулось на Уоша. Всего один мощный прыжок. Послышался хруст сломанной шеи. Саймон отвернулся и захлопнул за собой дверь. Ривер поджидала его уже в конце коридора, постоянно подгоняя и умоляя ускориться. Теперь его ничто не удерживало, и доктор помчался к сестре. — Скорее, к шаттлу 2. Ривер знала, куда бежать, хотя не имела понятия, какой из двух шаттлов имеет номер 2. Оказавшись у двери шлюза, она столкнулась с телом Зои. Вниз спустился и Саймон. — Эй! — он пару раз ударил кулаком в дверное окно, давая понять капитану, что к нему идут. Ривер нашла внешний замок, закрученный до отказа, а Саймон помог ей его открыть. В окне показался Мэл и тут же что-то крикнул, показывая на лестницу. Как только дверь шлюза открылась, Саймон затолкнул внутрь сестру. Он проигнорировал слова Мэла "Он сзади" и захлопнул за Ривер дверь. Просто доктор уже почувствовал холодные лапы монстра, вцепившиеся в волосы. К счастью, Мэл все понял и, оттолкнув Ривер, закрутил все замки. Ривер кричала и кидалась в слезах на дверь. Мэлу пришлось силком затащить ее в шаттл. Он задраил вход, попрощавшись с Серенити. — Уош тоже? — не надеясь на ответ, спросил Мэл. Ривер рыдала на полу у входа. Она ничего не смогла сказать, да и не надо было. И так уже все ясно — они остались одни. Капитан перешел к приборам и проверил все показатели. Жизнеобеспечение действовало как надо, системы охлаждения шаттла были независимые и тоже работали как часы. Мэл мысленно поблагодарил Кейли за своевременную диагностику. Единственное, что не работало — это обратная связь с основным кораблем, но она не была необходима. — Прощайте, вы были моей семьей. Мэл выключил радиосвязь. Теперь она была ни к чему. Он занял кресло пилота и нажал запуск двигателя. Ничего не произошло. Мэл попробовал еще раз. Результат тот же. — Да твою ж мать! Он хлопнул ладонью об стол, выпуская пар, и откинулся в кресле. Капитан закрыл глаза. Что снова не так? Внезапно он засмеялся. Нервный уставший смех рвался наружу. — Мы не сможем улететь, да? — спросила Ривер и тут же ответила сама. — Шаттл управляется дистанционно с корабля. — Именно! — Мэл, немного успокоившись, закрыл лицо руками. Невероятно! После всего пережитого, они еще и загнали себя в такое положение. — Летим в гости к Альянсу. В шаттле Мэл нашел запасы еды и воды и даже шоколадные батончики. Он протянул один из них Ривер и разлил по кружкам попить. Они провели здесь уже сутки и за иллюминаторами уже наблюдали станцию Альянса. — Наверняка уже пробовали с нами связаться. А не получив ответа, выслали сопровождение. Идиоты... Вчера капитан и Ривер хорошенько проверили шаттл, чтобы убедиться в его полной изоляции от основного корабля. Все, что их связывало — это держатели и шлюзовая камера. Шлюз был перекрыт, вход в шаттл тоже. Вдобавок, пока Ривер спала, Мэл наблюдал, как монстр на корабле тщетно метался с той стороны двери шлюза в поисках варианта проникнуть дальше. И его попытки ничем не увенчались. Существо удалилось лакомиться своей богатой добычей. Капитан подумал, что рано или поздно оно все равно бы придумало способ добраться до свежего куска мяса. Но теперь они летели вперед в неизвестность. Мэл не знал, что их ждет. И вот их уже сопровождали пара штурмовиков Альянса, пришвартовали и уже начали взлом входа на корабль. А Мэл и Ривер смотрели на все это, жуя шоколадные батончики. — А если они видели нас и сразу попробуют вытащить отсюда? — Ривер спокойно смотрела в окно на то, как корабль окружили люди в форме. — Наверняка засекли. У них должно быть что-то вроде детектора жизнедеятельности. Но не думаю, что они успеют. Та тварь должна была уже проголодаться... Ривер согласилась с капитаном. Звукоизоляции у шаттла была отличная, поэтому они не слышали, как солдаты отложили лазерную пилу и открыли ворота трюма. Они не слышали, как те поднялись на борт, как один из них закричал. Мэл наблюдал в окно, как к кораблю вдруг начали сбегаться люди, кто-то даже принялся стрелять. — Что-то мне подсказывает, что они познакомились с нашим попутчиком, — прокомментировал капитан. — Вам их не жалко? — Ривер тоже вглядывалась в происходящее снаружи. Мэл ответил не сразу. Он не настолько не любил Альянс, чтобы желать жуткой смерти каждому, кто оказался на этой станции. В конце концов, тут были и простые трудяги. Но он хотел поскорее избавиться от той твари, что убила всю его команду. К тому же, на станции много людей и, возможно, ее смогут уничтожить. — Нам нужно улетать, как только настанет время. Оба продолжили наблюдать, как снаружи разгоралась паника. Кто-то нажал на сигнал тревоги, отчего платформа залилась розоватым светом. Солдаты стреляли, и по направлениям огня Мэл предположил, что их монстр выполз с Серенити. Немногим позже он и Ривер увидели само существо. Оно было огромным, вырастило еще несколько щупалец, какие-то дополнительные лепестки. Теперь оно было размером с крупную псину или даже маленького пони. Сейчас оно устроилось на несчастном солдате, а в следующий момент уже метнулось в сторону одного из стрелков. Мэл поразился, насколько проворным было существо. Он решил, что время пришло. — Ривер, мы сейчас откроем все двери и перейдем на Серенити. Твоей задачей будет добраться до кабины пилотов и найти панель регуляторов систем охлаждения. Она будет слева, сразу… — Я помню, где она, капитан. Мэл не ожидал такого ответа. — Правда? — Я давно все изучила. Корабли этого класса не так сложны, как, допустим, эта станция. К тому же у Уоша были инструкции под слоем пыли. И Кейли много рассказывала… — И что? Не говори только, что ты и управлять им сможешь. Ривер опустила глаза, всем своим видом отвечая «Смогу!». — Мне надо включить клапан внешнего приема воды. Вы хотите выйти наружу? Мэл поразился – именно так он и планировал. Что ж, хоть где-то ему улыбнулась удача. — Да, я подам воду. После этого убедимся, что та тварь осталась на станции, и свалим отсюда подальше. — Хороший план, — Ривер улыбнулась. Несмотря на все случившееся, она улыбалась. Мэл подумал, что это хороший знак и повернул ручку замка. Они летели вперед в темноту звезд. Путь их лежал до Пия — планетки, куда они и планировали попасть изначально. Вот только теперь их осталось двое. Они достойно простились с командой, с родными. Привели Серенити в порядок. Ривер отлично справлялась. На вид хрупкая девчонка — такая же одинокая, как и сам Мэл. Теперь.