***
Уже вечером, когда я отдыхал в своих покоях, пытаясь осмыслить сам факт наличия вихтов в Дозоре и особенно вот такое вот их использование, в дверь неожиданно постучали. И это не был твёрдый, уверенный стук кого-то из моих подчинённых — их я давно приучил не бояться обращаться ко мне с вопросами, — но лёгкий и неуверенный стук кого-то неизвестного. — Войдите, — чуть громче произнёс я, приподнимаясь и садясь на кровати как был, в штанах и лёгкой полотняной рубашке. Сапоги и дублет были небрежно скинуты в угол, босым ступням всё равно вполне комфортно даже на холодном каменном полу. Дверь приоткрылась, и внутрь, заставив меня в удивлении приподнять бровь, проскользнула тоненькая фигурка одичалой. Закутанная в плащ, она нерешительно остановилась посередине комнаты, не решаясь пройти дальше. — Проходи, — я показал на стул у стены. Демонстрирующим дружелюбие тоном добавил: — Может, вина? У меня как раз на столе стояла початая бутылка. И одичалая не подвела. Взглянув на лёгкую улыбку на моих губах, она дерзко произнесла: — А давай. Мне ещё ни разу не наливал вина целый лорд, всё я им. — Хочешь сравнить ощущения? — беззлобно поинтересовался я, щедро плеская тёмную жидкость в кружку и протягивая девушке. — Ага, — приняв её, та незамедлительно, залпом выпила, тыльной стороной ладони утерев губы и подбородок, по которому из уголка рта пробежала тонкая струйка. — И как? — Да так. Вино как вино. Я рассмеялся. После дневных событий с неё слетела маска холодности и отчуждения. И под ней я увидел обычную девчонку, может, и постарше Мары на десяток лет… но что такое для меня двадцать пять? Это в сознании местных она — уже опытная женщина, а в моём… в общем, отношение моё к ней поменялось, несмотря на все её несдержанные высказывания и попытки задираться. — Ладно, — я поудобней устроился на кровати, заваливаясь на бок и подперев голову рукой. — Зачем пришла? — Зачем? — Оша чуть склонила голову набок, глядя куда-то в сторону. Ответила, чуть помедлив: — Наверное, сказать спасибо. С ожившими детскими страхами трудно бороться. Когда они превращаются в кошмар наяву, колени начинают подгибаться, а руки, ослабев, уже не могут крепко держать оружие… — Понимаю, — просто сказал я, глядя на почти исповедующуюся девушку. — Знаешь, — продолжила она, — я ведь почему оказалась по ту сторону Стены? Я бежала, бежала прочь от подобного ужаса с синими глазами. У меня когда-то была семья. Дети, муж. А затем в один день он вернулся мертвецом с глазами из льда и убил всех. Я чудом смогла отбиться, спалила наш дом, чтобы убить его… — одичалая замолчала, зябко кутаясь в плащ, словно вновь переживая те события. Затем подняла голову, посмотрев прямо на меня. — Поэтому спасибо, что спас меня от них. Помедлив, она встала, а затем отпустила плащ, с шелестом опавший на пол, оставаясь полностью обнажённой. Я успел оценить её подтянутое, с рельефными мышцами ног и несколькими тонкими шрамами тело, когда она решительно подошла и уселась сверху, начиная распутывать шнуровку ворота рубахи. — Это ты так хочешь подкрепить свою благодарность? — поинтересовался я, положив ладони на её бедра и медленно проведя вверх, огладив упругие ягодицы, скользнув по плоскому животу и наконец обхватив и чуть сжав тяжёлую, округлую грудь. — Нет, — она наклонилась ко мне, касаясь сосками, и шепнула в самое ухо: — Я просто хочу сына от того, кто ударом кулака разбивает камень и таких синеглазых чудовищ может остановить одним лишь приказом, одним лишь словом, — после чего куснула за мочку уха, и больше я вопросов уже не задавал.Глава 22
20 июня 2018 г. в 20:21
29.10.299 года от З.Э.
Твердыня Ночи
Нежданные гости только прибавили головной боли. Упёрлись, что им надо за Стену, и теперь ни туда и ни сюда. Брандон хоть и молод, но по местным законам он, как брат короля, является принцем, и препятствовать ему в желании рвануть в край вечной зимы я как бы не вправе. Да, он мне тоже не указ, ибо Дозор сам по себе, но помешать я ему не могу.
Вот только отпускать дурня, калеку причём, да ещё и с двумя другими подростками под защитой одной, пусть и боевитой одичалой было сущим самоубийством. Я на такое пойти не готов, поэтому после того как они насытились предложил им отдохнуть и выспаться, а завтра, уже на свежую голову, разговор продолжить.
Хотя бы по этому предложению возражений не имелось, и я с облегчением препоручил их обустройство своему заместителю.
Сразу после того как дозорные осторожно прочесали окрестности и следов Рамси и его банды не обнаружили, я отправил в Чёрный замок гонца с отчётом о случившемся, отдельно сделав приписку по Старку и его желанию уйти на Север.
Меня можно понять: в одиночку такое решение принимать дураков тут нема, как и ссориться с Королём Севера. К тому же мамаша его, пресветлая Кейтелин Старк, слыла дамой насколько красивой, настолько и своенравной. Гнева её опасались.
«Там есть Марш, Торн, умудрённый опытом и жизнью брат Эйемон, вот пусть они и решают судьбу мальца, а мне этот геморрой ни к чему», — так я рассуждал.
Трупы, между тем, с поля убрали, тех, кто ещё дышал, добили. Затем, от греха, запалили костры и сожгли — нечего тут Королю Ночи материал для пополнения войска оставлять. Лошадей же из числа тех, которых проще добить, чем пытаться выходить, выпотрошили, освежевали и, порубив туши на четверти, в таком виде заморозили в дальней кладовой, развесив по крюкам.
«Хамон или не хамон, — подумал я, насчитав почти шестьдесят четвертин, чуть раскачивающихся в морозном воздухе, — а нам всё сгодится».
Ну и «автопарк» наш пополнился десятком четвероногих друзей человека, под которых уже начали расширять и пристраивать конюшню.
На следующий день я, спустившись во двор, наблюдал за суетой братьев, раз за разом мысленно возвращаясь к Старку и его окружению. Было по-утреннему ветрено, и тёмные облака несло по небу от Стены на юг. Приземлившийся шагах в десяти от меня крупный ворон хрипло каркнул, кося в мою сторону выпуклым чёрным глазом.
— Пшёл! — грубо прикрикнул я, поднимая с земли камень и метко запуливая в наглеца. Истошно каркая, взъерошенным комком тот метнулся прочь, теряя на ходу перья, а я, выместив на ни в чём не повинную птицу своё раздражение, направился к донжону. Вскоре должны проснуться гости, и мне нужно как-то удержать их до прибытия кого-нибудь из верхушки Дозора. Если поторопятся, то денька через три здесь появятся. Осталось придумать, чем бы этаким Брана отвлечь.
Проспавшие почти две трети суток подростки приободрились и уже не выглядели недельной давности поднятыми зомби. Даже Оша, так и царапавшая меня своим колючим взглядом, заметно посвежела. Сейчас, отмытая и с небрежно расчёсанными волосами, она наконец стала похожа на женщину.
Остановив на ней задумчивый взор свой, я флегматично помыслил: хорошо, что она в свите принца, так мои поостерегутся зажимать её в коридорах крепости и мне не придётся устраивать из-за этого разборок.
Она, правда, мой изучающий взгляд интерпретировала по-своему, по крайней мере, мне так показалось, когда на лице её проступило лёгкое удивление с растерянностью, а затем приоткрывшиеся губы вдруг облизал розовый кончик языка.
Поспешно переведя взгляд с неё на Брана, я поинтересовался, когда мы вновь расселись за столом в зале, только теперь с намерением позавтракать:
— Как спалось?
Тот задумчиво поковырялся в тарелке, разглядывая, что ему там положили, затем, спохватившись этого проявления ребячества, степенно ответил:
— Спасибо, командующий, хорошо, — а затем добавил, вспомнив уроки дворянской вежливости и обозначив лёгкий поклон: — Я благодарен вам за помощь и за заботу. Дом Старков её не забудет.
— Пустое, принц. Старки дали Дозору слишком многое, чтобы так просто об этом забыть. Вы вольны оставаться в крепости сколько заходите.
— Но нам надо идти дальше, — искоса глянув на молча трапезничающего Рида, сказал Бран.
— Сначала вам надо набраться сил и хорошенько отоспаться. По ту сторону Стены путь тяжёл и полон опасностей, — тоном змея-искусителя принялся уговаривать я. — А мы пока подготовим снаряжение и подумаем о средстве передвижения для вас.
— Но конь… — попытался возразить молодой Старк.
— Далеко не везде на Севере можно передвигаться верхом. Только там, где снежный покров не слишком глубокий, а это всего на три-четыре дня пути. Дальше коней придётся оставить, — я говорил уверенно, тоном знатока, правда, не столько знал это, сколько просто додумывал. В конце концов, Мормонт с отрядом дозорных в большой поход отправлялся пешком. Думаю, если бы там можно было пройти конному, он бы не стал мудрить.
Продолжая приводить различные аргументы в пользу того, чтобы задержаться в крепости, я уже видел, что парень готов со мной согласиться. Остальным, в общем-то, тоже не горело с ходу подрываться дальше. Правда, младший, Рид, как-то насуплено молчал, ну да один против всех не попрёт.
И всё-таки они так толком и не объяснили, за каким, извиняюсь, морозоустойчивым хреном им взыграло попереться за Стену. Порой, глядя на Брана, мне казалось, что он и сам не очень хорошо это понимает.
— Да и в конце-концов, в Твердыне Ночи нет прохода на ту сторону, тоннель наглухо запечатан, — привёл я последний аргумент. — В любом случае, сначала нужно добраться до Чёрного замка.
— Проход есть, — опять своим так меня раздражающим замогильным тоном сообщил Жойен, не поднимая глаз.
— Ну да, — хмыкнул я. Крепость мы обыскали всю, и кроме прохода под Стену никакого другого тайного входа не нашли. — И кто тебе о нём рассказал?
— Мои «зелёные сны», — безэмоционально ответил Рид.
Сны — это серьёзно. Иной вон тоже, как оказалось, любит во снах показывать всякое этакое. Вот только «зелёные»… Как-то не особо я понимаю, каким боком со снами может ассоциироваться прилагательное «зелёные».
Продолжая скептически улыбаться, я, однако, вполне серьёзно спросил:
— И ты им веришь?
— Верю, — коротко бросил парень, снова, по обыкновению, замолкая.
Веский довод, что ни говори. Однако совсем отметать такую возможность я не стал.
— И где же он?
— Он начинается в старом колодце у кухни во дворе.
— Во дворе нет кухни, — заметил я спокойно.
— Раньше была.
— Вполне возможно, — улыбнулся я одними губами. — Сможешь показать где?
Парень на мгновение задумался, затем утвердительно качнул головой:
— Думаю, да.
— Вот и отлично! — закруглил я беседу. — Тогда сейчас доедим и пойдём искать этот колодец.
Полчаса на то, чтобы насытиться, хватило всем, и взяв нескольких дозорных, мы пошли на пустырь. Намёки на бывшие здания там, конечно, оставались, вот только понять их назначение по остаткам каменных фундаментов в траве определённо невозможно. Покрытые мхом и оплетённые травой камни словно выбеленные ветром кости проглядывали то здесь, то там. Жойен, крутя головой, осторожно перешагивал через них, что-то бормоча себе под нос. Немного в стороне, наблюдая за ним, застыли его сестра и Бран на руках одичалой.
— Здесь! — остановившись подле одной из каменных куч, Рид коснулся их ладонью. — Колодец здесь, под этим завалом.
— Парни, — я кивнул пятёрке дозорных со мной, — приступайте.
Молодняк — среди них не было ни одного из моих ветеранов — споро принялся откидывать камни в сторону, а меня меж тем нашёл посыльный со стены.
— Сир, на опушке показался неизвестный. Идёт к крепости, лошади нет, оружия, похоже, тоже.
— Точно один? — уточнил я.
— Других не видели, и не похоже, чтобы он от кого-то убегал.
— Хорошо, тогда впустите и расспросите, откуда он и зачем сюда идёт. Мне доложите.
— Сделаем, сир, — посыльный умчался обратно, а я снова обратил взор на постепенно расчищающуюся площадку.
— Тут большой, заклинило, — с натугой, пытаясь вытащить один из валунов, проговорил один из братьев. Стало видно старое, выщербленное обрамление устья колодца, внутрь которого провалился и расклинился большой кусок каменной кладки.
— Погоди.
Засучив рукава, я отодвинул парней в сторону. Попытался подцепить валун и так, и эдак, но пальцы без нормального зацепа лишь соскальзывали, а ухватить глубже просто не хватало длины рук. Покружив так вокруг неуступчивой каменюки и порядком разозлившись, под взглядами остальных я со злобным хеканьем и со всей дури засадил по ней кулаком.
Результат был… впечатляющим. Даже для меня. С громовым треском и брызнувшей во все стороны крошкой валун раскололся на несколько частей и с шумом и грохотом провалился вниз с остальной частью кладки, открывая неширокий проход вниз.
— Ого! — вырвалось у кого-то.
Потерев костяшки и демонстративно не замечая увеличившихся глаз гостей, я присел и, оперевшись на край колодца, вгляделся в глубину. Наконец заметил начинающиеся метрах в пяти от поверхности ржавые металлические скобы, уходящие во тьму. Отряхнув руки, бросил своим:
— Нужна лестница.
Кивнув, сразу парочка дозорных бегом направилась к донжону, а я сказал Риду с Браном, зацепившись большими пальцами за поясной ремень:
— Похоже, сны подтвердились, какой-то ход есть. Принесут лестницу — сможем спуститься и проверить.
В этот момент вернулся давешний дозорный и с ходу доложил:
— Сир, неизвестного взяли, но допросить не получилось. Он только повторяет одно слово: «Ходор». Больше ничего.
— Ходор?! — встрепенулся слышавший нас Бран, а когда дозорный подтвердил, он весь просиял от радости и тут же выпалил: — Это же Ходор, мой слуга! Его лошадь понесла, когда мы уходили от погони, а он хоть и сильный, но слаб на голову и наездник совсем никакой. Это здорово, что он нашёл нас.
Сначала было удивившись при виде столь бурной реакции парня на возвращение блудного слуги, да ещё и местного дурачка, я вдруг сообразил, что тот — единственный из родного окружения молодого Старка. Риды — гости, одичалая прибилась не так давно, вот и остаётся только этот слабый на голову увалень. Я вспомнил его. Видел, когда мы с Торном ехали через Винтерфелл.
Когда его привели к нам, я лишь поцокал языком, разглядывая исполосованное лицо и истрепавшуюся за сутки брожения по лесу одежду. Такое впечатление, что дороги он не выбирал.
Словно верная собака обрадовавшийся Брану рыхлый верзила, казалось, сейчас завиляет несуществующим хвостом.
— Ты что, ломился напрямую, сшибая деревья? — спросил я у него, разглядывая торчащие то тут, то там веточки, листья и травинки, застрявшие в одежде.
— Ходор, — довольно заявил верзила.
Я невольно покачал головой. Но вскоре, потеряв интерес к «потеряшке», мы вновь вернулся к более важному — найденный ход требовал проверки, хотя бы и на предмет возможных неожиданностей, поджидающих там.
Короткое обсуждение, и порядок спуска определён. Все, включая и Брана с Ходором, изъявили прямо-таки всенепременное желание спуститься, хорошо ещё прислушались к доводам разума и не стали возражать, чтобы первыми спустились дозорные со мной во главе.
Впрочем, проблем не возникло. Вертикальный спуск закончился небольшой камерой, метром ниже которой обнаружилась тёмная гладь воды — колодец был действующим, и нешироким ходом, уходящим на север. Ход оказался не просто прорублен в скальной породе, он ещё и был укреплён каменной кладкой с арочным потолком.
В конце встретились ещё одни двери из белой древесины чародрева, после первых слов клятвы разошедшиеся в стороны и пропустившие нас наружу, где, обойдя частично перекрывшее выход дерево, мы оказались в припорошенном снегом лесу по ту сторону Стены…
Вот было что-то в этом, что-то замирало в душе при переходе за древнее укрепление. Хотя лес, вплотную подошедший к синевато-серой поверхности за нашими спинами, ничто от такого же леса перед Стеной не отличало. Впрочем, нет, кое-что отличало. Тишина. Да, тишина, что исподволь обступала, заставляя напрягаться и машинально хвататься за рукояти мечей.
Показав два пальца, я махнул влево, а затем вправо. Две пары дозорных, повинуясь молчаливому приказу, разошлись в стороны, а я сам с оставшимся братом прошёл метров на пятьдесят вперёд. Но всё было спокойно. Никто не таился, не было засад и ловушек, как и следов присутствия одичалых.
Вернувшись, я дал отмашку остальным, и через пару минут из прохода показался пригибающийся Ходор, несущий на руках принца, как я уже стал про себя именовать Брана. Не знаю почему, но он вызывал соответствующие ассоциации.
Пока мы посматривали по сторонам, так до конца и не избавившись от лёгкого чувства опаски, гости разбрелись кто куда вдоль Стены, ища нечто ведомое лишь им. Не думаю, что что-то конкретное, так, больше утолить неуёмное любопытство, особенно женское, если учесть, что и младший Рид, и Бран были в поле зрения, а двух девах как-то не наблюдалось.
Вот только кто ищет — тот всегда найдёт. И женский вскрик, эхом прокатившийся по округе, был тому самым прямым доказательством.
Ох как мы рванули туда, выхватывая мечи из ножен, аж снег взвихрился под ногами. Однако обогнув очередной древесный ствол и почти столкнувшись с задумчиво застывшей одичалой, никаких нападающих врагов я не увидел. Лишь девчонка Ридов теребила в смущении собственный лук и, дико покраснев, ковыряла носком сапога снежный наст.
— Что?! — только и смог произнести я, а Мира, ещё сильней потупившись, глухо произнесла:
— Извините, я просто не ожидала.
Было видно, что она стыдится своей реакции на… И тут я увидел, на что.
Задумчиво замерев, ровно как и Оша, я обвёл взглядом теряющийся за деревьями ряд вмороженных глубоко в лёд дозорных — чёрные одежды на них говорили сами за себя, не оставляя сомнений в их принадлежности к братству. Несколько сантиметров ледяного панциря, удерживающего их, не скрывали тела, и те пугающим барельефом выступали из Стены. Застывшие, словно пытающиеся вырваться, с искажёнными лицами… Подойдя ближе, я вдруг понял, что вмораживали их ещё живыми. Страшная смерть. И только глаза у всех — по крайней мере, тех, кого я видел — были закрыты.
— Семьдесят девять дозорных, — вдруг прозвучал отрывистый из-за тщательно сдерживаемого волнения голос Брана. — Старая Нен рассказывала сказку о них.
— Похоже, сказка стала былью…
Ко мне подошли остальные дозорные, с непроницаемыми лицами разглядывая отголосок далёкого прошлого Дозора, история которого была сурова, временами жестка, а иногда и жестока.
— И что там говорилось, в этой сказке? — спросил я, оглядываясь на Брандона.
Тот, нахмурившись, произнёс:
— Это были дезертиры, которых командующий приказал вморозить в лёд живыми, чтобы они даже после смерти несли свой дозор. Так он наказал их за нарушение клятвы.
— У нас тоже есть о них сказка, — неожиданно хрипло сообщила одичалая, прерывая Старка. Напряжённая, словно струна, она начала медленно подходить к заледенелым фигурам, негромко и отрывисто продолжая: — Страшная сказка про мёртвых в Стене, что оживают и убивают всех, кто имел неосторожность к ним приблизиться. Ею пугают детей в наших деревнях.
Она вытянула вперёд руку, одновременно страшась и желая прикоснуться к легенде. Не знаю, для чего ей это — перебороть ли детский страх или развенчать миф. В мысли и желания молодой, в сущности, девушки мне влезть не дано. Но на её месте я, может, поступил бы так же. Хотя бы из желания что-то доказать самому себе.
Вот только не всегда свои желания стоит претворять в жизнь. В этом мы убедились очень скоро. Стоило Оше коснуться ледяной корки, как та вдруг захрустела и стала трескаться.
— Что за… — выдохнул кто-то.
Казалось, невидимая волна пробежала по мёртвому ряду. Волна, заставившая древние тела оживать. И глаза… Глаза их стали медленно приоткрываться, а из-под промороженных век выбивалось такое знакомое голубое сияние. Вот только у братьев-клятвопреступников оно было куда как ярче, чем у виденного мною вихта.
Рука ближайшего к Оше мертвеца, сломив ледяной панцирь, вырвалась на свободу, с хрустом потянув к мертвенно бледной одичалой скрюченные, растопыренные словно когти чёрные пальцы. Та попятилась назад, я буквально слышал, как она тяжело и прерывисто задышала. А сияние в глазах начало словно по цепочке пробиваться у одного за другим, пробуждая от вечного сна всё новых дозорных.
Перспектива схватиться с почти сотней оживших мертвецов не прельщала никого. И тогда, сцепив зубы, я шагнул вперёд и, положив руку на грудь уже почти освободившегося вихта, властно произнёс:
— Я приказываю: спи! Как командующий Твердыней Ночи!
Сосредоточившись, я воззвал к внутреннему источнику ледяной магии, подкрепляя приказ лёгкой эманацией своей силы. И вихт послушался! Глаза стали медленно закрываться, а тело — снова умещаться в нише Стены.
Я окинул взглядом разбуженный ряд. Сказал вновь, неожиданно почувствовав жалость к беднягам, за столько веков не получившим покоя, тихо и торжественно:
— Спите, братья. Ваше время ещё не пришло. Но Враг на севере уже копит силы, и когда-нибудь я подниму вас на борьбу с ним. И после, я обещаю, ваш дозор будет окончен.
Постепенно хруст льда прекратился, а тела вновь приняли прежние позы, застыв, словно каменные изваяния, и только ледяное крошево, обнажившее тела то здесь, то там, напоминало о произошедшем.
Обернувшись, я сурово взглянул на притихших людей. Бран, Мира, буравящий не по-детски серьёзным взглядом Жойен. Оша, закусившая губу, с бисеринками пота на лице, широко раскрытыми глазами смотрящая на меня. Только пришедшие со мной дозорные были относительно спокойны. Лишь стукнули себя кулаком правой руки в грудь. Увиденное для них не показалось чем-то из ряда вон. Если говорить о моих действиях, я просто в который раз подтвердил, что являюсь настоящим командующим, раз уж даже мёртвые послушались моего приказа. Им этого знания вполне хватало. Шила в мешке не утаишь, и что я — не совсем обычный человек, они, даже из числа молодых, присланных с последним обозом, очень быстро поняли.
Правда, разговоров об этом я не слышал. Что, впрочем, никак не мешало им обсуждать данную тему в моё отсутствие.
Придавив гостей взглядом, я рявкнул:
— Все, хватит на сегодня приключений! Все в крепость.
И даже Брандон с Ридом не посмели мне возражать.