***
Дорога до Башни заняла немало времени, так как все трое подозревали, что Мердиса в ней не найдут и оттого медлили, оттягивая момент истины. Однако, прогулка, планировавшаяся легкой, таковой не была. То и дело в переулках города, а после и в окружающем Башню редком лесу мерещилась магам и демону странная тень, словно преследующая их по пятам. Слышался порой даже смех, а иногда и вовсе можно было увидеть в темноте пару светящихся точек. Однако, все это троица списывала на нервы и богатое воображение, в том числе и тихую ругань, раздавшуюся, когда пущенная в точки раздраженным Шиком огненная волна спалила три дерева. После этого, кстати, странные явления на краткий срок прекратились, но уже около самой Башни все началось снова и даже в больших масштабах - теперь неведомая тень не только выглядывала из-за деревьев и камней, но и проносилась в воздухе над головами. - Пора бросать пить, - прокомментировал ситуацию Диорук, когда со своими спутниками все же добрался до телепортационной площадки Башни, подняться на которую удалось, приложив небольшие усилия. - Или начинать пить, - отозвался Руд, убежденный в том, что всякая странная фигня мерещится им из-за того, что они все никак не могут начать праздновать. Почему-то никто из троицы даже и не вспомнил, что отмечаемый праздник как раз таки время всякой странной фигни и нечисти. - Как найдем коротышку, так и начнем, - процедил Шикмуон, беря курс на Четвертую Башню, так как Микель, если он все же заточил Мердиса в кабинете с документами, наверняка учел опыт прошлой ошибки и в Первой Башне начальника не оставил. Путь до кабинета Четвертого Мастера был недолгим и сопровождался уже надоевшими странными явлениями - то свет начинал мигать, то пробирал могильный холод. По счастью, обнаружить Микеля удалось даже не дойдя до кабинета, однако, встретившие его приятели даже не сразу этому обрадовались, шокированные увиденным зрелищем. - Значит так! Коли Первый Мастер празднует, на нас еще больше работы! Наши обязанности - защищать покой столицы и при столкновении с отмечающим Главой принять меры к минимализации ущерба, который может быть нанесен городу! - вещал одетый в костюм вурдалака Четвертый, вышагивая перед выстроившейся в коридоре армией таких же "вурдалаков", которые, похоже, были магами Четвертой Башни. - Кажется мне, Мердиса в Башне нет... - пробормотал Черный маг, отступая за поворот коридора вместе с сохраняющими охреневшее выражение лиц Дио и Шиком. - Соглашусь... - выдавил огненный маг, пытаясь понять, повлияло ли таким странным образом на Микелькарго отмечание Нового года, или тот сам внезапно обзавелся чувством юмора, раз уж решил отправить своих подчиненных хранить покой горожан в костюмах вурдалаков. - Оно снова здесь... - флегматично просветил Диорук приятелей, указывая на нишу в стене, где виднелись уже знакомые светящиеся точки, однако, всем троим отчего-то показалось, что сейчас неведомой фигне не до них и та сосредоточила свое внимание на Четвертом, который в это время как раз отправил своих подчиненных в город, дав последнее напутствие "Если хоть пара домов рухнет - в Башню не возвращайтесь!" - Валим, пока оно про нас не вспомнило? - предложил Руд, здраво опасаясь, что если сейчас завязать конфликт с тенью, то потом Мердиса придется искать в лучшем случае через пару часов, ибо придется отбиваться еще и от явившихся на шум магов Башни. Тихо, стараясь не привлекать внимания, маги и демон покинули коридор, оставив тень наблюдать за ничего не подозревающим Микелем.***
- Здесь тоже нет... - процедил огненный маг, ломая дверь очередной таверны, где предположительно мог находиться их лепрекон. Это была уже третья таверна и поиски все не давали результатов, хотя маги действительно сперва надеялись обнаружить Главу Башни в одном из заведений, где они частенько вместе бывали, к чему уже даже притерпелись владельцы регулярно разрушаемых до основания заведений, благо, ремонт им щедро оплачивали. - Я хочу пиииить... - простонал запыхавшийся от бега Диорук, с мольбой смотря на официантку. - Потом бухать будешь! - рявкнул Шикмуон, выходя на улицу и беря направление на следующую таверну. - Да мне бы уже хотя бы воды... - вздохнул демон. - Никакой воды! - отрезал устремившийся за Шикмуоном Руд. - Черт, ну это какой-то кошмар...***
Если бы Руд Криши знал, что сейчас происходит в Башне магов, последние свои слова он бы взял обратно. А, впрочем, нет. Для него в данный момент не существовало кошмара большего, чем отсутствие рядом дорого для сердца собутыльника. А в Башне же происходило следующее... Микелькарго, отправив подчиненных патрулировать город, с некоторым успокоением осмотрел опустевший коридор, после чего спокойствие его резко покинуло. В дальнем конце коридора, где отчего-то потух свет, светились в темноте два огонька чуть выше уровня человеческой головы. Вокруг огоньков словно сгустился черный туман, а из его темноты ползли щупальца. - Микееель... - раздалось из глубины коридора и Четвертый нервно поежился, гадая, очередной это фокус вечно бухающих магов или же какая-то иная напасть. - У меня для тебя подарок... - не дождавшись ответа продолжил говорить голос. Из темноты внезапно вылетело что-то светящееся, при ближайшем рассмотрение оказавшееся елочным шариком. Вспомнив Новый год, Микелькарго прекрасно понял намек и позеленел от злости, начиная походить на изображаемую им невольно в злополучный праздник елку. - Уничтожу... - выдохнул Микель, однако первый же порыв был остановлен метко запущенным ему в лоб очередным елочным шариком. Из темноты донесся зловещий смех. - А ведь у меня и гирлянда есть... - с предвкушением произнесло темное нечто, а светящиеся точки начали стремительно приближаться...***
- Где лепрекон, старик?! - рявкнул Шикмуон, гневно ударяя кулаком стену. За спиной парня находились Руд и Дио, которые старательно делали вид, что их здесь нет, но это не мешало им бросать скептические взгляды на ангельские крылышки за спиной Ланосте. - Вы что, уже отмечать начали? - с усмешкой поинтересовался председатель, поправляя крылья. - Ты всегда все знаешь, где Мердис? - вновь задал вопрос огненный маг, у которого оставалась лишь одна надежда найти коротышку - с помощью Ланосте. - Не представляю, - хмыкнул мужчина. - Сами ищите своего лепрекона, а у меня дела. С этими словами Ланосте гордо прошел мимо троицы, покидая свои покои, при этом совершенно игнорируя возмущение Шика, выставленного в коридор к своим приятелям. Слабым утешением стали лишь брошенные на прощание слова председателя: - Лепреконам свойственно обитать у радуги, знаете ли... - Да он издевается... - прошипел Шикмуон, бросив раздраженный взгляд почему-то на Дио.***
- А помимо гирлянды еще и вот что есть! - торжествующим шепотом произнесла укутанная в плащ, с которого опадали клоки черного тумана, тень, расхаживая вокруг связанного гирляндой Микеля. Микелькарго отреагировал на эти слова мгновенно, с ужасом уставившись на новогоднюю елочную звезду, которую тень извлекла из складок плаща. - Но антураж не тот... - с сожалением произнесло нечто и... Звезда превратилась в шляпу в форме тыквы. - А вот это в самый раз! Шляпа была тут же помещена на голову многострадального Четвертого, который даже был не в состоянии вымолвить и слова. Однако, ужас его стал лишь больше, когда тень произнесла следующее: - Шедевр! Пожалуй, это должны видеть все...***
- Не могу поверить, что мы сюда приперлись... - мрачно изрек Шикмуон, с расстояния в сотню метров взирая на большой фонтан, прозванный в народе радужным. Находился фонтан в парке, который до наступления полуночи был закрыт для посетителей - именно здесь-то и должно было пройти после празднование Хэллоуина. - Уже почти полночь и это единственное место, где может быть Мердис, - ответил Руд, со скепсисом смотря на фонтан, извергающаяся из которого вода в свете фонарей переливалась всеми цветами радуги, бросая радужные отливы и на мраморную плитку, которой был отделан фонтан и площадка вокруг него. Не сговариваясь, маги и демон приблизились к фонтану и принялись обходить его по кругу, чтобы уже через несколько секунд обнаружить спящего в костюме лепрекона Мердиса, который прислонился к одной из чаш фонтана, используя вместо подушки лепреконскую шляпу. - Я его убью... - глухо вымолвил Шик, беря коротышку за шкирку и начиная его трясти. - А я ведь говорил... - протянул Дио, но остался проигнорированным, так как Мердис просыпаться совершенно не хотел, да и вообще, похоже, был усыплен чарами, что заставляло Шика и Руда беспокоиться. - Кто-то идет! - шикнул вдруг Черный маг и, опасаясь наткнуться на охрану парка, потащил приятелей вместе со спящим Мердисом в ближайшие кусты. Как выяснилось в дальнейшем, то была нифига не парковая охрана. По аллейке, шипяще насвистывая, двигалась уже знакомая троице тень, довольно сверкая глазами из-под капюшона. Однако, привлекла внимание прячущихся другая деталь, а именно - Микель, обмотанный гирляндой и с тыквой на голове, которого тащило нечто, а сейчас уже, продолжая насвистывать, поставило в центре площади перед фонтаном и принялось менять елочные шарики, которыми был украшен, помимо гирлянды, Четвертый, на маленькие светящиеся тыквы. - Надо бросать пииить, - глухо взвыл в кустах Диорук и на этот раз никаких возражений не последовало - его приятели в не меньшем, чем он сам, шоке, смотрели на разворачивающуюся перед ними картину, которая через несколько минут дополнилась новой деталью. - Какого демона?! - раздался голос появившегося из-за фонтана ангела, окутанного светом и раздраженно помахивающего крыльями. - Эээм... - протянуло явно смутившееся нечто. - Где лепрекон? - вкрадчиво поинтересовался ангел, в котором все уже удалось признать Ланосте. - Киэльнод, ты должен был отвлекать этих троих, чтобы они хоть сегодня не напились, а ты?! Они сперли Мердиса! - Сам бы и отвлекал! - истерично воскликнул, как выяснилось, Киэльнод, озабоченно покосившись на злобно взирающего на него Микеля. - Ну, отвлекся я... Не удержался. Кто ж знал, что они в Четвертую Башню пойдут... Сидящие в кустах Шик и Руд мрачно переглянулись, осознав, кто едва не испортил им праздник и одновременно толкнули Диорука, приводя его в себя. - Я даже скандалить с ними сейчас не буду, - процедил огненный маг. - И правильно, полночь вот-вот настанет, пора пить! - мгновенно согласился с ним Руд, выводящий из состояния сна Мердиса. - Мы все же отметим этот праздник!