Феникс

На пороге 3017, болезни, голод, боль, раздоры позади. Мир прекрасен. Люди счастливы и беззаботны. На Земле наконец наступил рай. Наше население исчисляется более чем десятью миллиардами. Мы летаем на другие планеты, осваиваем их, превращая в такие же цветущие земли. Новые галактики, вселенные — всё это теперь доступно для нас, и кажется, что нет более уголка, где бы человечество ещё не побывало. Но… Чума, бушующая на планете Земля, оказалась ещё более страшной, нежели любая из прошедших ранее катаклизмов, войн и эпидемий. Люди попросту больше не хотят жить. Они заканчивают свою жизнь самыми разными способами, не в силах справиться с депрессией. Соседка сверху вскрыла себе вены таким хитрым образом, что когда приехала скорая, было уже поздно. Женщина из двенадцатой квартиры — повешение, милая рыжеволосая девчушка с четвёртого этажа — самосожжение. Против этой чумы нет ни лекарства, ни вакцины. Против неё нет шансов ни у кого — будь то президент или сиделка, военный или танцовщица, подросток или взрослая женщина. Она косит население планеты медленно, но беспощадно, словно горячая лава, поглощающая все на своём пути. «С–56» сегодня ночью пришла и в мою квартиру. Утром я проснулась с ощущением, что что-то не так. Прохлада поселилась где-то внутри и мне никак не удавалось согреться, даже установив систему климат-контроля на отметке +32. Медленно поднявшись с кровати, я с удивлением осмотрела комнату. Полумрак. Странно, на часах 10:32, и, судя по обещаниям синоптиков, сейчас должна быть ясная, солнечная погода. Впрочем, как всегда. Дожди у нас идут лишь по необходимости и с договорённостью департаментов. Тогда почему так сумрачно и холодно? Зябко поёжившись, передёрнула плечами и потянулась за халатом. Меня тут же повело куда-то влево. В голове мелькнуло удивление и, не удержавшись, я-таки рухнула на пол. Что происходит? Слабость во всем теле, ноги, напрочь отказывающиеся меня держать, а в горле ком. Я заболела? Но чем? Нет, болезни по типу гриппа у нас ещё остались. Вирусы ничто не способно уничтожить. Лечатся парой инъекций после того, как из крови выделят штамм. Мама у меня археомедик, поэтому первой идеей было позвонить именно ей. — Мам, я, кажется, заболела, — дождавшись звука поднятой трубки, медленно выговариваю я, выталкивая из горла слова. Поселившаяся апатия не даёт даже рационально закончить фразу. — Какие симптомы? — слышу деловой тон матери. Она всегда такая, когда дело касается чего-то серьёзного. Касаюсь своего лба. Мне кажется, я горю, но температуры нет, наоборот, лицо было практически ледяным, словно под фарфоровой холодной маской. Я подвигала челюстью, просто чтобы убедиться, что оно не замёрзло и все ещё управляемо моими мышцами. Получилось плохо, тело явно переставало меня слушаться. Хотелось просто лечь на пол, обхватить себя руками и уснуть. Уснуть навечно. Видимо, я так и поступила, ибо в следующий раз, когда мне удалось открыть глаза, перед ними мелькали больничные лампы. Грохот колёс каталки резал уши, где-то слышался взволнованный голос мамы. Я хотела её успокоить, но слова попросту застряли где-то в глотке. Спать. Я просто хочу спать. Пытаюсь закрыть глаза, но меня тут же тормошат, не давая этого сделать. С трудом раскрываю их, чтобы увидеть нечёткое лицо мамы. Она почему-то в слезах. Улыбаюсь. Такой строгой леди совершенно не идет потёкшая тушь. — Ани, ты меня слышишь? — какой-то настойчивый голос слева. Неимоверным усилием воли поворачиваю голову. Узнавание приходит минутой спустя. Это старший научный сотрудник, они работают с моей мамой вот уже почти сорок восемь лет.  — Ани, ты заболела… — начинает тараторить, а я никак не могу вспомнить её имя. — Мы предполагаем, что это «С–56». Как ты понимаешь, лечения нет. Слышу всхлип мамы и пытаюсь перевести на неё взгляд, но мою голову тут же придерживают сильные, но теплые пальцы Эни. Точно! Её зовут Эни. — Мы хотим использовать одно экспериментальное изобретение под кодовым названием «Феникс». Ты… если повезёт, ты выздоровеешь. Понимаешь меня? Что? В голове мысли ускоряются. Какое такое экспериментальное? Я им что, подопытный кролик? Мама! О чём она думает, соглашаясь на такой абсурд?! Что значит «может быть, выздоровеешь»? Каталка резко затормозила, а потом свернула куда-то влево. Лампы перед глазами поменяли свои очертания. Это уже явно не больничное крыло. Но где мы? Собрав силы, я оглянулась по сторонам более пристально. Эти металлические пластины на стенах… Я же явно их уже когда-то видела. Память наконец отозвалась и перед глазами всплыла картина из детства, когда мама брала меня с собой на работу. Но… причём тут археологический отдел с моей болезнью? Пока я пыталась найти этому всему объяснение, между мамой и Эни разгорелся жаркий спор. Впрочем, они и раньше спорили так, что даже посуда летала. Я до сих пор не понимаю, почему после стольких лет совместной работы они ещё не вместе? Тем более, что мама как-то проговорилась, что не против ещё одной дочери. В наше время мужчины, помещённые в специнкубаторы, уже производят достаточно сперматозоидов для того, чтобы все желающие могли иметь дочерей. Так почему же они не вместе? Я же вижу, какими глазами Эни смотрит на маму, когда приходит к нам на праздничные ужины. Да и мама… Ей было бы хорошо с такой, как Эни. Смелая, упрямая, но нежная и невероятно терпеливая. — Эни, нет! — крик сквозь слёзы вернул меня к действительности, — не смей! — Помолчи, Маргарет, — одёрнула её Эн, — Ты же понимаешь, что в нашем времени у неё шансов нет! Ани, слушай сюда. Я вздохнула. Почему-то даже такое простое действие, совсем незаметное ранее, теперь давалось с большим трудом. — Мы тебя перебросим во времени. На той стороне находится наш небольшой штаб. «Феникса» разработали относительно недавно. Но всё равно результаты против «С–56» потрясающие. Конечно, если тебе повезёт, — тут же добавила блондинка, кинув быстрый взгляд на маму, — слушай меня внимательно. Мы выяснили, что вирус «С–56» — это дефицит ничего иного как эмоций. Наш мир стал слишком идеален. А тело женщины создано для эмоций, чувств и переживаний. Оно вырабатывало определённые гормоны, что поддерживали психику в равновесии. А когда необходимость в этих эмоциях отпала, мы начали медленно деградировать. Сложностью на пути к исцелению стал ещё и тот факт, что основную массу эмоций у нас вызывали мужчины. Но в наше время, после всех тех войн, что удалось пережить, их ничтожно мало. Да, без мужского насилия мы создали рай. Но этот же рай и стал для нас погибелью. Ты меня понимаешь? — она склонилась ближе, пристально вглядываясь в моё лицо. Я моргнула, надеясь, что она поймет. Совершать какие-либо действия становилось всё сложнее и сложнее. — Так вот, — поторопилась продолжить Эн, — на той стороне 2017 год. Наш штаб подбирает наиболее сильных эмоционально и физически, представителей мужского пола. Вам дадут препарат, который и называется «Феникс». Он «разбудит» твои гормоны, а в присутствии противоположного пола этот процесс наберет силу. Этого должно хватить, чтобы победить вирус «С–56», однако, если реакция не пойдёт, ты умрёшь. Как показали предыдущие результаты, шанс есть… Сложность в том чтобы в число тех, кого подберёт штаб, попал мужчина, что сможет в тебе разбудить эту стихийную энергию женской силы. Не всегда это происходит. Но иного вариант у нас всё равно нет. Ты согласна? Задерживаю дыхание. Мысли тянутся, словно загустевший мёд. Мне явно становится хуже. Тогда что я теряю?.. Моргаю в ответ. Эни понятливо кивает и, вцепившись в каталку, куда-то быстро катит. Слева замечаю спешащую рядом маму. Она нервно кусает губы и старается не плакать. Через какое-то время наше движение замедлилось, а потом и вовсе остановилось. Слышу тихий разговор, пытаюсь направить внимание на него и понять, о чём говорят. — Шесть. В этот раз шестерых переправляем. Эни, ты уверена? Из последней партии не воскресла ни одна. Как и перед этим. Эни? — А перед этим две, а с первой партии целых троих нам удалось получить здоровыми. Ирен, хватит истерить. Подготовь для отправки девушек и аппаратуру, через десять минут мы приступаем. Зачесался лоб. Так захотелось его почесать. Я подняла руку, но она упала назад. — Ани? — перед глазами появилась взволнованная Эн, — сейчас я введу тебе стимулятор. Он ненадолго даст сил, чтобы перенестись на ту сторону и оставаться на ногах примерно около часа. В штабе уже уведомлены и ведётся поиск подходящих кандидатов. После вашего переноса будет устроена встреча тебя и ещё пятерых девушек с представителями противоположного пола в далёком прошлом. Ани, они не такие, каких ты видела в инкубаторах. Это совсем другие. Враждебные и жестокие. Но именно это сейчас важно. Твоя апатия столкнется с его агрессией. И будем надеяться, что зло победит. Ты поняла? Моргаю. Сердце кажется от волнения даже начало чуточку быстрее стучать. Не такие? Агрессивные? Но страха не было. Зато было любопытство. Я всегда была неимоверно любопытной, за что не единожды и была наказана. Эн отошла и теперь о чём-то переговаривалась с командой. Мама взяла меня за руку и просто молча смотрела в глаза. Я видела, как ей больно смотреть на меня в таком состоянии. Мысли медленно затихали и мне уже казалось, что нет сил более сопротивляться сну, но вдруг резкая боль буквально выдернула меня из этого состояния. Открыв глаза, я заметила Эни с шприцем в руках. Она кивнула мне, придерживая согнутой в локте мою руку. — Сейчас тебе станет легче. Потерпи чуть, — мама погладила меня по светлым волосам, касаясь губами лба. — Девочка моя, ну почему ты? Почему именно ты? — Мам, — мне удалось разлепить сухие губы. Говорить становилось всё легче. Да и как-то резко потеплело, — Мама. Что сказать? Как её успокоить? Я правда не понимаю, откуда могла подхватить этот вирус. — Маргарет, помоги ей встать, — крикнула Эн и мама тут же обняла меня, помогая подняться с каталки. Головокружение и слабость отступали. Я могла уже спокойно, не прикладывая особых усилий, дышать, думать и говорить. Эни ворковала возле каталки с пышногрудой рыжеволосой девушкой явно старше меня. Оглянувшись, я заметила ещё четверых. Итого в группе было шесть девушек. Особо бросалась в глаза рыжая девушка с невероятно зелеными глазами. Постепенно приходя в себя, мы осматривали другу друга. Эни повторила группе то, о чём говорила мне чуточку ранее. Девушки восприняли её слова в полнейшей тишине, лишь искоса поглядывая на реакцию друг друга. Затем нам дали по стакану какой-то зелёной вязкой жидкости и сказали выпить. На вкус — гадость гадостью. — Нет, ты погляди на неё, ещё и кривится, — хохотнула Эни, забирая пустой стакан. — Это смузи из нескольких видов кактусов, — пояснила мама, — отличное питательное средство. Резкий звук, прозвучавший настолько неожиданно, что многие перепуганно повскакивали со своих мест. — Штаб сообщил о своей готовности вас принять, — тут же пояснила Эн и, кивнув на площадку, обставленную непонятной мне аппаратурой, скомандовала, — раздевайтесь и становитесь туда. Мама помогла мне снять лёгкую футболку, в которой я предпочитала спать. А затем помогла разоблачиться и рыженькой девушке. Через десять минут, ёжась от прохлады, что царила в этом зале, мы все собрались на металлической площадке, имеющей форму не совсем правильного восьмиугольника. — Удачи вам, — махнула Эни, тут же углубившись в экран компьютера. Мама не сводила с меня встревоженного взгляда. Яркая вспышка накрыла нас и я зажмурилась. Было ощущение невесомости. Но яркий свет, что пробивался даже сквозь закрытые веки, был настолько сильным, что я вообще потеряла представление о том, где я и что происходит. — Вы на месте. Можете встать, — довольно жёстко громыхнуло откуда-то сверху. Я несмело приоткрыла глаза и увидела, что мы в тёмном помещении, на платформе, похожей на ту, на которую заходили. Но эта была явно… явно древнее, что ли. Символы, окружающие её по краю, подсвечивались алым цветом. Да и само помещение гораздо меньше. Я попыталась подняться, но от резкого движения меня затошнило. Согнувшись, я часто задышала, отгоняя дурноту. — Тише-тише, — меня схватили за руку и помогли встать. Пытаясь рассмотреть того, кто оказался рядом, я потёрла глаза, стараясь привыкнуть к полумраку. Рядом оказалась странная женщина. Явно пожилых лет, в каком-то несуразном одеянии — широкие грубые брюки и обтягивающая яркой расцветки кофточка. Видя моё пристальное внимание к себе, она усмехнулась, качая головой: — Тут сейчас такое носят. Так что расслабься. Но вам лучше надеть это, — она протянула мне белую льняную тунику без рукавов. Натянув одежду, я осмотрелась. Девушки, приходя в себя, так же облачались. Женщина, наблюдая за нами, молчала, скрестив руки на груди. А когда мы были готовы, коротко скомандовала: — Идите за мной. Следовать за этой странной дамой оказалось непросто. Пол длинного коридора был каменным и мелкие острые камушки то и дело больно ранили ступни. Она же на ногах носила лёгкие ботинки, и камни ей были нипочем. Благо, наши мучения оказались недолгими. Приведя нас в светлое помещение, женщина обернулась: — Сейчас вам принесут «Феникс», его нужно выпить, всё до последней капли. Затем выходите через ту дверь, — наша проводница указала рукой на неприметную белую дверь слева, — и в сад. Там вас уже дожидаются самцы. Каждая выбирает себе по одному. Подходите и касаетесь. Дальше действуйте по обстоятельствам. Но как показала практика, достаточно касания, чтобы пошла химическая реакция внутри вашего тела. И последний, так сказать, дружеский совет. Не смотрите друг на друга. Каждая занимайтесь только своим делом. Она вышла в ту же неприметную дверь, на которую указала нам, а мы замерли в ожидании. Я ощутила волнение. Эни сказала, что они не похожи на наших. Что они агрессивнее. Очень надеюсь, что эти особи надёжно связаны или хотя бы обездвижены. Иначе это просто опасно для жизни. Лёгкий звук колокольчика привлёк моё внимание. В стене отошла панель и появились шесть стаканов, наполненных до краев алой, похожей на кровь жидкостью. Меня передёрнуло от омерзения. Но, пока я предавалась сомнениям, рыжеволосая протянула руку к стакану и, быстро поднеся его к губам, сделала первый глоток. — Ну как? — спросила стоящая рядом с ней миниатюрная блондинка. — По вкусу как… как кровь, — сморщила веснушчатый носик рыжая. — Но пить все равно нужно. У меня к горлу подступил ком. Терпеть не могу что вид, что запах крови, меня от них тошнит. Стараясь более не оттягивать неизбежное, я подошла к панели и взяла крайний стакан. Он мне показался самым маленьким. Задержав дыхание, я попыталась проглотить содержимое, не ощущая вкуса, но солоноватый специфический привкус все равно остался на языке. — Ну, леди, удачи. Как там, в одном фильме — «Идущие на смерть приветствуют тебя!» Рыжая резко развернулась и, толкнув дверь, выскользнула наружу. Мы постепенно последовали её примеру. Когда я переступила порог, тут же очутись в саду. Дорожка петляла между деревьев, уводя вглубь. Я ускорила шаг, побоявшись затеряться в этой довольно густой зелени, но, выскочив на небольшую полянку, резко затормозила. На противоположной стороне стояли девять молодых мужчин. Они были разные по росту, телосложению и даже цвету кожи. Юноши казались совершенно спокойными и безмятежными, одетые лишь в тёмного цвета широкие брюки, с оголенным торсом и какой-то повязкой на левом предплечье. Девушки, пока что ещё не решаясь сделать выбор, стояли стайкой, рассматривая их. Но тут рыжая сделала свой выбор. Она быстро пересекла разделяющее их и нас пространство и подошла к большому чёрному мужчине, протягивая к нему руку. Он улыбнулся, но улыбка показалась мне скорее насмешливой, чем доброжелательной. Он явно забавлялся всей ситуацией. Рыжеволосая чуть приостановила своё движение, а потом, неожиданно буквально прыгнув на чернокожего, впилась в его торс, словно хищница когтями. От прикосновения её тело дёрнулось, будто от разряда молнии, и засверкало. Мужчина следил за ней из-под полуприкрытых глаз, не делая пока никаких движений, а когда она попыталась коснуться его щеки, перехватил её ладони. И тут… Тело рыжеволосой выгнулось дугой и потемнело, начав рассыпаться, как ссохшийся фундамент старинного здания. Девушки закричали в ужасе. Мужчины же стояли спокойно, словно ничего видели и не слышали, но именно в тот момент вышла наша провожатая: — Я же сказала, не смотрите друг на друга. Каждая занимайтесь своим. А она, — женщина взглянула на куски кровоточащей плоти рыжеволосой и её плечи опустились, — она ошиблась в выборе. Будьте внимательнее, леди. У меня резко разболелась голова. Я уже ничего не понимала, паника захлестнула меня, перед глазами стояло тело, разваливающееся на части. — Ну же, — поторопила нас провожатая, — у вас времени не вечность. И девушки одна за одной принялись делать выбор. Я с ужасом смотрела, как их тела взрывались, раскалывались, разваливались дымящей, кровоточащей кучкой теперь уже мёртвых частиц. Я обхватила голову ладонями. Мне захотелось спрятаться от всего этого. Забыть этот кошмар и наконец проснуться. — Ну же, — поторопила меня провожатая, — чего ты тянешь? Чему быть, тому не миновать. Вам и так выпал очень редкий шанс, просто не все могут им воспользоваться. Шанс? Это — шанс? Апатия начала возвращаться. Захотелось закончить этот ужас. Мне уже было все равно. Я сделала шаг вперёд. Но именно в этот же момент… С противоположного края мне навстречу шагнул светловолосый мужчина. Я его заметила краем глаза, но мой шаг уже бы сделан в совсем ином направлении. Он сорвался в бег и практически сшиб меня своим телом, прижимая к земле. Взглянув в его глаза, я утонула. Эти необычно глубокие и голубые озёра затягивали все глубже и глубже, пленяя своим очарованием. Встав на ноги, он поднял меня, не разрывая зрительного контакта, снял с руки повязку и, обернув ей меня за поясницу, привязал к себе. Так же сохраняя молчание и не отводя взгляда, медленно начал склоняться ко мне. Я забилась в панике, не понимая его намерений, но будучи привязанной, не смогла уйти от соприкосновения. Он склонялся всё ближе и ближе, пока я словно птица билась в силках его взгляда. А затем его губы коснулись моих. И жар опалил, словно это был первородный огонь, породивший всё живое. Он пожирал моё тело. Мне казалось, что я заживо горю. Хотелось закричать, но мужчина уже овладел моими губами, как доселе взглядом. Воздуха не хватало. Я начала задыхаться. Мама! Я умираю… Провожатая вздохнула, наблюдая, как последняя из шестерки медленно осыпается пеплом. Чтобы ровно через минуту воскреснуть, словно феникс. Кивнув сама себе, она медленно развернулась, шагая узкой извилистой тропой обратно. Её миссия на сегодня завершена. Одна из шести. Что ж, всё не так плохо, как казалось ещё полчаса назад. А ведь по ставкам команды сегодня превалировала рыжеволосая. А эта вообще, кажется, не набрала ни одного голоса. Слишком невзрачная среди них да и… детская, что ли. Впрочем… Судьбе всё равно, как вы выглядите. Она смотрит глубже. В душу.