***
Цифровой таймер на стене у входа отсчитывал последние пять минут до Нового Года. Дарклиир чихнул, кажется, у него аллергия на этот растворитель. Он не сомневался, что крепко держал канистру с маслом, подскользнулся, наверное. Вокруг валялись несколько тряпок, насквозь пропитанных смазкой. Он мог бы оставить трутня запачканным, ввиду того, что времени осталось совсем мало. Как в прошлом году. У Дарклиира по спине пробежались иголки. «Скупой платит дважды, а поспешишь - людей насмешишь. Или же работа не волк?» Снаружи плотной стеной падал снег, своей белизной заслоняя заброшенный завод от лунного света. Когда-то здесь собирали доставанны, до того, как часть утёса откололась и ушла под воду. Треть здания-коробки тоже обвалилась, так что завод остался как будто надкушенным. Производство перенесли ближе к порту, а всю дорогую аппаратуру забрали. Дарклиир посмотрел в своё отражение на руке двухметрового гиганта. Он не узнал белобородого старика с обветренным лицом, который уставился на него. Дарклиир оставил всем трутням красный цвет Империи, но перекрасил трезубец на оковы. Он не верил в мертвецов (в себя в том числе), но символ Неклеймённого бесил рыбоголовых. Дарклиир шел вдоль рядов дронов-трутней, пестрившими разнообразием моделей, которое сделало бы честь маститому коллекционеру. В правой руке дроны сжимали полиэтиленовые мешки. Он поморщился: «Мешки, одно название». Уже пять лет он не использовал обычные мешки, потому что те замечательно протекали, а в последнее время стало сложнее убираться, спина скрипела. Подошвы цокали по заледенелому полу. Он взглянул на таймер - три минуты. Повстанец чуть не споткнулся. Один мешок валялся на полу и Дарклиир точно знал, у кого рыльце в пушку. «34-27», - прорычал он себе под нос. Наглец стоял рядом, уставившись сенсорами точками в спину трутня спереди. Его рука возмутительно свободно покоилась у бедра. Дарклиир вложил мешок в руку тридцать четвёртому и стукнул его по предплечью, хоть для трутня это и выглядело, как пинок личинки. Тридцать четвёртый взял горловину мешка, но та выскользнула. Дарклиир выругался и выхватил универсальный инструмент из кармана, чтобы не глядя открутить панель на запястье трутня. Подозрения механика подтвердились - слабо затянут регулировочный болт. Дарклиир сменил насадку на накидной ключ и легонько нажал на пуск. Он поднял глаза к потолку в мольбе неверующего, ставя панель на место. Сердце матёрого мастера билось с робостью ученика, когда Дарклиир снова вручил мешок тридцать четвёртому. Пережал. Это он понял сразу, по звуку, спустя секунду металл на ладони вмялся, а внутри что-то жутко заскрежетало. Сервоприводы загудели глухо, а потом вовсе заглохли. Сгорели, если верить запаху. Тридцать четвёртый ликующе сверкнул сенсорами, оставив неудачника судорожно сжимать кулаки и скрипеть зубами. Три года назад тридцать четвёртый оказался единственным трутнем, который вернулся. Большая его часть, по крайней мере. Тогда механик впервые за несколько десятилетий достал детали с первых лет своего восстания. На таймере беспощадным зелёным горело:«0000:02:17»
Дарклиир побежал. Холодный воздух драл в горле, обледенелые коридоры калейдоскопом сменяли друг друга, а высшекровка всё бежал, проклиная себя за то, что поленился привести в порядок ангар поближе. Наконец, его ослепил ядовито-красный цвет - лазерный датчик навёлся на его зрачок. Дарклиир подмигнул проказнику и поспешно потянулся к цепочке на шее, на которой висели очки. Датчик считал невидимую кодировку на линзах и погас, щелкнули замки на массивной стальной двери. Робби и Шир смеялись над этой системой, а зря. Повстанец не видел смысла в многоступенчастых системах, как в каких-нибудь безвкусных киношках про супер-грабителей. Есть вещи, куда надёжней - тупость и самоуверенность. Датчик наводился на зрачек и вполне логично предположить, что он считывает сетчатку владельца мастерской, а не простенький штрих-код. Дарклиир не сомневался, что высшекровки, уверенные в уникальности троллей из высших каст, именно так и подумают. Если повезёт, то в суматохе они ещё и раздавят очки. Дарклиир нашел недочёт в своей логике - очки покрылись инеем, а он бежал на полной скорости. То, что осталось от повстанца, накарачках вползло в мастерскую под звуки работающих сервоприводов и пробирающего до костей скрежета двери о пол. Робби и Шир безучастно посмотрели на него и повернулись к дюжине гудящих мониторов. Дарклиир поднялся у заваленного одеждой кресла на колёсиках, прихрамывая пробежал мимо стола с кучей кружек и пустых бутылок, наконец, врезался в стену у холодильника. Краем глаза он заметил таймер на одном из мониторов.«0000:00:13»
Холодильник встретил его спокойным всеобъемлющим беспорядком: алкоголь в бутылках со всего мира захватил три из четырёх полок, оставив свободный островок у морозилки, где собрались в братский круг открытые консервы. Он схватился за бутылочку рядом, Пальцы заскользили по обледенелому стеклу, потянул, но дно примёрзло к задней стенке. Повстанец достал отвёртку из заднего кармана и подковырнул лёд, в динамиках по всему заводу гулкий голос отсчитывал десять секунд до нового года. Дарклиир выдернул бутылку вместе с глыбой льда, но не почувствовал её веса, разбил горлышко и опустил бутылку в рюмку Робби. Ликёр перелился через край и Даркллир поспешно ткнул бутылку в рюмку Шир, даже не удосужившись поднять горлышко, как будто разливал пиво в дешёвых барах для ржавокровок, а не ликёр из императорского погреба. «Четыре», - послышалось из динамика, пока Дарклиир встретился с новой проблемой - для него не осталось свободной емкости. Его внутренний инженер в ужасе вскрикнул, когда он вытряхнул набор микроответок из металлической кружки и плеснул туда остатки напитка. Они чёкнулись, когда отчет закончился. На экране появилось изображение ангара, а именно передняя часть у ворот, которые ползли вверх, впуская потерявшиеся хлопья снега. Открытие ворот стало сигналом для маленькой армии Дарклиира. Трутни одновременно сорвались с места шагом скелетов-кукол из Аргонавтов. Первые машины высыпались на утёс и продолжили путь к обрыву, где море бессильно накатывалось на скалы, от злости метая пену на берег. Трутни разом остановились, ощетинились крыльями и запустили турбины. Утёс загорелся десятками реактивных двигателей. Дарклиир почти пожалел, что не воткнул в бронированную коробку мастерской один малюсенький иллюминатор, а наблюдал за зрелищем через камеру. Феерверки заслуживают просмотра только вживую.***
Дарклиир вытер капли на оттеплевших очках, его кустистая борода тоже оттаяла, чему он обрадовался сильнее, чем должен был. Клавиши заиграли клацающим оркестром под его пальцами, а на мониторе проскакивали совершенно незнакомые места и он понятия не имел, когда успел установить столько камер. Не зря же он привык к холодным чашкам кофе по всей мастерской. Дарклиир застучал ногой по полу. Улья десяти, или больше, адресатов находились совсем близко к заводу, несколько минут полёта. Почему же он видел на экране картинку для каких-нибудь тупых рождественских открыток, а не обложку для альбома дес-металла? Он стукнул мышку о стол и крутанулся на кресле, по-ребячески фыркнув. Лишь увидев недовольные взгляды Робби и Шир, продолжил листать. Дарклиир придвинулся ближе к монитору и листнул на две камеры обратно. Улей не выделялся из массы подобных «оригинальных» жилищ с когтистыми крышами и нарочито маленькими окнами. Внимание Дарклиира привлекли сугробы. По имперским каналам говорили, что снег ожидается только у западного побережья, а значит улей относительно близко. Дарклиир нашел на столе чашку с недопитым пивом, а также солёных сухарей. Робби и Шир отказались, так что он хрумтел в одиночестве. Спустя бесконечные горсти сухарей, когда Дарклиир почти решился попытать счастья в других местах, изображение задрожало. Дрожь нарастала и достигнула пика, когда шар дыма и металла влетел во входную дверь и снёс её вместе со стеной. Дарклиир подскочил в кресле, но тут же прилип к экрану. Изображение всё ещё не восстановилось после мощного удара, поэтому он мог только представить, как с характерным зудяще-сверлящим звуком трутень поворачивается в клубах пыли и дыма, пронзая непроглядную завесу светом прожектором со зрительных сенсоров в поисках хозяина улья, который, если не сглупил, уже спрятался где-то. Дарклиир не моргая смотрел на экран, пока поудобнее усаживался в кресле. Трутень нашел высшекровку и сфокусировал на ней прожекторы. Фиолетовокровка пригнулась, отведя назад какую-ту металлическую палку, наверное, кочергу, и хлопала ресницами со скоростью крыльев осы. Она скептически наклонила голову, наверное, опознала трутня по фигуре. Дарклиир прекрасно читал её мысли по глазам: - «Трутень? Сейчас не сезон», верно, да? - мурлыкал он себе под нос. Непонимание в её глазах обернулось искренним удивлением, как в кресле у дантиста, когда тот находил кариес в очередном зубе. «Заметила оковы на груди, да?». Дарклиир едва подавил желание откинуть голову назад и захохотать, отбрасывая на стену зловещую тень, как диснеевский злодей. Трутень шагнул вперёд и легонько бросил мешок в сторону высшекровки. «Секундочку, эта модель...» Мешок продолжил двигаться по дуге, пока не врезался в хозяйку улья. Она отлетела к стене, со свистом выпустив воздух из лёгких. Тридцать четвёртый посмотрел на зажатый в руке мешок, бросил его ещё раз - тот же результат. Тогда он встряхнул ладонь, но мешок «прилип» намертво. Тридцать четвёртый метал мешок вокруг себя пока тот не зацепился за острый крючёк на люстре и не затрещал. Содержимое мешка застучало по полу и четырьмя клубками покатилось к ногам оглушённой высшекровки. Тридцать четвёртый на секунду застыл, но всё же развернулся и направился на улицу, где больше места для взлёта. Когда хозяйка очнётся, то встретится с остекленевшими взглядами других высшекровок. Тоже неплохо, хотя и не по плану. Дарклиир перемотал видео на несколько секунд назад. Если он ничего не путал, то одного из убитых он знал ещё задолго до того, как решил обезглавить. Поначалу на сценку с тридцать четвёртым он смотрел, вцепившись пальцами в подлокотники, но вскоре всё это стало походить на первые черно-белые фильмы и он не сдержал улыбки. Пророки, а ведь когда он предал Империю, не было даже фотоаппаратов... Дарклиир катнул себя к холодильнику за новой бутылкой. Шир и Робби стояли на прежних местах, склонив головы. Уснули. Дарклиир тепло улыбнулся и захватил на обратном пути два пледа. Ему ещё предстояло проверить остальных трутней, поэтому ему не помешает подзарядка.***
Мастерская успокоилась утром, когда последний дрон долетел до другого конца планеты. Его, как и многих других, сбили имперские крейсеры, которые после перехватили источник сигнала и направлялись к заброшенному заводу на утёсе у моря. Такое случалось каждый год и каждый год Исполнитель Дарклиир бежал в новое место. В этот раз такого места не было. Но, кто знает, что спрятано у старика в бороде? Дарклиир мчался по вселенной быстрее крейсеров, быстрее света и мысли на корабле грёз. Робби и Шир спали крепче, без сновидений. Они проснутся ровно через год по велению внутреннего счетчика, чтобы в очередной раз пропустить с высшекровкой по стаканчику, а потом войти в спящий режим. Вид с камеры на экране пропал, сменившись огромной зелёной надписью:«18979:49:23»