***
Ещё одна вещь, которую любила Скарлетт, это бой. И чем он был сложнее, тем больший азарт она ощущала. Действовать пришлось в ночных джунглях: вовсю бушевал тропический ливень, приборы ночного видения не спасали, и единственное, что можно было разглядеть, это вспышки выстрелов. Грохот же почти перекрывался шумом разыгравшейся стихии. Скарлетт отстреливалась из-за большого валуна и попутно пыталась подобраться к накрытому её отрядом лагерю: целью было уничтожить засевших там экстремистов и изъять захваченное ими оружие. В компании двух сослуживцев она обошла лагерь с тыла и затеяла перестрелку с поджидавшей их охраной. Дважды пули просвистели в сантиметре от её лица. Справа рыкнул и выругался Филдс. Скарлетт бросилась было к нему, но тот продолжил пальбу, и она осталась на позиции. Правило гласит: если ты продолжаешь стрелять, ты в порядке. Она выпустила в сторону врага ещё обойму и отвлеклась на перезарядку, а когда вновь выглянула из укрытия, тепловизор в её маске показал, что на входе в лагерь внезапно стало чисто: три тела остывали в траве. — Что за... — Скарлетт чертыхнулась и снова скользнула в укрытие, чтобы связаться с напарником. — Филдс, что это было? — Это был наш крутой ниндзя. Вот это скорость! — ответил тот с восхищением. — Как твоя рана? Помощь нужна? — Всё о'к. Продвигаемся. Судя по услышанному шуршанию, Филдс тут же и двинулся вперёд, и Скарлетт не стала отставать. Втроём они двигались шеренгой, дистанция между ними увеличилась метров до тридцати, и Скарлетт оказалась крайней. Она осторожно продвигалась между деревьями, постоянно поглядывая под ноги, чтобы не зацепиться о корни, пока не упёрлась в плетённый забор. Вход в лагерь должен быть дальше, справа. Она прокралась в нужном направлении совсем немного, пока рука не нащупала пустоту: между прутьями обнаружилась удобная брешь, и Скарлетт легко в неё протиснулась. Дальше — три секунды на то, чтобы осмотреться и юркнуть в ближайшее укрытие: таковыми оказались сложенные друг на друга тяжёлые ящики, укрытые тентом от непогоды. Сканер показал, что внутри как раз то, зачем явились бойцы Джо, а тепловизор не обнаружил рядом никакой охраны. — Филдс, Дженкинс, я вошла. Я рядом с грузом, — рапортовала она. Шум дождя должен был скрыть её голос от стороннего наблюдателя, но девушке всё равно было тревожно. Она ощущала себя, как под прицелом, но тепловизор не выдавал поблизости никого живого. — Какого хрена, Шена?! Это опасно, мы должны были встретиться у входа! — прорычал Дженкинс. Он всегда выказывал по отношению к ней больше беспокойства, чем принято считать не выходящим за рамки, и это служило для Скарлетт поводом держаться от него подальше. Она помнила своё главное правило. — Я нашла лазейку, — она ответила холодно, продолжая с тревогой озираться по сторонам. Дальнейшую ругань Дженкинса прервал Филдс. — Отставить разговоры, — ухнул он. — Дженкинс, двигайся быстрее. Скарлетт, оставайся рядом с грузом до нашего прибытия. Конец связи. И рация замолчала. Скарлетт зябко поёжилась и поудобнее перехватила пистолет: чёртов комбинезон промок насквозь, не спасли ни супермембрана, ни проклеенные швы. Девушка шмыгнула носом: похоже, иммунитет её в этот раз тоже не спасёт... Резкая вспышка молнии осветила отстроенный совсем неподалёку навес. Из под него ящики просматривались отлично, и потому Скарлетт без раздумий направилась к нему. Она приближалась к укрытию короткими перебежками вдоль забора, постоянно обращаясь к тепловизору: по счастью, он показывал только пустоту, но отчего-то Скарлетт спокойнее не становилось. И внезапный сильный удар прикладом по голове подсказал, почему. Скарлетт вскрикнула и упала лицом в траву. Пистолет выпал. Интуитивно она накрыла голову руками, буквально за миг до следующего удара, и она ощутила, как ломаются её пальцы. И только потом — боль. Она прошила от пальцев до самых плеч так же быстро, как небо за доли секунды рассекают молнии, и Скарлетт закричала опять. Рация в ухе ожила, в два голоса умоляя её ответить. Если б она только могла... Скарлетт вложила все силы в рывок, чтобы перевернуться на спину, и в следующее же мгновение на неё села туша не меньше девяноста килограммов весом, прочно прижав к земле. Сбросить с себя противника не вышло, он отвесил ей пару ударов по лицу и, поймав её за руки, больно сжал. Скарлетт стиснула зубы. И только сейчас к ней пришло ужасное осознание: тепловизор по-прежнему показывал перед ней пустоту. Она не могла видеть, но почти ощущала, как ухмыляется враг. — Что, не работает твоя игрушка? — надменно пробасил он по-английски. Похоже, он наклонился над ней — дождь перестал заливать Скарлетт лицо. И его голос послышался где-то у её носа. — А моя работает, — он усмехнулся. Скарлетт почувствовала, как к виску прижалось дуло пистолета. И сверкнула последняя в её жизни молния. Мельком она отразилась за спиной врага в тонкой полосе металла, а потом сквозь ливень послышался короткий свист, и на лицо брызнуло горячим. Туша свалилась с неё, и Скарлетт судорожно вздохнула. Она прижала искалеченные руки к груди, её всю колотило, а рация по-прежнему разрывалась голосами Дженкинса и Филдса. Но пальцы не гнулись, чтобы ответить. А через секунду Скарлетт с осторожностью взяли на руки и подняли. Девушка безвольно опустила голову на плечо спасителя и щекой почувствовала знакомые пластины брони. — Снейк Айз... — прошептала она едва слышно. Но её услышали и на миг сжали чуть крепче в поддерживающем жесте. Дальнейшие события она помнила смазано. Вроде бы перестрелка с фронтальной стороны лагеря ещё продолжалась, когда её относили в зону эвакуации. Вроде бы она слышала маты товарищей уже не через рацию, а вполне себе рядом, над самым ухом. Вроде бы победа встала за бойцами Джо. Но что она помнила точно, так это что её до самого прибытия вертолёта крепко держали на руках.***
Очнулась Скарлетт уже в больничном крыле. С перебинтованной головой и загипсованными руками, и чувствовала она себя отвратительно: её побили, как какого-то щенка. Девушка приподняла руки, чтобы оценить нанесённый урон, и после короткого взгляда с досадой уронила их на постель. Лицо сразу исказилось гримасой боли, чуть не навернулись слёзы. Похоже, закончилось действие обезболивающего. Кнопку вызова медсестры предусмотрительно расположили под локтем, и через минуту оная явилась. В очень неожиданной компании: генерал Хок на миг застыл в дверях, а затем прошёл в палату следом. Он остановился у кровати Скарлетт, глядел он на неё с сочувствием и будто даже виновато. Так смотрят на родственников, прежде чем сообщить им о гибели отца семейства. — Сэр... — Скарлетт попыталась приподняться, но её остановили жестом. Генерал сохранял молчание, пока медсестра не сделала инъекцию обезболивающего и не покинула палату. — Как чувствуете себя, лейтенант? — спросил он мягко. — Ужасно, сэр, — Шена улыбнулась, и генерал едва усмехнулся. — Что ж, по крайней мере Вы улыбаетесь. Это радует, — Хок подцепил стул, стоявший у стены, и сел на него, расположив поближе к койке Скарлетт. И после на его лицо вернулось то сочувственно-виноватое выражение. — Мне жаль портить Вам отдых, лейтенант, но я вынужден Вас допросить. Рапорт от Вас ждать придётся долго, — он кивнул на искалеченные руки девушки, и она помрачнела. Ну конечно, теперь она беззащитнее ребёнка. И бесполезнее. Скарлетт понуро склонила голову. — Мне стыдно, что я оплошала, генерал, — пробормотала она. — Вы первая обнаружили краденное оружие, Вам нечего стыдиться, — успокаивающим тоном ответил ей Хок. — Но Вы должны рассказать мне, что именно с Вами произошло, и что же ещё Вы обнаружили в лагере. — Я не понимаю... — Скарлетт удивлённо уставилась на генерала. И не соврала. Она помнила ящики с оружием и того ублюдка, больше в лагере она ни на что не наткнулась. Но генерал терпеливо объяснил обратное. — Ваши товарищи доложили, что Вы в полусознательном состоянии требовали со мной встречи. Твердили про новейшее оборудование в распоряжении врага. И Скарлетт осенило. Тепловизор! Он не засёк врага даже на расстоянии вытянутой руки! Скарлетт была уверена, что её аппарат полностью исправлен, и дело в оборудовании противника. Оборудовании, которое превзошло таковое у Джи-Ай Джо. Она принялась рассказывать Хоку всё, что помнила. Он слушал, не перебивая, и по ходу рассказа становился всё угрюмее. Заговорил он, лишь когда Скарлетт замолчала. — Благодарю Вас за информацию, лейтенант. Я сейчас же приму меры, — он поднялся со стула и поставил его на место. — Выздоравливайте скорее, — и Хок вышел, не попрощавшись. Скарлетт даже не успела сказать "спасибо". Следующие пара дней прошли для Скарлетт в тягостном одиночестве. К ней никто не заходил, единственной компаньонкой была милая, но неразговорчивая медсестра, а распорядок дня состоял в основном только из лечебных процедур и сна. Девушке стало казаться, что она покрывается пылью. Даже ходить ей было нельзя: полученная черепно-мозговая травма была сильно против. Потом периодически стали заглядывать Филдс и Дженкинс, и даже последнему Скарлетт была рада. Однажды он даже принёс ей фрукты и шутливо предложил покормить, но проскользнувшая надежда в его взгляде стала поводом для отказа. Скарлетт помнила своё главное правило. И с тех пор она предпочла бы не видеть Дженкинса в своей палате. Но вот другому визитёру она неожиданно для себя оказалась рада сверх меры. Он впервые пришёл в больничное крыло спустя неделю после того, как Скарлетт загремела сюда. С упаковкой её любимого томатного сока и кипой книг. Он поздоровался с ней кивком, а Скарлетт расцвела улыбкой. — Снейк Айз, — она помахала ему загипсованной рукой, и он помахал в ответ. А потом он положил руку ей на плечо и склонил голову на бок. И не нужно было никаких слов, чтобы понять. — Мне гораздо лучше, спасибо, — Скарлетт не могла перестать улыбаться, а ниндзя отпустил её и отвернулся, чтобы налить сок в стакан. Даже трубочку нашёл. А затем он взял одну из книг, поставил на неё стакан, как на поднос, и шутливо склонился над девушкой со всем этим, изображая официанта: поднос на одной руке, вторая — за спиной. Скарлетт искренне и легко рассмеялась, а потом с наслаждением потянула сок. Очнулась она, только когда стакан опустел. — М-м-м, напиток богов, — довольно констатировала девушка. А затем посмотрела в направленный на неё визор маски Снейк Айза и пожалела, что глаз за ним совсем не видно. — Откуда ты узнал? — она кивнула на сок и книги, оставленные на прикроватном столике. С авторами книг молчаливый воин тоже попал в точку: Конан Дойль, Джек Лондон, Марк Твен... Любимые ею классики, такое невозможно просто угадать. Но Снейк Айз неопределённо пожал плечами и махнул на Скарлетт рукой. Она в ответ картинно нахмурилась, но тут же сменила гнев на милость, едва перед её носом появился второй стакан с соком. Скарлетт не собиралась устраивать этой клоунады. Она вполне могла удержать стакан самостоятельно. Но почему-то и играла, и принимала помощь от человека, с которым едва была знакома. Просто потому, что он защитил её от врага?.. Ты помнишь своё правило, Шена? Когда Скарлетт прикончила вторую порцию сока, она опять посмотрела в визор воина. — Снейк Айз, я совсем забыла поблагодарить тебя за то, что спас мне жизнь. Спасибо, — она как смогла, сложила руки домиком и сидя поклонилась, выражая благодарность. Ниндзя ответил ей поклоном головы и засобирался на выход. У Скарлетт вдруг нестерпимо зазудел язык: ей так хотелось позвать Снейк Айза, но мозг сопротивлялся до последнего. И внезапно сдался, стоило ниндзя почти скрыться за дверью. — Снейк! — она окликнула его почти что выкриком, и мужчина сразу вернулся обратно в палату. Так поспешно, что Скарлетт стало неловко. — Ты... приходи ещё. Я буду тебе рада, — произнесла она, робко улыбаясь. И, кажется, её щёки порозовели даже сквозь синяки. Снейк Айз на мгновение застыл. А потом пару раз кивнул и поспешил выйти. Ты помнишь своё правило, Шена?.. Всю следующую неделю Снейк Айз заглядывал ровно через день, в одно и то же время, и проводил со Скарлетт не меньше часа. Он приносил ей всё тот же сок, а теперь ещё и обожаемые солёные хлебцы — информатора Снейка Скарлетт вычислить так и не смогла, никто не мог знать о её пристрастиях. А теперь они стали вместе читать: в позапрошлый визит Снейк Айз застал встрёпанную Скарлетт с книгой на коленях, с усердным пыхтением пытающуюся перевернуть страницу зажатым в зубах карандашом. Скарлетт могла поклясться всем на свете: в ту минуту из под глухого шлема она услышала смешок. Ниндзя отобрал у неё книгу и карандаш, помог удобно устроиться, а затем перевернул измусоленную страницу и поставил томик перед глазами Скарлетт так, чтобы тот не упал ей на нос. Сам он сел рядом, на краешке кровати, придерживал книгу, переворачивал по просьбе Скарлетт страницы и вроде бы тоже читал. И Скарлетт не испытывала никакого неудобства или смущения: атмосфера была такой тёплой и умиротворённой, естественной, словно это было частью их жизни уже давным-давно. Для полной гармонии не хватало только широкого мягкого пледа и потрескивания дров в горящем камине. Ох... Помни о правиле, Шена! Ещё через две недели со Скарлетт сняли бинты и гипс, и она впервые увидела свои руки. Эти синюшные, неровные пальцы с уродливыми большими фалангами. Врачи убеждали, что припухлости сойдут. Но Скарлетт испытывала отвращение и не могла смотреть на них, желая снова спрятать под бинты. Собственные руки стали похожи на куриные лапы. Снейк Айз появился в её палате на следующий день, как раз во время обеда. Он принёс ей ароматно пахнущий кофе и шоколадные вафли — Скарлетт уже не задавалась вопросом, откуда он узнаёт о её предпочтениях. В это время она впервые пыталась поесть самостоятельно: искалеченные пальцы хоть и гнулись, но никак не могли нормально удержать вилку, их то сводило судорогой, то они непроизвольно разжимались, и вилка со звоном брякалась на поднос. Скарлетт бесилась и мысленно ругалась, она стыдилась своей слабости перед Снейк Айзом, но упрямилась. Снова бралась за вилку и пыталась поднести её ко рту. Скарлетт ощутила, как край кровати прогнулся под весом ещё одного человека. А потом её руку накрыла рука Снейк Айза: бережно сжала, не давая трястись, и помогла удержать злосчастную вилку. Он не стал сам кормить её, даже не стал направлять её руку. Просто поддерживал хватку, пока она ела сама. И Скарлетт была ему очень признательна за это. А когда тарелка опустела и вилка была отложена на поднос, руку Снейк Айз отнял далеко не сразу. Кулачка Скарлетт почти не было видно под его ладонью, и девушка молча глядела на их соединённые руки. В горле отчего-то стало давить. И она зажмурилась, уткнулась лбом в грудь воина. И ей стало очень тепло. — Спасибо тебе... — прошептала Скарлетт тихо. В ответ её легонько похлопали по плечу, а в голове раздался далёкий возглас совести: Следуй правилу, Шена! Но ей было слишком уютно, чтобы прислушаться. "Я подумаю об этом завтра," — беспечно решила О'Хара. На следующее утро Скарлетт проснулась от кисловатого цитрусового запаха: кажется, пахло апельсинами. Приятно... Девушка счастливо улыбнулась, потянулась в постели, повернулась на бок и раскрыла сонные глаза. И сразу увидела на прикроватной тумбочке большую круглую тарелку со свежей нарезкой из апельсинов, грейпфрута и киви. Скарлетт улыбнулась ещё шире и осмотрелась в надежде увидеть дарителя, но в палате она оказалась одна. Зато рядом с тарелкой обнаружился точно сложенный уголок к уголку лист бумаги, и сердце девушки забилось быстрее. — Снейк... — она произнесла его имя с нежностью и потянулась к бумажке. Непослушными пальцами она едва развернула листок и принялась с жадностью и трепетом вчитываться в строчки короткой записки. И к концу последнего предложения улыбка Скарлетт растворилась, а настроение испортилось. Дженкинс... Пожалуй, теперь цитрусы она не любит. В своём послании сослуживец осмелился намекнуть на свои чувства, а ещё пожелал ей скорейшего выхода на службу и сообщил, что отбывает на миссию, и что его не будет неделю. Просил пожелать ему удачи. Но Скарлетт отчего-то рассердилась. Она смяла листок и с силой швырнула его в урну. Фрукты едва не оказались на полу, и спасло их только уважение Скарлетт к труду своей медсестры. До самого завтрака она просидела мрачная в постели, отвлекаясь чтением трудов о теории струн, и не притронулась к фруктам, даже не смотрела на них. Но прекрасно чувствовала их запах. Настолько нестерпимый, что Скарлетт пожелала лишиться обоняния. И потому, едва дверь в её палату открылась, девушка сразу потребовала: — Нэнси, уберите отсюда фрукты, пожалуйста. Когда ответа не последовало, Скарлетт с неудовольствием оторвалась от чтения. И увидела в дверях Снейк Айза — ниндзя застыл в дверях с её завтраком и вопросительно склонил голову на бок, когда поймал её взгляд. Скарлетт опустила глаза и нервным жестом поправила прядь волос. — Привет, — она поздоровалась негромко. — Извини, я не ожидала, что это будешь ты. Но... не мог бы ты выбросить их? Пожалуйста, — Скарлетт просительно посмотрела на Снейк Айза, и тот сразу кивнул. Оставил завтрак на столе, забрал фрукты и вынес прочь из палаты. А Скарлетт врубила вентиляцию. К счастью, воин не попытался поинтересоваться у неё причинами внезапной неприязни к цитрусам. Он, как и прежде, положил руку на плечо девушки и легонько потряс, получил в ответ её улыбку и затем помог с завтраком. И Скарлетт ощутила, что жизнь опять налаживается. После завтрака Снейк Айз не остался с ней. Он удалился, не прощаясь, и забрал с собой посуду. Но к облегчению Скарлетт, вскоре он вернулся, неся с собой мягкие эспандеры для кистей и коробочку с... — Домино? — Скарлетт удивлённо изогнула брови, но при этом не смогла не улыбнуться. А ниндзя просто кивнул и уселся за столик, а потом жестом поманил девушку присоединиться. Она живо устроилась рядом и очень скоро поняла, для чего ему всё это добро. Снейк Айз взял на себя роль тренера. Под его руководством Скарлетт сперва пришлось сжимать эспандеры и растягивать пальцами резинки, и она в полной мере ощутила, насколько эти пальцы стали слабы. Они тряслись и болели, Скарлетт очень часто приходилось делать перерывы на отдых. Она боялась, что сухожилия вопреки заключению медиков всё же повреждены. Тогда было решено облегчить нагрузки, и дело дошло до домино. У Скарлетт округлились глаза, когда она увидела, что именно ей сейчас придётся делать: Снейк Айз взял пять костяшек и с поразительной скоростью и ловкостью поставил их вертикально, причём настолько близко друг к другу, что между ними пролез бы только стержень от шариковой ручки. — Это унизительно лёгкая победа для тебя. Найди себе здорового соперника, — с наигранной обидой пробубнила Скарлетт и сложила руки на груди. Но Снейк Айз помотал головой и ладонью пригласительно указал на домино. — Зверство, — девушка обречённо вздохнула, но потянулась к коробке. Ей удалось подцепить оттуда костяшку и удержать её со второго раза. Но три мучительных минуты ушло на то, чтобы суметь поставить проклятый кусок пластика прямо. Скарлетт злилась, кусала губы, но не сдавалась, и наконец ей это удалось: костяшка встала, как положено. Пусть на расстоянии ладони от первых трёх, но это была маленькая победа. Скарлетт с улыбкой посмотрела на Снейк Айза, и он показал ей большой палец. "Ты молодец," — хотелось бы ей сейчас услышать. Или хотя бы прочесть это в его глазах. Но увы... Девушка протянула руку за следующей костяшкой. Она сосредоточилась, мысленно приказала пальцам унять дрожь. Она представила, как их крепко удерживает ладонь в чёрной перчатке... И это помогло. Пальцы крепко сомкнулись на кости и поднесли её к неровному ряду уже поставленных. Скарлетт почти сопела от усердия. Но что-то резко стрельнуло в ладони, рука дёрнулась, а зажатая костяшка задела остальные. И все упали. — Чёрт! — Скарлетт со злостью бросила зажатую костяшку на пол. И едва удержалась от того, чтобы не разметать со стола оставшиеся и растоптать их. "Чёртовы руки!!!" Накопившиеся смутные опасения обрели безжалостно чёткую форму: она не могла справиться с собственными пальцами, и... выходит, она не сможет справиться с оружием. Не сможет даже держать. Она не дееспособна. А недееспособный солдат — уже не солдат. Слёзы быстро застили глаза, а под рёбрами судорожно задрожало. Скарлетт всхлипнула, грохнула локтями о стол и спрятала за ладонями лицо. Её плечи вздрагивали от беззвучного плача, и почти сразу на них легли тёплые руки. Скарлетт не отдавала себе отчёта в действиях. Её горе нашло выход, ей хотелось утешения и защиты, и она подорвалась со стула, рывком обернулась к Снейк Айзу и обняла его, уткнувшись носом в плечо. И когда он крепко обнял её, расплакалась в голос. Скарлетт плакала над своими порушенными мечтами, а Снейк Айз обнимал её и, как ребёнка, покачивал и гладил по спине, по волосам. Это помогало ей выплакать всю боль, теплота воина будто вытягивала её наружу. "Только не сдавайся. Ты справишься," — хотелось бы ему произнести. Он крепче прижимал к себе девушку, чувствуя, как сильно она его сдавила. И тихо радовался тому, что несмотря на отчаяние, силы её не оставили. Когда Скарлетт смогла успокоиться, Снейк Айзу пришлось оставить её одну до самого отбоя. Он понимал: девушку нужно отвлечь, иначе она сама себя заморит самобичеванием. И к вечернему визиту он придумал, чем. Ровно к одиннадцати он явился в её палату с ноутбуком и миской орешков. И вовремя: Скарлетт уже собиралась отходить ко сну. Лицо её было бледным и осунувшимся, глаза потускнели, но девушка тепло улыбнулась воину. — Привет. Решил устроить ночной киносеанс? — она указала на ноутбук, и Снейк Айз утвердительно кивнул. Он перетащил стол к подножью койки и поставил на него ноутбук. Хотел было и подтащить стул, чтобы на нём устроиться, но Скарлетт подвинулась в строну, освобождая для него место на кровати. Снейк Айз замер в нерешительности. Но эта её улыбка... — Просто сядь рядом. Пожалуйста, — попросила она. И воин не смог отказать. Он уселся, взбил под спины подушки и потянулся к ноутбуку, чтобы запустить фильм. Скарлетт сидела, укрывшись одеялом и поджав колени к груди, и улыбалась. Но нахмурилась, когда заметила название видеофайла, который собирался запустить ниндзя. — Эдвард Руки-ножницы?.. Ты издеваешься? "Ни в коем случае!" — Снейк быстро помотал головой и заметил, как Скарлетт спрятала руки под одеялом. И он осторожно вытащил их обратно. Девушка тут же опустила голову и отвела взгляд, но рук не отняла. И тогда Снейк Айз положил их к ней на колени и на мгновение накрыл своими ладонями. А потом всё же запустил фильм и откинулся на подушку. Сначала Скарлетт хотелось вредничать и едко комментировать весь фильм, глупая тётка из вездесущего Аvon была идеальной мишенью. Но чем дальше развивались события фильма, тем больше она втягивалась в сюжет, даже стала сгребать в ладонь орешки и с аппетитом уплетать. Скарлетт не могла понять, проводит ли Снейк Айз аналогию между ней и Эдвардом, или же просто хочет показать, что в жизни можно справиться с обстоятельствами похуже нынешних, но герою она искренне сопереживала. До мокрых глаз. Она даже представляла себя на его месте, с острыми лезвиями вместо кривых пальцев, и пробежавший внутри холодок помог прийти к выводу, что с пальцами, пусть даже и такими, жить гораздо проще. Снейк Айз наблюдал за Скарлетт. И с облегчением беззвучно выдохнул, когда напряжение на её лице сменилось заинтересованностью, а орешки в миске стали понемногу пропадать. Миссия выполнена. И воин позволил себе расслабиться и углубиться в фильм. Ближе к середине внезапная тяжесть на плече отвлекла его, и повернувшись, Снейк Айз увидел рыжую шевелюру, устроившуюся на нём. И он понял, что значит это пресловутое книжное "сердце пропустило удар". Так действительно бывает.***
Через два дня Скарлетт выписали, и она покинула больничное крыло. Последний медосмотр не выявил никаких проблем с сухожилиями. Врач признался, что до операции они действительно были повреждены, но спасти их удалось. Сейчас главное сильно руки не нагружать, чтобы дать сухожилиям окончательно зажить, и потихоньку разминать пальцы. Всё должно восстановиться, и когда это произойдёт, Скарлетт сможет вернуться в строй. Эти новости взбодрили её дух. Обрадовался и Снейк Айз: он легонько потряс Скарлетт за плечи и взял её ладони в свои, чтобы пожать. Но внезапно девушка стушевалась и отняла от него руки, после чего с опаской оглянулась: в стороне находилось двое сослуживцев. Ниндзя сделал вид, что не придал значения её поступку. А Скарлетт виновато улыбнулась ему и, поблагодарив за поддержку, удалилась прочь. Она не видела, как Снейк Айз провожал её взглядом. Ещё через четыре дня с миссии вернулся отряд, в составе которого отбыл Дженкинс. Они принесли с собой из тыла врага крайне важную находку: новейший маскировочный костюм. Вещь не просто защищала владельца от всякого рода поисковых устройств, но и делала его невидимым для человеческого глаза. Буквально. У Скарлетт не было сомнений: этот костюм принадлежал человеку, который едва не убил её. — Они уже ставили производство этих штук на конвейер, когда мы всё там разнесли. Камня на камне не оставили, — с нескрываемой гордостью докладывался Дженкинс. Генерал Хок, несмотря на успех задания, выглядел обеспокоенным. — Мы должны убедиться, что больше нигде такие вещи не производятся. А этот образец необходимо изучить, — он указал на разложенный на большом столе костюм. После недолгих обсуждений была собрана группа, ответственная за его исследование, и к своей радости, Скарлетт оказалась в её составе. Не сброшена со счетов — дела пошли лучше, чем ожидалось. После собрания Дженкинс подловил её на пути к выходу и отвёл в сторонку. — Скар, есть новости. Там я нашёл твой пистолет... Я подумал, тебе станет легче, если узнаешь об этом. — Мне будет легче, когда мы изучим костюм и сможем повторить его конструкцию, — равнодушно ответила Скарлетт. Дженкинс попытался было невзначай коснуться её руки, но она отступила на шаг. Разговор дальше не клеился, но солдат предпринял ещё попытку. — Как ты себя чувствуешь? — осторожно спросил он. А Скарлетт с трудом сдержала раздражение. Умом она понимала, что Дженкинс ничем не заслужил к себе такого отношения, но отчего-то не переносила его на дух. — Терпимо. Мне пора, Дженкинс. Спасибо, — девушка поспешила уйти. Ты поступаешь правильно, Шена, — её совесть была спокойна. И только когда Скарлетт покинула помещение, своё место из тени покинул Снейк Айз.***
Следующий месяц голова Скарлетт была занята только исследованиями. Она проводила в лабораториях по несколько смен подряд: этот костюм состоял по меньшей мере из десятка решённых каким-то супергением сложных задач, которые он сумел воплотить в тонкой, но прочной гладкой ткани. Чтобы повторить такое, было необходимо понять, как мыслит создатель этого костюма, с какой стороны он подходил к решению проблем своего творения... Сами собой в голову приходили опасения, что человек подобного ума вряд ли ограничился только лишь костюмами. Видимо, генерал Хок терзался теми же мыслями, а потому каждый день самолично являлся в лаборатории, не дожидаясь отчётов. Это создавало дополнительное давление и заставляло ускоряться в работе. В редкие дни Скарлетт буквально заставляла себя покинуть научный отдел. Всё ещё терпя боль, она упражнялась с эспандерами, пыталась писать ручкой и мучилась с домино. За месяц ей удалось достичь приятного результата: пальцы больше не сгибались и не разгибались без её намерения, и оставалось только восстановить подвижность и унять этот мелкий тремор. Однако есть Скарлетт всё ещё предпочитала отдельно, вдали от чужих глаз, и потому выбирала для трапезы время, когда в столовой обычно никого не бывает. И всё бы ничего, но у Скарлетт появилось чувство, будто у неё завелась вторая тень: где бы она ни была, куда бы ни направилась — теперь всюду мелькал Снейк Айз. Девушка прекрасно понимала: если ниндзя не хочет, чтобы его видели, никто даже не почувствует его присутствия, а Скарлетт замечала воина, даже если тот уже исчезал за поворотом позади неё. Близко Снейк Айз к ней почти не подходил, только изредка они пересекались в коридорах и на лестницах, и тогда лишь обменивались кивками в знак приветствия. Больше ничего. С одной стороны, Скарлетт была этому рада: Снейк Айз спас её от мучительного одиночества в больничной палате и не дал сойти с ума от страха за собственное будущее — она была благодарна ему всей душой. Но она несколько раз переходила границы, позволив себе лишнего в общении с мужчиной, а потому после выписки стала бояться, что заронила в его сердце ложные надежды. И даже готовилась к неприятному разговору, но Снейк Айз дистанцировался сам. С другой стороны, зачем он так назойливо попадается ей на глаза? Или же это Скарлетт стало так не хватать воина, что теперь она невольно высматривает его повсюду? Та-а-ак, стоп. Правило, Шена, пра-ви-ло! За весь этот чёртов месяц она напоминала себе о правиле раз двадцать, почти каждый раз, когда садилась обедать. И в результате подолгу глупо смотрела на вилку. После долгих самокопаний и борьбы Скарлетт пришлось себе признаться: её преданность правилу треснула, как сухое дерево. И с этой секунды в ней грузом осело давно забытое, томящее душу чувство.***
Как-то раз Скарлетт наконец осмелилась поужинать вместе со всеми: она уже уверенно контролировала руки, осталась только едва заметная дрожь, на которую обрадованные возвращением девушки сослуживцы совсем не обратили внимания. Скарлетт уже добралась до десерта в качестве какао и пирожных, которые с аппетитом поедала, уткнувшись взглядом в сборник научных трудов по квантовой физике, когда почуяла запах апельсинов. Она наморщила нос: клятый запах перебил восхитительный аромат какао, который совсем перестала ощущать, едва тарелка с оранжевыми дольками опустилась прямо перед ней. — Хэй, с возвращением в люди! — справа плюхнулся на стул радостный Дженкинс. Как на зло, он пододвинул тарелку к ней поближе, защищая от потянувшегося было к угощению шута-сослуживца. — Спасибо... — Скарлетт выдавила из себя слово кое-как, ей очень хотелось зажать нос. А Дженкинс, ничего не замечая, начал без обиняков: — Слушай, Скар, а давай уйдём вместе в увольнительную. Я знаю один классный парк, там... Эй, ты что творишь?! — с негодующим выражением лица Дженкинс вскочил со своего места, глядя вслед Снейк Айзу: секундой раньше ниндзя прошёл мимо них и выхватил со стола тарелку со злосчастными апельсинами. Он не обернулся на возглас, словно не услышал. Просто дошёл до урны, стоявшей у выхода, сбросил в неё нарезку вместе с тарелкой и ушёл прочь. Замолчала вся столовая. — Совсем офонарел, придурок, — процедил Дженкинс сквозь зубы. — Прости, Скар. Я сейчас принесу ещё. Скарлетт покачала головой. — Не нужно. Я не люблю апельсины, — и глядя в пустой дверной проём, она улыбнулась.***
Ещё через несколько месяцев костюм был изучен, и на его базе создан новый, модифицированный для нужд Джи-Ай Джо "Призрак". Скарлетт, окончательно восстановившейся после травм, выпала честь первой протестировать новинку, сшитую специально под неё, в полевых условиях. Заданием стала тренировочная разведывательная миссия против своих, и в качестве полигона — джунгли. Опять. Дело шло к закату, когда Скарлетт стартовала из указанной точки в сторону импровизированной базы противника. На сей раз погода стояла чудная: небо было чуть затянуто тонким слоем перистых облаков, солнце одаривало теплом даже сквозь сомкнувшиеся над головой густые кроны деревьев, и во всю щебетали разноголосым хором птицы. Хотелось прилечь у корней какого-нибудь дерева и задремать, а не тащиться воровать кейс "с важными данными" из под носа "врага". Если включить режим маскировки, вряд ли её найдут, разве кто-нибудь случайно наступит, прочёсывая лес. Но увы... На подступах к базе джунгли начали редеть, и Скарлетт активировала костюм. В мгновение ока её силуэт беззвучно растворился среди деревьев, и девушка вытянула перед собой руки, чтобы удостовериться. И почувствовала себя опасным пришельцем из фильма "Хищник". Совсем скоро Скарлетт вышла из леса и оказалась на голом участке земли: между кромкой джунглей и стенами базы не было совсем ничего, открытое пространство. Девушка заметила две снайперские вышки, по бойцу на каждой, и невольно замерла: даже зная, что там свои, она почувствовала себя неуютно. Она знала: поисковое оборудование работало сейчас во всю, и если засветится хоть на одном приборе, тотчас поднимут тревогу, а костюм будет отправлен на доработку. Но пока всё было тихо. Скарлетт прошла немного вперёд и остановилась, чтобы обернуться и почувствовать гордость за созданную вещь: на земле не осталось ни малейшего следа от подошвы. Первый успешно пройденный пост охраны подтвердил ещё одну фишку костюма: он полностью глушил звуки шагов. Не создавал тени. Не шуршал ни единой складкой. И тогда Скарлетт совсем перестала таиться, перемещаясь по двору, а затем и зданию базы прогулочным шагом. Она неспешно обходила комнату за комнатой в поисках кейса, махала ладошкой перед лицами товарищей и едва удержалась от соблазна дать пинка Дженкинсу. Никто её не замечал. Скарлетт будто действительно стала призраком. Кейс обнаружился на самом верхнем, третьем этаже, в дальней комнате. И Скарлетт несказанно повезло, что дверей здесь нет, ибо внутри оказался Снейк Айз. Он стоял посреди комнаты, заложив руки за спину, и вроде бы смотрел вперёд — глухой чёрный визор не давал рассмотреть глаза воина и понять направление взгляда. Кейс стоял прямо позади него, и Скарлетт, несмотря на все навороты своего костюма, ощутила необходимость красться. Как вор, она обогнула Снейк Айза на цыпочках, осторожно взялась за ручку кейса и замерла — костюм был способен сделать невидимыми небольшие предметы, которых касался, но на это требовалось немного времени. И всё это время Скарлетт, чуть дыша, глядела в спину ниндзя, ожидая, что он вот-вот обернётся. Это было невозможно, но отчего-то ей казалось, что Снейк Айз знает о её присутствии. Но воин даже не оглянулся. И не шелохнулся, когда Скарлетт опять обошла его, унося с собой кейс. Он по-прежнему смотрел вперёд, когда она уходила, но девушка нутром ощутила: взгляд его сфокусирован на ней. Солнце уже начало скрываться за горизонтом, когда Скарлетт, беспрепятственно покинув базу и миновав в лесу пару кордонов, доложила об успешном "захвате цели". "Отличная работа, солдат! "Призрак" оправдал все ожидания! Теперь отправляйтесь обратно на полигон, транспорт прибудет на рассвете!" И Скарлетт вернулась в прекраснейшем расположении духа. Её встретили чуть ли не с овациями, засыпали вопросами, и некоторые делились своими скромными мечтами о таком же костюме. — Получу "Призрака" — сразу засяду в женской душевой! — заявил один из бойцов, и его поддержали дружным хохотом. Скарлетт только закатила глаза: "Мужики..." Она заозиралась по сторонам и, не найдя того, кого искала, поспешила покинуть толпу. Снейк Айз обнаружился в том же здании, но в другой комнате, просторной и пустой. Ниндзя упражнялся с мечами, совершая с ними гибкие, плавные движения, а потом резко атаковал воображаемого противника, и клинки его катан со свистом рассекали воздух. Красные лучи почти скрывшегося солнца колдовски переливались на металле, и Скарлетт залюбовалась движениями воина. Но стоило ей переступить порог, как Снейк Айз тут же обернулся к ней и опустил мечи. Мгновенно. А ведь она двигалась бесшумно... В наступившей тишине Скарлетт, помедлив, подошла к мужчине. — Ты ведь меня заметил тогда. Верно? — с улыбкой спросила она. Снейк Айз сначала склонил голову на бок, зачем-то медля с ответом, а потом кивнул. В нём ощущалась неловкость. — Почему же ты не поднял тревогу? — в ответ ей простодушно пожали плечами. Содержательный ответ Скарлетт и не надеялась получить, а потому, движимая любопытством, стала задавать вопросы, требующие односложного ответа, чтобы воин не мог от неё отвертеться. — Дело не в приборах, так? — и ей опять кивнули. "Так". — Хм... Супер-ниндзя-чутьё? — Скарлетт хохотнула, заметив в поведении Снейк Айза замешательство от такой трактовки, а потом снова получила кивок. А затем... Затем она не осознала, что на неё нашло. Она подошла к Снейк Айзу вплотную, так, что носом почти касалась его маски. За спиной Скарлетт с тихим звоном скрестились клинки, она оказалась в кольце сильных рук. К чёрту твоё правило, Шена. — Так значит, мне не сбежать от тебя там? — она прошептала вопрос в маску, туда, где под бронёй скрывались губы мужчины, и пальчиком указала на простирающиеся за окном джунгли. Уже темнело. И ей вновь утвердительно кивнули. Скарлетт хитро улыбнулась и выпуталась из рук Снейк Айза, отступив на шаг. Выпустили её неохотно. — Давай проверим. Считай до ста, — с этими словами она натянула капюшон "Призрака" и активировала маскировку. На этот раз она совершенно ясно услышала усмешку, увидела, как быстро ниндзя спрятал катаны в ножны и поспешила скрыться: медлить Снейк Айз не будет. Скарлетт выбежала из здания, едва не сбив искавшего её Дженкинса, и со всех ног понеслась к джунглям: ей не хотелось, чтобы затеянная игра окончилась слишком скоро. Кроны деревьев уже не пропускали слабые закатные лучи, и потому в джунглях уже было совсем темно. Скарлетт углублялась в лес, стараясь не задевать ветвей и не наступать на что-нибудь трескучее, и всё время оглядывалась: погони видно не было. Минут через пять девушка решила остановиться неподалёку от большого дерева и перевести дух. По собственному печальному опыту она знала, что почувствует, когда невидимый ей охотник заметит её и начнёт подкрадываться, и, ничего такого не ощущая, позволила себе расслабиться. Тут же на неё бросилась чёрная фигура. Скарлетт успела только ахнуть, а её тело уже накрепко обхватили, зажав руки, и притиснули к тяжело вздымающейся от дыхания, широкой груди. — Немыслимо... — шепнула она, всею собой чувствуя сердцебиение мужчины. На миг оба они застыли. А потом Снейк Айз отпустил её руки, перехватив за талию. Он крепко прижал Скарлетт к себе, огладил её спину. А Скарлетт сняла капюшон, вмиг лишившись маскировки, и подрагивающими от волнения пальцами коснулась шлема воина. Она провела ладонью по виску, огладила затылок в поисках креплений, но шлем не поддавался. И тогда Снейк Айз мягко отстранил её и снял шлем сам. В темноте Скарлетт не видела этого, но слышала, как шлем упал в траву, и после её сразу заключили в объятия. Воин позволил коснуться его щеки, провести ладонью по коротким, жёстким волосам. И, затаив дыхание, Скарлетт потянулась за поцелуем. Горячие и мягкие губы коснулись её губ, и в следующий миг она оказалась прижата спиной к дереву. Страстный поцелуй чуть не лишил её дыхания, а потом Снейк Айз стал пылко целовать её шею, ключицы — каждый миллиметр кожи, открывавшийся ему, когда с тоненького тела Скарлетт соскальзывала одежда. Девушка обнимала воина за плечи, прижималась к нему, часто дышала, а когда её оттянули за волосы и с рыком прикусили за шею, тихо застонала и закинула ножку на бедро мужчины... Глубокой ночью, лёжа нагая в траве и укрываемая тёплыми объятиями обнажённого Снейк Айза, счастливая Скарлетт сделала два вывода. Первый: никоим образом невозможно спрятаться от ниндзя. И второй: её титановое правило официально упразднено.