Perfect stranger

Сняв крышечку со своего стаканчика кофе, Барри поставил сумку на соседний стул, разблокировал планшет и открыл галерею. Последние сделанные им фото были сохранены в отдельный альбом «04» — названному по номеру месяца и совпадающему с номером следующего выпуска журнала. Сейчас здесь было сорок девять фото, и им с Кейтлин, его подругой и, по совместительству, его шефом предстояло сегодня отобрать несколько лучших, которые будут помещены в журнал. Сейчас у него было двадцать минут до поезда, чтобы неторопливо выпить кофе и сделать ставки в заметках — написать чисто для себя какие, по его мнению, фото понравятся Кейтлин; в эту игру они играли вот уже несколько лет и по правилам победитель — он, если угадает все, или она, если он ошибется, — выбирает ресторан, а проигравший покупает ужин. «Я уже выбрал ресторан», написал он сообщение, листая фотографии. Он точно знал, какие фотографии понравятся ей больше остальных; он давно заметил, что ее притягивает игра света и теней, минимализм и яркие краски; что она любит фото, которые выхватывают мгновение из суматохи окружающего мира; фото, на которых время как будто бы замирает. Барри фотографировал все подряд. Первую неделю месяца он проводил в разъездах по штатам, пытаясь угнаться за идеальными моментами, запечатлевающими одну секунду жизни, а потом возвращался в родной Централ-сити, показывал ей фото, выигрывал (или проигрывал) в игре и до конца месяца работал в редакции, готовя журнал к выпуску. «И не надейся» — пришло ответное сообщение, а следом за ним еще одно; Барри так живо представил себе, как она отправляет первое, а потом колеблется несколько секунд и, чуть поморщив нос, пишет вдогонку — «Ты выигрывал в прошлый раз. Моя очередь.» Барри сдержал улыбку и отпил кофе. «Я везу тебе нечто потрясающее. И я готов победить.» Ответ пришел почти мгновенно: она послала смайлик, показывающий язык. * * * * * В задумчивости, поглядывая на Барри, Кейтлин листала фотографии на планшете, надеясь по выражению его лица угадать, какое фото он отметил для себя. Два из четырех выбранных ею вариантов попали в его список, и последнее фото сейчас было решающим. — Ну... — начала она и перехватила взгляд Барри. — Мне нравится вот это. Она развернула к нему планшет. Он хлопнул в ладоши и рассмеялся. — И-и-и, угадай, кто выиграл, — довольно произнес он и указал на себя пальцами. — Хвастун, — Кейтлин закатила глаза и продолжила листать фото. — Ты слишком хорошо меня знаешь. Я не буду больше играть с тобой в эту игру. — Куда ты денешься, — Барри фыркнул и слез с ее стола. — Я выберу ресторан, а время, так и быть, предоставлю тебе. — Заеду за тобой в семь, — недовольно проворчала она. — Не расстраивайся, Кейт, — Барри беспечно пожал плечами и прошелся по ее кабинету. — В следующий раз и тебе тоже повезет. В конце концов, я приношу тебе такие хорошие фото, что иногда и сам не знаю, какое тебе понравится, несмотря на то, что ты бываешь достаточно предсказуема... Кейт? Он обернулся к подозрительно замолкшей Кейтлин и обнаружил, что она едва ли его слышала. Поставив локти на стол и заправив волосы за уши, она сидела, обхватив голову ладонями, и сосредоточенно смотрела в планшет, закусив губу. Барри подошел к ней, остановился рядом и оперся на стол, наклоняясь. Она рассматривала фото. — Ты не показывал мне его, — сказала она. Это было одно из «пробных» фото, которые он сделал, когда приехал в Стар-Сити; он называл «пробными» первый десяток фото, которые он делал в новом месте, пробуя атмосферу и настраивая камеру. Обычно это были случайные люди, памятники, закаты; эти фото никогда ему не нравились и ему не приходило в голову представить их Кейтлин в качестве материала для журнала, потому что позже, почувствовав дух города, он ловил в объектив такие моменты, которые запоминались надолго. И теперь она рассматривала одну из этих случайных фотографий. Барри поднял взгляд на дату и время — через десять минут после его приезда в город. Первое, которое он снял. — Оно тебе нравится? — с сомнением в голосе спросил он. Кейтлин на секунду подняла на него взгляд, будто пыталась понять, не шутит ли он, а потом снова опустила глаза на планшет, словно фото магнитом притягивало ее. — Посмотри, — сказала она, — в нем что-то есть. Атмосфера. Ты не чувствуешь? Оно же потрясающее. На фото была запечатлена улица, наполненная людьми и машинами; начинался дождь, и небо заволокло тучами — неровными, серыми, словно бы разорванными на части; и где-то между ними виднелись лоскуты пронзительно голубого цвета. Мужчина в центре фотографии сосредоточенно смотрел в экран своего смартфона, подняв его чуть выше своей головы, будто тоже что-то фотографировал и не видел, как снимают его самого. Барри сделал это фото перед тем, как сел в такси, и забыл о нем тут же, как всегда забывал «пробные» фото, как только начинал работать над материалом. — В нем что-то есть, — повторила Кейтлин и пролистала остальные «пробные» фото. — Оно отличается от других. — Может быть, — Барри пожал плечами. — Я не вижу в нем ничего особенного. — Мне нравится его атмосфера. Сохрани его для меня. — Хорошо, что я не добавил его к материалу, а то бы мне никогда не удалось предугадать твою реакцию, — Барри фыркнул. — Это мне надо удивляться, что ты не увидел этого мужчину, — парировала она. — Обычно ты первый замечаешь всех симпатичных молодых людей в радиусе... — О, не начинай, — Барри потянулся за своим планшетом, торопливо и не очень аккуратно скрывая свое смущение: ей всегда особенно хорошо и тонко удавалось его подколоть. Кейтлин закатила глаза и отвернулась, пряча улыбку. * * * * * Барри и сам не знал, почему вдруг ему захотелось еще раз взглянуть на сделанную фотографию. После ужина с Кейтлин, удобно устроившись на диване с чашкой чая, он медленно пролистывал сделанные фотографии в планшете; на журнальном столике лежал раскрытый еженедельник, куда он аккуратно записывал предстоящую до конца месяца работу перед изданием журнала. Он не понимал реакцию Кейтлин. Фото, которые он предложил ей, были намного удачнее и красивее, чем это, но что-то во всей атмосфере фотографии действительно притягивало его взгляд. Он помнил, какой уставший был после дороги; помнил, как таксист, не замолкая, говорил о частых и привычных для Стар-сити дождях, и помнил, как, уже открыв дверцу такси и бросив сумку на сиденье, достал фотоаппарат и сделал это фото — больше для того, чтобы «поздороваться» с городом и приготовить себя к предстоящей работе, чем действительно увлекшись увиденным. Он не мог вспомнить, что именно заставило его сфотографировать этот момент: то ли серо-голубое небо, будто двухцветная мозаика; то ли те первые минуты, когда он вышел из поезда и почувствовал, что Стар-сити отличается от Централ-сити и эта разница ощутима даже в воздухе; как будто что-то щелкнуло у него внутри и на мгновение замкнуло в нем все, и он забыл это фото сразу же, как сделал его. И теперь он почему-то даже не мог отвести от него взгляд. На секунду ему захотелось вернуться в тот момент, подойти к этому мужчине, заглянуть через плечо и увидеть, что он фотографирует так сосредоточенно, всматриваясь в экран своего смартфона. Барри очерчивал взглядом его хмурое лицо, сведенные на переносице брови и чуть поджатые губы; он скользнул взглядом по темной кожаной куртке и пальцам, сжимающим телефон, а потом сделал глоток чая, но поторопился и обжег язык. — Да что с тобой? — спросил он себя, ставя чашку, и положил планшет на журнальный столик. Он не закрыл галерею. Фото бросалось ему в глаза даже когда он отводил взгляд; оно оказывалось перед глазами даже когда он их закрывал. И он вдруг подумал, что, должно быть, Кейт права. * * * * * Кейтлин выпрямилась в своем кресле, уставившись на Барри так, словно он неожиданно заговорил на другом языке. — Правильно ли я тебя поняла, — начала она, неотрывно глядя на него, словно боялась пропустить его ответ, и подперла голову руками, — ты хочешь поместить фото, которое тебе еще позавчера не нравилось, на обложку журнала? Барри на секунду задержал дыхание и осторожно добавил. — Не совсем, но близко. Я хочу пойти немножко дальше: разместить его на рекламных щитах. Пожалуйста, Кейт, — взмолился он, видя, как округлились ее глаза и предчувствуя, что она вот-вот начнет спорить. — Мне нужно найти его. Я сделаю все, что ты захочешь, только помоги мне. Кейтлин выдохнула и несколько секунд помолчала, о чем-то раздумывая и что-то взвешивая. То, что она не спорит, Барри уже посчитал за хороший знак, хотя что-то подсказывало ему, что это самое страшное еще впереди — он по себе уже узнал, что Кейтлин бывает очень креативна в пытках. Он буквально мог видеть, как она мысленно перебирает варианты того, что попросит взамен. — Даже если мы разместим фото на щитах, — сказала она после паузы, — нет никаких гарантий, что он узнает. Он все еще находится в другом городе. Он может даже и не увидеть их никогда. — Я знаю, но я хотя бы попытаюсь. Кейт, пожалуйста. Сделаю все, что захочешь. — Хорошо, — согласилась она и вздохнула. — Хорошо, твоя взяла. Я что-нибудь придумаю. Не обещаю, но попробую. — Вообще-то это ты только что выиграла, — подколол ее Барри, пытаясь скрыть облегчение. — Сделаешь все, что угодно? Барри перехватил ее испытующий взгляд и запнулся перед ответом. — Да? Ему совсем не понравилось выражение лица, мелькнувшее перед тем, как она посмотрела на него — взгляд «ух, что я придумала». — Если я размещу это фото на щитах, — Кейт подалась к нему и оперлась на стол, — и если твой таинственный мужчина откликнется... пообещай мне, что ты поцелуешь его. Сразу. До того, как твоя фантастическая неловкость все испортит и ты сбежишь. — Что я... что? — Барри рассмеялся. — Хорошая шутка. Господи, Кейт, ты меня напу... подожди, ты что, серьезно? — Барри, ты запал на него. Барри даже не стал с этим спорить, но подошел к вопросу с другой стороны: — А если он натурал? Кейтлин неопределенно повела плечами. — По крайней мере, ты хотя бы попытаешься, — парировала она. * * * * * В конце месяца, перед выходом журнала, фото, которое сделал Барри, появилось на рекламных щитах по всему городу. Теперь его утро начиналось с того, что он несколько минут сидел в своей машине возле любимой кофейни и рассматривал щит, стоявший на дороге. Чтобы вся затея с рекламой не казалась странной и отчетливо попахивающей преследованием, Кейтлин придумала конкурс. Рядом с мужчиной в темной кожаной куртке, сосредоточенно всматривающимся в экран своего смартфона, на щите теперь была крупная надпись: «Вы видели его?»; ниже надпись поменьше: «покажите нам своего идеального незнакомца» и название журнала вместе с адресом сайта. Как объяснила Кейт, суть конкурса была в том, чтобы люди фотографировали других людей, случайно встреченных где-нибудь, и присылали эти фото в журнал, и лучшие снимки попали бы в следующий выпуск. Идея была хорошая, Барри не спорил, но те несколько минут в машине утром перед работой, пока он всматривался в фотографию на щите, будили в нем странную, смутную грусть. Идеальный незнакомец... хах, он даже не видел его, когда делал фото! Идеально, ничего не скажешь. Если бы не Кейтлин, он бы не глядя удалил это фото, как он удалял все «пробники», как только начинал работать над журналом. В глубине души, наверное, он понимал, что ничего не выйдет, но все еще продолжал на что-то надеяться. * * * * * Прошло две недели. Барри так и не изменил своему утреннему ритуалу, но волнение, которое он ощущал, рассматривая щит и спрашивая себя, что он будет делать, если «модель» с его фото появится в его офисе, постепенно сошло на нет. Он не отчаялся; он с самого начала знал, что ничего не выйдет, и с каждым днем лишь больше в этом уверялся, успокаивая себя тем, что сделал, в общем-то, все, что было в его силах. И даже чувствовал легкое облегчение из-за этого: по крайней мере, если бы мужчина оказался «не в его компетенции», он избежал лишних неловких сцен и объяснений. Конкурс, тем временем, набирал популярность. Люди, которым так по вкусу пришла идея фотографировать незнакомцев, завалили издательство фотографиями случайных людей. Барри, которому из-за этого пришлось отложить ежемесячную поездку в другой город, теперь вместе с Кейтлин разбирал присланный материал, сортируя их и раскладывая по папкам; работы было так много, что они оба уходили из офиса затемно, но их неожиданно сильно захватило это. Какие-то из фотографий были чуть смазанные, как будто момент был пойман в последнюю секунду; какие-то удивительно атмосферные, словно все время остановилось ради одного мгновения этой фотографии. Большинство локаций на фото Барри узнавал с первого взгляда, и они с Кейтлин затеяли новую игру: если он угадывал больше десяти мест за полчаса, то она покупала ему кофе; если меньше, то он. Волнение улеглось, а вслед за ним все вернулось в привычное русло. Чтобы через несколько дней снова встряхнуть его спокойную и ровную жизнь. Этот день ничем не отличался от предыдущих: до ланча оставалось полчаса, он проигрывал в их игре и Кейтлин уже писала ему, что почти выбрала, куда они пойдут обедать. Барри, параллельно сортируя фотографии, только-только отправил ей фото своего скептического лица (еще не все потеряно! он еще может выиграть!), когда в косяк двери вдруг постучали. Не поднимая взгляд и продолжая набирать сообщение, он с улыбкой спросил: — Чем могу помочь? И застыл, когда вдруг услышал низкий мужской голос: — Это я у вас хотел спросить. Ведь это мое фото на рекламных щитах по всему городу как объявление «разыскивается». Барри поднял взгляд; улыбка медленно сползла с его лица. В дверях его офиса стоял тот самый незнакомец, которого он снял на фото и ради которого затеял развесить рекламные щиты, подбив свою подругу, а вслед за ней и весь журнал, на целый конкурс, стоивший им кучу бессонных ночей. Высокий, в той же коричневой кожаной куртке, которая была на нем на фото; такой, каким Барри снял его, только вместо хмурого и сосредоточенного выражения — вежливая улыбка, делавшая его лицо еще более привлекательным; он стоял на пороге офиса, убрав руки в карманы джинсов и терпеливо ждал, когда Барри нарушит тишину. Барри выпрямился в своем кресле, ощущая, как кровь прилила к щекам. Кейтлин всегда его дразнила за то, что он легко, быстро и заметно смущался, и сейчас Барри возненавидел это как никогда сильно. — Э... — начал он и не смог продолжить; ни в одной из своей фантазий о встрече с этим незнакомцем он не представлял себе, что будет делать, когда придется объяснить, ради чего все это затевалось. Предложение-условие Кейтлин вдруг показалось ему самым логичным в этой ситуации, но он даже не мог заставить себя подняться с кресла, словно его ноги вросли в пол. — Сестра приехала в Централ-сити на выходные, — нарушил молчание мужчина, — и сказала, что здесь на каждом столбе мое фото, как будто я разыскиваюсь за преступление или что-то такое. Я ей сначала не поверил, она могла выдумать что-то подобное, чтобы заставить меня впустую проехать шестьсот миль, но... Он сделал паузу, а потом неловко спросил, глядя на Барри: — Так я в розыске или...? — Ну... — Барри сделал неопределенный жест рукой, будто стряхивая со стола несуществующие крошки, а затем выдохнул и вдруг про себя решил: была не была. Перехватив взгляд незнакомца, Барри порывисто поднялся со своего кресла, надеясь, что ноги донесут его до мужчины без падений и спотыканий по пути, обошел свой стол и в несколько быстрых шагов пересек свой кабинет и остановился вплотную к нему. Ощущая, как дрожат руки, он положил ладони на щеки незнакомца, обхватывая его лицо, притянул к себе и поцеловал в губы. Поцелуй показался ему неловким; его лицо вспыхнуло, и он подумал, что мужчина должен был ощутить его жар каждой клеточкой своей кожи, но он не мог заставить себя отстраниться. «Какого черта я делаю?» — пронеслось у него в голове; на секунду Барри показалось, что он сейчас сгорит со стыда и осыпется пеплом на пол. И вдруг руки незнакомца нерешительно легли на его талию, а потом так же нерешительно обняли, погладив его по пояснице; Барри вздрогнул всем телом и разорвал поцелуй. Отстранившись и почти с испугом уставившись на мужчину, он уже ожидал, что сейчас будет самая неловкая часть их встречи, где идеальный и прекрасный незнакомец, сжимающий его в своих объятиях на пороге его офиса, оказывается «не его поля ягодой» и... Что делать дальше Барри не придумал. Что вообще там говорила Кейт про фантастическую неловкость? Сбивчивое извинение с десятком оправданий застряло у него в горле. Мужчина помолчал, с любопытством рассматривая его лицо, а потом улыбнулся одним уголком губ. — Пожалуйста, скажи мне, что мое фото оказалось на щитах только ради этого, — произнес он. — Вообще-то, — Барри откашлялся, пытаясь сделать голос серьезным и спокойным настолько, насколько это было возможно, стоя вплотную к мужчине, которого он только что поцеловал. — Идея с щитами принадлежала моей подруге, она главный редактор... — Подожди минутку, — мягко перебил его незнакомец; его руки на талии Барри чуть сжались, как будто он ожидал, что Барри сейчас вырвется и убежит. Барри это даже в голову не пришло, но он бы согласился, что для подстраховки и на всякий случай его лучше держать покрепче. — Я спросил, к кому мне обратиться по поводу щитов, и меня направили в твой офис. — Ну, самая ранняя идея с щитами действительно принадлежала мне, — мужчина прищурился; Барри постарался проигнорировать свое краснеющее лицо и бодро продолжил. — А вот конкурс был ее идеей. И поцелуй, кстати тоже. Она поставила мне его как условие в обмен на конкурс и... в общем... Незнакомец хмыкнул. — Теперь я вижу, почему она главный редактор, — сказал он и, раньше, чем Барри успел что-либо ответить, добавил. — Теперь я здесь. Меня зовут Оливер, и я отпущу тебя только в обмен на твое имя. Барри серьезно задумался. Несколько мгновений ничего не происходило; они стояли в молчании, которое вдруг перестало быть неловким; и странным образом руки незнакомца на его талии абсолютно перестали его смущать, а потом мужчина все понял и рассмеялся. — Хорошо, тогда как насчет кофе, Барри? Барри недоуменно моргнул. — Откуда... Глаза незнакомца загорелись, словно от хорошей шутки. — Твое имя написано у тебя на двери, — произнес он и улыбнулся, так и не разжав руки и не разрывая объятия. — Я просто проверял.