Гнилая вишня

Солнце было в самом зените. Не было ни жары, ни холода. Лишь лёгкая и свежая прохлада, присущая благодатным землям запада. Герцог бесконечно любил родные земли. Он любил их так же сильно, как ненавидел чужие земли. Он ненавидел пылающую жару юга, суровый холод севера и дождливый климат востока. И никогда бы не променял на всё это родной запад. - Они что-нибудь узнали? Чарльз оглянулся к младшему брату. - Нет, Джош. Пока тихо. - Никаких новостей от Кьярамсали? - Никаких. Признаюсь, меня это изрядно беспокоит. - Прошло два месяца. – заметил Гаррет. – Уж не случилось ли чего? - Понятия не имею, брат. Я не получал вестей, и вы это знаете. Чарльз был раздражён. Порой родные братья просто выводили его из себя. - Возможно, она уже сделала своё дело, но её поймали и посадили в темницу. - А возможно, что она всё сделала, и не попалась, а каким-то образом сумела занять трон и совершенно забыла о нас. – поддержал Гаррета Джош. Чарльз закатил глаза. - С тем же успехом можно предположить, что она пока не предпринимала никаких действий. – сказал он. – Дорогие братья, может, хватит уже гадать? Разумнее будет ждать новостей. Он вздохнул и присел за стол. Глупые братья постоянно путаются под ногами. Хотя они оба вместе взятые просто ничто по сравнению со старшим братом, покойным ныне Карлом. - Скоро должен вернуться Шон. – задумчиво произнёс старший герцог. – Я велел ему разузнать как можно больше о прошлом короля Эдгара. - А зачем тебе его прошлое? - Как знать… В истории известны случаи, когда трон короля в обход законных детей занимал какой-нибудь малоизвестный бастард. - Думаешь, у Эдгара есть бастарды? - Уверен, что парочка найдётся. - А зачем тебе его бастарды? - Всегда нужно иметь в рукаве запасной козырь. Кьярамсали может провалить задание. Тогда задумка о браке между Михелем и Еленой может сорваться. - Зачем нам вообще нужны южные земли. Мне кажется, брат, это глупые задумки. Не нужно делать Михеля королём южан, достаточно сделать с ним то же, то было сделано с Карлом. Чарльз посмотрел на Джоша. Ну разве не идиот? - Брат мой, напряги свою тупую голову. Лицо младшего герцога изменилось. - Не говори со мной в таком тоне! - А ты не говори глупостей, Джош. Мне казалось вполне очевидным то, что я преследую выгоду для нашего государства. - И о какой же выгоде идёт речь? - Братья, успокойтесь. Гаррет всегда был самым миролюбивым из всех герцогов Кармштата. И именно он всегда мирил братьев. - Чарльз, не будь столь резким. Наш младший брат многого не понимает. Джош, видишь ли, нам нужны не столько земли южан, сколько их армия. Кармштат не может быть сильным государством, пока все провинции и губернии не объединяться вокруг него. Мы должны их завоевать и покорить своей воле, чтобы стать единым западным государством. Только тогда мы сможем сравнять наши силы с северянами и южанами. Однако наша проблема в том, что у нас нет военно-морского флота. Но он есть у южан. - Так что, дело в этом? - Разумеется, в этом. – уже спокойнее сказал Чарльз. – Куда проще покорить юг хитростью, нежели военной силой. И разумеется, будет неплохо получить как армию, так и флот южан. Тогда мы станем непобедимы. - Ты очень умён, брат. Карл точно не придумал бы такого. - Разумеется, Джош. Он был точно не умнее тебя. - Чарльз, ну я же просил. – Гаррет невесело улыбнулся. – Нам нельзя сориться. - Да, разумеется. Старшему герцогу не хотелось продолжать сей бессмысленный разговор. А потому он с радостью вернулся к лицезрению чудесного пейзажа за окном. Есть ещё одна проблема. Михель. С мальчиком надо что-то делать. Будущий законный правитель не может полностью быть похожим на отца. Это не допустимо. Если он станет таким же, как Карл, то и от него придётся избавиться. Жаль, что он не стал похожим на Кьярамсали, тогда бы из него получился великий правитель. К слову, сама Кьярамсали, эта сильная и волевая женина, была бы правителем в стократ лучше Эдгара, если бы имела счастье родиться мужчиной. Чарльз всё чаще жалел о том, что Её Величество родила сына от мужа, а не от кого-нибудь другого, более достойного. Да, они постоянно враждовали. Но это не значит, что в душе герцог не восхищался принцессой. - Ваша светлость. Из-за двери показался стражник. - Что там? - Вернулся Шон. Просит аудиенции. - Пусть войдёт. Шон был одним из лучших шпионов Кармштата. Чарльз очень его ценил, и всегда доверял ему самые ответственные задания. - Ваша светлость. Мужчина поклонился каждому из герцогов. - Рассказывай, что ты узнал. - Как Вы и говорили, Ваша светлость, король Эдгар отнюдь не безгрешен. Однако никаких фактов относительно его незаконных детей долгое время невозможно было отыскать. Лишь совсем недавно мы узнали кое-что, что определённо вас заинтересует. - И что же это? - Когда Эдгар, ещё не будучи королём, был в плену у северян, у него были некоторые отношения с молодой женщиной-северянкой. Она была вдовой, свободной и бездетной. И была, разумеется, старше Эдгара. После того, как Эдгар вернулся на юг, она покинула дворец. Говорят, она была беременна. Она ушла из Вольской провинции на Сумрачный остров, где и родила ребёнка. - Так всё-таки родила? - Да. И, судя по всему, ребёнок действительно от Эдгара. - Как интересно. – Чарльз довольно потёр руки. – Значит, у нашего короля всё же есть бастард. Замечательно. Это сын, я надеюсь? - Увы, Ваша светлость. Это дочь. А вот это, определённо, всё портит. - Что же у Эдгара только девочки получаются? - Тихо, Джош. – герцог окинул брата недовольным взглядом. – Значит, у Эдгара есть ещё одна дочь, незаконная. Сколько же ей лет? - Восемнадцать, Ваша светлость. - Она замужем. - Нет. Видите ли, Ваша светлость, всё довольно сложно. Я, признаться, и сам не до конца всё понял. Скажу Вам то, что уже точно проверенно. - Говори, как есть. - Да, Ваша светлость. Эта девочка сейчас живёт в месте, которое называется Драконье кладбище. Это далеко за северными землями на краю света. Гиблое и заброшенное место. Она одна из Ордена Святых Грешников, тех самых, что охраняют проход в крепость мертвецов. - Что? – с недоумением спросил герцог. – Какой ещё орден? О чём ты? - Нам мало что об этом известно. Говорят, этот Орден охраняет некий проход в другой мир. Они убивают любого, кто хоть близко подходит к Драконьему кладбищу. Они живут в крепости мертвецов, каждый день проводят в тренировках, питаются сырым мясом и пьют кровь животных. По крайней мере, так говорят. - Какой ужас. Я впервые об этом слышу. Разумеется, я слышал про Драконье кладбище на краю света, но про Орден слышу впервые. - Я и сам о том не знал. Это очень суровые края. Там страшные холода, метели не прекращаются ни на миг. Порой люди мёрзнут во время пути, находясь в движении. Мало кто отважится туда пойти, и редко кто доходит живым. А в Орден Святых Грешников идут только самые отчаянные. Те, кому нечего терять, кто готов позабыть о родных и близких, кого ничто не держит в мире живых. Они отрекаются от семьи, от друзей, от всего мирского. - Но как же там оказалась эта девочка? - Говорят, что многие северяне так избавляются от своих нежеланных детей. Ведь те, кто раз ступил за порог крепости мертвецов, уже никогда более не могут вернуться в мир живых, так как дают клятву, что отрекаются от прошлой жизни. - Ясно. Значит, от неё просто избавились, как от незаконного и ненужного ребёнка. Нужно узнать как можно больше об этой девочке. - Да, Ваша светлость. Это займёт много времени, но думаю, что это вполне реально. Гаррет, молча слушавший весь рассказ, спросил: - А Эдгар знает о своей незаконной дочери? - Очевидно, что нет, Ваша светлость. Её рождение держалось в тайне. Если бы не слухи о том, что у сбежавшей из Вольской провинции вдовы на руках ребёнок, невероятно похожий на короля Эдгара, думаю, мы так ничего и не узнали бы. Чарльз усмехнулся. - Мы знаем то, о чём сам Эдгар даже не догадывается. Если эта девочка и правда его дочь, то она так же может претендовать на престол. - Брат мой, как ты сам сказал, это бастард. Она не имеет права на трон. - Если будет доказано, что она его дочь, то очень даже имеет. В любом случае, она может быть полезной нам. Шон, узнай о ней всё, что только сможешь. Мы аккуратно заберём её из Драконьего кладбища и перевезём к нам. Один из герцогов Кармштата женится на ней и, тем самым, сможет претендовать на трон южных земель. - Как всегда гениальный план, брат. – кивнул Джош. – Но как же мы привезём её в Кармштат, если она находится на краю света? Ты ведь сам слышал, что не каждый может добраться туда живым. - Это не будет особой проблемой. Мы найдём самых крепких и стойких наёмников-северян, и отправим за ней. Всё пройдёт хорошо, я в этом уверен. - Нам бы твою уверенность, брат. – сказал Гаррет. – Мы ведь даже не уверены, что это и правда дочь Эдгара. Чарльз промолчал. Конечно, доводы братьев были убедительны, но он не хотел их слушать. В его голове уже сложился прекрасный план того, как можно прибрать к рукам южные земли, и он не намерен был отступать ни перед чем. Скоро Эдгару будет очень плохо.