Выбор

— Ну что? — Ничего такого не чувствую. — И железная кружка медленно поползла со стола, сорвалась, упала. Значит, магическое поле снова не удалось ни заблокировать, ни исказить. — И что же делать с этим кристаллом? — Изменить на структуру полиарга. — Да материал другой. И кристаллическая структура полиарга совсем иная, это же металлический сплав. С тех пор как в лабораторию Первого Оазиса попал кристалл неизвестного происхождения, и единственный магически одаренный заявил, что он на него действует очень необычно, доктор Хашим задался целью придумать оружие против Повелителя. Идея была замечательная: создать излучатель, который мог бы исказить магическое поле, накрыть целый регион и не дать там никому колдовать. Под «никем» понимался главным образом Повелитель, который создал целую армию и захватывал Оазис за Оазисом. Только его и не хватало злосчастной Каппе. Агент службы «Каппа» Митхун Чандр, впрочем, в Первом Оазисе его знали как доктора Алима, смотрел на это с нескрываемым интересом. Он, конечно, не был кристаллографом, а физиком-ядерщиком, но излучение этого кристалла сразу его заинтересовало. Прерывистые волны... Хрен знает, что это. Ясно же, не распад. Нуклеосинтез? Или вообще что-то связанное с неведомыми носителями магического поля, которое только начали изучать принятыми в технической цивилизации научными методами? Каппийцы до Падения еще не добрались и до управляемого термояда. С неуправляемым же справились еще как. Точнее, он — с ними. И теперь обломки прежней цивилизации изо всех сил старались выжить. И тут появился этот Повелитель. Заговорили о магии. Надо сказать, что Повелитель имел успех. Он обещал своим соратникам не просто новый мир, но и бессмертие. — Да какое это бессмертие, — ругался Хашим. — Живые мертвецы! Никогда не соглашусь на такое. И сотрудничать с ним не буду. — Да, может быть, и не придется. Мы успеем. — Если нет, то я знаю, как сделать так, чтобы меня не подняли. Вот, взгляни-ка. Это вещество и убьет быстро, и не даст превратить меня в вампира. Агент Чандр только плечами пожал. Он не очень-то верил во все это дело. К эвакуации, однако, готовился. А упорный кристалл никак не поддавался. — Тут нужны хорошие знания магии, чтобы с этим разобраться, — сказал однажды Тарик, молодой инженер, увлекавшийся уцелевшими книгами по истории. Хашим в этом сомневался. Но потом оказалось, что прав все-таки Тарик, хотя дожить до этого ему не довелось. … Первый Оазис был взят внезапно, без боя. Кто-то из руководства впустил войска Повелителя в ворота. Ученые не успели даже сообразить, в чем дело, как в лабораторию ворвались хорошо вооруженные люди. Впрочем, и не только люди. Двое были с крыльями за спиной. Так Чандр впервые увидел вампиров. Охрана лаборатории быстро опомнилась, началась стычка, куда вмешался молодой Тарик. Чандр предпочел спрятаться за внушительного размера установкой, откуда и наблюдал, как вампиры справляются с последними, как оказалось, защитниками Оазиса. Когда все закончилось, на полу остались лежать охранники и с ними Тарик. И тут в лабораторию вошел странный и очень худой человек. Лицо его было скрыто куском ткани. Его сопровождал один из старейшин Оазиса. Предатель, понятно. Чандр смотрел и запоминал. Все это пойдет в отчет для родной лавочки. — Что тут происходит? Я приказывал не портить ученых! Они мне нужны в любом случае. Это еще что? Череп проломлен? — «Бедняга Тарик», — подумал Чандр. — Вряд ли я смогу поднять его вампиром, а зомби и так хватает. — Повелитель, найдите доктора Хашима, — подсказал старейшина. — Он в этой группе всем заправлял. И еще Алим с ними работал. Да вот он, прячется. — Господин Алим, — обратился к нему Повелитель, — вам не стоит ничего опасаться. Наоборот, продолжайте работать, как раньше. Да, я знаю, чем вы тут занимались. Полагаю, это пригодится и мне. В новом мире. А теперь, будьте добры, позовите вашего руководителя. Чандр посчитал, что спорить бесполезно. И указал на дверь в кабинет. Однако она оказалась заперта. — Ломай, — кивнул Повелитель одному из вампиров. Дверь моментально слетела с петель. «Ничего себе, — подумал Чандр. — Силен этот вампир. Хотелось бы быть таким сильным, но не с моим сердцем подобными упражнениями заниматься… Но что это с Хашимом?» Руководитель группы по созданию антимагического излучателя был совершенно, почти безмятежно спокоен. Так спокоен бывает человек, которому уже нечего терять. — Доктор Хашим, — обратился к нему Повелитель. — Зря вы не открыли дверь сами. Теперь придется чинить. Но вам нечего бояться. Я уже говорил вашему сотруднику, что ваши исследования мне очень пригодятся. И вы будете вознаграждены… Он внезапно замолчал и проделал несколько манипуляций. Хашим глядел на него с торжеством и ничего не говорил. А потом рухнул на пол. Лицо его быстро потемнело. — И этот непригоден, — в голосе Повелителя прозвучала досада. Ясно, Хашим выполнил свое обещание и сделал все, чтобы не служить врагу ни живым, ни мертвым. — Так, господин Алим, надеюсь, вы не поступите столь глупо? Тем более, я сделаю все, чтобы помочь вам в ваших исследованиях. Действительно, уже несколько дней спустя лаборатория работала, как обычно. Только вот из их группы остался он один. Но все постепенно наладилось, а руководство службы «Каппа» было очень довольно своим агентом, требуя новой и новой информации. Агент же был недоволен. Повелитель уже неоднократно предлагал ему и другим ученым бессмертие через овампиривание. И Чандр сам не знал, что ему делать. С одной стороны, он прекрасно понимал Хашима, с другой… его стало беспокоить здоровье. Сердце явно пошаливало. Но все же — становиться вампиром? Ну уж нет. Однако несколько месяцев, или, как говорили здесь, циклов спустя перед Митхуном Чандром встал самый настоящий выбор. В это утро он проснулся от того, что сильно заболели зубы. «Надо все же в ближайшие выходные к врачу сходить», — мелькнула мысль. Он поднялся, и его тут же бросило в холодный пот, а потом буквально повело. Чандр ухватился за стенку, но сполз на пол. Так его и нашел лаборант, забеспокоившийся из-за опоздания шефа. А еще полчаса спустя в комнату вошел Повелитель. — Господин Алим, я вижу, что ваше здоровье оставляет желать лучшего. Но не сомневайтесь, вы заслужили бессмертие. Я свои обещания всегда выполняю. Сегодня же займусь вашей трансмутацией. Если же вы умрете, подниму вас. Можете себе представить, сколько возможностей представится для вас, вы же ученый и должны понять. Ваш руководитель, как я уже говорил, поступил весьма неразумно. А вы сможете служить новому богу. И быть вечно молодым и здоровым. Сейчас я должен отправиться по срочным делам, но прикажу, чтобы через час вас доставили в мою лабораторию. С этими словами Повелитель просто-напросто телепортировался. А задыхающийся агент остался со своими мыслями. Ни в каких богов Чандр не верил. Но стать молодым, сильным и здоровым? И познать все, что есть в мире? Чем-то этот Повелитель напомнил ему давно читанную книгу «Фауст». Европейская философия и мифология были всегда интересны талантливому индийскому физику… Но какой же из него Фауст? А вот похож ли Повелитель на Мефистофеля? Часть той силы, что вечно хочет зла и вечно совершает благо? Единственное благо — получить бессмертие, да и то весьма сомнительное. Впрочем, он может еще добраться до кабины. На Альфе ему не дадут умереть. Но вылечат ли? Поставят новые импланты? Помогут ли они, если старые отказали? Можно, конечно, накопить на новое сердце. Но кто ему заменит сосуды? Да и наследственность у Чандра была не очень. Дед умер от инфаркта в сорок лет, задолго до рождения внука, отец едва дотянул до пятидесяти. Мать скосил инсульт в шестьдесят. А ему уже сорок пять. Сколько еще осталось? Чандр поднялся. Его опять повело. Он сделал несколько шагов, задыхаясь. Надо уходить. Или не надо? Он ведь может умереть, не дойдя до кабины. А стать вампиром? И сердце болеть перестанет. А сколько еще идей! На Альфе же он вряд ли протянет долго. И тут его грудь пронзила острая боль. Кажется, выбор уже сделан? Очнувшись, он понял: что-то явно не то. Во рту пересохло. Он облизнул губы и нащупал клыки. Попытался сесть и едва не упал снова: на спине было что-то лишнее. Крылья? — Добро пожаловать в новую вечную жизнь, — услышал он голос Повелителя. — Теперь я твой хозяин, Алим. И ты должен служить мне. И первый приказ — продолжать работу над кристаллом. — Да, хозяин, — отозвался тот. А сам подумал: «О таком мы не договаривались! Нет уж, Повелитель, командовать мной ты не будешь!» Но почти мгновенно ему пришла в голову другая, непривычно спокойная для такого момента мысль: «Что это я? Конечно, послужим». Чандр не осознавал, что уже не принадлежит себе, и тем более не знал, что в недалеком будущем его ожидает обычная для вампиров судьба — удар осиновым колом.