***
Пески, кругом, куда ни кинь взор, лежали одни пески. Удручающий пейзаж Церхиса не радовал глаз. Разве только совершенно неземное небо, простирающееся над ними, играло отливами сиреневых и рыжих красок. Черепашки и Эйприл шли уже почти целый день, и девушка совсем выбилась из сил. - Так, - скомандовал Лео. - Привал. Дон, Майки, на вас Эйприл и установка лагеря. Раф, мы с тобой идём на разведку. Едва черепашки разошлись, Эйприл почувствовала неладное. Она обернулась и увидела двоих обитателей планеты, которые с интересом её разглядывали. Они были очень маленького роста и выглядели довольно жалко и смешно в своих потрепанных одеждах, потрясывая перед собою какими-то железячками. - Ино, Ино, йя верх пелхам мтр, кпр, счвасхч. - Эй, ты на что тут пялишься? - рассерженно спросил Майки, подбегая к ним и грозно раскручивая нунчаками. - Крп, крп. Да простит меня великий Анутак, что вы есть за челтаки? - спросил один из аборигенов, что был чуть выше ростом и гордо выпячивал ушки фиолетового цвета. - Кто? - удивился Майки. - Мы есть Лулупинт, обитатель планеты, - ответил ему второй, что был поменьше и пошире в плечах не переставая при этом трясти железочками. - Мы есть чваги. - Чваги? - удивленно спросил Майки. Дон напряг голову и выудил из недр мозга информацию. - А, чваги - это разумные существа. Челтаки - это те, кто носит оружие. Анутак - это, хм, постой что-то не вспоминается. - Как ты это делаешь?- удивился Майки. - А ты просто поднапрягись, это не так уж и сложно, - подтрунивал над братом Дон. - Так, чваги, - обратился к карликам Майки. - Мы большие челтаки, очень грозные. - Он развёл руками в воздухе, как бы описывая им всю величину и мощь своих собратьев. Маленькие Лулупинт смотрели не отрываясь за его действиями. - Не рекомендую вам с нами связываться, - закончил свой рассказ Микеланджело. Инопланетяне синхронно заморгали маленькими глазками. - А мы и не собираться с вами драться. Мы есть покупать ваш товар, -удивлённо ответили ему маленькие жители планеты. - Какой ещё товар? - спросил их Майки. Тут два чвага одновременно показали пальцами на Эйприл. - Ой, нет, - замахал руками Дон, - это не продаётся. - Но мы хотеть. - Нет. - Мы давать вам два сиртака. - Я же сказал, нет! Лулупинт, что был поменьше, злобно сверкнул глазами. - Ты пожалеть о скором выборе. Твой товар пропадёт у тебя. И, грозно взмахнув плащом, маленькие жители Церхиса удалились откуда пришли. - Что им было нужно? - спросила встревоженная Эйприл. - Видимо, ты ходовой товар на этой планете,- пошутил Майки. - Не смешно, - обиделась Эйприл. К лагерю вернулись Лео и Раф. Майки в лицах им рассказал об их первом контакте с местными. Этот рассказ встревожил Лео и он велел выставить дежурного на ночь. - Они могут вернуться ночью и попробовать украсть Эйприл. В это время Лулупинт со всех ног бежали к большому уродливому зданию, которое представляло из себя бывший ангар для летательных аппаратов его величества Кренга, переделанный под псевдо дворец, украшенный по вкусу своего нынешнего хозяина Зрога. Сам Зрог сидел в тронном зале. Впрочем, тронного зала Зрог в своей жизни никогда не видел, поэтому он обставил помещение исходя из своих представлений о красоте и власти. Здесь было грязно: среди обломков техники, покрытых толстым слоем жирной пыли, валялись пустые тарелки и гниющие объедки, так что запах стоял омерзительный. Ангар освещали масляные светильники. Они ужасно чадили, давая больше дыма, чем света. На планете Церхис давно забыли об электричестве и о прочих атрибутах цивилизации, скатившись к примитивному уровню жизни. От былого величия и мощи оставались отдельные потухающие очаги. Многие приспособления использовались далеко не по назначению: так, солдаты Зрога были вооружены сверхскоростными бластерами и аннигиляторами, а в тронном зале лежало несколько ионотропных пушек, но всё это добро стояло или висело на груди скорее для красоты, а не для конкретного использования, поскольку, к счастью, никто не знал истинного боевого потенциала и назначения данного вооружения. Лулупинт вбежали в зал и наперебой начали рассказывать хозяину о том, что увидели. Морду Зрога исказила гримаса злости. - Ах, вы мерзкие отродья Сверкны, как смели не привести мне товар! - Но они отказались его продавать! - Кто такие? Почему не боятся посыльных и купчих его величества Зрога? - Мы не знаем. Но они есть пришелец, - сказал один чваг. - Они говорят не так, как мы, - услужливо вставил второй. - Они носить грозное оружие, - первый чваг изобразил руками его размеры. - Они есть Анутак. - Анутак?! - Зрог подскочил в кресле, как ошпаренный. Его глаза слепо забегали по углам помещения, но он почти сразу совладал со своим волнением и нарочито громко рассмеялся: - Ты жгвабжа*, Лулупинт, - ласково растягивая слова, сказал Зрог, обращаясь к маленьким существам. (*Надо сказать, что на Церхисе подобные выражения считаются очень оскорбительными) Те в ответ злобно сверкнули маленькими глазками. - Мы есть говорить то, что видели. - Анутаки давно умереть за славу нашего бывшего императора Кренга. - Но мы видеть, что видеть. - Куда направляются эти челтаки? - В сторону старого города. Зрог почесал свою большую, но не очень сообразительную голову. - Найти, отобрать товар, привести их ко мне. Я хочу их видеть в цирке. Мои любимые Церапзоды проголодались. Единственным развлечением в разрушенном и умирающем городе был цирк, где под громовые аплодисменты деградировавших церхерианцев убивали, истязали, резали и жгли. Зрог не мог отказать себе в удовольствии посмотреть на то, как огромные ящерицы Церапзоды проворно разрывают тела своих жертв и энергично пожирают их. Ему этот процесс доставлял такое удовольствие, что Зрог принимался хохотать и хлопать в ладоши. Осознание того, что где-то рядом с городом находятся существа, которых можно безнаказанно использовать для развлечения, невероятно радовала большеголового церхерианца.***
Скоростная капсула мчала Шредера к поверхности земли. На выходной точке уже поджидала бронированная машина с исполнительными подчиненными, которые, выстроившись в ряд, отдавали уважительный поклон хозяину. По всему периметру следования машины были выставлены точки слежения. Самые высокопрофессиональные ниндзя охраняли сегодня Шредера по высшему разряду. В сером металлическом кейсе, прикованном к руке Саки, находился кабзодий и формулы его применения. Два часа назад был сделан важный звонок во все крупнейшие научные центры и корпорации, производящие оружие. Шредера с нетерпением ждали в огромном офисе "Ариа корпорейшен". Название этой компании не фигурировало в СМИ, о ней вообще мало кто знал, впрочем, как и то, что "Ариа" являлась держателем контрольного пакета акций множества известнейших и крупнейших фирм мира. Как и банковская система, система корпораций и фирм стремилась к тотальному единовластию. В холл, выдержанный в черных цветах, вошел мужчина в сопровождении четырех охранников. Большое черное пространство давило со всех сторон и одновременно проглатывало в себя. Шредер оценил обстановку и смело шагнул к единственному лифту. Кабина двигалась совершенно бесшумно, благодаря чему ощущение пространства размывалось. Едва Саки вышел из лифта и проследовал по направлению к единственной двери (так же чёрного цвета), сзади послышался грохот падающих тел: все его охранники лежали на полу без чувств, и это были лучшие ниндзя школы "Фут". Шредер же, даже не обернувшись, невозмутимо продолжил свой путь уже без охраны. Под обычным с виду костюмом скрывалась надежная броня, хотя костюм обычным тоже можно было назвать с натяжкой: бронированная несгораемая ткань, датчики слежения тепла, влажности, света, давления. Костюм суперагента, не меньше. Шредер разработал его в лаборатории Стокмана как раз для подобных ситуаций. Поправив галстук, Шредер включил костюм в боевой режим. - Проходите. Вас ожидают. Услужливый безликий молодой человек поклонился гостю и открыл перед ним тяжелые дубовые двери. Шредер вошел в комнату, где за овальным столом сидело около дюжины человек. Все с интересом смотрели на нестандартно высокого японца с кейсом в руках. - Ороку Саки, у вас есть пятнадцать минут, чтобы продемонстрировать нам достижения корпорации "Фут". - Мою охрану вырубили у лифта. - Здесь она вам не понадобится, - ответил Саки молодой ухоженный брюнет, что нервно поглаживал набалдашник трости в виде головы змеи. Шредер промолчал. Обведя глазами всех присутствующих, он подумал: "И это элита элит..." - Приступим, - вслух сказал ниндзя, открывая кейс. Пятнадцать минут незаметно перешли в час. Властители мировых капиталов задавали Шредеру технические и практические вопросы. Ответами они в большинстве случаев остались довольны. Саки заметил, что в комнате находилось еще три человека, что не проявляли выраженной активности, не задавали вопросов и больше интересовались не кабзодием, а личностью Саки. Один из них был азиат, одетый в черное кимоно. Он сидел у двери, скрестив ноги по-турецки. Этот человек был до того худ и желтолиц, что казалось, будто он вовсе не живой, и выдавали азиата лишь блестящие зоркие и чрезмерно внимательные глаза. Второго Саки знал. Этот тип иногда появлялся на сходках главарей мафии. Он никогда не говорил, всегда наблюдал. "Надо же, и здесь он" - подумал Саки, краем глаза наблюдая за "Молчуном", как его прозвали главари. Третьим странным наблюдателем был красивый молодой человек в белом костюме. Он загадочно улыбался, глядя на Шредера. Последнего это уже начинало тревожить. Закончив презентацию, Шредер встал рядом с кейсом, ожидая вердикта. - Что ж. Впечатляет, - произнес ухоженный брюнет с тростью. - Мы сообщим вам о нашем решении, - ответил за всех мужчина лет сорока в туфлях, чья цена равнялась годовому бюджету среднестатистического жителя Африки. Синхронно господа поднялись со своих мест и молча, с невозмутимыми лицами, проследовали мимо Саки к выходу из зала. Все, кроме одного. - Проследуйте за мной, - сказал он. Это был голос одного из сегодняшних наблюдателей, странного человека без имени, у которого было много прозвищ, таких как: "Курильщик", "Молчун", "Красный инспектор". Саки удивился подобному поведению этого господина, но вида не подал и молча проследовал за ним в потайную комнату, что располагалась за одной из массивных дубовых панелей. Эта комната была еще больше предыдущей, хотя и та не отличалась скромными размерами. В центре комнаты находился один стол и одно кресло, в котором как на троне восседал тот самый улыбчивый молодой человек, так сильно смущавший Саки своим пристальным взглядом. - А, вот вы и здесь! - радостно произнес он, будто встречал старого доброго друга. - Везев, подай нашему гостю напитки. Что предпочитаете пить: ром, виски, колу, саке? - Спасибо, ничего. Везев, тот самый азиат, вежливо поклонился и унёс невесть откуда взявшийся поднос с напитками. - А вы большой экспериментатор, Саки. Можно вас называть Саки? - Да, - сухо ответил Шредер. Вся складывающаяся ситуация ему не нравилась. - Простите, но с кем я имею дело, и зачем меня сюда привели? Молодой человек заливисто рассмеялся. - Кажется, это вы сами пришли сюда со своим открытием, разве нет? Ну, ладно, не хмурьтесь так. Надо сказать, открытие ваше очень впечатляет. Что думаете делать? - А разве я не всё объяснил? Тут молодой человек резко сменил тон разговора, в мгновение ока превратившись из непосредственного весельчака в серьезного делового бизнесмена. - Ладно, оставим шутки. Для начала позвольте представиться. Меня зовут Ричард, можно просто Ричи, полностью моё имя звучит как Арчибальд, но я им не пользуюсь. Это не единственное моё имя, так же меня знают под именем Ариман, но это неважно. Важно то, что вы достигли предела своей мечты, вас отделяет один шаг от того, чтобы занять вот это кресло, - Ричард указал на кресло, в котором сидел. - Знаете, кому оно принадлежит? - Нет. - Это кресло главного управляющего всеми мировыми ведущими концернами, корпорациями. Впечатляет? Не сегодня-завтра оно может быть вашим. - С чего бы это вдруг? - Я вижу в вас потенциал. - А кто на сегодняшний день является главным управляющим? - спросил Саки. - Я, - коротко ответил Ричи и вновь, на этот раз несколько зловеще, улыбнулся. - Вы решили уступить мне своё место? - Нет, Шредер, вы меня не так поняли. Не уступить. Я предлагаю вам сразиться за него. Ведь ваше имя как мастера ниндзю-цу звучит Шредер, верно? - Шредер, вы правы, - ответил Саки, рассчитывая расстояние и положение соперника. Теперь было уже не до удивления. Шредер остро почувствовал тревогу, она забилась пульсацией под ложечкой, давая понять, что сейчас игра пойдет не на жизнь, а на смерть. - Вот и прекрасно. - И где вы предлагаете нам сразиться? - Нам? - спросил Ричи, удивленно поднимая брови вверх. - Со мною вам не потягаться, а вот с Везевом, может быть, и справитесь. Ну, как вам предложение? - А если я откажусь? - Что-то я не припомню случая, чтобы человек отказывался становиться богом. А тебе ведь именно это сейчас предлагается. - Хорошо. Я готов. - Чудно! На лице Аримана играла лучезарная улыбка: - Везев! Азиат словно материализовался из воздуха. Он поклонился Саки и встал в боевую стойку. Пространства в комнате вполне хватало для того, чтобы провести спарринг. Шредер посмотрел на противника: Везев был щуплым на вид, но это было обманчивое впечатление. С оглушительным неприятным выкриком азиат бросился на ниндзя. Саки не ожидал такой резкой атаки, но был к ней готов. Его сознание словно раздвоилось и было одновременно и в теле, и вне его. С высоты Шредер видел всё как в замедленной съемке: рука Везева метнулась к его горлу. Одновременно с этим он уже видел, какие нужно принять контрприёмы: отклониться назад, поставить блок и контратаковать. Везев отпрыгнул назад, получив сопротивление. Он стал быстро обдумывать дальнейшую тактику, так как понял, что столкнулся с профессионалом своего уровня. Ричард захлопал в ладоши, увидев, что не ошибся в Саки. Ему предстояло лицезреть потрясающее действо, сражение двух мастеров, ведь нередко бой заканчивался, и не начавшись, с первым ударом Везева. Второй удар асассина был уже точно выверен и должен был прийтись по солнечному сплетению. Везев старался убить соперника. На миг Шредер посмотрел на врага, но вместо человека его двойное зрение различило лишь тень, демона, бесконечную тьму. Почему-то в этот момент Саки вспомнилась старая притча о сражении молодого воина со своей тенью. Эту притчу давным давно рассказал ему Хамато Ёши. А в это время Сплинтер сидел в темном подвале. Он медитировал. В его видениях к нему пришли двое мерцающих мужчин. Бой длился уже два часа. Оба противника были ранены. По лбу Саки тянулась тоненькая струйка крови, раны Везева было не видно под черным кимоно. Саки уже не скрывал боевого оснащения костюма: на руках блестели длинные металлические лезвия. В ход шло всё: от настольных ваз до отравленных игл и сюррикенов. ...Шредер лежал на полу в луже собственной крови. Везев был мёртв. В зале раздавались негромкие одиночные хлопки. - Браво! Браво! Давно я уже не видел столь захватывающего действа. Вы меня повеселили. Однако, вы убили моего самого лучшего асассина. Но это ничего. Лучше Везева мастера, конечно, будет найти трудно, ну да мало ли их, азиатов. А вы получили своё право. - Какое ещё право? - прохрипел Шредер, отплевываясь собственной кровью. - Право на жизнь. - Кто ты такой, Арчибальд? - Я твой шанс, Ороку Саки. На столе лежит твой контракт. Он подписан. Вставай. Это твой шанс. Это твой звёздный час. Ты так рвался в узкий круг управленцев миром. Поздравлю, ты до него дошёл. Мы рассмотрели твою кандидатуру и решили, что ты нам подходишь. Но не расслабляйся, за тобой стоят миллионы жаждущих. Войти сюда не просто, но вот выйти - невозможно. Молодец, редкий индивид, обладающий невиданными знаниями и волей. Ты будешь хорошим управленцем. - Я хочу быть единственным, - последнее, что успел прошептать Саки. - Что ж, удачи, - улыбнулся ему Ариман. - В этом мире всё возможно, только пожелай.