Колдун

Высокий мужчина с седой бородой и в чудном тюрбане пришел в город на закате. Люди провожали глазами его узкую спину с жадным любопытством — белые одежды и посох в руке говорили любому, что это колдун; пусть в торговом городе это не редкость, но таких странных здесь еще не видели. Вопросов ему не задавали, но отметили, что он свернул на Рыбную улицу к трактиру толстого Педро. Колдун снял комнату на втором этаже. Днем гулял по городу, заходил в лавки, а вечера любил проводить у очага. Садился в кресло с резной спинкой, ставил ноги на скамеечку и неотрывно смотрел на огонь. Сначала к нему отнеслись настороженно, но проходили дни, и ничего не менялось. Первыми перестали бояться дети. Любопытные, как котята, они не ведали страха. Совсем мелких маг сразу передавал родителям, с теми, кто постарше, говорил. Задавал всегда один и тот же вопрос: — Что ты видишь в пламени очага? Выслушивал ответ: огонь, дрова, поленья, угли — рассеянно улыбался и давал медяк, которого хватало на кусок пирога или на пинту эля. Слухи о добром маге быстро разнеслись по городу… И каждый вечер в предзакатный час возле очага собиралась небольшая толпа. Дети не понимали, что нужно волшебнику, а взрослые быстро смекнули и подсказывали. Колдун улыбался, слушая сказочные истории про саламандр, огненных фей и хитрых гномов, играющих в угольки. Правда, у колдуна оказалась слишком хорошая память, и по второму разу получить монетку удавалось немногим. Когда за три дня к нему не пришел ни один новый ребенок, маг решил, что загостился. — Спасибо хозяину за гостеприимство, — поклонился он. — И отдельное — кухарке за отличную еду. — Мальчонка у меня на кухне, — подобострастно поклонился толстый Педро, пряча мешочек с золотом в карман. — Ежели желаете, могу позвать. И, не дожидаясь согласия колдуна, закричал: — Марко! Марко! Иди сюда скорее, господин маг хочет с тобой поговорить! Колдун закатил глаза, но промолчал. Из кухни выглянул раскрасневшийся парнишка и нерешительно замер на пороге. — Иди сюда, не бойся, — помахал рукой Педро. — Да, господин, — тихо сказал Марко, приближаясь. — Вам не понравилась еда? — Что ты, совсем наоборот, — мягко сказал колдун и тут же спросил: — Что ты видишь в пламени очага? — Ничего, – мальчишка вскинул голову. — Я ничего не вижу… — Но? – колдун уловил неуверенность в голосе Марко, тот оглянулся на хозяина, который счел за благо отвернуться. — Я его чувствую. Ему там тесно, внутри очага. Он хочет на свободу, но он не сможет… — Чего не сможет огонь? — Быть свободным. Для него это смерть. — И для всего живого тоже? — И для всего живого, – покорно согласился Марко. — Но мне больше жалко пламя. Я его уговариваю не покидать очаг, кормлю… Тогда огонь добрый и ласковый, как щеночек лисы. — Радуйтесь, люди! Я нашел заклинателя огня! — громко сказал маг и протянул руку. — Пойдем, Марко. Нас ждут во дворце. Марко неуверенно вложил свои пальцы в ладонь колдуна и почувствовал, как сжимается вокруг него воздух. Через два биения сердца там, где стояли колдун и Марко, таяла, мерцая, красноватая дымка. — Вот я старый дурак! — воскликнул Педро и со злостью швырнул кувшин с вином в стену. — Сам! Своими руками лучшего повара заезжему хлыщу отдал! И где теперь замену искать?!