Дети

Они были самыми старшими детьми в этом доме с обветшалыми стенами. Они любили кричать в длинные пустые коридоры и слушать эхо. Они любили писать друг другу послания на тыльной стороне отклеившихся обоев. Их игрой было разглядывание друг друга через цветные стеклышки витражей в дверях столовой. Им нравилось прислоняться носами к коврам и втягивать сладкую пыль. Они старались пробегать как можно быстрее тот страшный коридор, где справа и слева со своих тяжелых рам на них смотрели женщины и мужчины: взглядами злыми и печальными. Их любили больше всех. Им многое прощали. Конечно, в доме жили и другие дети, но те были ещё зелёными и неопытными, не понимали всей прелести этих развлечений, не знали многих ходов, выходов, потайных ниш и трюков... Они держались особняком, своим неуклюжим кругом. Поэтому дом с обветшалыми стенами полностью принадлежал Старшим. В полдень им разрешали погулять во дворе. Младшие не очень это любили, они жались друг к другу, как цыплята. Зато старшие обожали босиком падать в лужи и давить пальцами грязь или ползать, подобно змеям, по крючковатым деревьям. Во дворе было много деревьев, было много тумана, липкого и пушистого, как вата. Там был холм, горбатый и сумрачный. Холм был их заветной целью, но туда никого не пускали. А стремились они туда, потому что видели: на холме что-то есть! Но никто не мог разглядеть, что именно. И на вопрос об этом ни один из воспитателей отвечать не хотел.

***

В тот день они специально проснулись пораньше, чтоб послушать, как ветер свистит в латунных замочных скважинах. Они прислоняли уши к дверям и слышали этот странный липкий шёпот. Они прислоняли уши к стенам и слышали, как внутри работает жук-древоточец. Они шатались по пустым комнатам, заглянув в столовую, где уже давно никто не обедал. Там была резьба, им нравилось ложиться на пол и искать в этих узорах животных и человеческие лица... Когда они легли на пол и прислонили уши к половицам, им послышались шаги. Шаги были чужими. Они отнеслись к шагам враждебно. Потом, немного подумав, почувствовали любопытство... Они бесшумно подползли к дверям в столовую, чтоб поглядеть на Гостя. Но Гость уже стоял у дверей, чтоб поглядеть на них. Они увидели его размытую фигуру по ту сторону пыльного стекла. А он увидел их силуэты. Они потянули за ручку, чтоб впустить его. Он потянул за ручку, чтоб впустить их. Потерпев неудачу, они попробовали снова. Гость тоже не сдавался. Они тянули ручку одновременно. - Впустите! – воскликнул Гость. - Это ты впусти! – крикнули они, и, что есть силы, дёрнули дверь. Преимущество было на их стороне, дверь открылась. Перед собой они увидели чужого мальчика. Он был их сверстником. Худощавый, но розовощекий, русоволосый и в странной одежде. Он был им не знаком. Он стоял и растерянно смотрел на них. Они пожирали своего гостя любопытными взглядами. - Чего застыл? Призрака, что ли, увидел? – захохотали они. - Ты чего такой странный? - Ты не свой. - Откуда ты такой взялся? - Я пришёл сюда поиграть. Я не знал, что вы тоже играете здесь, - ответил мальчик. - Не знал, а как же! Это наш дом! - Вы живёте тут одни? - Нет, ещё есть воспитатели, но они сейчас спят. И Желторотые, но они тоже спят, и с ними мы не якшаемся! – ответил кто-то. Мальчик замялся. Ему было неловко разглядывать их, но ничего поделать со своим любопытством он не мог. Они тоже растерялись. Никто не знал, что сказать. Такая встреча случилась с ними впервые. - А чем вы занимаетесь тут целыми днями? – спросил мальчик, нарушив долгое молчание. Им очень понравился этот вопрос, они заговорили одновременно и взволновано. - Мы бегаем по коридорам и кричим, а потом слушаем собственное эхо! – гордо воскликнул кто-то. - Мы разглядываем друг друга через разноцветные витражи! - Мы катаемся на перилах винтовой лестницы! - Мы отдираем обои и оставляем там послания, чтоб их потом кто-нибудь прочитал! - Ничего себе! - проговорил мальчик. Он был удивлен и очень заинтересован их словами – и от такой реакции они загордились своими развлечениями ещё больше. - Если тебе нравятся наши игры – значит, будешь своим! – было тут же решено. Они заключили мальчика в свою толпу и понеслись по дому, как шумный улей. Они засовывали носы в пустые вазы и искали на дне аромат цветов. Они рисовали все, что придёт в голову, на тыльной стороне обоев. Они прятались в пыльных, пахнущих превшей тканью, шторах. Мальчик быстро устал, хоть старался изо всех сил это скрыть, и как-то заскучал... - Тут всё такое старое, как же вы тут живёте? – всё спрашивал мальчик, но они не понимали, почему он так удивляется. Дружно они облепили большое окно в холле и смотрели на их игровую площадку и укутавший её туман, похожий на бельмо. Вдали был холм. На холме стояло что-то секретное, а потому интересное... Наконец, каждому из них пришло в голову спросить об этом мальчика. - Послушай, - начали они осторожно. Им было страшно, что мальчик не захочет ничего рассказывать, - видишь вон тот холм? - Конечно. - Ты же наверняка там ни разу не был? - Я проходил его, пока сюда шёл! Услышав такой ответ, они почувствовали зависть и страшное любопытство. Но, переглянувшись, дружно решили, что действовать надо осторожно. - Но по самой верхушке ты не проходил, не так ли? – лукаво спросили они. - Проходил, - пожал плечами мальчик, - по самой верхушке. - И что же было там, на верхушке? – затаив дыхание спросили они. – Что же там стоит? - Я не помню уже, - мальчик задумался, - я не обратил внимания. Заметив, что его новые приятели сильно помрачнели, он постарался загладить свою вину: - А я со своими друзьями из Джерси часто играю в разведку. Почти каждый день. Если дождя нет. Только в нашем городе больше нечего разведывать.… Мы можем сделать то же самое! Пойти к этому холму и узнать, что там! - Дверь заперта! – в один голос ответили они. - Но я же её открыл, когда вошёл сюда. Они переглянулись. Они были растеряны. Они вспомнили о воспитателях, но воспитатели ещё крепко спали. У них появился шанс, о котором они мечтали из года в год. У них появился предводитель, который поведёт их. - Нам нужно посоветоваться! – заявили они и отступили к другому окну. За запотевшим стеклом виднелся холм и что-то непонятное на нём. Что-то, что манило их все эти годы и звало.… Советовались они недолго, потому что не хотели оставлять мальчика наедине. Они волновались, что он передумает и убежит, оставив их ни с чем. Они согласились. По перилам парадной лестницы они дружной вереницей съехали в холл. Дверь немного заклинило, но мальчик напрягся, и ему всё-таки удалось её открыть. Они боялись прикасаться к двери, им было запрещено – поэтому мальчику пришлось держать дверь открытой, пока каждый из них не вышел наружу. Дверь захлопнулась за их спинами. Они шагнули в туман, туман был вязок. Прохладный ветерок лизнул их ноги. Они шли, взявшись за руки. Впереди шёл мальчик. Дом всё отдалялся и отдалялся. Они то и дело оборачивались: Дом стоял безмолвно, зияя пропастями выбитых витражей. Крыша просела, правая сторона уныло покосилась - кольцо тумана разрушало его с каждым днём, делая ещё сырее и трухлявее... Холм был все ближе. Спустя минуту им пришлось разорвать цепочку и карабкаться в гору, зарывая пальцы в холодную землю и мокрую траву. Мальчик первым оказался на верхушке. - Сюда! – закричал он, подпрыгивая. – Скорее! Нетерпение росло. Приложив последние усилия, они взобрались на холм и с громким «Ура!» бросились к мальчику. Туман рассеялся. Они остановились перед каменными пластинами, которые поросли лишайником и то тут, то там криво торчали из земли... - Что это? – спросили они. - Могилы, - грустно ответил мальчик. Все затихли. В тишине они изучали надгробия взглядами и прочли на них свои имена... Но вслух сказать об этом никто не решился.