Спасти дракона

— Привет тебе, странник! Джон вздрогнул — он не замечал человека на фоне скал, пока тот не заговорил. — Приветствую, — сдержанно ответил он. Мужчина, завернувшийся в длинный чёрный плащ, смотрел на него холодным взглядом, чуть склонив голову набок. — Куда ты идёшь? Эта дорога не ведёт к перевалу. — Мне не нужен перевал. Я ищу пещеру дракона. Выражение взгляда незнакомца стало презрительно-насмешливым. — Хочешь убить дракона. Джон нахмурился и угрюмо буркнул: — Да. — У тебя нет ни коня, ни доспехов, ни копья. А твой меч сгодится разве что дракону — в зубах поковырять после того, как он тебя съест. — Не твоё дело, — Джон плечом оттолкнул незнакомца с тропы и пошёл дальше. Тот направился следом — Джон слышал его шаги. — Мне интересно — ты самоубийца или просто идиот? Джон молча шёл дальше. — Зачем деревенскому лекарю убивать дракона? Джон остановился и обернулся так резко, что этот странный мужчина чуть на него не налетел. Нет, не мужчина, парень — поправил себя Джон. Вблизи незнакомец выглядел гораздо моложе, вот только глаза… Не может так смотреть почти мальчишка, даже аристократ. — Ты меня знаешь? — Скука, — протянул парень. — На тебе пояс с кармашками для снадобий, а ещё ты только что соскрёб с камня целебный зелёный лишайник, который от обычного практически не отличается. Хотя, судя по тому, как ты двигаешься и сжимаешь меч, воевать ты тоже умеешь. — Ты маг? — растерянно спросил Джон, убирая ладонь с рукояти меча. — Нет, я просто умею смотреть и думать, — нахохлился тот. Джон посмотрел на него. Посмотрел на солнце, клонящееся к закату. Вздохнул. — Ты местный? — Живу я тут, — как-то совсем тоскливо сказал парень. — До пещеры далеко? — К закату доберёшься. Джон подумал пару секунд, но решил, что свидетель ему не нужен. — Шёл бы ты домой. На очередной странный взгляд Джон не обратил внимания, повернувшись к парню спиной и продолжив путь. Оглянувшись через некоторое время, он никого не увидел на тропе. Вот и хорошо, — подумал Джон. Как и обещал паренёк, к закату он выбрался на неширокую ровную площадку перед большой трещиной в скале. Вот только было там совсем тихо. Тонкая чёрная цепь шла от вбитого в камень у входа в пещеру кольца — и заканчивалась пустым ошейником. Застёгнутым. — Нет, — прошептал Джон. — Нет, господи, нет… Неужели он умер? — Ты так хотел убить его своими руками? — раздался презрительный голос всё того же молодого аристократа. Джон опустился на колени и провёл пальцами по рунам на ошейнике, даже не обернувшись. — Я не собирался его убивать… — Что?.. — Я хотел его освободить. — Зачем? — вопрос был задан слишком быстро, но Джон не обратил на это внимания. — Я обещал его брату. Неожиданно сильные руки заставили его подняться и развернули. Парень смотрел на Джона в упор, продолжая сжимать его плечи. — Подробности! — рыкнул он. — Несколько лет назад, когда я ещё был солдатом королевской армии, мой отряд попал в засаду в Южных горах. Меня ранили, и мои товарищи решили, что я мёртв. Так получилось, что схватка произошла прямо перед драконьей пещерой. Когда все ушли, он выбрался оттуда. Не знаю, почему он решил мне помочь, но… Я выжил благодаря ему. И он потребовал ответную услугу. Его младшего брата пленил чародей, заставил охранять какие-то сокровища… Тут Джон дернулся и выхватил меч, приставив к горлу юноши. — Это ты, да? Тот чародей… Ты меня обманул. Джон говорил безнадёжно, прекрасно зная, что обычным оружием мага не убить. Но он должен был хотя бы попытаться — и готовился умереть. — Нет, — парень покачал головой, ничуть не испуганный. — Я не лгал тебе. Я не маг. Почему ты согласился? Ты мог просто вернуться к своим. Дракон не нашёл бы тебя в большом городе или в другой стране. Джон не опустил меч, но его лицо вдруг обрело мечтательное выражение. — Драконов нельзя лишать неба, — сказал он. — Ты можешь расстегнуть ошейник? — Да, тот дракон рассказал мне, что это может сделать только человек, и объяснил, как. Последние лучи заходящего солнца осветили льдистые глаза юноши — в них была такая смесь надежды и страха, что Джон охнул, выронив меч. — Пожалуйста, — шепнул юноша. Джон не разбирался в магии, он и чародеев-то вблизи не видел никогда, а его знакомый дракон ни разу не упомянул о том, что может обретать человеческий облик, зато предупреждал о возможных хитроумных ловушках. Может быть, всё это Джону только казалось, может быть, никакого парня здесь не было, но ошейник был именно таким, как описывал рыжий дракон. Делай, что должен, и будь, что будет — вспомнил Джон. Он поднял ошейник, оказавшийся слишком тяжёлым для такой внешне изящной вещи, и принялся переставлять руны в нужном порядке до тех пор, пока синий металл не распался на несколько частей в его руках. — Спасибо, — выдохнула ночь над его головой. Джон поднял взгляд. Чёрный дракон с поблёскивавшей под вечерними звёздами чешуёй смотрел на него льдистыми глазами. — Пойдёшь за сокровищами? — спросил дракон. — Мне они не нужны, — покачал головой Джон. — Лети. Дракон недоверчиво фыркнул и взмыл в небо, почти мгновенно растворившись в сумраке. Джон подобрал свой меч, сунул его в ножны и повернулся к тропе. И едва не врезался во внимательно разглядывавшего его парня. — Тебе не нужны сокровища. — Нет, — терпеливо повторил Джон. — Услуга? — Нет. — Но что-то же тебе должно быть нужно! Джон вздохнул. — Я просто хочу, чтобы ты был свободен. Правда, теперь мне ещё и любопытно, как же ты превращаешься… — Меня зовут Шерлок, — вдруг сказал юноша. Его плащ взметнулся, раскрылся крыльями — и вот уже на краю скальной площадки вновь балансирует дракон. — Я Джон. — Ты действительно не хочешь ничего, кроме моей свободы? — Совершенно, — улыбнулся Джон. Шерлок задумчиво кивнул, одним движением забросил Джона себе на спину и крикнул: — Держись! * Завтра Джон узнает, что на самом деле чешуя Шерлока тёмно-тёмно-синяя с перламутровым отливом. Завтра Джон узнает, что льдистые глаза умеют смотреть очень тепло. Завтра Джон узнает, какова на вкус добровольно отданная кровь дракона — и каковы последствия трёх сделанных им глотков. Завтра Джон узнает, что его собственная чешуя имеет цвет белого золота, — и впервые поймает крыльями ветер.