Авантюрист

История первая «СОЛДАТ УДАЧИ» Fortes fortuna adiuvat* Я сидел у фонтана, слушал шум воды и смотрел на свое отражение. Была середина зимы, но на юге Империи еще, ни разу не падала, ни одна снежинка. Традиционно, в обеденное время я любил прогуливаться по городу и всегда задерживался на главной площади. Красивые скульптуры, созданные гениями современности, наполненные вековой мудростью деревья и приветливые люди. Это Урбс, город в котором я родился. Люди спешили по своим делам или наоборот, непринужденно гуляли, наслаждаясь красотами, так же как я. – Эй, Хэл! – окликнули меня. – Привет Тайгон. – Не отрывая взгляда от глади от воды, я сразу узнал его голос. Ни капли не мелодичный баритон без всякого акцента присущего жителям других земель. Как и у меня. На первый взгляд Тайгон похож на зрелого воинственного зверолюда семейства кошачьих. Атлетического телосложения, с прямой осанкой, в кожаной жилетке без рукавов, глаза полные запала так и сверкают словно изумруды. Можно с уверенностью предположить, что передо мной стоит опытный воин или даже авантюрист. На самом деле Тайгон еще подросток. У него нет родителей, и он живет в Ордене. Шестнадцать лет назад прогуливаясь по одному рынку в государстве Ларайят, на моем пути оказалась брошенная корзина с ребенком. Это походило на начало какой-то легенды. Я не смог пройти мимо и взял малыша с собой. С тех пор я и многие в Аркане заботимся о нем. – С возвращением домой. – Мы пожали руки. – Я повсюду тебя ищу. Соломон вызывает тебя. Хочет поговорить. – Для него я словно старший брат и общались мы всегда открыто, без всякого официоза. – Кстати, классный у тебя прикид, – оценил Тайгон. – Спасибо. Там все в таком ходят. На мне была черная рубашка с широкими рукавами и стоячим воротником. А на груди изображались два карпа. С ней прекрасно гармонировали такого же цвета и ткани мешковатые штаны. Это обычная одежда жителей Ликкейских островов, откуда я недавно вернулся с задания. – Передай, что я отчитаюсь завтра. – Разговор по новому делу, – уточнил Тайгон. Он с детства мечтает стать искателем приключений и для становления полноправным членом Ордена, усердно тренируется, учится и параллельно выполняет различные поручения Соломона или других близких друзей авантюристов. Его нельзя назвать мальчиком на побегушках, скорее вестником Аркана. Иногда он общается с властями и другими организациями от имени Ордена. И должен признать, парень знает свое дело. – Соломон уточнял, что это важно? – спросил я. Зная отца, если дело серьезное, он бы не подчеркивал его важность, а напротив, говорил отрешенно. Таким уж был глава Аркана. О том, что творится у него в голове, не может догадаться никто, даже его сын. – Нет. Он говорил отрешенно, – ответил Тайгон. А значит, событие масштабное и надо поторопиться. Покидая главную площадь, я бросил в фонтан блестящую монетку. – Зачем это? – Не понял Тайгон. – На удачу, – коротко ответил я. На городских улицах всегда происходит что-то интересное. На нашем пути мы застали очередную пикантную ситуацию. Двое мужчин громко ругались прямо посреди маленькой улицы. – Это ты виноват! Ты настоял на том, чтобы продолжить! – кричал первый. – А ты согласился! – парировал второй. Один из них толкнул другого и тот достал нож. Можно было легко обойти их сбоку, но так не поступают авантюристы. По крайней мере, я то, уж точно. Положив руку на плечо угрожавшему ножом, я развернул его и сказал: – Не стоит. Лучше отдай мне этот ржавый кусок металла, пока стража не нагрянула. – Не вмешивайся! – Мужчина собирался всплеснуть руками, но так как у него был нож, я сразу перехватил его кисть. – Ааа, – протянул он. Зажав его запястье, как удав свою добычу, он непроизвольно выронил нож. Покореженный кусок металла лязгнул, упав на землю, и словно это послужило сигналом, появился городской патруль. – Что здесь происходит? – сурово спросил стражник. – Ничего, – вежливо ответил я. Вот только нож у моих ног говорил об обратном. Стражник пристально на меня смотрел. Он видел перед собой молодого человека в дорогой иностранной одежде, но из-за недельной щетины на моем лице, я все же немного походил на подозрительного типа. У меня не было времени возиться с ним, и прежде чем он снова заговорил, я предъявил ему знак авантюриста. Увидев серебряную карту, все вопросы мигом отпали. Он даже вытянулся по струнке и уже хотел отдать мне честь, но вовремя опомнился. – Простите господин. Не смею вас больше задерживать, – сказал стражник. Я кивнул ему, и мы с Тайгоном двинулись дальше. – Ты же не любишь светить знаком, – удивился Тайгон. Это правда. Часто пользоваться палочкой выручалочкой было не в моем стиле. – Просто решил сэкономить наше время. Дела не ждут. – Ясно. Постой. Ты куда? Орден в том направлении, – указал он. Я же поворачивал в другую сторону. – Я же сказал. У меня есть одно дело и лучше его уладить до встречи с главой. – И куда мы идем? – сразу повеселел парень. Я никогда не брал его на задания, а в городе было мало приключений, но иногда мы все-таки влипали в разные маленькие истории. Так что сейчас он заметно оживился. – Увидишь, – уголки моих губ не произвольно приподнялись. По пути я внимательно читал вывески магазинов, а потом резко свернул в безлюдный проулочек и оказался перед дверью, которую подпирал здоровый детина. Без вопросов он пропустил нас внутрь. Внутри помещение оказалось большим, без окон, но хорошо освещенным. По всему залу было рассредоточено множество столов, люди стояли рядом с ними, суетились и переходили от одного стола к другому. В углу комнаты протягивалась винтовая лестница, ведущая наверх, на второй этаж. Туда посетителям ход воспрещен. – Хэл, это же, – начал Тайгон. – Именно. Это игорный дом, – подтвердил я. Подпольное заведение, где люди могут выиграть кучу денег и озолотиться или же наоборот спустить все и остаться ни с чем. – Зачем мы здесь? – Тайгон не нервничал. Он уже сталкивался с людьми по ту сторону закона и бывал в передрягах. Поэтому сейчас, молодой тигр изучал обстановку, людей и прочее, готовясь к действию. – Расслабься, – сказал я ему. Мы просто поиграем немного. – Что? – Он посмотрел на меня, словно видит впервые. Я бегло осмотрел помещение. У каждого стола по охраннику. У двух выходов еще по двое. – Да чтоб вас всех! Проклятье! – ругался молодой парень за ближайшим столом. Его длинная матовая красная мантия говорила о том, что он студиозус. А выражение лица о проигрыше крупной суммы. Проиграв все деньги, парень с опущенной головой покинул заведение. И я поспешил занять его место и присоединиться к игре. Тайгон последовал за мной. Безэмоциональный мужчина с козлиной бородкой на лице и тонкими бровями, ловко управляясь с колодой, раскладывал карты перед двумя игроками. Я положил на стол золотой, и длинные пальцы дилера положили передо мной две карты. Шута и семерку. – Еще, – сказал я. – Следующей картой оказался император, а значит, я проиграл. Игра называется Смуглый Квинт* . Сделав ставку, дилер сдает тебе и себе две карты. Нужно набрать как можно больше очков, но не более двадцати одного. Значения очков каждой карты: от двойки до десятки — соответственно от 2 до 10, у шута — 1 или 11 (11 пока общая сумма не больше 21, далее 1), у т. н. картинок (император, императрица, воин) — 10. Я выбрал эту игру, потому что в ней можно неплохо подсчитать карты. А с моей идеальной памятью сделать это, просто как приготовить пирог кухарке императора. Итак, отслеживая карты в колоде, с каждой последующей ставкой мои шансы на выигрыш стремительно улучшались. – Игрок выиграл, – бесцветно сказал дилер. Вокруг стола потихоньку начал собираться народ. Охранник пристально наблюдал за мной. Конечно, я не касался карт и тем более не задействовал ману. Последней бабке понятно, что здешние охранники – магосы. Наверняка, слабые пользователи. Но почувствовать манипуляцию маной без сомнений способны. А потому всего лишь здесь и работают. Вдобавок к запоминанию карт, я просто подмечал где, в каких участках колоды находятся интересующие меня карты, и куда они отправляются при перемешивании колоды и на основе этого принимал игровые и ставочные решения. Спустя час, передо мной лежала высокая стопочка монет. – Хэл, ты не думаешь, что пора бы уже остановиться? – в который раз одергивал меня Тайгон. – Еще рано, – в очередной раз повторил я ему. И вот, спустя еще несколько крупных выигрышей я добился своей цели. По винтовой лестнице спускался хозяин сего заведения. Лысоватый круглолицый мужчина с небольшим животиком, который растягивал его дорогой сюртук. – Здравствуйте уважаемый, – поздоровался он. Рядом с ним стояли двое его телохранителей. Перекаченные бритоголовые амбалы. – Меня зовут Нумерий. Я хозяин этого заведения. – Хэл, – тоже представился я. – Мне нравится ваша рубашка, господин Хэл. Могу я полюбопытствовать, где вы ее приобрели? – Можете. На Ликкейских островах. Хозяин игорного дома показал мне свою притворную улыбку. Видимо счел, что перед ним очередной сынок какого-нибудь богатея. А такого обчистить для него одно удовольствие. – Господин Хэл, вижу, удача вам сегодня благоволит, – начал он свою игру. – Похоже на то, – указал я на кучу золотых. – Он вытянул губы в трубочку, оценивая мой выигрыш. Его речь мимика и жесты полностью состояли из фальши. – Не хотите удвоить свой выигрыш? – Конечно, – сразу согласился я. А как? – Я продолжал изображать простачка. Хозяин игорного дома задумчиво потер подбородок: – Ну, как на счет того, чтобы сыграть со мной? Несмотря на обманчивые толстые пальцы и глупую физиономию, Нумерий опытный игрок и шулер к тому же. Проще отдать ему все деньги сразу в руки, чем садиться с ним за один стол, это каждый из здесь присутствующих знает. На азартных играх он собаку съел. Его проблема в том, что мало кто согласится сыграть с ним. И вот ему подвернулся наивный удачливый игрок в моем лице. На самом же деле, я только и добивался этого, сыграть с ним. Мой крупный выигрыш привлек его внимание, и он прилетел ко мне сам, словно мотылек на огонь. Игорный дом в скором времени может сильно ударить по экономике города и его жителям. В пример этому недавняя разборка на улице, уверен те двое спорили по поводу проигрыша в этом месте. Заведение Нумерия словно червивое пятно на яблоке. Проблема в том, что закрыть это заведение полиция не может, а все потому, что половина из них ходят в долгах. Даже сам начальник полиции прогнил. И чтобы развязать руки органам правопорядка я придумал план, слегка безумный. А если точнее, то это авантюра чистой воды. – Сыграть с вами? Почему бы и нет, – непринужденно согласился я. Хозяин заведения расплылся в желтозубой улыбке. – Но я бы хотел повысить ставки, – добавил я. Карта Аркана сверкнула в моих руках и хитрые серые глаза Нумерия широко открылись, а на лбу еще заметнее выступили морщинки. – Авантюрист, – сказал он скорее сам себе. – Игрок, – поправил я его. – Это какой-то трюк? – Ничего подобного. – И что же я должен поставить со своей стороны? – недоверчиво спросил он. Карта Аркана дает своему обладателю множество льгот. Открывает доступ практически в любую страну. Власти любого государства относятся к тебе по-другому, ты становишься неприкосновенным. В общем, это целая корзина больших вкусных плюшек. На черном рынке стоимость карты доходит до одного центнера золота. И хозяин игорного дома затаил дыхание в страхе услышать цену, которую я назову. – Твоя бухгалтерская книга с расписками всех должников. – Слова обрушились на него словно гром среди ясного неба. Нумерий колебался. Карта Аркана очень соблазнительная вещь, но эта книга самое дорогое, что у него есть. Я ждал его решения. – Идет, – согласился он. Азарт перевесил осторожность. Нумерий дал знак своему человеку и тот метнулся за книгой. Через пару минут на столе лежала книга со списком всех должников и карта Ордена. – Итак, – находясь в предвкушении захватывающей игры, начал он. – Какую игру предпочитаете? Карты? Кости? Предоставляю вам выбор, – наигранно поклонился он. Нумерий считал, что победа у него в кармане и тут я его, мягко говоря, удивил: – Я выбираю игру, в которой мы будем в равных условиях. – И что же это за игра? – с нетерпением спросил он. – Подбросим монетку, – серьезно посмотрел я на него. – Ч-что? Но это ведь победа будет зависеть от…от… – Удачи, – подсказал я. Если выпадет сторона с гербом, то книга моя. А если с номиналом, оставляешь карту себе. Нумерий потерял дар речи. – Это предельно честная игра. Твои магосы недоучки скажут, если почувствуют манипуляцию маной. Ну что, давай узнаем, кого удача любит больше. Самоуверенный толстяк не ожидал такого поворота и теперь колебался. – Так мы играем? Или ты считаешь, игра не стоит сев? Самый лучший игрок города наконец-то пришел в себя, собрался и ответил слегка хрипловатым голосом: – Бросай монетку. Сгораю от любопытства, кто же окажется победителем. Все присутствующие все это время внимательно слушали нас и теперь затаив дыхание следили за развязкой. – Я брошу золотой на стол, и мы оба увидим, что выпадет. Попытка будет только одна, и не зависимо от результата, плакаться в жилетку и жаловаться на судьбу никто не должен. – Ближе к делу, – торопил Нумерий. Повисла тишина, абсолютно все перестали играть и следили за мной. Я протянул руку к своему выигрышу и взял золотой с верха самой высокой башенки монет. Большим пальцем отправил золотой в полет. Дзынь – раздался звук, и монета упала на стол. – Решка, – озвучил Тайгон. – Хэл, ты победил! Многие окружающие нас люди тоже радовались и хлопали меня по плечу. Я же сохранял серьезность. – Не может быть! – запротестовал Нумерий. Это какой-то трюк, ты все подстроил! – Подстроил? – спокойно спросил я. – Как? Я взял монету с горы денег, которую мне выдал твой дилер. И твои люди не зафиксировали никаких воздействий маны. – Сам розыгрыш не честный! – принялся объяснять внезаконник. Монетку-то ты бросал! Пусть и без маны, но ты наверняка как-то сжульничал! – И что ты предлагаешь? – Мой голос по-прежнему звучал ровно, в то время как он от возмущенных выкриков раскраснелся как спелый помидор. – Переиграть! – он требовательно на меня смотрел. Я уже выиграл в честной игре, но предпочел продолжить балансировать на грани. – Твои отговорки притянуты за уши. – Выдержав маленькую паузу, я продолжил: – Но ладно. Давай повторим, – раскинул я руки в стороны. – Что? Хэл, зачем? – недоумевал Тайгон. Я подмигнул ему, показывая, что все под контролем и протянул монетку Нумерию в руки. Он не стал тянуть кота за хвост и ловко подкинул монетку. – Орел! – обрадовался он. – Ты выиграл, – признал я. – Но разве это честная игра? Сначала выиграл я, потом ты. Давай кинем монетку в третий раз. – Но этот раз должен быть последним! – не согласился Нумерий. Его лицо снова наливалось краской. – Но ведь ты же, подбросил монетку во второй раз. Так что мы в равных условиях. – Два из трех, – быстро сообразил Нумерий. – Верно. А монетку пусть бросит другой, как незаинтересованное в выигрыше лицо. – Хм, согласен. – Он снова успокоился и к нему вернулся нормальный цвет лица. Нумерий вложил монетку в руки ближайшего посетителя. Тот заметно нервничал. На самом деле все шло ровно, так как и задумывалось. В первой игре сработала моя ловкость рук, и обвинения Нумерия были вполне ожидаемы. Во второй игре победил Нумерий, может благодаря удаче, может тем же трюком, что и я. Но так как я не отказал ему во второй игре, он согласился сыграть со мной в третий раз. Теперь все зависит от воли случая, и я надеюсь, что фортуна ни за что не повернется ко мне спиной. Случайный зритель кинул золотой на стол, и… монета показала сторону с гербом. – Я-я проиграл, – не поверил Нумерий. Я забрал свою карту, книгу и направился к выходу. – Постой! Давай сыграем еще раз. – Нет времени, я спешу, – не оборачиваясь, проговорил я. Двое охранников преградили мне путь. Народ расступился и нас с Тайгоном окружили еще шестеро. – Что теперь Хэл? – задал тигр провокационный вопрос. Я скорчил вымученную мину и дал ему знак, что пора действовать. Тайгон зарычал и бросился сразу на двоих, сбил их с ног и те уже не вставали. Меня схватили сзади за шею и через мгновение нападавший уже летел по дуге падая «в руки» еще двоим. Как я и предполагал охранники слабые магосы. Чувствуют чужую ману, но даже усиление использовать толком не способны. Ударив ребром ладони последнего (Тайгон мгновения ока расправился еще с двумя, с его звериной силой и рефлексами, он мог запросто уложить одновременно пятерых), я намеривался открыть дверь, но охранник на улице опередил меня, видно услышал шум и решил проверить. Удар открытой ладонью в грудь впечатал его в стенку напротив. Усиление тела наделяет меня силой пятерых человек, а то и больше (зависит от того, как много маны магос может использовать). Вот так, без потерь и убытков мы покинули игорный дом. – Хэл! Ты просто безумец! – восклицал Тайгон. – Как тебе удалось? В смысле я догадался, что с помощью идеальной памяти ты считал карты, но что с броском монетки? – А ты как думаешь? – Я был не менее рад, чем он. – Ну, когда ты бросал, это могла быть ловкость рук, а в третьем раунде, когда монетку бросал посторонний… Не знаю, – развел руками тигр. – Удача малыш, удача. – Я протянул к нему руку в надежде потрепать по макушке, но он наигранно увернулся. – И что теперь? – задал вопрос саблезубый. То есть у тебя есть эта книга и… – И ты сейчас отнесешь ее начальнику полиции, лично в руки. – Он забрал протянутую ему немаленькую книгу в твердом кожаном переплете. – А он… – Сервий знает. Он уже ждет. – Ясно. Я мигом. Встретимся в Ордене. – Нет. Пойдет туда вместе. Я буду ждать тебя в таверне у Туллии. Тигр не стал спорить и метнулся стрелой, через миг уже скрывшись за поворотом. Теперь законники не связаны путами долгов и наконец-то прикроют лавочку Нумерия и его заодно арестуют. Только подумать, в мое отсутствие всего один ядовитый человек успел отравить половину города, если бы эта информация дошла до Соломона, он не стал церемониться и очистил бы город от этой грязи за один день. Не только от Нумерия с его шайкой, но и от продажной полиции. Такие у него методы. Для отца намного проще отыскать новых людей в ряды правоохранительных органов, чем разбираться в сути проблемы. Но в отличие от него я хорошо знаком с начальником полиции, он неплохой мужик. Хоть и оступился один раз. И я считаю, он и его люди заслуживают второго шанса. Пусть учатся на своих ошибках, чтобы больше не оступаться. Этим же утром. Только вернулся, и в первый же день появилась проблема, требующая срочного разрешения. Перед тем как отправиться в Орден я решил заскочить в любимую таверну, где готовят самые вкусные ребрышки с соусом, рецепт которого я, пожалуй, не выведаю никогда. Но кое-что хозяйка таверны мне все же рассказала. А именно почему у нее теперь так мало посетителей. Спустя час я уже стучался в дверь начальника полиции… – Здравствуй Сервий. Начальник полиции – высокий худой человек, с грубыми чертами лица и густыми рыжими усами. Узнав, кто к нему пожаловал, он скорчил постную мину, правда, всего на секунду. – Хэл. Ты вернулся. Проходи, садись. В ногах правды нет, как говорится. Он сидел за своим столом в своем уютном кабинете с большим окном, с видом на главную улицу. Я расположился напротив. – Что привело тебя ко мне? – По всему столу беспорядочно были разбросаны бумаги, и он принялся собирать их в одну стопку. Занервничал, завидев меня и впрочем, не безосновательно. – Думаю, ты догадываешься о причине моего визита. – Я состроил недовольную, сердитую гримасу и он прекратился копошиться в бумагах. – Да, – тяжело вздохнул он. – Сам не знаю, как так получилось, но теперь половина законников у него под колпаком, не говоря уже о честных трудягах, спускающих зарплату в его заведении. Сервий не стал врать и отрицать, а сразу принялся объяснять суть проблемы. – Как его зовут? – Нумерий. – Кто он? – Врагов нужно знать в лицо, поэтому перед тем как нанести ему визит, будет лучше разузнать о нем. – Приезжий. Бывший вор. Раньше занимался аферами, теперь имея достаточно денег, открыл игорный дом. – Игрок? – Опытный шулер, я проиграл ему заоблачную сумму, – Сервий потупил взгляд. Военный мужик вел себя словно подросток на первом свидании. Скованно и робко. Ему было стыдно, что он дал слабину. – Соберись. Будь мужиком, – настоятельно посоветовал я ему. Начальник полиции плачущий в жилетку мне не нужен. – Денег тебе я не верну, а вот с Нумерием разберусь. – Как? – Ты сказал, что если его повязать, он потянет вас с собой. Каким образом? – У него имеются должностные расписки с подписями половины стражников, включая и мою. Если это всплывет в высшей инстанции то… – он замолк, не желая продолжать. А догадаться не сложно, что последует. Позор, увольнение и переезд в места не столь отдаленные. Посидев еще минутку с задумчивым видом, я встал и сказал: – Ты неплохой человек, хоть и оступился. Но с Нумерием должна разобраться полиция. Орден не будет расхлебывать кашу, которую вы заварили. Покидая рабочий кабинет, я добавил: – Но немного подсобить вам не помешает. – Спасибо, Хэл. – Сервий вздохнул с облегчением, боялся, что я не протяну ему руку помощи. Если Аркан займется таким червяком как Нумерий, то весь город будет считать, что полиция ни на что не способна и теперь их работу выполняют авантюристы. Именно полиция должна арестовать Нумерия и закрыть игорный дом. А для этого нужно лишить грязного шулера рычага давления. И вот вопрос: как это провернуть? Надо над этим подумать. А поскольку на центральной площади мне в голову всегда приходили интересные мысли, туда я и отправился… Тарелка овощного рагу и немного вина. Что может быть вкуснее, особенно когда это готовит Туллия. У нас в Империи, по крайней мере, в нашем городе точно, нет дискриминации по половому признаку. Любой может открыть свое маленькое предприятие, имея достаточно денег и терпения на это. Туллия – хозяйка питейного заведения без названия. Но даже неграмотному человеку, нетрудно догадаться, что ожидает его за массивными дубовыми дверями. Висящий над входом пивным бочонок подсказывал, что здесь можно смачно поесть или просто выпить. – Ну как тебе Хэл? – спросила меня красивая женщина у стойки. Она была уже не молода, моя ровесница, но на ее лице только-только начали появляться морщинки. – Как всегда отменно. Только ради твоей стряпни до сих пор и живу в Урбсе, – похвалил я ее готовку и зачерпнул последнюю ложку. Хозяйка улыбнулась моей похвале и убрала с лица локон своих волос цвета спелых колосьев пшеницы. Тяжелая дверь скрипнула, и в таверну вошел еще один посетитель. – Здравствуй Туллия, дорогая. Налей мне, пожалуйста, вина, надо смочить горло, – попросил мужчина. Хозяйка таверны была не замужем, и половина ее клиентов строила ей глазки и пыталась ухаживать. – Держи дорогой, – также ласково ответила она и протянула кружку с красной жидкостью. – Слушай, Альфенус ставит новую пьесу. Называется «Октавия». Когда мы с тобой на нее сходим? – он игриво на нее посмотрел. Подобного рода вопросы, она выслушивала по десять раз на дню. – Уж точно не сегодня милый, у меня много работы, – состроила она расстроенное личико. Туллия всегда отвечала на заигрывания посетителей, но никогда, ни с кем не ходила на свидания. И это обескураживало многих. Но мужики не сдавались. Красивая женщина и вдобавок хозяйка самой прибыльной таверны в городе – лакомый кусочек для холостяков. Получив отказ, мужчина прекратил свои попытки и сменил тему: – А вы уже слышали новость? – Что за новости? – заинтересовался я. Мужик повернулся и начал рассказывать так, чтобы все посетители слышали. – Новость свежая, прям только-только с горячей сковороды. – Он сделал большой глоток, допив остаток содержимого своей кружки. – Ну, ни тяни Фрикс, – сказал ему другой мужчина. – Рассказывай, что случилось. Фрикс вытер рукавом потрескавшиеся губы и начал: – В общем, полчаса назад полиция совершила облаву на игорный дом. Повязали этого как его, Нумерия и всю его банду, кто там работал. Только представьте, мало того, что азартные игры запрещены у нас в городе, при обыске выяснилось, эта мразь в скором времени собиралась торговать наркотиками. Так что внезаконников брали грубо. Когда их выводили, целая толпа народу на улицах аплодировала нашим стражам порядка, – закончил Фрикс. Сервий не подвел, не стал откладывать в долгий ящик и сделал все с полной отдачей. Исправился, – тихо проговорил я сам себе. – Что ты сказал? – не расслышала меня Туллия. – Да так, не бери в голову. Она сразу высказала свое мнение по этому поводу: – Ну, наконец-то полиция разобралась, давно пора. И что они так долго решались? – Уже не важно. Главное, теперь честные работяги после тяжелого трудового дня пойдут к тебе, за вкусной едой и вином, а не в игорный дом, спускать свои кровно заработанные. – Дело говоришь Хэл. Сегодня вечером угощаю всех вином, – сказала хозяйка. – А почему не сейчас? – запротестовал Фрикс. – Днем работать надо, а не вино лакать словно молоко, как это ты делаешь. Все присутствующие громко засмеялись. – Да я ж сюда не ради вина прихожу, а ради тебя дуреха! – вступил в спор Фрикс. Они продолжили негромко «флиртовать». Ко мне подошел Квинт и забрал посуду. Я отдал ему серебряную монету и поблагодарил за обслуживание. Квинт племянник Туллии. Двенадцатилетний малый уже успел потерять родителей, живет со своей тетей и помогает ей во всем. Вместе с ним в таверне работает скромная тихая девушка по имени Минора. Она протеже Туллии и сейчас занимается готовкой на кухне. Скромная застенчивая девушка очень редко общается с посетителями и большую часть своего времени предпочитает проводить у плиты. – Хэл, ты здесь? Я все сделал! – Тайгон влетел в таверну словно ураган, напугав своим видом всех присутствующих. – Пху ты Тайгон! У меня чуть душа в пятки не ушла! Нельзя же так. Когда тигролюд падает как гром на голову и начинает что-то кричать своим грубым рычащим голосом, это не идет на пользу моему заведению, всех клиентов мне распугаешь, – пожурила его Туллия. – Прости, я больше не буду, – склонил голову саблезубый. Через пару секунд все разговоры и распитие напитков возобновились. – Хэл, – уже тише обратился тигр. – Да я слышал новости. Ты молодец. Теперь можно идти в Орден. Я встал, подошел к Туллии, положил на стойку еще одну серебряную монетку и сказал: – Я снова отправляюсь в дорогу. А когда вернусь, обязательно посмотрю «Октавию» Альфенуса. Ты ведь составишь мне компанию? – Я знал, что она как всегда откажет, но ее всегда веселили ухаживания и я решил ей подыграть. – Конечно Хэл, – улыбнулась она. И повергла в ступор всех посетителей, улыбающихся, еще пять секунд назад. Я подмигнул ей, и мы с Тайгоном вышли на улицу. Разумеется, ни в какой театр мы не пойдем. Это была шутка, чтобы раззадорить ухажеров. На самом деле, мне кажется, что у Туллии другие интересы. Иногда мне казалось странным то, как она ведет себя со скромницей Минорой, а та в свою очередь даже не смотрит на посетителей и общается только с хозяйкой и Квинтом. Но я конечно никогда не спрашивал ее напрямую, мы не настолько близки. Территория Аркана начиналась с высокой лучковой арки из белого камня. Сторож пропустил нас без всяких вопросов. Пройдя через дворик, мы вошли внутрь. Само здание Ордена состояло из четырех неразрывно связанных корпусов. Каждый раз при входе в главный корпус я восхищался величественностью этого сооружения. Росписи на беломраморных стенах являлись безусловными шедеврами великих гениев прошлого столетия. На невысоком потолке красовался огромный серебряный светильник с множеством свечей. Его окружали разнообразные многоцветные орнаменты: созвездия тауруса и змееносца, виноградные гроздья, а также монограммы Альфа и Омега. Пол был выполнен из плит белого мрамора. – Я подожду тебя во внутреннем дворике, – сказал Тайгон и направился к выходу. А мне предстояло преодолеть десятки ступенек и побродить по коридорам четвертого этажа. Проделав все это, я постучался в ни чем не примечательную дверь и открыл ее. По традиции Соломон Райдер – глава Ордена Аркана сидел в своем кабинете за рабочим столом, погруженный в изучение каких-то свитков и документов. На столе царил идеальный порядок, бумаги разложены по аккуратным стопкам, пишущие перья в особом стакане, а пока что незажженная свеча стоит на специальной подставке. – Отец? – Заходи. – Старик положил лист в одну из стопок и указал мне на мягкое кресло напротив. Уже столько лет в его кабинете ничего не меняется. Справа всю стену закрывает шкаф с десятками полочек и ящичков, в которых находятся разнообразные книги и прочая макулатура, да и не только. Я бросил взгляд на одну из самых подробных карт мира на противоположной стороне и присел. На меня задумчиво смотрел пожилой суховатый мужчина. На первый взгляд кажущийся беспомощным стариком, но его физическая форма, навыки и рефлексы просто чудовищны, в хорошем смысле этого слова. Старик носит титул самого сильного магоса в мире. Количество маны, которым он манипулирует, поражает даже меня. На макушке бритой налысо головы торчит единственный пучок волос, завязанный в хвостик. Кончики причесанной седой бороды вместе с усами остро смотрели вниз. Чаще всего он одет в короткий кафтан белого цвета с широкими рукавами и такого же фасона свободными штанами. – Понимаю Хэл, ты только что вернулся, но дело не терпит отложения. – Я слушаю. – Не впервой мне не дают отдохнуть и сразу отправляют на задание. В конце концов, что это за авантюрист который будет жаловаться на свою работу? – Скажи, что ты знаешь торках? – начал издалека старик. – Великаны? – Ему удалось меня заинтересовать. – Дикие монстры, обитающие в Приграничье. Их земли граничат со Сваргальдом. – Пока ты прохлаждался на Ликкейских островах, в Сваргальде наступил Фимбульветр* . Со своими жестокими морозами и свирепыми ветрами. – Точно, – щелкнул я пальцами. – Сейчас же уже середина зимы. Погоди, великаны пошли войной? Соломон утвердительно кивнул: – Идет крупномасштабная война. Торки покинули свои земли и набросились на Сваргальд. Воина идет полным ходом. Раньше эти твари устраивали небольшие вылазки, а сейчас всем скопом кинулись на населенные земли. Торков слишком много и Сваргальд заручился поддержкой Империи и Аркана. – Ты хочешь сказать, что посылаешь меня на войну, своего сына? Впрочем, зная тебя, ничего удивительного. Постой, Империя тоже протянула руку помощи? – Легионам Сваргальда не хватает людей. Император отказал отдавать своих воинов и вместо этого купил механических людей у Единого королевства для сваргальдцев. – А ты, значит, решил поступить наоборот? – возмущенно уставился я на него. – Я мобилизовал авантюристов и отправил их биться с великанами, вместе со сваргальдцами. – Старик и бровью не повел, говоря такое. – Само собой призыв добровольный, – добавил он. – Ну, хорошо. А от меня, что требуется? – Ты станешь одним из командиров. По условию недавно заключенного соглашения, один представитель Ордена и Империи станут временными членами военно-политического совета Сваргальда. – То есть я стану одним из главных военачальников другой страны? А ты где все это время будешь? – У меня другие дела. Меня неопределенное время не будет на материке. Так что ты за главного в мое отсутствие. Моему отцу так много лет, старость неплохо выветрила из него сострадание и человеколюбие. Его уже ничего не пугает. Трудности лишь забавляют его, а опасность вызывает любопытство. Что такого интересного он нашел, на что можно променять первую в истории войну с великанами? – Не понимаю, идет война, а ты вдруг исчезаешь, куда ты отправляешься? Глава Ордена позволил себе легкую улыбку и сказал: – Выиграешь войну, возьму тебя в следующий раз с собой. – Куда? – продолжал допытываться я. – Скажем так, это приключение войдет в анналы истории, – заверил он меня. Бесспорно, отец являлся "запутанной личностью". Редко кто из авантюристов выполнял заказы от Ордена, предпочитая искать работу самостоятельно. Глава любил отправлять на невозможные задания, на выполнение которых потребуются годы. Он очень гордый и не уважает слабых. Я успел забыть это, но наша беседа напомнила мне кто передо мной на самом деле. А именно мудрый, игривый, слегка безумный мужчина, которому нравится испытывать людей. Таким образом, он находит достойных, сильных и волевых личностей и ведет их за собой. Его цель в жизни – отыскать то самое заветное приключение, с которым ему просто не справиться. – Тебя уже ждут в столице. Там сейчас завершаются переговоры с послами Сваргальда и королевства. – Выходит, я должен был там давно присутствовать. – Не беспокойся, с нами все дела улажены. Авантюристы уже отправлены на войну и ждут своего командира в твоем лице. Вот бумаги, – он протянул мне папку в мягком кожаном переплете. – Здесь список всех твоих боевых единиц. Имена, способности, стаж и прочее. – Тогда последний вопрос. Ты сказал, что тебя не будет на материке. – Я сяду на корабль. Так что можешь воспользоваться Ауравиктриксом, – старик быстро смекнул, о чем я собирался спросить. – Тогда до встречи, – попрощался я. Я поднялся и на выходе услышал от него: – А и Хэл, – его серые глаза скользнули по мне. – Красивый костюм, тебе идет. – Спасибо, – улыбнулся я и закрыл дверь. Не спускаясь вниз, я пошел в противоположную сторону. На стенах тесного коридора висело несколько картин. В основном пейзажи. Изображение бушующего моря. Моей любимой был портрет человека сидящего с печальными, направленными вдаль огромными глазами, в окружении невиданных цветов. Это не были дорогие шедевры мастеров искусства. Произведения написаны одним авантюристом. У многих из нас есть увлечения. Но я, к сожалению, не вхожу в их число. В самом конце длинного коридора была еще одна заурядная дверь. Открыв ее, я вошел в свою комнату. Кровать, небольшой столик у окна, пара шкафов и красивое зеркало с позолоченной рамой. Ничего особенного. Роскошь не для меня. К тому же я редко бывал дома. Открыв шкаф, я сменил традиционную одежду ликкейцев на черную вельветовую куртку поверх белой безрукавной рубашки и темные кожаные штаны. Избавившись от надоевшей щетины, я пристегнул к ремню свой родной кастетный нож и снова посмотрел на себя в зеркало. Взгляд остановился на лице. – Как быстро течет время. Прошло двадцать лет, с тех пор как я пополнил ряды Ордена. Мне уже за сорок, но благодаря мане никто и не подумает дать мне больше тридцати. В зеркале отражался все тот же энергичный двадцатипятилетний юноша, жаждущий приключений. Внутри же, был побитый жизнью мужчина, каждый раз, поднимающийся на ноги, после тяжелых ударов судьбы. Задний дворик представлял собой неприлично большую площадку. Я нашел Тайгона в открытой беседке, со стрельчатым крестовым сводом. Саблезубый увлеченно читал какую-то книгу. – Малыш, мне пора. – Хэл, – закрыл он книгу. – И куда посылает тебя наш старый проказник? – Сначала в столицу, затем в Сваргальд. – Можно с тобой? – затаив дыхание спросил тигр. Не было еще ни единого раза, чтобы парень не попросился поехать со мной. Причем его не волновало куда. Главное переживать приключение вместе. – Там куда я отправляюсь не место детям. – Я уже не ребенок. – Это война сынок. Оставайся здесь, приглядывай за порядком в городе. – Для этого есть стража, – расстроено буркнул он. Я погладил его по голове и произнес: – Придет время, и мы вместе совершим самое увлекательное и опасное приключение. Я обещаю. А до тех пор, тебе следует прилежно учиться. Я в твоем возрасте закончил два университета и освоил пять профессий. – Так у тебя же идеальная память! Ты впитываешь информацию как губка воду! Шумно вздохнув, я предложил ему компромисс. Все равно он не успокоится и не отстанет. – Давай так, я возьму тебя с собой. – Ура! – обрадовался тигр. – Но при одном условии. – Опять, – поник тигр. Иногда вместо категоричного отказа я давал ему шанс. В прошлый раз он должен был ударить меня всего один раз. Теперь я придумал нечто другое. В моих руках появился гладкий бледно-голубой шарик, размером с дыню. Он тускло светился. – Отними мяч и ты в команде. – Вытянул я перед ним руку. Тайгон не стал задавать вопросы, а моментально среагировал. Протянул свои когтистые лапы и схватил воздух. Мяч лежал на земле. Он нагнулся, чтобы поднять его и моя нога катнула мяч за спину. Тигр обошел меня, я развернулся, подбросил мяч вверх ударом ноги и заключил его в свои ладони. Саблезубый накрыл мои руки своими и пытался раскрыть. Безуспешно. Далее мяч отправился в полет и скрылся за большой закрытой беседкой. Тайгон уже собирался бежать за ним, как вдруг остановился и посмотрел на меня. – Что ты прячешь за спиной Хэл? Мои руки сжимали все тот же мяч. – Пойми, у тебя еще вся жизнь впереди. Не успеешь оглянуться и пробьет тот час, когда мы вместе спасем жизнь самого императора и победим главного злодея. Он колебался и все же сдался. Мои слова как часто бывает, повлияли на него. – Бери себя Хэл. – Он крепко сжал мою руку и хлопнул по плечу. Мастера королевства поистине самые великие изобретатели. Я восхищенно смотрел на их лучшую работу. Пять лет назад, они совершили очередной прорыв. Летательные машины. Аэростаты как они их называют. Хозяева всех стран сразу придумали, в каких целях их можно использовать. И чтобы эта машина не превратилась в очередное оружие, королевство сделало хитрый ход. Продало каждой стране всего по одному аэростату. Теперь они служат средством перемещения между странами. И используются в основном послами, главами государств и другими важными лицами. Естественно Орден, будучи независимой организацией, тоже владеет аэростатом. Ауравиктрикс, в переводе со староатернского означает «победа над ветром». Он то и доставит меня в столицу. Аэростат по форме походил на рыбу. Гигантских размеров надутую рыбу с оперениями по бокам и вверху. Серого цвета оболочка сделана из неизвестного материала. А значит, ни одна страна не может воссоздать подобное творение. Внутри оболочки находилось тоже незнакомое никому вещество. Мастера королевства умело хранят свои тайны и не покидают свою страну. Внутри не было ничего примечательного. Я упал на одно из кожаных кресел под завязку набитых периной и принялся ждать. А поскольку капитан воздухоплавательного судна и его помощники уже давно заняли свои места, полет должен начаться с минуты на минуту. Неторопливо поднялась носовая часть, и Ауравиктрикс постепенно набирал высоту. С высоты птичьего полета Урбс выглядел также прекрасно, как и вблизи. До места мы долетим к завтрашнему полудню, а пока я занял себя изучением списка своих боевых единиц, как выразился Соломон. Большую часть призывников составляли здеролюди и магосы. Всего сотня пиромантов! Это ничтожно мало. – Здравствуй Хэл. – Привет Полус. – Невысокий молодой парень помощник капитана вышел из комнаты управления. – Все хорошо? – Да, мы пребываем в горизонтальном полете, завтра будем в столице. – Замечательно. Парень не являлся авантюристом, но был проверенным лицом, раньше служил в полиции. Мастера обучили его и еще нескольких человек управлению аэростатом. И теперь это его работа. – Зачем летишь? – Да так, очередное задание Соломона. Наказать негодяев, восстановить порядок и справедливость. Как всегда. Парень не стал допытываться, а перешел сразу к делу: – Ты занят? – Давай позже, – отмахнулся я. Паря у облаков мы часто проводили время, играя в настольные игры. В основном в чатурангу. – Один раз, – начал упрашивать он. – Сегодня я тебя точно сделаю. – Хм, впрочем, будет не лишним взять паузу и передохнуть. Расставляй, – сдался я. Партия затянулась на пару часов. Переставляя фигуры, я поглядывал на калейдоскоп облаков, одни напоминали экзотических зверушек, другие напротив бесформенны. С уходом солнца я выиграл партию, и расстроенный парень ушел к капитану. Засверкали звезды на безоблачном небе, я не смотрел в окно, а закрыл глаза и вынимал из ларца под названием память все, что знаю о Приграничье и великанах. Как оказалось немного. Приграничье – унылая горная местность. Там не растут ни плодовые деревья, не водятся ни птицы, ни звери. Там обитают только торки. И догадаться не сложно что, а точнее кого великаны употребляют в пищу (фу, мерзость). Но видимо по каким-то причинам они решили сменить свой привычный образ жизни и пойти войной на соседей. Да еще в столь не подходящее время. Зима. В Сваргальде она суровее, чем где либо. В ночную метель люди могут даже умереть от холода если не найдут укрытие от стихии. У великанов нет своей культуры, ремесленность им тоже мало знакома. Замкнутые дикари, живущие племенами. Среди них нет тех, кто занимался бы натуральным хозяйством или скотоводством. Охота, рыбалка или собирательство – совершенно обычные для нас занятия им неизвестны. Они являются единственными представителями фауны Приграничья. Торки не совсем конечно животные. Но ум великанов очень примитивен. В их жизни существует только две вещи – питание и размножение. Я не знаю, чем племена торков отличаются друг от друга, как по мне система их жизни только одна. Ешь или будешь съеден. Внешний вид мне их неизвестен, но наверняка весьма своеобразен. Интересно у них есть старейшины руководящие племенами? Мы плавно плыли по небу, размеренно и почти бесшумно. Сон наступил нежданно. Солнечный свет стрелой воткнулся в глаза и заставил непроизвольно поморщиться. – Прилетели Хэл, – тормошил меня Полус. – Ага. – Я потянулся и выбрался на свежий воздух. – Удачи! – крикнул мне парень напоследок. Олимпия – столица Великой Империи и один из самых величественных городов мира с древней историей уходящей корнями в позапрошлую эпоху. Как и в других крупных городах, здесь проживают люди и зверолюди самых разнообразных мастей. И я имею в виду не только одаренных. Слабенького магоса или эспера можно встретить почти в любой точке мира. Столица же является пристанищем не только знатных аристократических родов, всемирно известных художников, поэтов и ремесленников. Теневые кварталы, как их называют в народе, это место похожее на трущобы, там живут бедняки и бесчинствует преступность. Именно там находится главный штаб знаменитой на всю страну Гильдии Воров. Черный рынок, на котором вам предложат купить механические конечности (самодельная подделка, ничего общего с подлинными изобретениями мастеров королевства), биккарис – растение, вызывающее галлюцинации, чувство радости и умиротворенности (растет только на землях Халифата) и прочие незаконные вещи. Законы здесь кажутся жесткими на первый взгляд, но поскольку у внезаконников своя иерархия с собственной верхушкой власти, конфликты между ними и стражами правопорядка происходят гораздо реже, чем можно было бы ожидать. Это не означает, что здесь процветает коррупция, и власти прогнили, но у мелкой рыбешки, причем с обеих сторон периодически нет-нет, да и позвякивают в карманах монеты. Поэтому не местному, в отличие от местных, которые знают здешние порядки лучше вести себя мирно, беречь свой кошель как зеницу око и не лезть на рога. Аэростат приземлился у дворца императора. Простому человеку путь туда заказан, авантюрист же показав серебряную пластину с надписью «Arcanum» сможет пройти даже без обыска. Но мне нужно в совсем другое место. Дворец правителя самого большого в мире государства окружала высокая кованая ограда, вдоль которой с внутренней стороны росла вечнозеленая бирючина. За дворцом располагался обширный сад с ухоженными разноцветными клумбами и павильончиками. Я вышел с территории дворца, оставив всю эту прелесть позади и остановился у большого пышного желудника, растущего прямо на перекрестке – очень приметному ориентиру. Дерево цветет в мае-июле и отсутствие сложных пальчатых листьев на ветках напомнило мне, что сейчас середина зимы. Чего греха таить, магосы – люди, родившиеся в рубашки. Используя ману, мы притупляем чувство холода, голода или боли. Это облегчает нашу и без того сложную и зачастую опасную жизнь. Идя по неприметной улочке, я без всякого интереса рассматривал вывески магазинов и прохожих. Было холодно, дул сильный ветер, но без снега. Последний раз бродить по улицам столицы мне доводилось года четыре назад. И общая картина не изменилась. Под ногами ровная кладка из серого кирпича, множество теснящихся домов в основном двух или трехэтажных, а между ними маленькие безлюдные закуточки. Меня заинтересовала лавка «у Олливуса». Этого магазинчика раньше тут не было. Взяв его на заметку, свернул направо. – Уф! – В меня кто-то врезался. – Простите, – сказала девушка и побежала дальше. Через минуту трое мужчин бандитской наружности тоже пробежали мимо меня, видно преследовали ее. Сделав всего шагов десять, я поправил ремень и куртку, а потом резко развернулся и отправился следом. Девушку загнали в тупик, между домами. Она лежала на холодной земле, а те здоровые мордовороты избивали ее ногами. – Не на того нарвалась, дрянь! – давая очередной смачный пинок сказал один из них. Бесшумно приблизившись к ним, я схватил одного за шиворот, потянул вниз и подсек ему ногу, он ударился головой и отключился. Оставшиеся двое прекратили пинать девчонку и без лишних слов пошли на меня. Один достал спрятанную под курткой деревянную дубинку и замахнулся сверху. Я выставил жесткий блок рукой навстречу оружию (используя ману для усиления тела, подобные удары ощущаются, словно комариные укусы) и сразу захватил бьющую руку, чтобы повторной подобной атаки не последовало. Второй детина потянулся своими ручищами к моему вороту, я сбил волосатую руку и ударил его свободной рукой в горло ребром ладони. Он открыл рот, взялся за шею, закряхтел и начал пятиться назад. – Все-все-все, – залепетал первый. Я продолжал сжимать его кисть, дубинку он давно выронил. – Уйдите, – бесцветно сказал я. Они взяли на руки своего товарища, лежавшего на земле и упорхали отсюда. – Ты как? – Я помог ей подняться. – В норме. У меня еще много жизней, – туманно ответила та. Похоже, она умела держать удар, а поскольку сохраняла спокойствие, видно такое с ней не впервой происходит. Так как она можно сказать легко отделалась, я в ожидании протянул ей руку. Девушка непонимающе уставилась на меня, но потом наигранно вздохнула и протянула карту Аркана, которую успела у меня стащить. – Прости, я рефлекторно. Привычка, – слегка мелодичным голосом проговорила она. Спрятав карту в нагрудный карман, я пристально рассмотрел незнакомку. Совсем еще молодая девушка с приятными симметричными чертами лица. У нее гладкая смуглая кожа, значит уроженка одной из стран Объединенного Халифата. Черные короткие волосы плотно заплетены назад дредами. Скорее всего, уложенные таким образом волосы не мешают ей вести активный образ жизни. А об ее роде деятельности говорила синяя татуировка у левого глаза. Полумесяц – знак воров. А маленькая лучевая звезда под ним подсказывает, что девушка занимает не последнюю планку в своей гильдии. Не то что бы я тесно общался с преступниками, но основные их приметы мне все же известны. Так же я знаю, что у них есть свой кодекс. – Ну ладно, мне надо идти, спасибо за помощь, хотя я бы и без тебя справилась с теми придурками. – Кхм. Ну как скажешь. Она уже почти обогнула меня, как я одернул ее: – Постой. Как тебя зовут? – А как тебе нравится? – помурлыкала воровка. – Послушай, ты ведь понимаешь если бы не я, тебя бы избили до полусмерти. – И? – Она начала понимать к чему я веду. Я молчал, ждал, пока она сама это скажет. – Я перед тобой в долгу, – признала девушка. – Хэл. Меня зовут Хэл. А тебя? – Зови меня Кошка, – мило улыбнулась она. – Если я тебе понадоблюсь… – Я найду тебя, – уверенно проговорил я. Она подмигнула мне, натянула черный капюшон, вся ее одежда была такого же цвета и торопливо скрылась за поворотом. – Хм, Кошка значит. Интересно. Я еще раз проверил на месте ли карта и кошелек. Добравшись-таки до главного проспекта, я оказался перед белым, больше похожим на храм зданием с одним большим куполом. Величественный Капитолий. Как раз туда мне и надо. Войдя в здание ко мне, тут же подошел человек. – Господин Райдер? – уточник стражник. – Да. Это я. – Я проведу вас. Пройдя по запутанным коридорам я, наконец, оказался, где и должен быть уже давно. В огромном зале с большими окнами и круглым столом посередине. Все уже собрались и ждали меня. У окна стоял зверолюд, он смотрел на улицу. За столом сидел светловолосый мужчина, его я тоже не знал. – Здравствуй Хэл, – протянул мне руку единственный знакомый мне человек. – Привет Гай. Гай – консул Империи. Второе после императора должностное лицо в стране. Практически правая рука Магнуса. – На этот раз мы решили не начинать без тебя. – Я польщен, Гай. Если ты здесь, значит, тоже отправишься на войну? – Да. Я, как и ты буду временным членом Совета, – тихо проговорил он. – Давайте начнем, – призвал он всех к столу. Последний раз я видел его четыре года назад, он почти не изменился. Высокого роста, хорошо сложен, с несколько полным лицом, орлиным носом и светлой кожей. Глаза черные и как всегда живые. Гай отличался превосходным здоровьем и физической формой. Зеленая куртка с красноватыми краями совсем не подходила ему. Характер его до сих пор остается для меня загадкой. Он мало говорит о своем прошлом. В нем преобладает сухая практичность, но должен признать, в отличие от многих лиц также рядом стоящих на мировой арене у него не было сластолюбия и мании величия. Этим он мне и нравился. – Продолжим переговоры, – начал Гай. Но сперва, должен представить вам господина Хэла Райдера из Ордена Аркана. – Сколько тебе лет парень? – в лоб спросил меня зверолюд. – Не меньше чем тебе, – так же грубо ответил я. Мы начали сверлить друг друга взглядами. – Магос, – догадался он. Меня зовут Свейнбьёрн, – уже менее жестко сказал зверолюд. Посол Сваргальда являлся высоким коренастым медведем с угольно-чёрной шерстью. Впервые вижу, чтобы у одного из представителей его семейства была такая осиная талия. Несмотря на крупную голову глаза у него небольшие. Шея, как и полагается толстая и короткая. – Ну хорошо, – снова взял слово Гай. Похоже, у Свейнбьёрна имеется несколько вопросов к тебе Хэл. Так что с тебя и начнем. Ты не против Вилл? – Хранивший молчание мужчина пожал плечами: – Вчера я весь день спорил с косолапым, так что послушаю теперь как он будет доставать кого-то другого. – Откинулся он на стуле и заложил руки за голову. По всей видимости, Вилл – посол королевства. Гай представляет Империю, я Орден. Зверолюд судя по имени, выступает от Сваргальда. Это первое собрание для меня, но не для остальных, все уже обращаются друг к другу по именам и на «ты», обстановка здесь не пафосная, без высокопарных речей. Отсутствие заносчивости уже радует. – Ну что ж, Хэл, – начал медведь. – Здесь вся нужная информация о моих людях, – я тупо протянул ему папку с кучей страниц. Безусловно, к нему в руки попал не тот подробный отчет, который мне дал Соломон. Более личные заметки об авантюристах предоставлялись для меня. Ведь я должен знать кто у меня в подчинении. Свейнбьёрн же получил общий список с количеством наемником. Сколько пиромантов, зверолюдей и прочее. Личные дела каждого туда не входили. Я не настолько глуп, чтобы преподносить такие сведения на блюдечке с голубой каемочкой сваргальдцам или любой другой стране. Своего рода содержание более подробного отчета являлось очередной проверкой старика для меня. Смекну ли я, что некоторые документы не для посторонних лиц. Похоже, Соломон опять забыл, сколько мне уже лет. – Хм, мне требуется время, чтобы изучить все более тщательно, – пролистывая бумаги, проговорил Свейнбьёрн. – Его суровое лицо немного разгладилось. – Можешь оставить папку себе, я все запомнил. Зверолюд приподнял свою густую бровь, сильно сомневаясь в этом, но не стал ничего говорить. – Выходит, если пока к Ордену нет никаких вопросов, – протянул Гай и посмотрел на Вилла. Тот негромко застонал. – Вернемся к тому, на чем мы остановились вчера. – Да, – согласился Свейнбьёрн. Их обсуждение затянулось на несколько часов. Они рычали, кричали друг на друга, размахивали руками, хорошо хоть до драки дело не дошло. Гай тоже участвовал в дискуссии, но очень своеобразно. Красноречивый консул не занимал ни одну из сторон. Ловко манипулируя словами, он наводил обоих на определенные мысли. Каждый раз, когда Свейнбьёрн с Виллом приходили к маленькому соглашению, это была заслуга Гая. Именно он незаметно подводил их к тому или иному решению проблемы. Но даже его силы и терпение не бесконечны. Когда он устал словно поводырь вести их за ручку к очередному компромиссу, они снова начали спорить до хрипоты. –…Нам требуется два легиона механических солдат к окончанию месяца. Не позже. Вилл устало потер переносицу: – Я же тебе говорил, у нас не хватает на это грузовых аэростатов. Мы успеем доставить только пять тысяч меха-воинов. После длинной паузы Гай наконец-то заговорил: – Свейнбьёрн, Империя заплатила за двенадцать тысяч механических людей. Так или иначе, они будут доставлены. Это лишь вопрос времени. К тому же авантюристы теперь тоже с вами. – Нам все равно не хватает людей. – Голос зверолюда звучал сухо и устало, как и у всех впрочем. – Вы сказали, что вам не хватает аэростатов для перевозки. А почему бы Империи не предоставить на этот случай свой. Аркан поступит также, – внес я предложение. Все удивленно уставились на меня. И почему никто не додумался до такого ранее. – Ваши аэростаты пассажирские, а нам нужны грузовые, – пояснил Вилл. – Ну, думаю, ваши мастера смогут их перестроить, – поддержал мою идею Гай. Посол королевства чуть поразмыслил и согласился: – Неужели с этим вопросом наконец-то покончено. – Давайте прервемся на сегодня. Продолжим завтра в полдень, – сказал Гай. Я встал из-за стола, чтобы размять затекшие ноги. Усталость можно было бы прогнать, насытив тело толикой маны, но иногда было приятно напомнить самому себе, что ты пусть не совсем обычный, но все же смертный человек. – Честно говоря, я удивился, узнав, что вместо Соломона одним из командиров будешь ты. – Мы с Гаем стояли у окна и тихо беседовали с глазу на глаз. – Где твой старик? – Понятия не имею, куда он отправился, – развел я руками. Я смотрел через окно на улицу. С неба медленно спускались снежинки, но соприкасаясь с землей, через время таяли. Мокрый снег превращался в слякоть. – Тебя, наверное, раздражает, что Соломон послал тебя на войну, а сам занялся наверняка более интересными делами? Гай неплохо знал моего старика и понимал, тот может отказаться от поста одного из главных полководцев в доселе небывалой войне против великанов, только если найдет более опасную и безумную авантюру, от которой еще сильнее стынет кровь в жилах. – Ничего я привык к подобным козням отца. Ну а что насчет тебя, Гай? Я тебя неплохо знаю, вряд ли ты печешься о чужой стране и ее людях из чувства гуманности. Бьюсь об заклад, это ты уговорил императора оказать помощь Сваргальду. Консул вымученно улыбнулся. – Без комментариев, – только и сказал он. Но глаза его хитро блеснули. Можно только предполагать, что император попросил взамен. Подозреваю, на сваргальдцах теперь не один только долг за механических воинов висит, но и еще что-то повесомее. – Ладно Хэл, у меня еще много работы, – намекнул мне на дверь Гай. – Тогда увидимся завтра. – Я оставил консула Великой Империи наедине и покинул Капитолий. Гостиница «Пересмешник» – постоялый двор среднего класса. Репутация у него хорошая. Если мне не изменяет память, постояльцев всегда там было в достатке, даже зимой, в не сезон туристов. Так что я и решил заранее оплатить комнату, а потом уже наведаться к старому другу. – Приветствую вас. – У входа справа за стойкой стояла женщина, принимающая новых клиентов. – Желаете заселиться? – Да. Комнату с одной кроватью и ванной. – Я отдал несколько серебряных монет, расплатившись за три дня. Неизвестно сколько еще будут продолжаться переговоры. Получив ключи от комнаты, я не собирался подниматься наверх, усталость еще не накопилась во мне. – Помогите! Аа! – донеслось сверху. Деревянные ступеньки скрипнули от натуги моего веса, я поднялся на второй этаж. В длинном коридоре у одной из множества дверей стояла женщина и топтаясь на одном месте звала на помощь. Завидев единственного пришедшего на выручку человека, она подбежала, взяла меня за руку и потащила в свою комнату. Широкий тоненький столик был обхвачен пламенем. – Пожар! Сделайте, что-нибудь! – пищала она. Я магос, а не эспер управляющий стихиями. Действовать нужно было быстро, поэтому сорвав с кровати одеяло, я накинул его на огонь. Пришлось повозиться, но пламя в итоге погасло. – Спасибо. – Женщина сразу успокоилась. – Как это случилось? – Я стащил со стола покрывало и рассмотрел почерневший письменный столик. В пепле сгоревших бумаг лежала разбитая масленая лампа. – Я случайно опрокинула светильник, – жалобно почти плаксиво ответила та. Я не стал спрашивать у этой дуры зачем ей понадобилось зажигать лампу, на улице сейчас день и солнце прилично светил своими лучами ей в окно. – Что здесь происходит? – У двери уперев кулаки в бедра, стояла женщина, принимающая постояльцев. Участвовать в балагане, который начнется с минуты на минуты, у меня не было никакого желания, и я удалился. Даже местные порой теряются на улицах города. Настолько он большой и запутанный. Масса перекрестков, некоторые дороги заводят в тупик. Для меня же запомнить любой даже самый извилистый маршрут проще простого. Срезав себе путь, через несколько безлюдных закоулочков моему взору быстро предстал самый известный в столице магазин. Вместо названия на большущей вывеске изображался красный каплевидный щит с вертикально стоящим мечом в центре. – Фергус, это я. – Открыв дверь, над головой зазвенел маленький, но звонкий колокольчик, сообщающий о посетителях. – Какой еще я?! Мы закрыты! – донеслось из-за прилавка. Владелец магазина копался у себя под стойкой. – Хэл, твой старый друг. – Хэл?! – он ударился головой об прилавок и наконец-то показал себя. Фергус – коренастый широкоплечий карлик с густой огненно рыжей бородой, скулы у него очень резкие, а лоб высокий. Одет он был в рабочий немного грязный синий табард с оранжевыми швами. Фергус уроженец Единого королевства. В своем магазине он продает изобретения мастеров: самое острое и крепкое оружие из нержавеющей стали, сплав которого известен только тем самым мастерам, механические конечности, в наличие имеются даже несколько механических стражей, ну и разумеется еще горы мелкий бытовых изобретений. Фергус не входил в число мастеров-изобретателей. Поэтому создавать все те сложные продаваемые им механизмы не умел, так что пытать его и выведывать тайны по устройству аэростатов и способа создания меха-людей не имело смысла. Правда навыками в кузнечном деле, и некоторыми познаниями в устройстве механизмов он, несомненно, обладал. Например, процедурой установки механических протезов занимается естественно только он. Почти тридцать лет назад я впервые зашел к нему в магазинчик. В то время так называемые мастерские только начали появляться в больших городах. Сначала там продавали мелкие полезные для обихода изобретения и игрушки. Для особых лиц, вроде авантюристов предоставлялся скромный выбор оружия. Именно у Фергуса я купил кастетный нож, который служит мне верой и правдой по сей день. Так мы и познакомились. Сейчас ему, как и мне, пятый десяток, правда, я остался молодым, а он чуть постарел. Но это его, ни кали не раздражает, чего не скажешь про моих многих знакомых. – Хэл! Давно не виделись! Рад видеть тебя! – Маска недовольства на его лице спала. Снова зазвенел колокольчик и он заорал: – Мы закрыты! Выметайтесь! – Ошарашенный посетитель с перепугу закрыл дверь с той стороны. Я уставился на него широко открытыми глазами. Всегда уравновешенный и рассудительный человек прогнал своего клиента. Немыслимо. Он словно с цепи сорвался. – Ломятся все и ломятся, видишь ли, – запричитал он. – Ну а ты как хотел, – хмыкнул я, – твоя мастерская известна на всю столицу. У тебя ж отбоя от посетителей никогда не бывает. Настрой у него был угрюмым и злым одновременно. Выглядел он раздраженно. – Ферг, куда подевалось твое вечное спокойствие? Не похоже на тебя. – Да какое к торку спокойствие, Хэл! – вспылил он. – Так, хватит кусать локти. Рассказывай что случилось? Что-то с женой? – Да нет, – отмахнулся он. – Ливия повезла детишек к родителям. – Тогда что? – Хэл, ты не поверишь, если я расскажу тебе что случилось. – А ты попробуй. – Я облокотился на стойку, готовый услышать что угодно. Передо мной вновь появился собранный эрудированный человек, которого я знал. – Меня ограбили, – коротко сказал он. – Что! Как это случилось? – Я не поверил. Такого не было никогда. Ни одну мастерскую в мире еще ни разу не обворовывали. Конечно, многие пытались, но всегда безуспешно. – Кража произошла сегодня ночью. Грабитель вынес все! Абсолютно все! Оружие, снаряжение, деньги. – Ты еще не обращался в полицию? По изменившемуся выражению его лица стало ясно, что при привлечении властей, весь город узнает о случившимся. Слух непременно дойдет и до соответствующих лиц королевства и тогда все. Безупречную репутацию как ветром сдует. А этого он допускать, не намерен. – Думаешь сам разобраться с этим? – спросил я напрямик. – А что остается? – задал он встречный вопрос. – Ферг, я не знаю, сколько еще пробуду в столице, но обещаю помочь. – Спасибо Хэл, я не сомневался в этом. – Пусть маленькая, но все же улыбка появилась на его лице. Закрыв магазин, мы разместились в рабочей комнате, куда нет места посетителям. Мастерская представляла собой при входе миниатюрную прихожею с массивной стойкой у которой клиенты расплачивались за товар. А тот в свою очередь находился в трех больших комнатах. Оружейная, комната с бытовыми предметами и отдел для установки меха-протезов. Плюс так называемая рабочая, где Фергус хранил деньги и самые ценные товары не для витрины. Рыжебородый любезно угостил меня чаем, алкоголь в сложившейся ситуации на пользу делу не пойдет. Вообще мана позволяет не пьянеть, но я все-таки отказался. – Итак, прежде чем шнырять по улицам в поисках воров и похищенного, я задам тебе несколько вопросов. – Горячая кружка приятно обжигала мне руки. – Спрашивай. – Ферг сидел на стуле напротив и разглядывал свою пустующую комнату. Без сомнений на душе у него скребли кошки. – В последнее время к тебе приходили какие-нибудь подозрительные посетители? Может кто-то чересчур рьяно все у тебя рассматривал, не только товар или расспрашивал обо всем, но в итоге так ничего и не купил. Напряги память. Пораскинув мозгами пару минут, он изрек: – Нет, Хэл. Ничего такого я не припомню. – Ну, хорошо. Ты знаешь, как проникли грабители? – В том то и дело что нет. Следов взлома нигде нет. А наши замки вскрыть не под силу ни одному взломщику. Уверяю. – Скажи, а что нового у вас есть в королевстве, чего вы еще не продаете у нас? Бородач прищурил свои янтарные глаза и хмыкнул: – Не выйдет Хэл. – Ну, попробовать стоило, – пожал я плечами. Иногда я пытаюсь разговорить его о королевстве, их культуре и устоях. Но рыжебородый не поддается. Еще ни разу он не сболтнул лишнего. Его страна полностью закрытое государство. – Значит так Ферг. – Встал я со стула. – есть у меня одна идейка. Надо кое-куда наведаться. – Я с тобой. – Сидеть сложа руки он не собирался и был готов действовать. – Нет. Лучше жди меня в «Красном Льве». Встретимся там. – Идет, – не стал спорить он. Теневые кварталы. Название свое они получили, потому что богачи аристократы, люди среднего класса и даже власти не обращают на происходящее там никакого внимания. Расположено это место на самом краю города с западной стороны. Без утайки там вели свои дела воры, убийцы и всевозможные злодеи. Вот как раз туда мне и надо. Я прошел мимо огромного дома известных аристократов. Высокая стена не давала заглянуть во двор, а широкие створы ворот с гербом семьи в виде феникса были напрочь закрыты. До места назначения добрался слава богам без приключений. Шагая по разбитой грунтовке, я смотрел по сторонам. Это был совсем другой мир. Ничего общего с центром города. Здесь стояла сырая, зловонная атмосфера. Высокие каменные здания сменились на ветхие покосившиеся деревянные домики, стены которых подпирал тлетворный мусор. Воистину улицы эти – настоящая клоака. Самым сильно выделяющимся сооружением здесь был штаб Воровской Гильдии. Объемное высотное здание с множеством окон сразу же бросалось в глаза. По размеру оно не уступало Капитолию. Войти туда было бы верхом неразумности, так что я остался стоять неподалеку и принялся ждать. Периодически люди заходили туда или наоборот покидали пристанище воров. После условного стука отворялось маленькое окошечко, затем как я понял, следовало назвать пароль, потом охранник или дежурный, не знаю кто там у них, получал на лапу толи деньги толи какую-то другую вещь и после этого отворял дверь. Когда оттуда вышел маленький парень, совсем еще ребенок лет десяти не больше я поманил его к себе. Он подошел без всякого страха. – Малыш, знаешь Кошку? – Он закивал. – Передай ей, что Хэл ждет ее в «Красном Льве», срочно. – Я заплатил ему три серебряных. Парень взял деньги, но остался стоять и недовольно таращиться на меня. Тогда я накинул ему еще пару монет. – Мигом сделаю дяденька. Одна ногу тут другая там. – Он ринулся с быстротой молнии так, что пятки сверкали. Уверен, за эту услугу, я заплатил мальцу больше, чем полагается. Но мне не жалко денег. Главное чтобы он доставил сообщение. Таверна «Красный Лев» – своего рода нейтральная зона. Все знают, что там запрещены конфликты и любая незаконная деятельность. Владетель этого заведения известный предприниматель. Имени его я не знаю, но он состоит в торговой коллегии и ему принадлежат почти все ремесленные и кузнечные мастерские и многие другие лавки, включая пекарни и мясные. Этот человек практически курирует всю внутреннюю торговлю и ссорится с ним, не желал никто. Фергус сидел за столом в самом углу зала и скучал. Он сменил табард на короткую куртку серого тона. Завидев меня, он махнул мне рукой, и я последовал к нему. Неизменно в главном зале царил порядок и мирная обстановка. Всегда чистый пол, в очаге негромко потрескивали дровишки, наполняя зал приятным запахом сосны. Помимо пламени свет дарили висящие на стенах подсвечники. Уже наступил вечер, и заведение битком набилось народом. За одним столиком вместе сидело четверо: двое мужчин, один птицелюд и змеелюд в придачу. Они увлеченно беседовали, уплетая еду и распивая напитки. Правда были и такие закусочные, где собирались лишь зверолюди. Но их уже очень мало осталось, особенно у нас в столице. Только присев, ко мне тут же подошла девушка и предложила заказать их фирменное блюдо. За день у меня не было еще ни крохи во рту, и я не раздумывая, согласился на яблочный пирог. – Так, какой у нас план, Хэл? – Краснобородый даже не притронулся к своей тарелке. – Мы кое-кого ждем. Того кто поможет нам в расследовании. – Это надежный человек? Ему можно довериться? – Надеюсь, что да. – Надеешься? – Ему не понравилось, что я привлек постороннее лицо к делу. Через некоторое время спустя в таверну вошла фигура в темном плаще. Откинув капюшон с лица, молодая девушка осмотрела помещение. Она подошла к нам и без спросу плюхнулась рядом. Дав знак служанке, что не собирается ничего заказывать, плеснула себе вина из кувшина и заговорила: – Уже нужна моя помощь. Быстро ты. – Кошка блеснула своими глазками в мою сторону. – Кто это Хэл? – спросил Фергус. – Я Кошка, – ответила девушка. Бородач посмотрел девушке в лицо и выдал свой вердикт: – Воровка. И это она поможет нам? – перевел он свой взгляд на меня. – Должна. Да, Кошка? – Да. Помогу, – нехотя согласилась она. – Воры не выдают своих, – отчеканил Фергус. С чего ей… – За ней должок, – пояснил я. Фергус продолжал недовольно на нее коситься. Естественно к ворам он относился негативно, но не был моралистом, поэтому в сору вступать не стал. Для него как для прагматика главное результат. – Хм, чтобы найти одного вора ты обратился к другому. Умно Хэл, – одобрил Ферг. Ладно. Давай вводить ее в курс дела. Нас окружали сплошные «пьяные языки», любим занятием которых, было навострить уши и разузнать что-нибудь интересное с соседского стола. Поэтому мы говорили тихо, вполголоса. Кошка внимательно выслушала нашу историю и изрекла: – Глава Гильдии Воров Марван ведает обо всех крупных кражах, происходящих в городе. В вашем случае без его разрешения подобное бы никто не посмел провернуть. – Значит это не Гильдия? – задал я вытекающий отсюда вопрос. Тогда кто? Кошка отпила немного вина и продолжила размышлять вслух: – Если не Марван, значит какие-то гастролеры. Точно! Неделю назад к нам в Гильдию заходило несколько новых лиц. Уходили они злыми и рассерженными. – Если меня обокрали не местные, то они наверняка уже убрались из города, – печально заключил Фергус. – Ферги, дорогой, не так-то просто втихую покинуть столицу со всем содержимым мастерской лавки на плечах, – улыбнулась ему Кошка. – Ну ладно. Тебе видней. И не зови меня Ферги, – возмутился огнебородый. Я криво усмехнулся. – Тогда где они могут прятаться? – спросил я. Девушка пожала плечами. – Марван должен знать, – сказала Кошка. – Так пойди и спроси у него, – предложил Фергус. – Я не настолько большая шишка, чтобы тупо постучаться к нему в дверь и задавать подобные вопросы. – Это сделаю я. – Две пары глаз уставились на меня. – Вряд ли. Ты негде его не застанешь. У нашего главы довольно специфичная фобия. В общем, он уже лет пятнадцать как не покидает свою комнату, – пояснила Кошка. – Боязнь открытого пространства, – произнес Ферг. – Значит, наведаюсь к нему в гости, ты сможешь провести меня? – уставился я на Кошку. – Без обид, но на вора ты не тянешь. Тебя не пропустят даже со мной. – А если я сам проникну внутрь? – изменил я вопрос. – Каким образом? – У меня свои методы и навыки, – туманно ответил я. – Ты магос или эспер? – Девушка уже знала, что я авантюрист. И сейчас просто уточняла. – Магос. – Хм. – Она по-другому на меня посмотрела. – А сколько тебе на самом деле лет? – Ха-ха-ха, – рассмеялся Фергус. – Расслабься девонька, он тебе в отцы годится. – Подумаешь, – игриво подмигнула она мне. – Ну что скажешь? – вернул я разговор в прежнее русло. – Хорошо, – согласилась она. Штаб Гильдии – это запутанный лабиринт с множеством коридоров ведущих в главный зал, кабинеты, тренировочные залы, оружейные, спальни, кладовые и так далее. Я смогу провести только одного. Ловушки у нас тоже есть. – Мы поняли, без тебя нам не справится, – прервал ее Фергус. – Лучше не оттягивать и сделать это прямо сейчас. Все согласны? – задал я последний вопрос. – Меня устраивает, – ответил Фергус. – Да, давайте, – весело сказала Кошка. Добравшись до Теневых кварталов, я не привлекая внимания, осмотрел штаб Гильдии со всех сторон. Ночью, ни смотря на холод, по трущобам шныряло приличное количество людей. – Кошка, а под землей не простилаются случаем катакомбы. – Я вернулся к нашему укрытию неподалеку. – Да нет вроде. Подвальное помещение изолировано. – А что это за большая пристройка с тыльной стороны? – Амбар. – Жди меня там. Она без вопросов пошла к главному входу. – Фергус, жди меня здесь. Если не вернусь, считай что… – Да проваливай скорей, мозолишь мне тут глаза. Буду ждать тебя до наступления сумерек, потом уж не обессудь, – шутливо проговорил рыжебородый. Стены амбара состояли из каменной кладки. Прижав руки к камню, я начал выделять ману. Находясь в темноте, я сидел на корточках и прижавшись как можно ближе к стене не давал бледно-голубому свету разлиться. Ману можно использовать по-разному. Создание фантомов или полноценных образов, увеличение физических характеристик пользователя, ускорение заживления ран и просто метание сгустков энергии, которые взрываются – это общеизвестные способы манипулирования маной. Как-то раз Соломон обмолвился мне о своем очередном открытии. Он выяснил, что эсперы на самом деле используют ману. Но в отличие от магосов они преобразовывают ману только в стихию. Тогда я задумался, если у нас общий источник способностей, почему бы не поэкспериментировать в этом направлении? Пять лет непрерывной практики закончились тем, что пламя создать у меня так и не получилось, но я научился управлять температурой маны. Если придать ей форму, меча например или шара, ничего не выйдет. Но если выделять ее в малых количествах, то постепенно ее поток становится горячее или холоднее, в зависимости от моего желания. Мана исходящая из моих рук расплавила раствор скрепляющий кирпичи, и я сделал маленький лаз. И протиснувшись в него, оказался в штабе Гильдии Воров. Кажется, мне следовало вступать не в Орден, а сюда. Этот навык больше подходил не авантюристу, а взломщику. В помещении царила сплошная темнота, хоть глаз выколи. Скрипнула дверь и я услышал тихий голос Кошки: – Хэл, ты здесь. Я показался из темноты. – Спасибо что открыла, думал, придется стучаться, – пошутил я. – Сейчас у большинства рабочее время. А те, кто в здании находятся главном зале, на банкете, идем. – Она осторожно повела меня за собой. – А в честь чего банкет? – Да у нас почти каждую ночь без повода банкет. Коридоры были отделаны деревянной обшивкой, пол напротив, состоял из больших каменных плит. Немного поплутав, мы поднялись на второй этаж по узенькой лестнице. Благо на пути нам никто не встретился. – Дальше идут кабинеты и спальни. – Остановившись у мощной двери, заговорила девушка. – Ничего прорвемся, открывай. – Она заперта. У меня нет ключа. – И что нам теперь делать, – тупо уставился я на нее. – Ломать дверь означало бы привлекать к себе ненужное внимание. – Спокойно дорогой, я ведь обещала что проведу, значит проведу. – Кошка достала связку отмычек и начала орудовать над замком. – Так ты не только карманный вор, но еще и взломщица, – хмыкнул я. – Это моя основная специальность, – просто сказала она. Я тихо стоял рядом и не мешал ей работать. – Какие же здесь жесткие пружины, – возмутилась она. Лицо у нее было слегка напряженным, губы она зачем-то вытянула вперед, но главное, ее руки были крепки как сталь и ни разу не дрогнули. – Та-да! – Замок противно щелкнул и дверь отворилась. – Подожди здесь, я разведаю обстановку, – проговорила Кошка. Вернувшись, она сказала, что все чисто и следует быстро подниматься дальше наверх, пока кому-то не взбредет выйти из комнаты. Как на зло, такой человек все же появился. – Какого? Что вы здесь делаете? А те еще кто? – уставился на меня мужчина. Кошка была права, на вора я не похож. Поэтому не тратя столь драгоценное время на болтовню, я дернул вора за руку и развернув спиной к себе плотно обхватил его шею. Спустя пятнадцать томительных секунд он обмяк и заснул. Далее, проскользнув мимо множества дверей, мы поднялись по лестнице, потом пересекли еще несколько коридоров и вот, в самом дальнем углу в тупичке перед нами, наконец, стояла та самая дверь. – Это комната главы воров? – Да. – Кошка снова занялась делом. Серебряный замок на двери был в форме широко открытой змеиной пасти. – Забавно, что в таком четырехэтажном дворце живут воры, а не какие-нибудь аристократы. Кошка сосредоточенно трудилась над замком. Повисла продолжительная тишина. – Долго еще? – нарушил я молчание. – Понятия не имею. – В смысле? – Это же дверь в покои главы Воровской Гильдии. В замке десяток пружин, секретов и ловушек в придачу. – Ловушек? – Да, дорогой. – Кошка, не переставая работать, принялась объяснять: – Если пружина соскочит, замок выплюнет иглу, скорее всего ядовитую. – Она говорила спокойно, без нервов, словно занималась вышиванием. После ее слов, я по-настоящему зауважал эту девушку. Кокетство и лихачество служили для нее щитом, на самом же деле Кошка была настоящим профессионалом в своем ремесле. Пусть ее путь не считался правильным, по представлению многих, но внутренний стержень у девушки без сомнения был. Примерно тридцать минут потребовалось Кошки, чтобы справиться с дверью. – Го-то-во, – прошептала она. – Ты просто поразительна, – похвалил я ее. Она гордо приподняла подбородок. – Спасибо. Обычно в нашем деле если сам себя не похвалишь, то никто не похвалит. – Ты со мной? Она не задумываясь, ответила: – Предпочитаю не входить в логово к зверю. – Я улыбнулся ее метафоре. В комнате горел тусклый свет. На туалетном столике затухала одинокая свеча. Я ступил на толстый мягкий ковер и всмотрелся в полумрак. Глава воров спал беспробудным сном на огромной двуместной кровати. Я бесшумно достал нож и закрыв ему рот рукой приставил холодную стань к горлу. Это мигом вырвало его из грез. – Закричишь, убью, – ледяным тоном сказал я. Убивать его, конечно, не собирался, только припугнуть, чтобы развязать язык. – Ты Марван? – Мужчина кивнул. Даже в полутьме я разглядел его морду. Глава Гильдии Воров оказался полысевшим мужчиной с круглым отъевшимся желтоватым морщинистым лицом и маленькими быстробегающими глазками. Внешность не всегда совпадает с характером и возможно он был действительно волевой личность, как-никак высшая должность в своей иерархии. Но сейчас я правил балом. – Я задаю вопросы, ты дергаешь головой, либо да, либо нет. Неделю назад к тебе приходили гастролеры? – Он утвердительно кивнул. – По какому делу? Они хотели ограбить мастерскую? – Очередной кивок. – Расскажи мне все, кто они, где остановились. – Я убрал руку, но не лезвие с его горла. Марван тихо заговорил: – Это мой давний приятель. Мы не виделись десять лет. Он сколотил банду и рассказал, что нашел способ проникнуть в мастерскую. Но я не дал ему добро на это. Он ушел, мои люди проследили за ним и выяснили, что он обосновался в здании заброшенного театра, на противоположном краю города. Я приказал двоим своим людям наблюдать за ними, но те давно уже не выходили на связь. – Последний вопрос. Ты знаешь, как они пробрались в мастерскую? – Нет, – отрицательно покачал он головой. – Теперь спи, – я зажал ему сонную артерию, и глава воров снова отправился в мир сновидений. – Давай выбираться, – вернулся я к Кошке. В амбар мы вернулись тем же путем, а потом я юркнул в свой небольшой проход и оказался на улице под открытым ночным небом. Кошка вышла через парадный вход. – О, явился, не запылился, – обрадовался моему возвращению Фергус. – А воровку где дел? – Я здесь, дорогой. Неужто ты беспокоился за меня? – наигранно удивилась Кошка. – Больно надо. Ну как Хэл? Авантюра увенчалась успехом? – Скажем так, местные воры очень гостеприимны. – Я замолчал и посмотрел на девушку. – Мы в расчете, так что ты теперь свободна. – Я всегда свободна, дорогой, – двусмысленно сказала девушка и нежно провела по моему плечу своими маленькими пальчиками. Не прощаясь, мягкими кошачьими шагами она скрылась в темноте. Столица Империи – культурно просвещенный город. Если в трактирах в основном собирался народ среднего класса, то аристократы и верхушка власти предпочитала проводить досуг, посещая театр. Там выступали странствующие цирковые труппы, ставили пьесы и пели менестрели, а иногда театр служил местом народного собрания. В столице, да и вообще в Империи не было диктатуры, и народ имел право обратиться к императору (а зачастую к консулу по общественным вопросам) с каким-либо прошением. Правда, власти нечасто исполняли волю общественности, но прислушивались. Около пяти лет назад во время одного такого собрания в театре, произошел пожар. О причине пожара до сих пор ходят разные слухи. После этого случая, в театр больше не ступала ни одна нога. Ни артиста, ни зрителя. Власти по какой-то причине даже не сподобились, что-либо предпринять, поэтому поводу и тогда, знатные семьи за свой счет построили новый театр. Разумеется, народу запретили проводить в нем собрания. Старый театр был расположен на холме, когда мы до него добрались, уже светало. – Смотри, – сказал Фергус. У парадного входа стоял человек, он облокотился на высокую колонну и смотрел вдаль. Мы находились за углом здания и обдумывали план действий. – Я зайду с противоположной стороны, а ты привлеки его внимание, – заговорил я. – Понял. – Ферг убрал за спину миниатюрный скорострельный арбалет (личного пользования, такие штуки не для продажи). Я обогнул театр и когда «часовой» пошел на шум, издаваемый Фергусом, подкрался сзади и ударил его по затылку. Преступник рухнул, потеряв сознание, а я «одолжил» у него арбалет. Ману я сейчас специально не использовал, если среди воров есть магос, он бы почувствовал применение маны и мы лишились бы фактора внезапности. Уж проще сразу затрубить в рог, сообщив о своем присутствии. Маленький холл театра пустовал, следов давнего пожара не наблюдалось. Толстый слой пыли и паутины облепляли каменные стены. – Слышишь, – шепнул Фергус. С правого крыла здания эхом доносились голоса. Мы осторожно двинулись туда и оказались в арьерсцене – задней части сцены, где хранятся декорации. – Слава королю, – облегченно проговорил Ферг. Источником шума оказались десять мужчин бандитской наружности. Все в черном и с оружием на поясах. Они перебирали добро Фергуса. Их было больше, вот только у нас в руках имелись арбалеты. Конечно, любой из них может оказаться, магосом, пиромантом или другим эспером. Но сидеть сложа руки мы не намерены. – Готовитесь к спектаклю? – задал я им вопрос. – Что? А вы еще кто? – спросил мужчина с ужасным шрамом на все лицо. Воры тут же потянулись к оружию, но завидев направленные на них арбалеты, никто так и не осмелился обнажить ножны. – Всех не успеете уложить? – нагло усмехнулся один из бандитов. – Хочешь быть первым? – парировал я. Гадкая усмешка сразу исчезла с его лица. – Вы от Марвана? – снова заговорил «Шрам». Похоже, он и есть лидер банды. – Эй, это же сам хозяин мастерской? – узнал Фергуса один из воров. – Ах, вот оно что? – почему-то сразу расслабился «Шрам». – Как вы проникли в мастерскую? – задал я интересующий меня вопрос. В качестве ответа наше с Фергом оружие буквально выпрыгнуло у нас из рук и перекочевало в лапы одного из ворюг. Эспер перемещающий предметы силой мысли. Очень редкий дар. И почему человек с такой редкой способностью оказался по ту сторону закона? Напрасное растрачивание таланта. – Убить их, – приказал «Шрам». Эспер нажал на спусковой крючок обоих арбалетов, но только один выпустил болт. И тот угодил в Фергуса. Благо под курткой на нем была кольчуга и все обошлось. До стрелка было чуть меньше десяти шагов, молниеносно я сократил это расстояние и ударил эсперу кулаком в челюсть. Кубарем он покатился назад. Без предисловий, остальные повынимали короткие мечи и ножи. Фергус вооружился кинжалом со средним прямым двулезвийным клинком. Управлялся рыжебородый с ним отменно, так что позаботиться о себе он мог. К тому же, уверен, из-за маленького роста большинство часто недооценивают его, а ему это только на руку. Двое против девятерых. Расклад может показаться не в нашу пользу. Пятеро воров так и думали, прижав меня к стенке. Их лица скалились в предвосхищении потехи. Острие длинного тонкого стилета, рассекая воздух, стремительно тянулось к моему горлу идя четко по прямой никуда не сворачивая. Во мне словно прорвалась плотина и мана растеклась по моему телу, время резко замедлилось. Сбив расслабленной ладонью оружие с траектории удара, я развернулся боком к нападавшему и ударом стопы раздробил ему колено. Раздался противный хруст, и он закричал в агонии. Если бы он тратил свое время не на грабежи, а например, на спортивное фехтование, знал бы, что стоять на прямых ногах в бою чревато потерей коленной чашечки, ну или тогда бы уж носил поножи. – Ах ты мразь! – донеслось у меня за спиной. Двое образин напротив меня, отталкивающей наружности, оттянули свои короткие мечи чуть назад, готовясь к восходящему удару под ребра. В отличие от городской стражи, которой требуется скрутить нарушителя правопорядка и доставить в темницу, все матерые преступники, особенно убийцы, руководствуются в бою теми же правилами, что и солдаты на войне. Бей подло, внезапно и в самые уязвимые места. Меня атаковали одновременно. Один нацелился в живот другой в пах или бедренную артерию. В моих руках появился прямоугольный щит бледно-голубого цвета, холодная сталь скользнула по нему и не добралась до меня. Пятеро клинков не договариваясь между собой беспорядочно «кусали» мой щит. Держа его двумя руками, я защищался и периодически совершал выпады, жаля острым умбоном размещенным посередине щита. Словно черепаху в панцире меня не могли достать. С противниками такого низкого уровня, это была абсолютная защита. Спустя пару минут такой игры, движения нападавших начали замедляться и усталость начала брать свое. Град ударов прекратился всего на несколько секунд, четверо воров разом взяли паузу, дабы перевести дыхание. Этого времени мне вполне хватило, чтобы оттолкнуться ногой от стены и таранным ударом разорвать их кольцо. Один из звеньев этой цепочки упал на пол и не собирался подниматься. Теперь уже я прижал их. Впечатав щитом в стену крайнего, ударил краем щита под челюсть второго. Они обмякли почти одновременно. Последний, самый озорной, суетливо орудовал своим клинком, как будто отмахивался от мух стремясь не подпустить меня к себе. Прикрывшись щитом, я скользнул к нему и с разножки штампующим ударом повредил стопу. Последовали ожидаемые крики и ругань. Но главное – противник деморализован. Фергус тоже расправился со своими противниками. У двоих из тела торчали болты. «Шрам» был в их числе. – Ты ранен? – Порядок. Ничего серьезного. – Огнебородый сплюнул кровь, сочащуюся из разбитых губ, и перезарядил арбалет. Наступило затишье, и я спросил: – А почему твой арбалет не выстрелил в меня в руках эспера? – Видишь это, – он указал на неприметную защелку рядом со спусковым крючком – это предохранитель. Перед тобой многозарядный арбалет, вмещающий десять болтов и выпускающий их один за другим без всякой перезарядки. – Круто, – восхтщенно сказал я. Такая штука и вправду не для общего пользования. – Здесь все, – осматривая свое имущество, заметил он. – Тогда… – Не успел я договорить, как словно снег на голову объявились новые подельники. По традиции одетый во все черное змеелюд, с вытянутой шеей и треугольной головой уставился на нас во все желтые глаза. Завидев своих товарищей валяющихся на земле, он дал команду механическому человеку прикончить нас. Громила медленно двинулся в нашу сторону, а Фергус без промедления выплюнул пару болтов в чешуйчатого. Нечеловеческие рефлексы подвели змеелюда, он упал на спину и шипя пытался извлечь болты из груди. – Стреляй в него Фергус! – К нам приближался трехметровый серебряный человек. – Наконечники не «бронебойные», не возьмут его! Поверить не могу, эти воры сподобились украсть вдобавок ко всему еще и механического человека. Пробудив гиганта, они стали его хозяевами и теперь, по всей видимости, он служим им в качестве охранника, бесплатной рабочей силы или переносил краденное. Почти полвека назад, когда мастера королевства только-только начали создавать или скорее продавать этих неживых стражей, они были очень примитивными, медленными, выполняли всего одну заданную команду и только одного человека. Со временем многое в них изменилось. К огромной силе, прочности и неустанности добавились толика мыслительной деятельности и возможность исполнять приказы нескольких лиц. – Думаю самое время рассказать о слабых местах этого здоровяка. А Ферг? – Механический человек скрепя шестеренками, пружинами и прочим из чего его тело бы там не состояло, приближался к нам. – Я не знаю ни о каких уязвимостях меха-людей, – нервничая, убрал он арбалет. Но оставалась одна надежда – мой нож. Выплавленный из точь-в-точь такой же стали, что и тело этого исполина. Я потянулся к скрытому под курткой клинку, всегда накрепко пристегнутому к ремню сзади. Его не было. Безоружный, я выпустил в амбала мощный пульсар, но ему это было как мертвому припарки. Он почти что уже навис надо мной. Драться с ним врукопашную бесполезно, мана-оружие его не берет. – Хэл! Отступаем! – высказал единственно верное решение Фергус и бросился в сторону, надеясь проскользнуть мимо гиганта к выходу. Серебряный страж уже занес надо мной свои тяжелые кулаки и собирался обрушить их, как кузнец свой молот на наковальню, но резкий рывок Ферга заставил его развернуться и позабыть обо мне. Без задержки я рванулся за ним, но не успел. Шею рыжебородого попалась в медвежью хватку и его оторвали от земли. Пытаясь расцепить холодные пальцы с горла бородача, меня самого приподняли высоко вверх, но за руку. Я бил ногами серебряного человека по руке что есть мочи, чтобы он отпустил Фергуса. Пусть хотя бы один из нас выпутается из этой ситуации невредимым, насколько это возможно. Мои потуги были напрасны. Гигант намертво вцепился и не собирался отпускать нас. Я лихорадочно соображал, что же делать. Кости руки начали больно скрипеть, страшно подумать, что сейчас чувствовал Фергус. Когда я уже думал, что ситуация безвыходная и конец близок, голова механического человека поникла и он ослабил хватку. Мы приземлились на задницы. – Мальчики вы в порядке? – Из-за спины гиганта показалась Кошка. Маска удивления задержалась на моем лице на несколько секунд, а потом я повернулся к Фергусу: – Ты как старина? – потирая синяки на запястье, спросил я. Он издал сухой хрип, скорее всего, повреждены голосовые связки. – Как ты нашла нас? – поднявшись на ноги, посмотрел я на Кошку. – Проследила за вами, – очевидным тоном промурлыкала девушка. Я собирался спросить, как она справилась со здоровяком, но зайдя тому за спину, молча, вытащил у него из затылочной области свой нож. Клинок вернулся в родные ножны, и я укоризненно посмотрел на воровку. – Прости, дорой, сила привычки, – протянула она. – У тебя оказывается тяжелая рука. – Я указал на след от укола в голове истукана, который застыл с вытянутыми вперед руками. – Эти крошки на многое способны, – поиграла она пальчиками. – Я запомню, – хмыкнул я. Как ни крути, Кошка спасла нас и теперь я в долгу перед ней. Какой забавный поворот судьбы. Хотя если она бы не украла у меня нож, я бы сам справился. – Ес-сли в-вы зак-кон-чи-ли с-стро-ить друг-г д-друг-гу г-глаз-ки, т-то, – Фергус кряхтя, выдавливал из себя слова. – Не беспокойся Ферг, дальше я справлюсь сам, – заверил я его. До рассвета солнца я успел перевезти все вещи Фергуса в мастерскую. Благо воры уже позаботились обзавестись повозкой с лошадьми. Рыжебородый без споров отправился в больницу, а Кошка опять увильнула не попрощавшись. Но что-то мне подсказывало, мы непременно встретимся в скором времени. К завтраку я добрался до «Пересмешника» и завалился в кровать. Я разлепил глаза и посмотрел на одно из самых, по моему мнению, полезных изобретений мастеров. Большая стрелка указывала на два часа. Поднявшись с кровати, я умылся и натощак отправился в Капитолий на встречу. Коня у меня не было и заводить его я не собирался. Когда ты не знаешь, где окажешься завтра, и в какую передрягу можешь влипнуть на следующем повороте, завести верного скакуна и подвергнуть его тем же опасностям что и себя, было бы, не лучшей затеей. Тогда мне пришлось бы покупать новую лошадь на каждой неделе. У входа в здание я встретил Гая. Он стоял на самом верху ступеней и похоже ждал меня. – А вот и ты Хэл. – Он оценил мой помятый вид, спал я в одежде, и серьезно спросил: – Была веселая ночка? Я вообще не помню, чтобы он когда-либо шутил. Чувство юмора у консула Империи напрочь отсутствовало. Видимо должность накладывает отпечаток. – Помогал старому другу, вот и опоздал, – пояснил я. – В любом случае переговоры закончились, и сегодня мы отправляемся в Вальхаллу. – Когда именно? – Примерно через четыре часа, на аэростате Сваргальда. Мы же любезно предоставили свои королевству, – напомнил он мне. – Тогда встретимся у аэростата, у меня есть еще дела. – Можешь не вдаваться в подробности, – сказал Гай и отпустил меня на все четыре стороны. Отыскав ближайшею таверну (заведение оказалось не очень чистым, и контингент там присутствовал достаточно сомнительного вида), я хорошенько заморил червячка и направился в мастерскую. Торговля шла полным ходом. Покупатели выстроились в очередь. За стойкой стояла Ливия – жена Фергуса. Она была уроженкой Империи. Стройной красивой женщиной с темной заплетенной косой на всю спину. Она сразу узнала меня. – Хэл, дорогой! – заулыбалась она. При этом слове я непроизвольно вспомнил о Кошке. – Привет Ливия. Ты все так же цветешь и пахнешь прямо как роза, – улыбнулся я ей. – Спасибо, Хэл. Что-то, а комплименты ты делать всегда умел. – А Фергус… – Он в рабочей, – Ливия указала на закрытую дверь. Я зашагал туда и постучавшись открыл. – Ферг? Рыжебородый сидел у стола и что-то усердно мастерил. Повернувшись, он радостно махнул мне рукой, призывая подойти ближе. Горло его обвязывала плотная белая повязка. – Как ты? – Жить буду, – еле слышно ответил бородач. – Сегодня я уже покидаю столицу. Так что зашел попрощаться. Фергус взял со стола какую-то штуку и протянул мне. Похоже, решил в знак благодарности сделать небольшой подарок. – Что это? – В руках огнебородый держал маленькую золотую коробочку. Звонким щелчком он раскрыл ее и черканув пальцем по зубастому колесику создал небольшой огонек. – Это что-то новенькое. – Пораженный я поблагодарил его за этот дар и спрятал «огонек» в нагрудный карман. Расставшись с Фергусом, у меня еще оставалось немного времени до отбытия в другую столицу. Так что я решил наведаться в ту самую новую лавку «у Олливуса». Погода в эти дни оказалась капризной. Вчера было пасмурно, холодно, и шел снег. А сегодня солнце своими лучами растапливало белое покрывало улиц. Благо лужи стали единственным препятствием на моем пути. В магазинчике продавались самые родные мне вещи – книги. Это была книжная лавка. Несколько рядов высоких шкафов с широченными полками содержали разнообразные свитки, книги, карты разных масштабов и прочее-прочее. Хозяин лавки Олливус, был пожилым человеком среднего роста с голубыми глазами и беспорядочными седыми волосами. Он немного горбился, а на руках у него просвечивались вены. Старик оказался добрым и приветливым. Он с радостью рассказал мне, что у него можно найти поваренные книги с редкими рецептами, самые подробные карты Империи или свитки, рассказывающие об исторических событиях. Я неторопливо проходил между тесно стоящими стеллажами с книгами, как вдруг у меня зачесался затылок. Возникло странное чувство, как будто за мной наблюдают. – Кошка, – догадался. Обернувшись, увидел доселе знакомую девушку во все том же черном коротком плаще с капюшоном поверх теплой куртки. – Выспался дорогой? – ласково спросила воровка. – А что? Требуется моя помощь? – Я сложил руки на груди. – За тобой должок, помнишь? – С памятью у меня еще ни разу проблем не возникало. Что требуется? – Мне нужно покинуть столицу. Поможешь? – Хочешь, чтобы я вывел тебя за руку? Выход из города вроде не закрыт. – Марван узнал, что это я помогала тебе пробраться в Гильдию. Теперь моя жизнь в опасности. – И теперь ты бежишь поджав хвост? – Эй! – обиделась девушка. – Ладно, прости за грубость. Вопрос жизни и смерти, это серьезно. – Я хочу начать все с чистого листа, – впервые серьезно заговорила она. – Завязать с ремеслом, навсегда. Но выйти из Гильдии не так просто. Меня будут преследовать и не успокоятся, пока не найдут. Она молчала в ожидании услышать, что я решу. Исколесив пол мира, мне на пути попадались самые разные люди. Были и неисправимые глупцы, которых только могила исправит или с виду надежные люди, а на деле эгоисты, заботящиеся только своей шкуре. Одни помогали на голом энтузиазме, иные преследовали свои интересы, а некоторых наоборот использовал я. Каждая встреча, каждая новая история награждала меня бесценным жизненным опытом. И бывало дело, когда лучше не стоило протягивать руку помощи незнакомцу. Но сейчас совсем не тот случай. Фальши в словах Кошки я не распознал. И ее «коготки» задели меня за живое. – Если ты твердо намерена начать новую жизнь и подружиться с законом я помогу тебе. – Спасибо Хэл, – облегченно выдохнула Кошка. – Идем. – Куда? – Увидишь. – Хэл, это же дворец Императора. Что мы тут делаем? – Отрываемся от твоей погони. Чем играть в кошки-мышки с твоими друзьями. Бывшими друзьями, – поправился я. У меня есть прекрасный план, как нам затеряться бесследно. – Ты прав, в покоях императора нас точно не будут искать, – хмыкнула Кошка. Но я повел ее не во дворец, а на задний двор. Мы пришли, когда все уже собрались. Аэростат Сваргальда представлял собой соединение трех заостренных полуцилиндров. Воздушная лодка для пассажиров была чуть больше чем у Ауравиктрикса. Забравшись внутрь, я указал девушке на свободное кресло, она не двинулась с места. Здесь было восемь мест. Расположенных по четыре с левой и правой стороны. Свейнбьёрн сидел к нам спиной у маленького окошка, Гай тоже, но напротив него. – Кто это с тобой Хэл? – задал вопрос Гай. – Она летит с нами. Надеюсь, никто не против? – холодно спросил я. Свейнбьёрн повернул голову, посмотрел на девушку и хмыкнув уставился снова в окно. Я сел рядом с Гаем и ждал, как поступит девушка. Кошка колебалась чуть меньше минуты, а потом вальяжно плюхнулась рядом со зверолюдом. Мы начали подниматься. – Барышня попавшая в беду? – шепнул мне Гай. – Напротив. Гром-баба, – так же тихо ответил я. – Как вас зовут? – спросил ее Гай. По татуировке на ее лице он сразу понял кто она, и похоже это его совсем не смущало. – Деметра. Меня зовут Деметра, – впервые назвала свое имя Кошка. Не знаю настоящее это ее имя или нет, но, кажется, она и в самом деле решила начать все заново. – Так, куда мы летим? – поинтересовалась она. – В Сваргальд. Устраивает? – Да, – коротко ответила та. Аэростат набрал высоту и поплыл по небу. Олимпия превращалась в маленькую точку. Асгард ждал нас. Мы летели по ночному небу. Путь до столицы Сваргальда должен занять около восьми часов, но капитан аэростата сказал, что непогода увеличила это время вдвое. За окном бушевал сильный ветер, шел дождь вместе с градом и кажется, начиналась гроза. – У нас нет единого правителя. Страной управляет Совет, состоящий из пяти ярлов, – рассказывал нам Свейнбьёрн. На самом деле зверолюд оказался совсем не таким как я думал. Под черным суровым мехом скрывался вполне обычный и благоразумный вояка, без капли высокомерия. –… И ты входишь в этот Совет, – поинтересовался я. – Да. Я один из ярлов. – Это такая должность? – спросила Кошка, а точнее Деметра. Ее тоже заинтересовал разговор с медведем. – Как вы знаете, в Сваргальде каждый пятый мужчина по профессии воин. Поэтому страной руководят военачальники, как в мирное время, так и в войну. Немного необычно. Получается Совет – это воины-политики. «Государственный деятель» — это такая профессия, которая, быть может, больше, чем любая другая, требует огромного практического опыта. Выходит, ярлы Сваргдальда сидят на двух стульях сразу. Прям не терпится познакомиться с этими людьми. Только я собирался еще кое-что спросить, как началась сильная тряска и мы принялись резко снижаться. К нам вышел помощник капитана и сообщил, что дела наши плохи: – В нас ударила молния. И ни единожды, – держась за спинку моего кресла, заговорил он. – Сможете посадить аэростат? – спросил Гай. – Будем пытаться. Но лучше держитесь. – Он вернулся в комнату управления. Несмотря на то, что мы падали и могли разбиться. Никто из нас не паниковал. Гай был так вообще спокоен, как мертвый угорь. Свейнбьёрн непринужденно смотрел в окно. Все понимали в такой ситуации сделать ничего нельзя. Все зависит только от капитана и его команды. – Так и знала, связаться с тобой было плохой затеей, – буркнула Кошка. Гремел гром, ледяные булыжники стучали по оболочке аэростата. Крутящейся юлой мы снижались все быстрее и быстрее. Земля неумолимо приближалась и встреча с ней была неминуема. А потом наступила темнота. Я скривился словно от зубной боли. С трудом поднявшись, огляделся вокруг. Аэростат распластался на земле, как рыба на холодном камне. Выход находился вверху, а кресла на полу. – Мм, – застонал Гай. Он уже пришел в себя. Как по сигналу, Свейнбьёрн тоже очухался, а за ним и Кошка. – Все целы? – спросил я и сам проверил, не повредил ли чего. – Порядок, – хмуро проговорил медведь. – Девять жизней, Хэл. Помнишь? – Я вывихнул руку, – спокойно ответил Гай. Ну, значит все не так плохо. До пункта назначения мы не добрались, но, по крайней мере, не отправились кормить червей. Выбравшись наружу, я очутился в густом заснеженном лесу. Было утро, но застилавшие небо серые тучи и снежная круговерть создавали впечатление, что уже смеркается. – Надо найти укрытие, а то нас заметет с головой, – сказал, спрыгнув в снег зверолюд. Мы даже не представляли, где находимся. В Империи или Сваргальде. – А что с командой? – спросил я. – Они не выжили. – Кошка ловко приземлилась и сразу же натянула капюшон, пряча лицо от колких снежинок. Выбрав направление, мы зашагали между высоких деревьев под звуки разгулявшегося ветра в надежде найти пристанище до того как начнется снежный буран. Лес был девственно чист, и казалось, никогда не закончится. – Смотрите, – указала девушка на серо-белого волка бродящего, как и мы. Серый разбойник удостоил нас своим взглядом и отправился дальше на поиски более подходящей по его возможностям добычи. Лапы хвостатого, как и наши ноги при каждом шаге погружались в сугробы. Хищник был крупным, но не настолько впечатляющим как хозяева Танцующего леса на острове Эриды. Судьба нам благоволила и когда снежная вьюга, казалось, выколет мне глаза, мы вышли на тракт. А спустя еще тридцать минут достигли первой попавшейся нам придорожной гостиницы. С виду не высокое, но длинное здание, в углу двора располагался каменный колодец, а напротив него конюшня и дровяник. Толкнув тяжелую дверь, мы зашли в трактир «зеленый волк» и распрощались с жуткой метелью. Кошка юркнула сразу к огню. – Батюшки, не верю своим очам! – Хозяйка заведения вышла из кухни. – Подумать только, в такую непогоду люди еще шляются по дорогам, – возмутилась женщина. Посетителей тут вообще не было и теперь ясно, почему нас приняли как родных. – Проходите, располагайтесь, комнат хватит на всех. Вы верно голодны? Ну конечно голодны, дурацкий вопрос. Сейчас я живо накрою на стол. А вы согревайтесь, должно быть продрогли уже до костей. Она поставила две бутылки вина с кружками на стойку и метнулась обратно на кухню. Глаза успели привыкнуть к полумраку, и по внешности хозяйки можно легко догадаться, что мы в Сваргальде. Высокая худощавая женщина с нежно-розовой кожей, довольно светлыми волосами, узким носом и серо-зелеными глазами, а также заостренным подбородком. Настоящая северянка. Я избавился от снега на плечах и направился к пламени, у которого согревалась Кошка. Главный зал представлял собой четыре обеденных стола с одной стороны и два толстых кресла с маленьким столиком у очага с другой. Над камином висела шкура белого волка. – Замерзла? – задал я глупый вопрос. Деметра сняла мокрые перчатки с открытыми пальцами и чуть ли не сувала руки в огонь. – Х-хорошо вам магосам. – Ее зубы стучали. Она права, благодаря мане я сохранял нормальную температуру тела. Магосы не подвержены болезням и устойчивы к ядам. А вот у девушки, похоже, начиналась лихорадка. – Сейчас вернусь. Я подошел к Гаю и Свейнбьёрну. Они сидели за столом и о чем-то болтали. – Переждем буран, а завтра двинемся к ближайшему городу, – говорил зверолюд. – Согласен. Там, купим лошадей и доберемся до столицы, – поддержал его Гай. Хозяйка уже успела накрыть стол, я молча взял тарелку куриного бульона (как раз то, что надо), кусок черствого хлеба и понес Деметре. Девушка разместилась в кресле, как можно ближе к очагу. – Спасибо, дорогой. – Она дрожала, а лоб был мокрым. На маленькой кухне, я застал хозяйку орудующей у плиты. – Спасибо, что пригрели нас. Ночевать в сугробах было бы неудобно. Как вас зовут? Она вытерла руки о фартук и сказала: – Ой, милок, что ж это я за невежа. Так обрадовалась клиентам, аж имя свое забыла сказать. Меня кличут Герда. – Хэл, – чуть наклонил я голову. – Как там девонька, греется? – Я как раз хотел спросить. Теплой одежды у вас нет для нее? – Обижаешь, – протянула она и скользнула в коморку. – Как вообще можно ходить в таких тоненьких куртках когда за окном свирепствует Фимбульветр. Замерзнете насмерть или торки съедят, – запричитала она и протянула толстую меховую шубу и шапку. – Держи одежку, милок. – Спасибо. Да и мой друг повредил руку. Не могли бы вы ему сделать компресс? – Само собой подлатаю. Поблагодарив Герду, причем не только словесно, но и звонкой монетой я вернулся в главный зал. На мое удивление, Кошка куда-то пропала. Гай заметил мое замешательство и указал на коридор с жилыми комнатами. В махонькой комнатушке было так же тепло, как и внизу. Деметра прописала себе постельный режим. Укутанная в два одеяла она лежала в кровати и пыталась заснуть. – Принес тебе подходящею по погоде одежду. – Девушка вымученно улыбнулась. – У тебя озноб, – беззаботным тоном промолвил я. Она сильно дрожала. – Ничего. Сон излечит. Завтра буду как новенькая. А вы… – Пока ты не поправишься, мы без тебя не уедем. Я обещаю. Она натянула повыше одеяло, до самого подбородка и возмущенно проговорила: – Поверить не могу, что ты привез меня в страну, где идет война, причем с дикими торками. Здесь Гильдия меня точно и не подумает искать. – Не переживай. Войну выиграют свардгальцы, а не великаны, – заверил я ее. – Откуда тебе знать? – Я им в этом помогу. Девушка серьезно на меня посмотрела, размышляя глупец я, или просто безумец и ничего и не сказав, отвернулась к стене. Спустившись, я уселся за пустой стол и прикончил тарелку уже остывшего супа. Гай и Свейнбьёрн заняли места у камина и отдыхали, играя в трик-трак . Я не стал им мешать и остался сидеть за столом. Еще до начала полдня в трактире затопили так, словно в кузнице. А все потому, что я принес из сарая дровишек. Нет, в рабочею силу я не превратился, просто хотелось занять себя чем-то. Зверолюд успел рассказать, что в самом начале войны великаны, покинув Приграничье, расползлись как саранча. Но это не сыграло им на руку и их быстро перебили солдаты. Вследствие этого, торки начали наступать группами. А точнее ничуть не меньшими армиями, чем у противника, то есть нас. До приезда медведя в Империю, масштабные битвы происходили на десяти участках. Сейчас же количество горячих точек неизвестно. –… Я рассказываю вам это потому, что вы являетесь временными ярлами, – говорил зверолюд. – И вам придется командовать одной из битв. – Значит, мы с Гаем, в самом деле, будем значимыми фигурами в Совете, а не просто болванчиками? – Вам еще придется показать Совету, из чего вы сделаны. Так просто управлять армией, вам никто не даст. На военном собрании мы будем обсуждать тактику, строить планы и решать, кто какую битву возглавит. Продемонстрируйте свою компетентность и завоюете уважение ярлов, а следовательно и солдат. Медведь дал очень полезную информацию. Осмысливая ее я пропустил как в «зеленый волк» вошли новые посетители. Мужчина и девушка. Красный шарф скрывал половину лица неизвестного. – Батюшки! Что ж это делается. Кто в такую стужу то бродит, да еще вечером? – Герда заверила новых гостей, что мигом накормит их и быстро удалилась на кухню. Мужчина сказал девушке сесть и та, звякнув цепью железных браслетов на руках, исполнила его приказ, а сам он направился к нам. – Сразу, чтобы не возникло никаких проблем, поясню. Я охотник за головами. Женщина со мной – преступница. Я везу ее в Сигтур на суд. Перед нами навис крепкий мужчина с прозрачно-бледным цветом кожи и тонкими снежно-белыми длинными волосами. Ресницы его были бесцветны, а глаза фиолетового цвета. – Что она совершила? – Я посмотрел на заключенную. Лицо у нее было все в заплывших синяках и ссадинах. – Грабеж. Надеюсь, вы не будете мешать мне, выполнять мою работу? Это в ваших же интересах, – ледяным тоном сказал он и не дождавшись ответа ушел. – Суровый тип, – сказал я Гаю. Тот согласно кивнул. Наемник положил заряженный арбалет на стол и внимательно наблюдал, как ужинает его «работа». Кошка по-прежнему спала наверху. Хозяйка таверны проводила время на кухне. Огонь в камине затухал, малинового цвета угли мерцали все слабее и слабее. Альбинос вместе со свой добычей так и сидел за столом, время от времени похрумкивая сухариками. Гай и Свейнбьёрн продолжали вести тихую беседу у очага. За окнами танцевала метель, и пел ветер. Внезапно послышалось жрание с улицы. Стукнул засов и в зал вошел еще один путник. Расстегнув пуговицы своей меховой куртки, он присоединился к альбиносу. Внешностью новый гость ничем не отличался и можно заключить, что они братья или как минимум напарники по ремеслу. Наступил вечер. Угли в камине догорали свое. Почти все разместились в своих комнатах. Я тихо зашел к Деметре в комнату и поставил на столик кувшин с водой, если ей захочется пить. Моя комната шла следующей, не дойдя пару шагов до своей кровати, мое внимание привлек шум с соседней комнаты. Странно. Как будто… Минуту я колебался, стоит ли проверить свои опасения, а потом любопытство взяло верх. Я надеялся, что ошибаюсь. Но нет. Это был звук падающего тела. Один из охотников лежал на дощатом полу, а из его шеи растекалась кровь. – Nique ta mere, – тихо выругался я. – Что за? Хёрд! – В комнату вошел второй альбинос. – Тихо, – поднял я руки. На меня направили арбалет. – Ты убил его! – зло выплюнул он. – Нет. Не убивал. Мужчина упал на пол, а за ним показался Свейнбьёрн. – Я смотрю, с тобой скучать не придется. Была глубокая ночь. В зале снова растопили камин, и запахло березой. Кошка укутанная в одеяло сидела у огня. Задень, она успела выспаться и сейчас выглядела намного лучше. Охотник сидел за столом и начинал приходить в себя. Его заключенная сидела за соседним столиком, Гай не спускал с нее глаз. – Ч-что случилось? – застонал альбинос. Резко встав, он потянулся к поясу. Свейнбьёрн держал в руках его арбалет и кинжал. – Ах вы… – Прежде чем ты начнешь снова обвинять моего друга, скажу, что мы не желаем тебе вреда, и пленница твоя нас тоже не интересует. – Ты убил моего напарника! – Ты видел, как я сделал это? – спокойно спросил я. – Ты был там! В его комнате! У его тела! – Я услышал звук падающего тела. И спустя минуту пошел посмотреть. А ты? – Что?! Считаете, это я его убил? – Почему нет? – задал вопрос зверолюд. – Зачем мне это? – Награду не придется делить, – указал я на женщину в кандалах. – Люди убивают и за меньшее. – Вздор! Он мне как брат. Мы работаем вместе уже десять лет. И делили суммы намного больше той, что назначена за нее. К тому же эта дрянь может подтвердить, что я не покидал свою комнату. – Ну разумеется. Если ее так избивать, то она и не такое подтвердит, – взял слово Гай. – Слушай, э… – Меня зовут Скейв. – Скейв, у нас нет мотива, убивать твоего друга. – Я тоже этого не делал, – настаивал он. – Мы зашли в тупик, – посмотрел на меня медведь. – Что будем делать? Нужно было выяснить, не врет ли Скейв. – Надо осмотреть тело. – Будешь играть в сыщика? – повеселел Свейнбьёрн. – Нужно знать наверняка. Если это не он, хочешь спать в окружении убийцы? – парировал я. Вернувшись на место преступления, я осмотрел ранение. На шеи был след от пореза. Скорее всего от ножа. В самой комнате не было ничего примечательного. Кровать заправлена. На столе дорожная сумка… – Ну что? – поинтересовался Свейнбьёрн, когда я вернулся в зал. – Орудие убийства нож. Зверолюд протянул мне оружие Скейва. – Не сходится, – рассматривая оружие охотника, заключил я. У этого клинка трёхгранная форма. Рана на шее от пореза, а это колющее оружие. – А оружие самого убитого? – Такое же, – одновременно сказал со мной Скейв. Выходит, охотник за головами не убивал своего напарника. Заключенная была с ним. Я естественно этого не делал. Ярл и консул Империи без сомнения тоже. К Кошке я наведывался прямо перед тем, как войти в свою комнату и она была у себя, спала. Выходит, методом исключения остается… – Герда, – обратился я к хозяйке «зеленого волка» сидящей все это время рядом с Деметрой у огня. Женщина вела себя тише воды ниже травы. – Скажи, а где ты была во время убийства? Она поднялась с кресла и посмотрела на меня блестящими глазами. – Милок, да ты что! Я до самой ночи сидела на кухне, стряпню вам всем готовила, прибиралась, посуду мыла, печку топила. – Ее голос чуть дрожал, но на лице не дрогнул, ни один мускул. – Скейн, вам с напарником приходилось уже посещать это заведение ранее? – Несколько раз, – ответил он мне. – Трений с хозяйкой не возникало? – Я пытался найти возможный мотив. Альбинос погрузился в воспоминания и вскоре изрек: – В общем, был у Хёрда один маленький грешок. – Маленький?! Маленький грешок?! – взорвалась Герда. Да он… – Она закрыла руками лицо и не дала выступить слезам. Все присутствующие мигом догадались, за что расплатился своей жизнью Хёрд. Успокоившись, хозяйка таверны с по-прежнему красными глазами, но уже не надтреснутым, а серым голосом начала свой рассказ: – Впервые, это произошло шесть месяцев назад. Мой старший брат Арнгейр, как и сейчас уехал в город за покупками, и я осталась хозяйничать одна. Ничего особенного, такое бывало уже много раз. В тот день было мало постояльцев, рас два и обчелся. Когда за окном уже стояла темень, и все разбрелись по комнатам, зашел он. С виду обычный путник. Заказал еду, бутылку медовухи и кров на ночь. Во время моего обслуживания, он начал нагло приставать. Я тут же его отшила и он укатил в свою комнату. А потом, ночью, он проник ко мне в комнату и… На следующий день его уже и след простыл. Когда вернулся брат, я не решилась рассказать ему и прятала синяки по всему телу, пока те не исчезли. Пришлось притворяться и вести себя как обычно, но это уже была не я, а маска. Я же была разбита, сломлена. В тот день во мне что-то исчезло, искра жизни. Мое тело как будто пронзали одновременно тысячи ледяных игл, забираясь мне все глубже в душу. Каждую ночь, лежа на теперь уже не родной мне кровати мысли о самоубийстве били мой разум волной. Но я держалась. И со временем гной внутри меня перестал накапливаться и начал наоборот выходить, и я продолжила жить дальше. И вот нежданно он появляется снова. Ведет себя обыденно, поди уже и запамятовал что сотворил. А я то, все помню. И при одном его только виде, чувство мести овладело мной. Я взяла кухонный нож и пошла к нему. Завидев меня, он ехидно заулыбался, стало ясно, он все помнит. Состроив наивную дуреху, я подобралась к нему и отплатила за содеянное. Он получил по заслугам. Женщина замолчала и уткнулась взглядом на горящие языки пламени. Тягостную тишину нарушила Деметра: – Произошедшее с тобой – это ужасно. И никто не вправе осуждать тебя за твою месть. И она права. Хозяйка таверны совершила свою маленькую вендетту, а мы лишь невольно стали очевидцами этого. Судить ее не в нашем праве. Неожиданно для всех Скейн сорвался со своего места и кинулся с кулаками на Герду. Кошка среагировала быстрее всех. Вооружившись кочергой, ударила альбиноса в колено, тот скрючившись упал на пол и взялся за больное место. – А-а-а, с-сучка, – процедил альбинос. – Гай не соврал, встреча с тобой прямо таки насыщает мою жизнь интересными событиями, – смотря на корчившегося от боли мужчину, сказал Свейнбьёрн. Поздним утром мы вместе со Скейном покинули придорожную таверну Герды. Путь до ближайшего городка, к нашему счастью прошел без приключений. Расставаясь с охотником за головами, я настоятельно порекомендовал ему впредь обходить трактир «зеленый волк» десятой дорогой. Как пить дать, он зарубил это себе на носу. Уж, что-что, а дар убеждения у меня есть. Далее, мы купили лошадей, чтобы быстрее добраться до столицы, которая оказалась не так уж и далеко. Всего через три дня пути по главному тракту, мы достигли ворот Асгарда. Прохожих на улицах оказалось мало, и в некоторых переулках не было ни души. Копыта наших лошадей стучали по очищенным от снега дорогам, и я, рассматривая сооружения, сваргальдцев и их поведение подметил, некоторые вещи никогда не меняются. В спальных районах дома по-прежнему строятся без окон. Это не защита от воров, таковых тут практически нет, это скорее особенность их культуры. Парков и подобных мест отдыха даже в столице было мало. Досуг любили проводить, не сидя на лавочках и смотреть как играет детвора, а участвуя или наблюдая воинские игры – своего рода спортивные дуэли, в них участвовали все, дети, мужчины и женщины (детвора сражалась между собой деревянным оружием). Сваргальд самая холодная страна. А потому аромата цветов и свежей зелени на улицах можно почувствовать летом и то, в отличие от Олимпии деревья посреди улиц не сажали для уюта и красоты. Правда памятников стояло не мало. В основном воинов павших смертью храбрых. Имелась даже невероятно гладкая каменная стена, на которой висели таблички с именами прославленных воевод, а таких за всю историю было не мало. Что до общественного устройства, рабов как и в Империи здесь не водилось. Законным эта деятельность оставалась только на территории Халифата. В Сваргальде же, первую ступень лестницы занимали свободные крестьяне. Они работали на землевладельцев или владели собственными клочками земли. К этой нише принадлежали ремесленники, рыбаки, корабелы и торговцы. Владельцы больших угодий принадлежали к верхушке общества – аристократии. И именовались князьями. Отдельно стояли воины. Две трети сваргальдцев занимались данным ремеслом. Для воина самоуважение, честь и безупречная репутация ставились превыше всего. А фундаментом для этих качеств являлась верность семье и братьям по оружию. Воины, да и крестьяне брали пример со своих лидеров – ярлов, а те в свою очередь демонстрировали мужество, стойкость, верность друзьям, правдивость и тягу к жизни наряду с готовностью бесстрашно и без колебаний встретить смерть. – Какие все… опрятные, – подобрала нужное слово Деметра. Мы двигались по главной дороге. Каждый действительно был хорош собой и ухожен. Ухоженные волосы, аккуратно подстриженные бороды. Женщины носили длинные одежды (не только из-за холодной зимы, а в силу культурных традиций) и полотняные чепцы конической формы. Деметра обратила внимание на женщин в латах и с оружием за поясом и спросила: – А какой здесь статус у женщин? По культурологии у меня можно сказать стояла пятерка, и я решил немного просветить девушку о быте и обычаях страны, в которой она теперь собирается жить: – У женщин тут практически такая же степень свободы, как и у нас. А порой даже немногим больше. Так например, право на развод принадлежит им. Владеть землей, обрабатывать ее самостоятельно они так же могут. Торговать тоже. Но главная разница от законов Империи – воин и женщина, вполне себе совместимые слова. И вот мы достигли Варгальского дворца, где ярлы проводят свои заседания. А значит пришло время прощаться с Кошкой. – Чем займешься? – с нескрываемым любопытством спросил я. Не скажу, что за это время успел привязаться к девушке, но симпатия у меня к ней явно имелась. – Не знаю, – искренне ответила она. – Постараюсь залечь на дно, а там видно будет. – Тогда прощай. – Прощай дорогой. – Она неожиданно обняла меня, всего на секунду. Деметра не стала забираться на коня, а зашагала в сторону толпы и бесследно растворилась. – Хэл, заставлять ждать Совет не идет нам на пользу. – Голос Гая звучал не укоризненно, а как всегда беспристрастно. – Иду. – Поднимаясь по ступеням, зверолюд и консул ждали меня в холле, я без задней мысли проверил внутренний карман куртки. «Огонек» – подарок Фергуса исчез, а точнее его украли. Одна очень симпатичная воровка. Неужели я ошибся на ее счет? Дверь распахнулась, и нас пригласили войти. В большом зале без окон, полном свечей стоял круглый стол. За ним восседали четверо ярлов. Все выглядели благородно, в отполированных латах, дорогих одеждах, и с хмурыми лицами. Помимо Свейнбьёрна, зверолюдом был еще один ярл. – Присаживайтесь. Рады наконец-то видеть вас, – сказал белый волк с голубыми глазами. Он представился первым: – Я Ферон. По правую руку от него сидел Ветгам – тучный, мускулистый мужчина оказался самым дружелюбным и разговорчивым в этой компании. Следом разместился Агнар – лысый старик с множеством шрамов на лице и руках, он был самым угрюмым и немногословным. И последним за столом восседал единственный ярл без растительности на лице – Раварта. Северянка воплощала в себе все черты воина-лидера. Колкий взгляд, грубые руки испещренные мозолями от меча, в меру мускулистая фигура и звонкий без капли неуверенности голос. Она сразу взяла быка за рога: – Вы позволите увидеть ваши знаки, свидетельствующие о том, что вы те за кого себя выдаете? – Раварта, – осуждающе посмотрел на нее Свейнбьёрн. Все и так знали что мы не самозванцы. Тем более нас сопровождал медведь – один из ярлов. Скорее этим жестом, светловолосая воительница указывала нам наше место и говорила, что мы здесь не желанные гости. Я вытащил карту Аркана с выгравированным на ней своим полным именем, положил на полированный стол из красного дерева и толкнул ее к девушке. Северянка дотошно изучила серебряную пластину и кивком подтвердила всем, что я действительно тот, за кого себя выдаю. Тоже она проделала и с документом, заверенным самим Императором, любезно предоставленным ей Гаем. Бесценное для авантюристов сокровище вернулось ко мне, скользя по дереву, точно по гладкому льду. Я ловко убрал карту в нагрудный карман. Миновав все формальности, у нас ушел все один час на споры по поводу нашего с Гаем участия в битвах. Трое из двух ярлов сошлись на том, что мы согласно условиям договора имеем право голоса в Совете. Свейнбьёрн разъяснил ярлам, что если нас с консулом здесь не было, то не было бы и тысячной армии меха-людей и авантюристов. И когда склоки исчезли, а число косых взглядов заметно сократилось, мы начали долгожданные обсуждения. Должен признать, теперь войдя в курс дела и имея всю картину целиком, нельзя не восхититься слаженностью войск, оперативностью и качеством в принятии решений Советом. По текущим результатам сваргальдцы теснили торков к границе, и тем оставалось четверть лиги до своего дома. Основная проблема заключалась в том, что если в самом начале великаны действовали хаотично, теперь они наступают слаженно. Сейчас же, основные пути великанов были блокированы. А с теми, кто успел просочиться проходили сражения или же давно закончились. Все молчали, в зале повисла тишина. Совет считал план Ферона чрезмерно затратным. Мы обсуждали следующую атаку торков. Я уткнулся в карту, лежащею на столе. Граница Приграничья и Сваргальда тянулась на множество лиг. Чаще всего торки наступали с запада. С восточной стороны высокие горы и скалистая местность резко заканчивалась, и далее шли поля, леса и равнины. Спускаться с крутых гор было бы самоубийством, но не для великанов. По данным разведки несколько сотен торков уже преодолели этот, казалось непроходимый рубеж, и вскоре достигнут Ермугского леса. Лес этот далеко от жилых земель, да и торков по сравнению с другими ордами не больше тысячи. Но даже на такую малочисленную армию мы не имеем право смотреть свысока и не удостаивать внимания. Ферон предложил отличный план по расправе с этими торками. Вот только солдат не хватает для его воплощения. Меха-люди прибудут на следующей недели, остальные воины заняты в других текущих битвах. Внимательно изучив местность и оценив наши силы, я сказал: – У меня есть идея. – Все головы повернулись в мою сторону. – Уважаемые ярлы, я, конечно, не такой опытный полководец как вы, чтобы со знанием дела рассуждать о стратегический решениях, и давать советы, но почему бы нам вместо того, чтобы драться с великанами в заснеженном густом лесу, не поджечь вместе с ними поле боя. Все переглянусь. А я продолжил: – И это еще не все. Смотрите, – я указал на озеро на карте. – У самого края леса есть озеро, оно тоже сыграет нам на руку. Мы впустим торков в лес, а потом мои пироманты обрушат на них огонь со всех сторон и погонят в сторону озера и на берегу их встретят авантюристы. – Таким образом, мы прижмем великанов. В лес они обратно не сунутся из-за огня, – принялся рассуждать Ферон. – Именно, – добавил я. – Твоих людей почти столько же сколько и торков, уверен что они справятся? Это же великаны, а не люди, – заговорил Свейнбьёрн. – У меня есть две роты свободных бойцов, – сказал чернобородый Ветгам. – И ты доверишь их жизни в руки чужеземцу? – строго посмотрела на него Раварта. – Мы с Ветгамом оба будем руководить битвой, – предложил я и перевел взгляд на густобородого. – Под моим началом начнется атака пиромантов. Далее я отдам в твое распоряжение половину своих людей, ты вместе с ними и своим войском встретишь торков на берегу. А я с пиромантами продолжу атаковать их с тыла. Возразить моему предложению никто не смог. Я доверил своих людей незнакомому мне человеку, пусть и с безупречной репутацией, но это было необычно, тем более при первом же знакомстве. Но я сделал это. Ярлы относился к тому типу руководителей, которые предпочитали не полагаться на свою интуицию, а кропотливо разрабатывали стратегию своих деяний. Ну, по крайней мере, мне так показалось на первый взгляд. За мой план проголосовало семь из семи. – Твой тактический ход очень подходит нам для текущей ситуации согласилась женщина-воин. По ее ухмылки я понял, мое неожиданно интересное разрешение проблемы ей понравилось тем что, во-первых, участвовать в основном будут мои люди и во-вторых, если план не удастся по неважно какой причине, к моему голосу прислушиваться больше не будут. Поэтому, предстоит проявить отменные лидерские навыки и не упасть в грязь лицом. – Ну что ж. Тогда решено. Мы с магосом и нашим войском отправляемся в Ермугский лес, – заключил Ветгам. Собрание закончилось и меня ждал ярл Ветгам, который уже сообщил солдатам о грядущей битве. Почти все лагеря крупных легионов, да и множество более мелких сосредоточий воинов стояли столбом между территорией боевых активных действий и населенными пунктами, в ожидании гонца с указанием когда и в какую битву вступать. Так что, роты Ветгама и авантюристы будут ожидать своих командиров на месте. – Ты как всегда в своем репертуаре Хэл, – сказал Гай. Сходу кидаешься на острые пики и стремишься завоевать авторитет. – Ну что сказать, пассивность не мое главное качество, – пожал я плечами. Мы стояли в главном холе, а Ветгам был на улице, ждал, когда нам доставят самых быстрых скакунов. – Мы со Свейнбьёрном будем ждать тебя в главном лагере. – Слушай, ты наверняка разобрался во всех подводных камнях больше чем я, так может, объяснишь вкратце что они о нас думают, пока я не двинулся на свою маленькую битву. – По моему мнению Совет вообще не планировал выпускать нас из столицы. Именно поэтому мы и собрались здесь, а не сразу в главном лагере. Но похоже, лед нам все-таки быстро удалось растопить. Мы вели себя не напыщенно, медведь был на нашей стороне и несомненно поэтому Ферон и Ветгам поддержали твою идею. Кстати твое предложение как раз таки послужило последней монеткой в копилочку и убедило их в нашей адекватности и полезности. – От того как я покажу себя в роли командира и воина сложится их окончательное впечатление о нас, – догадался я. – Несомненно, Ветгам расскажет ярлам о тебе, точнее какой ты на деле. – Сдается мне, ты намеренно не стал делиться своими идеями и не смотри на меня так, то, что они у тебя есть это и последнему торку понятно. Ты был уверен, если мы выступим сразу же с предложением, они, либо разобьют нас в пух и прах или же наоборот кинут в битву, что собственно и случилось. – Скажу так, я догадывался, что ты не удержишься и блеснешь на первом же собрании. Но не думай, что я подставил тебя или манипулировал тобой, напротив ты сам предложил им свои услуги. К тому же, я для них остаюсь такой же темной лошадкой и проявить себя мне только еще предстоит. Прибыли скакуны, и пришло время ненадолго попрощаться. – Скользкий ты тип Гай, – пожал я ему руку. Фраза не звучала как нечто обидное, скорее один давний знакомый подшучивал над другим. – До скорого Хэл. – Консул даже не соизволил сказать избитую фразу «будь осторожен». Мог бы хоть удачи пожелать на худой конец. Но нет. Я взобрался на черного мощного жеребца и поскакал на первую в моей жизни битву с великанами. Ранним утром густой и смешанный Ермугский лес, где старые сосны и дубы перемежались с молодой порослью деревьев, был окутан туманом, пришедшим со стороны озера. Снег поблескивал на ветвях и сугробах. Стояла абсолютная тишина. Все приготовления к встрече с великанами были завершены. Оставалось только ждать. А ждать нам пришлось не долго. – Идут, – сказал я скорее для себя, а не для пиромантов рассредоточенных длинной цепью по лесу. Сквозь белую пелену размеренным шагом приближались торки, оставляя гигантские отпечатки голых ног на снегу. Когда большинство из них достигло середины леса, по моей команде пироманты начали атаку. Огненный град упал на великанов с фронта и левого фланга. Вся умиротворенность и спокойствие леса исчезли под оглушающими криками монстров. Два дня назад, мы сделали оборонительный вал и ров на половину леса. По всей этой дуге, охватывающей один фланг и фронт, я разместил пиромантов. По плану мы атакуем торков в лоб и с одной стороны, под таким напором они будут вынуждены уйти в сторону озера, откуда не льется огонь. В самом начале случилось все немного не так. Торки, ничего не смыслящие в тактике и обороне кинулись вперед. Ров и высокая позиция стрелков не дала им подобраться к нам. Но чудовища оказались очень близко к ограде. И это сыграло нам на руку. Воины теперь не били по площадям, а сжигали их прицельным огнем почти в упор. Разместившись на верхушке защитной стены со своими людьми, я впервые увидел великанов воочию. Торки совсем не походили на людей. Очень вытянутое, исхудавшее до невероятности тощее тело, около четырех метров ростом. На некоторых из них были набедренные повязки, большинство ходили голыми. Без единого волоска на прозрачной бледно-розовой коже они походили немного на дождевых червей. Лица разглядеть не удалось, но вот глаза, даже сквозь туман виднелся их рубиновый свет. Когда до великанов дошло, что возникшую на их пути преграду не преодолеть, и против атаки на дальней дистанции кулаки и острые зубы бесполезны, они отступили к озеру. Даже немного удивительно, что у нас все получилось. Я опасался, что безумные дикари будут давить на нас до тех пор, пока сами не передохнут или скорее авантюристы не вымотаются. И поэтому во время тщательной проработки плана с Ветгамом, здесь на месте, изучив окрестность, размер поля боя, я настаивал добавить к моим пиромантам арбалетчиков или на худой конец лучников. И ярл объяснил, не смотря на с виду тонкую кожу великанов, тела их очень плотные и жесткие. Обычные болты и стрелы не пробьют их. Лишь наконечники сделанные из метала с которым работают мастера способны навредить им. А такими ресурсами не кидаются на лево и на право. Поэтому пришлось ограничиться эсперами и магосами (запущенный мной пульсар нанес не меньше урона, чем пламя). Смертельную «стену огня» им было не преодолеть и покрытые ожогами торки, сворачивали в сторону, ища обход. Я дал сигнал преследовать великанов держась на отдаленном расстоянии. На снежном полотне начали появляться множество следов от снегоступов. Воистину нападать в такое время года на северян способны только лишенные разума дикари. Всем известно, вторжение на ее территорию Сваргальда зимой чревато серьезными неприятностями. И теперь великаны испытали это на себе. Солдаты Ветгама дожидались врага расположившись по обе стороны берега озера. Когда торки вышли из леса и ступили по замерзшему льду, тот просто не выдержал их столь тяжелого веса. Бежавшие впереди начали проваливаться под лед. Остальные, наблюдая беспомощность своих собратьев, побежали вдоль берега. И тут их встретили закованные в броню воины Ветгама. Копейщики, меченосцы стояли на первой линии, а магосы и эсперы, защищенные ими, пользуясь своими способностями, атаковали на расстоянии. Наш план сработал в полной мере. Торки просто не понимали, что происходит и что делать. Пироманты блокировали им отступление назад. А Ветгам отрезал пути по сторонам. Таким образом, мы атаковали одновременно по трем векторам. Вынуждая великанов идти по льду и тонуть в озере (обитатели гор и пустошей плавать не умели). Они суетились как муравьи, мы же напротив, действовали слаженно. Острые пики воинов точечными уколами входили под ребра или в горло обнаженным дикарям. Клинки подрезали сухожилия, бедренные артерии, алая кровь растекалась по снегу, заставляя его таять. Менее чем за четыре часа сотни торков были полностью уничтожены. Жаркое пламя, мана, острая сталь и ледяная вода сделали свое дело и истребили диких чудовищ. На нашей стороне была сама природа. – Даа, – протянул Ветгам. Вот это я называю битва. – Сражение закончилось два часа назад, мы перебили всех врагов и сейчас сидели в просторном шатре. За столом помимо меня и ярла сидело двое сотников. Я пригубил немного медовухи, для приличия, правда командиры тоже не злоупотребляли выпивкой. – Что теперь? – поинтересовался я. Ветгам вытер рукавом мокрые усы и губы и ответил: – По возвращению разведчиков, которые с уверенностью доложат о том что, с этой стороны больше никто не надвигается, мы отправимся в главный лагерь. А пока можно восстановить силы. – Верно господин ярл, – поддержал его сотник по имени Агнар. Широкоплечий длинноволосый мужчина с шубой из барсучьих шкур. – Часовые на местах. Войско залечивает раны и готовится к пути. Мы с достоинством выполнили нашу задачу. – И практически без потерь, – добавил Колль. Его светлые волосы доходили до пояса. – Все благодаря нашему гостю. – Ветгам поднял чашу и отсалютовал мне. Я повторил его жест и нас поддержали Агнар и Колль. Разведывательной команда вернулась, как и ожидалось с хорошими новостями. В итоге, два дня подготовки к битве, плюс полдня оной и еще ночь на восстановление и реорганизацию. На четвертый день мы покинули окрестности Ермугского леса, оставив этой хладной земле трубы великанов. Прошло два месяца с момента моего прибытия в Сваргальд. Меня сделали командиром разведгрупп. Не с бухты барахты разумеется. Один раз я возглавлял такой отряд. Мы дошли до территории Приграничья и натолкнулись на малую группу торков. Их было вдвое меньше чем нас. А точнее, даже еще на одного меньше. Четыре великана заживо поедали своего соплеменника. Следуя указанному заданию, вступать в бой не полагалось, но я был бы не я, если сделаю так. В итоге эффект неожиданности, плюс скоординированная работа (а еще я взял с собой одного пироманта, как раз на такой случай) и изголодавшиеся великаны были перебиты. Именно тогда я впервые сразился с торками в открытом бою. Встретившись лицом к лицу, я сразу приметил еще одну особенность, которую упустил при первом знакомстве в Ермугском лесу – от них пахло мускусом, этот запах агрессивно въедался в ноздри. Касательно самого боя, не скажу, что клинок из маны резал их плоть как масло, но все же ничем особенным, пожалуй, кроме роста, эта раса не выделялась, по крайней мере, для меня. Противопоставляя их силе, быстроте и свирепости свой опыт, рефлексы и способности они превращались из ужасных монстров, которыми родители иногда в шутку пугают своих детей, в несуразных высоких неотесанных дикарей с безумно горящими глазами и сплюснутым носом. Приноровившись к их манере боя (хотя таковая у них напрочь отсутствовала, бей, хватай и кусай, вот и все), я даже как то разочаровался в них. Выходило, все преимущество великанов – это неожиданное нашествие в начале зимы и до сих пор большущая многочисленность. После этой стычки и множество подобных (получается, мои отряды уже назывались разведывательными только формально), я расположил к себе не только ярлов, но и рядовых солдат. Шел очередной день Фимбульветра… Зимой темнело рано и быстро. Тысячи точек сверкали на темной синеве неба. Семь ярлов заканчивали обсуждение предстоящей битвы. Командовать ею поручено Свейнбьёрну. А так как тактику и стратегию в большей степени разработал Гай, он будет присутствовать и даже участвовать в сражении. Кстати, как и предполагал консул, Ветгам хорошо отозвался обо мне другим ярлам. В частности Раварте. За четыре дня общения, мы неплохо сдружились. Располагать к себе людей я всегда умел. И теперь когда за меня поручился один из ярлов, я перестал быть в аутсайдером. За Гая оказывается, давно уже поручился Свейнбьёрн. В общем, теперь мы с консулом были полноценными полководцами. –… И когда выступаете? – Завтра на рассвете, – ответил мне Гай. – Я с вами. Гай приподнял бровь. – Чем сидеть здесь, посмотрю на масштабную битву, а лучше поучаствую, – беззвучно улыбнулся я. – Почему нет, – пожал плечами консул. Все началось, едва солнце успело занять высшую точку на небе за весь день. Под звуки горнов войско, состоящее из пяти легионов, вышло на обширную плоскую равнину. По данным разведки торков должно быть примерно столько же. Следуя оговоренной стратегии Гая, Свейнбьёрн выстроил легионы дугой. Фланги заняли механические люди. Солдаты Сваргальда были прекрасно тренированными вояками, облаченными в надежные латы и вооруженные великолепной сталью. Умелых солдат Сваргальда ожидала битва с такими же смертоносными противниками, как и они сами, если не более. Большая часть воинов уже успела познакомиться с великанами в прошлых сражениях и им предстояло снова схватиться с дикими торками. Среди ветеранов были естественно и новобранцы. Заглянув в несколько лиц этих бесстрашных воинов, я не нашел ни толики страха, лишь легкий мандраж, а скорее даже возбуждение перед грядущей битвой. Я, Гай и Свейнбьёрн разместились на построенной в тылу вышке и наблюдали, как неорганизованным строем надвигаются торки. Формально численно была примерно равна, но тактика, амуниция и врожденный дар многих бойцов (в особенности авантюристов, да я снова кинул их бой) давали нам преимущество. По одну сторону игровой доски стояли торки, а по другую человечество. И я делал ставку на последних. Великаны готовы пройти сквозь огонь и воду лишь бы добиться своего, но и нас нельзя недооценивать. Помимо пехоты у нас имелась так же кавалерия. Два полка всадников держали за собой сотню пиромантов и почти столько же эсперов льда и молнии, а также несколько осадных машин. У каждой части войска был свой командир. Пехоту возглавлял длиннобородый вояка Дунгад по прозвищу Боезуб. Несмотря на немного пугающий вид (один глаз у него отсутствовал, а все лицо и голова испещрена множеством мелких рубцов), этот человек был самым верным и исполнительным командиром из всей свиты Свейнбьёрна. Так мне сказал сам медведь зверолюд. Атаку с дистанции курировал Гай, его слушались все магосы и эсперы. За Свейнбьёрном была конница. – Дунган, твою люди готовы? – спросил Свейнбьёрн. – Так точно господин ярл, – немного скрипящим голосом рапортовал тот. – У меня в подчинении четыре тысячи солдат. Две трети из них уже закаленные в боях с торками воины, которые только и ждут, как бы разделаться с врагом. О настрое новобранцев скажу тоже самое. Заднею никто не даст. Ручаюсь головой! – Прикажи пехоте начать наступление, – бесцветно сказал Свейнбьёрн. Со своими подчиненными он всегда обращался строго, следуя уставу. – Есть начать наступление! Этот суховатый с виду мужик нравился мне все больше и больше. За то время, проведенное вместе с воеводами, я осознал, что эти люди нравятся мне больше тех, которые восседают на верхушке общества. Несмотря на отсутствие в армии роскоши, поголовно у каждого здесь находившегося, от рядового солдата до самих ярлов не было той избалованности изнеженности, лицемерия и подлого эгоизма так свойственной аристократам. Пешие войска под звук рожка пришли в движение. Одновременно с их шагом, Гай дал команду открыть огонь и эсперы вместе с катапультами дали о себе знать. Пироманты сплоченные в группы по пять человек, объединив силы, накрывали торков не уступающими в размере снарядами, чем пресловутые метательные машины. Раздались вспышки и взрывы «подарившие» орде великанов первый урон. Своего рода это была капля в море, но и она играет весомую роль. – А почему пехота выстроена не прямой, а выгнутой дугой в сторону торков? – поинтересовался я. – В чем замысел? Свейнбьёрн промолчал, а Гай, ведь схема этой стратеги принадлежала ему, кратко ответил: – Увидишь. И вот пехотинцы столкнулись с торками. На этот раз великаны пошли в атаку не безоружными. Обоюдоострые бастарды столкнулись с костяными копьями, дубинками и необработанными камнями. Выходит голова торков не совсем пустая. С нашего постамента все поле боя была видно, как на ладони. Великаны сражались как звери. И берсерки им в этом ничуть не уступали. Передо мной растекалось море смерти, оно неистово бушевало, волны неистово ударялись друг о друга. Небо медленно затягивали серые тучи, и ветер закручивал снег все сильнее. Воины без тени сомнения или страха во всю мочь орудовали клинками, топорами, алебардами. Несмотря на такое преимущество как острая сталь, деревянные щиты обшитые железом и кольчуга, великаны нередко расправлялись с нашими воинами. Иногда их рост шел им на пользу, иногда нет. Заточенными костями они пробивали насквозь броню и щиты солдат с одного удара. Однако, это нисколько не смущало бойцов и те героически выполняли поставленную перед ними задачу – защищать свою страну и народ. И за всю историю Сваргальда еще ни один воин не нарушил данную им присягу. – Торки оттесняют нас, – прокомментировал я. – Такова задумка, – неотрывно наблюдая за происходящим, пояснил Гай. Центр пехоты не выдерживал давления и отступал, но вот фланги держались. Строй пехоты в виде выгнутой дуги постепенно изогнулся внутрь. Великаны погружались в эту расщелину и их до того не стройные ряды становились все плотнее. Фланги, состоящие из механических людей, еще сильнее зажали торков с боков. Искусственные воины лишь немного уступали великанам в росте. А в силе, стойкости и неустанности превосходили многократно. Крепко сжимая фальшионы* со скосом обуха (почему-то мастера создатели заложили в них навык обращения только с этим видом оружия) они отрубывали великанам конечности и выпускали внутренности наружу. – Теперь понимаешь в чем соль? – не злорадствуя, уточнил Гай. – Ты одаренный стратег, – восхищенно усмехнулся я. – Тебе не консулом надо было становиться, бумаги перебирать, законы утверждать, а полководцем. То, что поначалу я принял за неудачное построение войск, на деле принесло свои плоды. Торки налегли на выдвинутый вперед центр и тот, сделал вид, что дает заднею, а на деле заманивал великанов в капкан. – Настало время захлопнуть мышеловку. – Свейнбьёрн неожиданно сошел с нашей «точки обзора» и направился в ряды конницы. Быстро сложив два и два, я пошел за ним по пятам. – Хочу составить тебе компанию. – Гай говорил, что ты захочешь поучаствовать. – Зверолюд взобрался на коня, собираясь повести конницу в атаку. – Ты заключал с ним пари по этому случаю? – Не уж то я настолько предсказуем? – Я давно уже понял, какой ты человек Хэл Райдер, сын Соломона и ни секунды не сомневался, что ты поступишь иначе. – Медведь кивнул на свободного коня. Запрыгнув в седло мощного черного жеребца, я превратился из ярла в рядового солдата кавалерии, впрочем, как и сам Свейнбьёрн. Поступок этот показывал его истинную сущность и доказывал право руководить страной. Зазвучал горн и я легонька ударил коня пятками. Две тысячи человек облаченные в тяжелые кирасы тронулись в тыл к торкам. Разумеется из-за поднявшейся вьюге и немалому слою снега на земле, мы двигались не галопом, а рысью. Ледяные «колючки» витали в воздухе и «гладили» лицо, заставляя кривиться как от питья кислого молока. Свейнбьёрн и я вели за собой солдат. Мы заметно выделялись на их фоне. Медведь черным доспехом с шипастыми наплечниками и длинной секирой. А я облаченный в толстую шубу из барсучьих шкур скрывающую кольчугу. Оружия при мне не было, пока что. Как только мы зашли торкам в тыл, в моей руке возник сверкающий ятаган. Конница с первых мгновений беспощадно проредила ряды великанов. Тактический ход Гая был безупречен. Совершив двойной охват, мы окружили врагов со всех сторон и начали сурово сокращать их численность. С первым ударом, я полностью погрузился в сражение. Мой клинок с остервенением колол, резал и рубил алую плоть, выпуская такого же цвета жидкость. Ветер выл, словно стая волков. Великан воткнул костяную иглу в глаз моему коню и тот рухнул на бок. К счастью убитое животное не зажало мне ногу. Ступая по кровавому снегу, сквозь беспристрастную метель, я черканул мечом по запястью этого громилы, заставив выронить свое примитивное оружие. Далее вскинув левую руку вперед, я выпустил пульсар ему прямо в пах, как и полагалось, он согнулся и тогда в высоком прыжке я вогнал ему свой клинок под челюсть по самую рукоять. Приземлился я с голыми руками. Вынимая меч из тела убитого, я отметил маску удивления застывшею на его лице. Я не солдат, но до меня быстро дошло, что в сражениях подобного рода одиночки долго не простоят на ногах. Поэтому объединившись с двумя бойцами. Командная работа не заставила долго ждать результат. Наши шансы на выживание в этом водовороте смерти заметно повысились. Не понятно наступил ли вечер или грозовые тучи оттеснили солнце. Я потерял счет времени. Дождь, снег, мелкий град и едкий пот заливали глаза. Кожу, мышцы, связки, кости, да абсолютно все тело нестерпимо жгло, словно я оказался в жерле вулкана. Казалось, сердце вот-вот выпрыгнет из груди и покатится по кровавой дорожке к ближайшему трупу. Торков стало заметно меньше, но они по-прежнему яростно сопротивлялись. Складывалось впечатление, что бесстрашие и боевой дух здесь не причем. На их лицах отражалось скорее злость и безумие. Здается они даже не понимали, что неминуемо погибнут. Пленных в этой войне не брала ни одна сторона. Сражение достигло той стадии, когда наш численный перевес стал виден невооруженным глазом. Оставшиеся торки не осознавали этого и дрались дальше. Полное истребление примерно двадцати тысяч великанов заняло не более пяти часов. Битва закончилась, а ненастная погода продолжала настаивать на своем. Войско Сваргальда понесла легкие, практически не ощутимые потери. На флангах утратили свою боеспособность около пяти сотен механических людей. Пехоте досталось гораздо сильнее. Она сократилась на две трети, однако рвение солдат не уменьшилось ни на грамм. Кавалерия же, чей скелет составляли матерые ветераны войны, практически не утратила свой первозданный вид. Отдельного внимания заслуживали пироманты. В начале битвы они, как и полагается, поработали на славу, выжав из себя все соки, лишившись только сил, но не жизней. Все сотники, командиры, генералы и ярлы (я и Свейнбьёрн) уцелели и уже отдали приказ полкам и легионам мобилизоваться. – Ну что Хэл. С боевым крещением тебя. – Свейнбьёрн положил мне руку на плечо, и я постарался сдержать стон. Зверолюд искренне радовался, что дело выгорело. – Давно я так не играл с огнем, – устало протянул я. На теле не было живого места. Настал последний месяц зимы и самого Фимбульветра. За это время произошло немало битв. Крупномасштабные сражения и мелкие стычки. Участвовать мне довелось не во всех. Но во многих. Солдаты тянулись ко мне, доверяли свои жизни, я не имел права их подводить и с холодной головой вел на бой. Победы и поражения случались у всех ярлов. Последние и меня не обошли стороной. Однако мы все, от простого солдата до генералов переживали это вместе, сплоченно. В этом и была наша сила против торков. Последняя битва Снег закончился и беспощадный холод отступал. Но на данный момент погода мало кого интересовала. Надвигалась самая большая волна торков. Радовало одно – это начало конца. Заключительное сражение пройдет на границе Сваргальда и земли великанов, в горном проходе – перевале. Мы изгнали всех торков обратно домой и вот теперь оставшиеся в живых ( а по данным разведчиков их было примерно около шестидесяти тысяч) объединились в одну армию и вот уже через пару часов совершат последний рывок. Не понятно почему они не сдались, не пошли на попятную, а решили продолжить свои попытки. Если бы они повернули, их раса могла бы выжить. В этой битве сразятся все, абсолютно все оставшиеся торки. После ее окончания великаны будут стерты с лица земли. В этом я не сомневался. Тропа между двумя горными массивами станет их дорогой к смерти. К моменту прибытия торков мы уже успели занять свои позиции. Главнокомандование битвой приняла на себя Раварта. Я уже видел северянку в деле и даже сражался под ее началом. Она показала себя как великий лидер и храбрый воин. Войско Раварта построила клином. Центр первой линии – двадцать шеренг, в каждой по тысяче механических людей. На каждом фланге по пятнадцать полков всадников составляющею тяжелую кавалерию. В тылу, как и полагается, разместились пироманты и катапульты. Остальные авантюристы (магосы, зверолюди) примкнули к коннице. Никто не сомневался, что одичавшим дикарям с камнями и костями в руках и ничего не смыслящим в боевых построениях не удастся пройти границу. Между широченных гигантских горных хребтов продвигались великаны, как и всегда они шли не равномерно, с разрывами. Без всякого знания тактики и военной дисциплины. Сплошной хаос. Наша армия напротив, демонстрировала и организованность, и четкое следование заданной стратегии. Торки представляли собой грязных, полуобнаженных дикарей с безумным взглядом. А на теле каждого солдата Сваргальда, занявшего свое место в ровном строю, была качественная сталь. Облаченные в доспехи, вооруженные мечами, секирами и щитами воины, глядя на приближающихся дикарей, могли сейчас думать только об одном: – «За Сваргальд!». По сигналу, оповещавшему о начале битвы именно это, они и прокричали. Метательные машины и Пироманты в тылу войска давно уже приступили к делу, чествуя врагов огненным градом. Серебряные воины с такими же чистыми, гладкими клинками, как и их тела столкнувшись лицом к лицу с врагами, принялись рубить и резать своим оружием. Я решил, что в своей первой и последней битвах буду на коне (буквально), поэтому находился на правом фланге в рядах кавалерии. Не то чтобы пехоту я считал верной смертью, а тыл трусостью, просто порой внутренний голос подсказывал, где мне необходимо быть. Правда я редко его слушался. Но не в этот раз. С громким криком я вогнал меч великану под лопатку. На войне нет места правилам, это мне не пришлось усваивать, я и так знал. Против шестидесятитысячной орды торков, полсотни тысяч неплохо держалось. Все благодаря поддержки метателей огня. Неживых железных людей, немного уступающих торкам в росте, но не более, и разумеется снаряжение играет немаловажную роль. Как потом рассказывал мне Гай, который зачастую оставался безучастным в битвах, в самом начале битвы, острый клин позволил пробиться к самому центру подобия войска торков, попутно превращая всех в салат. Пока я громил врагов сбоку, а меха-люди спереди, войско в нашем тылу делало в тылу противника множество подгорелых котлет. Все шло своим чередом. Благо сюрпризов со стороны торков не было. Каждый солдат выполнял то, ради чего жил. Сражался за родину. По моему клинку стекала кровь. Преимущество мана-оружия, после многочисленных ударов об кости, камень и метал, оно все равно не затупится. На ятагане не было ни одной зазубрины. Оглянувшись вокруг, я заметил у многих солдат такое светящееся оружие. Удар великанши чье тело было покрыто кровью, не знаю чьей, вернул меня в битву. Я кувыркнулся вперед и оказавшись сзади нее нанес множество глубоких порезов по ногам и закончил все уколом близ позвоночника. Одновременно с ее падением, я продолжил так бесцеремонно прерванные ей размышления о том, что лет тридцать назад лишь крупица магосов обладала умением создавать качественное мана-оружие. Действительно в настоящее время их уровень заметно вырос. – Прогресс неизбежен, – глядя на то, как один магос отсекает своей алебардой голову великану, проговорил я. Я сплотился с одним зверолюдом и еще двумя обычными, но искусными бойцами. Вместе крошить торков стало легче, а для дикого пса даже веселее. В сражении этот зверолюд казался мне не мене безумным чем сами великаны. Спустя несколько часов четверть дикарей полегла, а те, что держались, сопротивлялись. Удивительно, ни один великан, ни в одной битве ни разу не объединился со своим собратом. Каждый дрался сам за себя, словно и в бой они пошли подчиняясь стадному инстинкту, а не лидеру. А так оно и есть. Все дрались обособленно, и соответственно умирали тоже, без всякого внимания со стороны себе подобных. Мне же видеть, как гибнуть вокруг тебя люди, твои братья по оружию было, мягко говоря, неприятно. Правда эмоции приходилось подавливать, чтобы самому не распрощаться с жизнью. Гнев туманит разум. А на войне концентрация, бдительность и твердая рука – краеугольный камень выживания и победы. Убивая и наблюдая смерти, я постепенно замечал, что гуща сражения становится все более жидкой и жидкой. Мастерство воинов перевешивает природные качества великанов. Владение оружием, закаленный дух и командная работа больно бьет и втаптывает в землю дикарство, незнание военного ремесла и отсутствие логического мышления. – Во имя всех богов! Мы побеждаем! – радостно выкрикнул рядом стоящий воин и подняв к верху меч напал на ближайшего торка. Великанов осталось так мало, все они были рассеяны и атаки по площадям катапульт и пиромантов уже бесполезны. В самом конце битвы облегчало то, что последние еще живые торки не спасались бегством, а все нападали на людей. Один великан бежит на роту солдат пытается оторвать хотя бы маленький кусочек от одного воина и, безусловно, погибает. Горы мертвых тел, их ошметки и части, поеденные, обгоревшие, расплюснутые, выпотрошенные и порубленные плавали в реках крови. Во рту чувствовался вкус металла, глаза слезились, обоняние потупилось, а в ушах был гул и звон. В таком состоянии находился не одни я, но и многие другие солдаты. Торки бросались врукопашную на облаченных в доспехи и наперевес с мечами воинов. Глядя на эту картину, я только сейчас задумался, почему они решили выбраться из своих пещер и напасть на нас? Ну, точнее, зачем это ясно – ради еды, чем для них являются все живые существа, включая их самих. Но что их с подвигло на это? Почему они раньше не решались на это? Им внезапно надоело поедать себе подобных? Думаю, ответа на эти вопросы мы не узнаем уже никогда. В этот день. С уходом зимы, раса торков была окончательно и бесповоротно стерта с лица земли. С этого дня великаны будут жить лишь на страницах книг и в памяти людей. Прошла неделя после окончания «Великанской Войны». Шесть ярлов уже пару часов обсуждали итоги войны. За все время я не проронил ни слова витая где-то далеко в облаках своего разума. Победа в войне стоила Сваргальду несметное количество воинов и столько же денег. Положение страны на мировой арене стало немного зыбким. Так как Приграничье было свободно от великанов, то отныне эта территория официально входит в состав Сваргальда. Вот только земли эти были бесплодны и никому не нужные. А значит, это всего лишь ложка сладкого меда в бочке горькой смолы. По окончанию собрания Гай и я распрощались со своими временными титулами ярлов. Что-что, а вот об этом я ни капли не сожалел. Мы с консулом медленно прогуливались по ухоженным улочкам Асгарда. – Последнее время ты какой-то подавленный. О чем думаешь? – Мне казалось я умело прятал свое истинное настроение, но похоже, Гай видел меня насквозь. Мы остановились у недавно воздвигнутой статуи. Отлитое гранитное тело было точь-в-точь как у настоящего. Рассматривая ее, я сказал: – Он был настоящим воином. Бесстрашным лидером и просто приятным человеком. – Такова его судьба, – с толикой сожаления проговорил Гай. – Он сражался за правое дело. – Ты веришь в судьбу? – удивился я. – А ты нет? – Впервые на его лице появилось изумление. Я оставил его вопрос без ответа и зашагал дальше. – Думаешь, в Приграничье больше не осталось ни одного великана? – Я понятия не имею, что ими двигало и побудило пойти войной. Но с уверенностью могу сказать, каждый торк, все до единого, принимали участие в этой войне. Мы истребили целую расу, – буднично произнес я.