Седьмой Север

В то время Тайден проходил службу на седьмой оборонительной заставе северного участка Великого магического разделительного Барьера в должности старшего командира. За этими словами крылось развернутое, уставное значение — заместитель коменданта по оперативному управлению обороной. Основной обязанностью Тайдена был простой, как солдатское покрывало, приказ — не допустить прорыва всеми имеющимися силами гарнизона. Однако именно в тот роковой день он не смог исполнить этот служебный завет, и Седьмой Север, как заставу именовали в неофициальных разговорах между собой, пал под натиском ужасающих орд противника. Последнее утро в заградительной крепости Тайден провел по будничному графику, как того и требовали каждодневные обязанности замкоменданта. Ранний подъем до сигнала к общему пробуждению, и традиционная разминка в одиночестве, которую много лет подряд молодой офицер проводил в прохладе засушливой пустыни первых лучей солнца. Затем короткая планерка с командующими офицерами в кабинете коменданта, обсуждение животрепещущих вопросов функциональности заставы и постановка задач на наступившие сутки. А после — развод караулов и проверка ключевых позиций и участков обороны на случай внезапного нападения, хотя такого за все время существования крепости не происходило. Почти в священный ритуал была возведена ежедневная перебранка с интендантом заставы по вопросам амуниции и снаряжения для бойцов. Престарелый и одутлый офицер снабжения ни в какую и ни при каких обстоятельствах не выдавал удобоваримое по уставу обмундирование и прочие мелочи как рядовым, так и их младшим командирам, предпочитая откупаться лишь потрепанными, изношенными да и вовсе непригодными для использования средствами. Единственным противовесом, кроме прямого приказа далекого от мирских дел коменданта, был именно Тайден, который мог своей настойчивостью и упрямством достать даже прижимистого скрягу-интенданта. И было дело не принципиальности, как показалось бы на первый взгляд, а в искреннем желании не простого исполнения долга, но готовности к отпору вероятного нападения противника. Хотя со стороны такие бытовые мелочи как доспешные подкладки, одеяла и щетки для тела не могли сыграть решающую роль в сражении, но сам Тайден был не понаслышке уверен в том, что довольный мирной службой солдат будет более рьяно сражаться, чем недовольный своим повседневным бытом гарнизона. Поэтому и словесные баталии замкома по обороне и крепостного снабженца были столь же горячи, что и шлемы постовых после целого дежурства под зенитным солнцем окружающей пустыни. Интендант был тертым калачом и нехватку, или не дай боги, недостачу, приравнивал если не к измене, то к злостному нарушению устава, а свою личную ответственность превозносил чуть ли ни к личной отчетности перед Императором. На что Тайден всегда отвечал простыми матерными словами, в промежутками между которых пояснял, что тряпки, веревки и нужные для быта жидкости необходимы бойцам столь же сильно, как и оружие. А если таковых у него не будет, то крепость будет захвачена, а до Императора будет доведен тот факт, что виновником в падении заставы был именно интендант, поскупившийся на будничном провианте. После получасовой неуставной беседы, как все предыдущие дни, заместитель коменданта по снабжению все же выдал требуемые экземпляры на руки просящих за спиной своего должностного коллеги. Хоть и не без скрипа зубов, слышимых даже за толстенными ставнями крепостного склада, но интендант расстался с несколькими комплектами вполне пригодного снаряжения. Далее день до самой дневной трапезы офицера Тайдена был наполнен исключительно важными делами. Проверка метательных сооружений не выявила никаких нареканий, но недостаточное количество снарядов для орудий все же заставило потрудиться дежурные расчеты доставкой, по средством устного приказа грозного замкома. Казармы пехоты приятно удивили мужчину своей чистотой, про себя отметив сделать такой же выговор сержантам, что и день назад, когда при входе замком вляпался в огрызок прогнившего яблока. Полуденный обход караулов тоже не оставил за собой никаких негативных чувств на душе ответственного за оборону командира, поэтому отпустив на обед своего адъютанта, он решил заместить трапезу очередным запланированным мероприятием, не срочным, но исключительно важным. Каждая из двадцати четырех крепостей на всей протяженности Великого Разделительного Барьера строилась по единому плану. А высшей целью, да и само существование оборонительных застав как таковое, служила защита магического артефакта, который подпитывал незримый магический заслон, не позволяющий тварям Хаоса просочиться в обжитые земли Империи и далее по континенту. Столб, как он был прозван пятеркой Великих Чародеев прошлого, сотворивших Барьер, не имел в реальности ничего общего с названием. Квадрат два на два метра, гранями которого служили замкнутые блоки шириной с локоть, и свободное безмагическое пространство внутри, действующее по принципу единственного перехода с одной стороны на другую. Именно эта особенность строения и стала главной уязвимостью грандиозного чародейского сооружения, разрезающего материк с севера на юг — на целую тысячу миль. *** Ближе к обеденному времени Тайден поднялся из сердца заставы в ее голову — фигурально и географически — кабинет командующего. По дороге привычно отдавал распоряжения, общался с офицерами с бегу, выговаривал нерадивым солдатам. Наконец, достиг лестницы на самую верхнюю точку крепости, где расположилась обитель коменданта Арне и площадка для управления магическим щитом, прикрывающим укрепления с воздуха. — Командующий у себя? — Да, — отозвался адъютант, сидящий в уголке приемной. — Полчаса назад к нему зашел Магистр Лагинье. — Понятно, — кивнул Тайден. — Тогда подожду, пока закончат. Шло время, но ничего не происходило. Не привыкший маяться без дела мужчина тихо переговаривался с подчиненными офицерами через амулет связи, решая текущие проблемы. Адъютант копался в бумагах, согнувшись над столом, пока Тайден короткими шажками мерил расстояние от двери до двери. Наконец, закончив со служебной перекличкой, заместитель командующего замер возле створок двери, ведущей в кабинет коменданта, и прислушался. По всему выходило, что старики должны были уже покончить с беседой, чтобы отправиться в обход по крепости, но те выбивались из графика. Помимо всего не было слышно ни голосов старших офицеров, ни шороха бумаги, ни звона бутылок, которыми взрослые люди обычно любили скрасить обсуждение. И это показалось Тайдену странным. — Я зайду, — уверенно заявил мужчина адъютанту, вскинувшемуся так резко, будто забывши, что у него посетитель. — Но вас не вызывали… — робко проголосил паренек. — Ничего, — отмахнулся офицер и решительно ухватился за ручку. — Если я помешаю, то старик сам мне об этом скажет. Деревянная дверь открылась с легкостью, под рукой заместителя по обороне. Кинув взгляд внутрь кабинета, Тайден замер и невольно задержал дыхание от шока перед ужасной картиной. Престарелый Магистр Лагинье лежал на полу с вывернутыми ребрами и месивом кишок наружу, а командующий заставой сидел в своем кресле с прямой спиной, пригвожденный черными штырями к сиденью по рукам и ногам. А мрачная человекоподобная тень стояла над широким столом командира и беззастенчиво рылась в документах. Тихий скрип отпущенной ручки привлек внимание сумрачного существа. Мгновенно обернувшись, оно выбросило три черных эфирных копья в сторону замершего на пороге Тайдена. Реакция старшего офицера была отменной. Мужчина отклонился в бок, позволяя черным снарядам вонзиться в деревянную створку с глухим звуком, как раз в том месте, где до этого была его голова. В тот же миг клинок Тайдена выскочил из ножен, повинуясь молниеносной руке, и рассек воздух перед ним в рубящей дуге. Металл побелел от магии и отправил в полет до противника красную дугу разрушительной энергии. Тень отпрыгнула к сторону, увернувшись от армейского заклинания, которое высекло каменную крошку из стены, и выпрыгнула наружу. Уже в воздухе она превратилась в черную птицу и с громким клекотом стала удаляться от крепостных сооружений. Тайден бросился прочь из кабинета, крикнув по дороге приказ молодому адъютанту командующего: — Проверь документы и управляющие печати, живо! Не слушая ответной реплики, заместитель по обороне помчался на ближайшую открытую площадку, которая располагалась через два пролета и один спуск из управляющей башни. Там расставленные около пусковых установок бойцы спокойно занимались повседневной обслугой, не подозревая о нападении. Вылетев на каменный выступ с четырьмя магическими орудиями, Тайден вызвал удивление у солдат, моментально вскочивших на ноги и отдавших воинское приветствие. Заместитель только мазнул взглядом по ним, вглядываясь в небо. Затем, наконец, обнаружив удирающего убийцу, мужчина скомандовал. — Приготовиться к стрельбе! Направление юг-запад-запад, расстояние триста, высота полторы сотни! Цель — черная птица! Огонь по готовности! — еще на первых словах бойцы беспрекословно подчинились громкому голосу и начали готовить магическую технику к стрельбе, расставляя заряды и настраивая прицел. Они уложились в несколько секунд, прежде чем первый сияющий магией снаряд вылетел из сопла орудия в сторону черной точки в небе. Затем еще один и еще. Больше двадцати залпов четыре орудия успели произвести, пока не раздалась команда о прекращении огня. — Ушел, паскуда, — злобно прошипел Тайден, всматриваясь в горизонт. Но эмоции вмиг преобразились, когда взгляд заместителя командира зацепился за тучу вдалеке. Ненавязчиво отодвинув в сторону наводчика одного из расчетов, мужчина наклонил оптический агрегат к горизонту, посмотрел в орудийный прицел и выкрутил настройки на максимальное увеличение. Спину тут же прошиб холодный пот, едва серые облака стали различимы настолько, чтобы не считать их погодным явлением. Целая орда монстров Хаоса медленно надвигалась в сторону заставы. Именно к своим соплеменникам и дал деру сумрачный ворон. Выпрямившись во весь рост, Тайден нахмурился и поджал губы, заставив бойцов насторожиться и испугаться не на шутку, ведь они пока не знали, что же углядел командир в далекой тучке. Однако следующие слова старшего офицера лишили их всяких сомнений, что опасность неминуема. — Это заместитель командующего Тайден. Тревога, — поднеся магический передатчик к лицу, Тайден без запинок проговорил. — Тревога. Всему гарнизону занять позиции, согласно боевому расписанию. Офицерскому составу немедленно собраться в кабинете командующего. *** Прошло не больше четверти часа, как в разгромленном и захламленным обыском адъютанта рабочем месте коменданта заставы собрались старшие офицеры и начальники. За командирским столом, сцепив руки в замок, сидел хмурый мужчина, ныне — исполняющий обязанности коменданта. Разглядывая побелевшие от хвата пальцы, он ждал, пока офицеры займут свои места. — Старик и Лагинье убиты, — обведя мрачным взглядом собравшихся офицеров, которые темным взглядом осматривали кровавые следы на полу, Тайден продолжил. — Согласно уставу, принимаю обязанности командующего заставой до приказа из штаба армии. Возражений не поступило. Напряженное молчание заставило бывшего заместителя продолжить. — Далее по оперативной обстановке. Для тех, кто не заметил, Поргиро, довожу до сведения — с юго-запада к Седьмому Северу движутся формирования противника из неустановленного количества особей, — впившись взглядом в истекающего потом ненавистного интенданта, процедил Тайден. Тот не рискнул открыть рот. — А примерно? — малодушно спросил командир артиллерии и магических расчетов, усатый мужичок лет тридцати, имя которого постоянно вылетало из головы, насколько неприметным и рядовым являлся офицер, пусть служили вместе они не меньше трех месяцев. — До хрена, — ответил в том же тоне Тайден и уточнил. — Разведка считает, что Хаос готовится к прорыву Барьера. — Ага. Если не за этом, то почем еще? По наши души? — покрутив ножик в руке, подтвердил офицер внешнего отряда конников, сидя с правой стороны стола, где была разложена карта местности. — Такого количества тварей я за свою жизни еще видел. На два дня пути вокруг нас мимо тварей не проскочить. — Поэтому готовимся к худшему, господа, — подхватил речь друга Тайден. — Вам, как командирам, предписывается сохранять свои участки ответственности в должном состоянии и не допустить паники среди личного состава. Соблюдайте тактический план ведения боя до поступления прямых приказов. А сейчас я хочу услышать… Внезапно, из приемной послышался голос дозорного: — Господин Командующий! — затем в кабинет, громко хлопнув дверью и чуть не снеся с ног живую бочку интенданта, влетел запыхавшийся паренек и, размахивая руками, стал тараторить. — Господин Командующий! Там-там-там что-то странное! Тайден нахмурился и без прощаний вышел вслед юрко засеменившим по лестнице бойцом, слыша за спинами шаги некоторых командиров, пожелавших увидеть то, на что так ярко реагировал солдат. Взобравшись по узкому лазу на обзорную площадку, мужчина обогнул кристальный элемент магического щита, сейчас деактивированного без управляющей печати, и присмотрелся вдаль. Картинка казалась такой же, что и полчаса назад. Войско Хаоса было все также далеко на горизонте, чернеющее узкой линией на юго-западе. Пустая равнина перед крепостью желтела солнечным светом середины дня. Легкий ветерок гулял слишком лениво, чтобы развеять сигнальные флаги на шпилях башен и флажков наводчиков. Но дозорный паренек, славившийся своим чутким нюхом и зорким глазом, продолжал указывать рукой на сухую каменистую почву перед заставой. Наконец, Тайден увидел, почти почувствовал, в первые мгновения приняв мутную рябь над песком за знойные испарения. Но в ту же секунду едва не задохнулся от накативших ощущений, перемешанных со страхом, ужасом и беспокойством, однако немедленно обернулся и кинулся внутрь башни, чуть не навернувшись с лестницы. В кабинете по-прежнему заседали все офицеры, в полголоса обсуждая вопросы между собой. При появлении Тайдена, почти снесшего дверь с петель, все вскочили с мест в едином порыве, ведомые беспокойством самого опытного командира заставы, занявшего пост командующего. — Прошляпили, черт! Они уже в паре лиг, господа, — сев за стол, он обвел взглядом непонимающих подчиненных и, глубоко вздохнув, отдал четкий приказ. — Разведка просчиталась. Поднять щит и закрыть все внутренние ворота. Расставить посты в малой башне на случай вторжения в крепость. Внешним укреплениям приготовиться к штурму в ближайший час. Свободны! Все офицеры заторопились и покинули кабинет командира заставы. Первым успел буквально выскочить недовольный интендант, бормоча проклятия себе под нос. А Тайден вернулся к проверке документов, которые были под ответственностью убитого полковника. Кипу бумаг и свертков уже перебросил на стол его молодой адъютант до совещания, хотя это была лишь часть. Исполняющий обязанности командира крепости не сразу заметил, что на своем месте остался начальник разведки. Не шелохнувшись после собрания, мужчина продолжал смотреть в окно, куда несколько часов назад сиганул темный ворон-убийца. — Ты что-то хотел? — не отвлекаясь от строчек, спросил Тайден. — Если нет, то почему не вышел со всеми? У меня еще дел по горло. Не знаешь, где старик хранил записи по фортификационным замерам?.. — Мои ребята из дозора, видимо, в крепость уже не вернутся, — обманчиво равнодушно отозвался мужчина с капитанскими нашивками на рукавах. — А те, что остались, совсем пали духом. Это мы, я виноват… — Дайлир, такого дерзкого нападения не ожидал даже я, заместитель по обороне, стратегии и прочей военной ахинее, — перебил его командир, с неприятной миной швырнув бесполезные бумаги обратно на стол. — Выброси это из головы и благодари богов за то, что сам в этот рейд не пошел. Иначе бы застава лишилась не только командира и магистра, но одного из старших офицеров. — Жалко парней. Сколько лет на службе — и такой конец, — покачал тот головой, потерев шею рукой. — Да и полковнику оставалось пару месяцев до возвращения. — Ага, не повезло старику, — кивнул Тайден, наконец, подняв голову и посмотрев на собеседника. — Но ты так и не ответил, почему ты еще здесь? — Хех, все-то у тебя в голове по полочкам, Тайден, — усмехнулся мужчина и бесшумно встал на ноги. — Все мои оставшиеся бойцы теперь отвечают за твою безопасность. Куда бы ты ни пошел, хоть в пекло, они последуют за тобой и прикроют со спины. — Мне не нужна охрана, капитан, — возмутился исполняющий обязанности командира заставы. — Мы с тобой эти лычки не за красивые глаза получили, тебе ли не знать. — Знаю, но если магистр боевой магии не справился с ублюдком Хаоса, то ты и подавно не сравнишься с колдуном, — пожал плечами капитан разведки. — Ох, спасибо тебе, друг, — отшвырнув очередную бумагу в сторону, Тайден откинулся на спинку стула. — Вот значит какого ты мнения о моих способностях? — Неважно, но эскорт останется, — махнув рукой, мужчина отправился к двери. — А я на воротах буду. Если что, зови через Ильгена. — Ладно, черт с тобой, пусть сопровождают, но чтобы под руку не лезли, — в спину уходящему сослуживцу, прокричал тот. — И скажи адъютанту, чтобы тащил оставшиеся документы! — Ага, — закрывая за собой створку дверей, ответил Дайлир. — Слышал, сержант? Теперь ты адъютант майора Тайдена. Можешь готовить веревку, малой… Пробурчав на старого товарища, командир заставы продолжил непривычный труд бюрократа, разбираясь в сохранности необходимых для функционирования крепости документов. Спустя полчаса, которые для него пролетели незаметно, в кабинет почти влетел новый молодой помощник с выпученными глазами от страха. — Что случилось? Все-таки пропали какие-то бумаги? — глядя на тревогу сержанта, Тайден и сам беспокойно заерзал на стуле, борясь с желанием вскочить и сражаться. — Печать… — только и выдал молодой адъютант. — Печать исчезла… — Какая печать? — недоуменно оглядев стол с множеством сургучей в уголке, новый командующий Седьмого Севера перевел взгляд обратно на сержанта. — Очень важная? — У магистра только цепочка осталась… — словно в прострации, продолжил белеющий на глазах паренек — Печать по управлению магическим щитом… — Что?! — взревел Тайден, наконец, вылетев из-за стола, и выбежал в приемную. — Ты уверен? — Абсолютно, — сержант поспешил за ним и наблюдал со стороны, как командир осматривает тело мертвого мага, помещенного в стазис в углу приемной кабинета. — Магистр не расставался с ней ни на миг. Говорил, что это его единственная и почетная обязанность — быть носильщиком управляющей печати. — Будь ты проклят, Хаос, — закончив с безрезультатным поиском, мужчина отошел от трупа и закрыл руки лицо. — Это была спланированная акция. Они лишили заставу защиты с воздуха и срубили голову не только офицерскому составу, но всей обороне одним нападением. Так эти твари еще не поступали. У них появился кто-то умнее простых монстров… В тот же момент раздался страшный грохот, а по стенам прошла легкая дрожь. Тайден метнулся к окну и увидел ужасную картину: огромный слоноподобный черный урод пробил крепчайший укрепленный створ главных ворот, закрытых накануне. Широкая тупая голова отчаянно крутилась в дыре и грозилась вырваться из дыры, чтобы освободить проход для мелких созданий Хаоса. Тайден понял, что теперь счет идет на секунды. — Отправь магических вестников на Шестой, Восьмой и в гарнизон Сил-Уала. Пусть готовятся к прорыву Барьера, — отдав приказания, командир Седьмого Севера спустился из башни командующего и замер на площадке арбалетчиков. Вдруг из ниоткуда, как живой таран сквозь облачную поволоку, в пару минут образовавшуюся над внешними стенами, влетели крупные черные тени и закружили над крепостью. Вереща угрожающим шипением, они заставляли бойцов трепетать в страхе. Едва из пробитой дыры исчезла голова уродливого зверя, как с неба обрушились хищники, сметая стрелков с открытых навесов. Один-другой, десятый — целый отряд за считанные минуты летающие фурии сдернули со стен заставы. Рядом с взирающим на картину нападения Тайденом солдаты замерли в страхе и нерешительности. Заметив многочисленные уповающие взгляды, мужчина громко крикнул: — Чего рты раззявили?! Стреляйте по тварям! Огонь! Огонь! В ответ с верхних площадок загрохотали баллисты, обливая алхимическими снарядами подступающие войска. Мощнейшее пламя взметалось к небесам возле стен крепости, на миг высветляя черные порядки Хаоса, но масса тварей тушила огонь собственными телами, бросая на очаги все новые и новые кучи шевелящихся монстров. Сбегая по крутой лестнице на второй уровень укреплений, под звук работающей с башни артиллерии, Тайден едва не смел с ног молодого мага. Тот, качнувшись в сторону, удержал равновесие и неловко отдал честь. Еще совсем зеленый новый ученик Магистра, бывшего замкомом по магической поддержке, совсем недавно получил титул Первой Ступени. Но для обороны годилась любая помощь, даже неоперенных в бою птенцов. — Нойзек, — припомнив имя чародея, Тайден быстро прикинул все варианты разворачивающейся битвы и участия этого парня в отражении атаки. — Бери с собой всех незанятых на постах магов и поднимайтесь к Щитовому Кристаллу. Будете питать напрямую, пока пехота не отбросит тварей за ворота. — Но ключ-активатор у учителя… — начал было молодой маг, но Тайден оборвал его на полуфразе. — Магистр Лагинье убит, — невольно обернувшись на шорох шагов своей охраны, мужчина продолжил. — С этого момента повышаю тебя до заместителя командующего по магической поддержке. И первым призказом будет любой ценой поддерживать Щит рабочим. Приказ ясен? — Да, — шокированный маг тихо выдохнул. — Жду зеленого зарева над крепостью в ближайшие четверть часа. И помните, мессир, если Щит падет, застава не выдержит и пары часов. — Вас понял, — закивал парень, трясущийся от обращенного к нему титула его бывшего мастера — главы магической поддержки Лагинье. Тайден ясно осознавал, что отправил по крайней мере пару перспективных магов, подающих надежды достигнуть Третьей Ступени, на верную смерть. Без управляющей печати Кристалл Щита активировать было можно, но подпитывать придется вручную и собственными силами. Напрямую от Столба черпать и направлять силу был способен только тот маг, что имел при себе древний, как сам Барьер, артефакт. Но он исчез после покушения на командующий состав крепости, поэтому никаких других вариантов в запасе Тайдена не имелось. Без Щита укрепления были уязвимы для атаки с воздуха, что значительно мешало отрядам на земле, превращая любого бойца в легкую добычу. Та скудная орудийная батарея едва ли могла поспорить с неисчислимым количеством летающих созданий Хаоса. Без управляющей печати Седьмой Север однозначно падет в считанные часы, не прикрытый с воздуха против пикирующих с самых высоких облаков бестий. В силах Тайдена было лишь отсрочить прорыв тварей до подхода армейских порядков из оперативного гарнизона. Спустя четыре минуты бледнеющее небо окрасилось в светлый, едва заметный оттенок зеленого. Молодые маги, оторванные от поддержки наземных сил, заступили на пост погибшего учителя и наставника. Пошел обратный отсчет до полного исчерпания магических сил и полного разгрома защитников заставы. *** Переход со второго на первый уровень укреплений проходил через две узкие лестницы, огибающие малую сторожевую башню, которая должна была принять удар при штурме верхнего яруса. Свободные бойцы с нашивками стрелков суетливо подносили все новые и новые снаряды и амуницию к десятку бойниц, выходивших на лицевой проход к главным воротам. Ругань, шорох, треск — многие понимали, что до ключевой точки обороны добраться врагу стало делом времени. Тайден лишь качнул головой на приветствие офицера участка и нырнул в акру дверных ставней, пока еще открытых для свободного прохода. Каменные ступеньки мерцали бликами зажженных огней факелов под зеленым небом. Дорога была пуста, и мужчина начал быстро спускаться вниз, пробегая в уме личный состав собственных пулов. Один из десятков берсеркеров уже включился в сражение на пробитых, но не павших до конца воротах заставы, другой — в коридорах первого внешнего уровня вместе первым десятком щитовых. Второй заградительный отряд с пулом обеспечения расчищал коридоры внутренних ярусов от хлама для битвы на случай прорыва трех первых колец обороны. Потерявшись в своих мыслях, Тайден машинально перебирал ногами по ступенькам, как внезапно левое плечо прошило болью, а затем все тело рвануло в сторону с чудовищной силой. За мгновение исполняющий обязанности командующего оказал в двух метрах от каменной лестницы с уродливыми когтями возле шеи, сжимающими, будто тиски, и сминающими легкий кольчужных жилет. От боли Тайден чуть не отключился, но сумел взять себя в руки после животного воя летающей твари над головой, которой вторили панические крики с земли. Нужно было торопиться, пока черная бестия не подняла его выше третьего уровня, в небо, откуда падать было смертельно. — Не стрелять! — послышались окрики с земли. Рукоять меча знакомо подставилась под ладонь свободной руки, но извлечь верный клинок он не успел. Тварь разжала хватку лапы с болезненным верещанием, а Тайден оказался в свободном полете. В сумерках он отличал лишь силуэты, но поймавшие его бойцы в нескольких метрах от лестницы носили знаки разведки, остатки которой были приставлены к нему. Сработали они слаженно и оперативно, в отличие от солдат других служб, но из-за неутихающей боли в левой руке начала неистово кружиться голова. Спина нашла опору на каменной стене коридора, а ноги безвольно раскинулись по серому крошеву пола, содержащему выжигательный алхимический порошок. Тайден не заметил, сколько времени прошло от момента коварного нападения до лихого спасения, время до прибытия мага-медика растянулось, в глазах мужчины, на пару болезненных часов, в течение которых его охрана раз за разом читала армейские скороговорки на излечение, но простые солдатские средства могли вылечить лишь синяка или глубокой царапины, но не от прошитого насквозь плеча с переломом костей. Девушка-лекарь, одна из немногих представительниц прекрасного на всю заставу, споро скинула разодранную ткань кителя и без предупреждения выдрала из раны смятую кольчугу. Кровь богатыми струями потекла по ребрам, но Тайден лишь стиснул зубы от мучительной агонии армейской медицины. В полевых условия зачастую не было ни секунды лишнего времени, которое можно было бы потратить на обезболивание, поэтому магическое заживление как и сейчас, во время штурма, так и в обычное время, шло на прямую и без прекрас. Кость с хрустом стала не место в голубом сиянии рук медика, затем спектр сменился на синий — обжигающая волна магии восстанавливала мышцы и сухожилия. Последней стадией шел темно-фиолетовый этап, ненавидимый всеми, кто пережил серьезные открытые раны. Заживление кожных покровов и бурение новых нервных окончаний, взамен отмерших после ранения. Не сдержав стона, Тайден с силой зажмурился и стиснул рукоять невыпущенного меча до дрожи в локтях. Ему казалось, что тварь причинила еще немного боли, словно лекарь прошивала длинными спицами каждый сантиметр израненной кожи. Боль отступила в одно мгновение, едва сияние медицинской магии исчезло. — Вы слышите меня, Командующий? — женский голос пробился сквозь пелену, быстро спадающую с чувств Тайдена. — Да, Алана, — прохрипел он, шевеля ногами. — Нет-нет, господин майор, вам пока нельзя вставать. Дайте отдохнуть ране, иначе нервы не приживутся, — руки мага удержали его на месте, но мужчина без труда отвел их в сторону. — Нет времени на эти формальности, — пробормотал Тайден. Он, как все солдаты в армии, считал наставления медиков после лечения простым пожеланием. — Но, господин комендант, я настоятельно рекомендую… — голос Аланы затих под громыхающим треском и едва заметной дрожи, пробежавшей по воздуху и стенам заставы. — Что случилось?! — требовательно вскинул голову командующий обороны на одного из охранников, выглянувший на угол, где коридор первого уровня выходил к главным воротам. — Один из створов главных ворот упал, сэр! — крикнул разведчик, оголяя короткий клинок. Ему тут же вторил напарник металлическим звоном кинжалов. Они оба заняли позиции по сторонам наконец поднявшегося на ноги Тайдена. Девушка-лекарь, махнув рукой на упертого пациента, исчезла в переходе на верхний уровень. Твари Хаоса снова попытались лишить Седьмой Север командования, и они точно знали, кого нужно убирать. На лицо грамотная работа стратега, управляющего войсками при штурме. Такая наглая атака едва не увенчалась успехом, не будь за спиной Тайдена пара разведчиков, привыкших импровизировать в любой ситуации. Дальер был прав — в одиночку налету черной бестии не отбиться. Но у новоявленного коменданта в данный момент были другие заботы. Схватив медальон общевойсковой связи, он объявил: — Внимание! Отрядам у ворот — отступление до малой центральной башни. Поднять заслоны на первом внешнем кольце. Центральная батарея — сконцентрировать огонь на воротах, прикройте отход пехоты. Приготовиться к выжиганию. Едва выбежав в центральную дугу, они наткнулись на разной степени окровавленных бойцов. Пробитые латы окрасились в красных на каждом без исключений, разнились только места. У одного был пробит нагрудник, у другого прорвана бедренная лпстина, третий прижимал руку с ошметками кольчуги, но никто из отступающих воинов не был цел. — Что произошло? Почему столько раненых? — Тайден подбежал к первому встречному бойцу, держащемуся за бок. В другой руке острием вниз покоился меч, а щит был утерян. — Иглобрюхи, сэр, — выдохнул солдат. — Они полезли в брешь, едва отошел таран. Всех бы искромсало, если бы не капитан Дайлир и его команда. Кивнув и отпустив бойца, исполняющий обязанности коменданта продолжил путь к воротам, огибая искалеченных людей. В пяти десятках метров от превратной площади в линию уже выстроился заградительный отряд — один из самых сильных, что были под началом Тайдена. Он бросил десятнику «За мной!» и быстром шагом отправился к бушевавшему сражению. — Дайлир, отходи по дуге, я иду навстречу! — крикнув в амулет, майор повторил. — Капитан Дайлир, забирайте своих людей и отступайте! Ответа не последовало. Но когда их процессия вылетела на широкое пространство перед проломленными воротами, то все стало ясно. На ногах оставался лишь сам начальник разведки, истекающий кровью и рубящий магическими приемами во все стороны, словно мельница. Многоножки, усыпанные иглами, вились хороводом вокруг человека и набрасывались раз за разом, но их попытки останавливал кривой меч капитана, который подобно невидимому куполу, отражал атаки тварей ловкими выпадами специальных техник боя. Бойцы из заградительного быстро поняли ситуацию и начали прорубаться сквозь вихрь гигантских насекомых Хаоса, и те наконец обратили внимание на пришельцев, оставив Тайдена вниманию остальных. Рогатый болотник черного цвета тут же подскочил на пару метров и просился в атаку на замершего от усталости Дайлира. Верный меч сумел рассечь тварь пополам, но одна из частей создания Хаоса продолжила полет и врезалась в офицера, снося его с ног. Потерянный из виду друг упал в кучу копошащихся тварей на земле. Лишь спустя пару томительных минут кольцо щитовой пехоты достигло тела капитана. Шея мужчины под почерневшим от крови шлемом была вспорота, как исхудавшийся канат. Нагнувшись, командующий обороны сдернул связку амулетов с груди друга, чуть не окончательно лишив тело головы. У Тайдена не было времени скорбеть о погибшем товарище и тем паче, управиться с его останками, поэтому мужчина коротко скомандовал об отходе, бросив последний взгляд на безжизненное тело. Кольцо медленно прорубалось через напирающие порядки тварей Хаоса. Шаг за шагом, метр за метром, бойцы заградительного десятка и их непосредственный командир, при поддержке двух разведчиков, били ревущих, свистящих и шипящих уродливых насекомых, которых не носил этот мир. Едва показались створки поднятого заслона, уже сцепленных между собой толстыми цепями. По счастливому совпадению создания Хаоса не пытались проникнуть дальше, внутрь перекрытой дуги, и Тайден решил немедленно воспользоваться этой удачей. — В шеренгу! В шеренгу! — заорал командующий обороной, и бойцы разорвали оборонительное кольцо, напирая щитами на колышущуюся массу. Через несколько мгновений и бесчисленных мелких ранений, которые пришлось заплатить за перегруппировку, от стены до стены дуги выстроился ряд щитоносцев, ощутивших плечо товарищей рядом со своим и продолживших бой еще более рьяно. За их спинами Тайден и его телохранители быстро зачистили остатки мелких тварей, успевших проскочить мимо боевого порядка, и встали перед узким проходом заслона. — Сомкнуть щиты! — скомандовал временный комендант, срубая в полете крохотную мерзкую стрекозу. С глухим стуком шеренга сжалась, накладывая края стальных плит на друг друга, и замерла недвижимой скалой. Магия заструилась в связанных стыками зачаровнных щитах, создавая общий незримый купол перед бойцами, о который беспомощно бились яростные клыки, иглы и жала. Но общий навык пехоты, натренированный годами, не позволил тварям пройти сквозь невидимую преграду. — Бей! Едва в воздухе тяжелым прессом закружилась армейский каст, Тайден крикнул в спины солдат, и те в едином движении шагнули вперед на полшага. Волна разрушительной магии ударила в первые ряды насекомых и прокатилась дальше, ломая и давя на смерть всех тварей на десяток шагов от дуги. Отброшенные и оглушенные твари еще барахтались на земле, но десяток не стал ждать и по команде просочился в узкую брешь между створок заслона. Перед следующими укреплениями заградительный отряд снова выстроился в шеренгу, призывая армейское чародейство, и отбил атаку просочившихся вслед за защитниками крепости тварей. Затем еще раз и еще, пока цепь сомкнутыми дверями казарм не затрещала, сигнализируя о скором прорыве, и в тот же миг Тайден отвел своих бойцов за новый заслон. Таких было пять, и за каждое из внутренних укреплений десяток пехоты сражался не жалея сил. Уже наступила ночь, как командующий обороной, наконец, увидел неширокую площадь перед двумя лестницами, которые огибали малую башню. С другой дуги оборону держал второй заградительный десяток, дожидаясь своих сослуживцев, но по их виду можно было понять, что силы, как физические, так и магические были на исходе. Недолго думая, Тайден приказал отходить в боевом порядке к лестнице и свистнул на башню готовиться к залпу по наступающим тварям. Щиты пересекли середину пяточка, в котором смыкался перекресток внутренних дуг, и сверху слетел веер простых тяжелых болтов и огненных стрел, отбрасывая порядки насекомых обратно к заслону. — Наверх! Все наверх! — успел скомандовать Тайден и быстро взобрался по каменной лестнице. За ним последовали тени охраны, с которыми он спел сработаться и притереться, и десяток щитовой пехоты, дошедший с ним от самой привратной площади до малой центральной башни. — Залп, — громко и без эмоций послышалось из бойниц. Невольный начальник заставы узнал голос офицера дальнобоев — Рарека — всегда спокойного и рассудительного мужчины, чье холоднокровие могло сравниться лишь с его легендарной точностью. Снизу послышался почти синхронных хлопок, которому вторил мучительный вой погибающих созданий Хаоса. Замерев в стороне от открытого прохода внутрь башни, Тайден пропускал измотанных боем солдат внутрь, гремящих латами на лестнице, и следил за подножием каменной лестницы. Последний боец нырнул во тьму укреплений, как на нижних ступеньках закопошились первые твари, спешащие растерзать защитников Седьмого Севера. — Жги! — громко скомандовал мужчина и, бросив последний взгляд на крутой склон лестницы, нырнул в башню. За спиной сразу же захлопнулась тяжелый створ двери, который пара стрелков немедленно заперла на десяток тяжелых перекладин. Приникнув к ближайшей бойнице, Тайден с удовлетворением наблюдал за яростной пляской алхимического огня. В считанные секунды от чернильных силуэтов созданий Хаоса не осталось и следа — пламя слегка оплавляло камень стен, но к счастью не пыталось его разрушить. Отклонившись от картины из-за жара, ставшего нестерпимым, мужчина перевел взгляд внутрь, где в темной башне в таком же обнадеживающем заворажении на всполохи огня смотрели солдаты. Лишь равнодушный Рарек не разделял морального подьема, методично затягивая свой верный арбалет. Он, как и Тайден, знал о донесениях разведки и о том, что выжигание являлось последним аргументом для защиты внутренних незакрытых от неба помещений крепости. Оборона была прорвана, ворота пали, казармы превратились в пепел. Больше половины наземных укреплений была потеряна, как и конница, фураж и большая часть припасов. Никаких контратак и наступлений — конец был близок и неминуем. Время до окончательного поражения теперь зависело от надежности дверей в башнях и стойкости сотни бойцов, что еще надеялись отбить набег темных созданий. Но Тайден видел армию Хаоса, которую невидимый генерал неоспоримо с мудростью кинул на штурм Седьмого Севера — на рассвете солнце осветит чернеющее море тварей до самого горизонта. И в тот момент наступит отчаяние. Если они доживут. *** Каждая застава Великого Разделительного Барьера насчитывала шесть уровней укреплений. Три внешних и три внутренних. Но как бы не планировали архитекторы и военные инженеры, перед напором Хаоса такие преграды превращались в лабаринт, лишь выигрывали время и не могли остановить прорыв. Едва падут главные ворота, и это знали на каждой из двадцати четырех крепостей — от Первого Севера до Восьмого Юга, защитники обречены. Их обязанность и долг сдерживать напор целой армады до тех пор, пока не прибудут передовые порядки регулярной армии. Даже самые быстрые из полков, конные и летные, не могли добраться до опасного участка быстрее пары суток. И все это время солдатам заставы было необходимо продержаться, чтобы орда тварей не хлынула в человеческие земли, даже ценой жизней всего гарнизона. — Внимание всем! Три часа на отдых, — проговорил Тайден в амулет связи по гарнизону. — Стрелки на внешней дуге — прекратить огонь. Не тратьте снаряды за пределами заставы. Выставить дозоры. Повторяю. Три часа на отдых. Больше перерывов не будет. Закончив сообщение, мужчина благодарно кивнул одному из напарников Аланы, который все это время штопал его ранения после отхода от ворот, и принялся за нехитрый обед, протянутый одним из провожатых, последних из разведотряда почившего Даймира. — Спасибо, Ильген, — припомнив имя парня, оставленный судьбой за главного на Седьмом Севере махнул рукой в сторону коридора, уходящего внутрь башни. — Возьми своего напарника, и поспите пару часов. Со мной ничего не случится, обещаю. Смерив горячего на драку командира, видимо уставший разведчик неохотно кивнул и потянул за рукав едва стоящего на ногах сослуживца в указанном направлении. Оба были ранены и истощены после отступления с заградительным десятком. — Что там с припасами? — поинтересовался Тайден у присевшего рядом офицера стрелков крепости. — В достатке, — пожал плечами тот и добавил. — Видимо, наш толстяк почуял, что ситуация серьезная и поспешил поделиться. — Его надо было дозорным на ворота ставить — заметил бы тварей еще на горизонте. Эх, жаль раньше не догадался, — шутливо протянул командующий обороной, отпивая теплый травяной отвар. — Старик бы не позволил, — весомо возразил Рарек, расправляясь со своим напитком. Отставив кружку к стене на полу, где они устроились на небольшом отдалении от бойниц малой башни, наполненной жарким воздухом от пылающего огня, главный стрелок поднялся на ноги. — Пойду по стенам пробегусь. Туда можешь не подниматься, отправлю посыльного, если что. — Ага. Командуй там до нового отхода. Я буду со своими держать коридоры, когда прорвутся в башню. А там — по обстановке. — Думаешь, и сюда доберутся? — А как иначе? От огня двери ссыхаются, а раствор кладки испаряется. Первый же сильный таран пробьет проходы с лестниц, — пожав плечами, Тайден прикрыл глаза и откинул голову на теплый камень стены. Ноги и руки уже не болели, а просто ныли от прошедшего боя, спасибо лечебным заклинаниям. — Дерьмо, — выдохнул без эмоций Рарек и медленно побрел прочь, оставляя исполняющего обязанности коменданта в одиночестве. Все стрелки, как и щитовой пул, был отправлен в столовую для перевязок, кормления и отдыха. Офицеры осталась на месте дозорных на ближайшие несколько часов, пока пылал алхимический огонь. Нужды в толковом охранении не было, но лишняя предосторожность, как показали события ушедшего дня, была необходима. И единственный, кому Тайден мог доверить эту щекотливую обязанность — передовое наблюдение, пал у главных ворот. Вертя в ладонях черный брусок, один из связки Дайлира, мужчина впал в легкую дрему. *** Тайден пришел в сознание спустя два часа ровно, пусть и не открыл глаза. Этому навыку в совершенстве обучали в Императорской Кадетской Академии, где и началась дружба с Дайлиром. Они даже не успели выпуститься, как прогремела война, а спустя пару лет великая и нерушимая Империя не только потеряла все завоеванные территории за полсотни лет, но была униженно загнана к границе обитаемого континента — магическому барьеру. Армия коалиции государств милостиво остановилась в пятистах километрах от границы с территориями Хаоса, а после предложили мир разоренным останкам некогда могучей империи. Условия были приняты. Конечно же, после исчезновения главнокомандующего — как поговаривали, Император покончил с собой после проигранной битвы за столицу — оставшийся штаб в лице запуганных чиновников и оставшейся в живых неблагородной знати согласился на капитуляцию, несмотря на чудовищные контрибуции. Помимо невозможных к выплате, по крайней мере, ближайшую сотню лет сумм, победившая сторона потребовала взамен неупразненной династии, которую возглавил младенец-сын бывшего Императора, охраны Барьера силами остатков побежденной армии. С тех пор, словно сторожевые псы, полки императорских войск продолжили нести вахту на всех двадцати четырех крепостях. Казны едва хватало обеспечивать эту оборонительную громаду, что уж говорить о простых подданных Империи, которым приходилось постоянно голодать из-за повышенных налогов. Уничтоженная под корень торговля и отхваченные победителями плодородные земли — у них не осталось ничего, кроме горечи потерь, унижения и пожизненного долга, который так и будут оплачивать все грядущие поколения. Видимо, сегодня пришел черед защитникам крепости отдавать свою десятину. Больше половины гарнизона уже отплатили по счету и совести, навеки впав в небытие. Но злость обуревала Тайдена: на просчитавшихся в войне стратегов Императора, на уступчивых и покорных начальников и правителей, на бессмысленную бойню, в которую их отправили. У них отняли все — шанс на тихую старость, на счастливую семью, на мирную жизнь. Говорить с иностранными торгашами и штабом армии Дайлир тоже не любил, обломив немало своих надежд отписками и отговорками в ответах, но одно командующий знал точно — Тайден не уступит Хаосу за просто так и ломаного гроша. *** — Командующий Тайден, вы меня слышите? — раздалось где-то над головой, заставив мужчину на мгновение напрячься, но быстро расслабить приготовившееся к атаке тело. — Твой бы голос, Алана, я слушал каждое утро, — пробубнил офицер, наконец, с трудом открывая глаза. В слабом лазурном сиянии от тонких рук, творивших целительную магию, лицо девушки-лекаря отражала беспокойство, и сам Тайден невольно нахмурил брови, наблюдая, как его недавнюю рану обследовали. — Я же говорила, подождать бы часок-другой, и остался бы только шрам. А так — не заживет до конца… — качала головой Алана. Свет на миг вспыхнул, от чего по венам мужчины растекся холод обезболивающей волшбы. — Третий час кончается, господин майор. — Спасибо, Алана. Без тебя и жизни нет, — ответил Тайден и начал медленно подниматься с пола. — Сколько раненых и убитых? — Тех, что еще могут сражаться, я не считала, а в лекарской — все койки заняты. Половина не доживет до утра, если не появятся другие маги, — устало зевнув, девушка закопалась в сумку и вытащила на свет связку личных медальонов связи и примитивной защиты, розданных каждому бойцу по прибытию в крепость. — Все, что успела сорвать. У ворот еще столько же было. Комок с тремя десятками мелких камней с идентичными клеймами, больше отдающими блеклым отблеском магии, едва уместился в ладони. Тайден резко выдохнул, принимая кошмарный урожай потерь, и отправил на набедренный мешок, где уже покоились лично собранные им бирки Старика и Лагинье. Подняв взгляд, мужчина наткнулся на мрачный и грустный ареол над растрепавшейся из-под шапки лекаря прически. Алана даже не пыталась что-то спросить, а просто смотрела на него, внимательно и неотрывно, как обычно наблюдала за безнадежными ранениями, где от способностей магии ничего уже не зависело. — Если следующая атака тварей будет той же силы, что первое нападение на ворота, то Седьмой Север долго не продержится. — признался старший офицер начальнику медицинской поддержки. — Алана, если я умру раньше, чем падет застава… — Я помню устав, командующий. Без вас крепость захватят еще быстрее, поэтому постарайтесь прожить до подкрепления. Но свой долг я исполню — никто в плен не попадет. Тайден лишь молчаливо кивнул, проводя глазами сутулую спину девушки, которая будто приняла всю мощь ответственности на свои плечи. Спустя два шага все вернулось на круги своя, когда, сбросив эмоции от неутешительных новостей, Алана встрепенулась. В проходе, мимо отдыхающих солдат, уже ступала главный лекарь Седьмого Севера — уверенная, неустрашимая и надежная, словно камень Барьера. Дайлир всегда выбирал спутниц себе под стать. *** Двадцать пять — столько людей отобрал Тайден в заградительный отряд. Почти шестнадцать щитов, натренированных им лично за годы службы бойцов, стояли перед ним в двух шеренгах, перекрывая коридор от стены до стены. Закованные в доспехи, в которых уже сегодня успели оставить подпалины и трещины твари Хаоса, воины не досчитались лишь четырех человек от штатной численности. После отступления трое слегли с тяжелыми ранами, а один скончался, едва устроившись на отдых. Он так и остался сидеть в коридоре, за два десятка шагов ближе к воротам малой башни, неся посмертный пост, который сослуживцы не посмели нарушить. Еще семь человек из легкой пехоты осталось от самых смелых и безрассудных. Их успели прикрыть щиты после прорыва ворот, на что Тайден лишь пораженно качал головой. Одна пятая от пехотного гарнизона — почти ничто. Два верных последнему приказу своего командира — Дайлира — по-прежнему стерегли командующего крепости, словно непочатую девицу-дворянку. Два от шести десятков внешнего дозора — в крепость с этой стороны Барьера больше никто не вернется. Они уже доказали пригодность к охране, поэтому Тайден не спешил отправлять их от себя. Раненая рука беспокоила сильнее, чем ему хотелось признавать. Им всем, через считанные вздохи, предстояло стать живой стеной оставшимся на стенах защитникам — сотне дальнобоев Рарека, четырем расчетам баллист, команде Нойзека на вершине башни, двум дюжинам бойцов обеспечения и подопечным Аланы. Два десятка взглядов, мрачных, ожидающих сверлили Тайдена насквозь, и он ощущал их единственное чувство — злость. Это не подвиг — служить на заставе. Когда своей жизнью новобранца обязывали нести вахту в качестве живого мяса для Хаоса на то время, пока армия соберется и вступит в бой, то на приказ невозможно было реагировать равнодушно. Смерти павших на Седьмом Севере не почтут в песнях и народная молва не станет ими восхищаться — нечему радоваться. Те, что жили в пределах Империи, лишь позавидуют тому, что воины отошли в мир иной раньше, чем их семьи и близкие от голода и болезней. Но одно объединяло всех — ненависть. К Хаосу, к захватчикам, к прошлому Императору — у каждого была своя икона, однако ощущение бесконечной обиды и безмерного унижения заставляли бойцов заставы действовать назло. Никто не выживет, но даже Хаос обломает зубы об их отравленные гневом души. — Если вы ждете слов ободрения и надежды, то их не будет. Я хочу кратко обрисовать нашу цель. Продержаться в этом коридоре как можно дольше. Иного я не прошу. От малой башни до большой центральной — шестьдесят три шага, и до заката шестьдесят четвертый никто из отряда не преступит, — сзади уже слышался топот, визги и скрежет по металлической окантовке блокированных ворот, но Тайден продолжил. — Мы завалим этот проход трупам, своими и чужими, но до наступления ночи отродья Хаоса не найдут легкой дороги во внутренние уровни заставы. Сражайся ярко… — …И не сдыхай насмарку! — гаркнули бойцы в ответ, и новый этап обороны начался. В узкие бойницы, стрекоча десятками крыльев, стали протискиваться уродливые бабочки со смертельно острыми лапками. Они не представляли особой опасности для закованных в крепкие латы воинов, но повозиться с проклятыми насекомыми пришлось изрядно. Какими бы ловкими не были остатки отряда легкой пехоты, без кровавых порезов не ушел никто. Мечи сияли в полутьме каменного коридора, пока пятерка искусных фехтовальщиков кружила в танце с зачарованной сталью. Ретивые одиночки, прорвавшиеся через щели в створках дверей, попытались наброситься на защитников вместе с тучей жалящих темных мушек и быстро пали под разящими ударами берсеркеров, способных стоять наравне с намного более сильным и ловким противником. — Назад! — сорванные двери малой башни напомнили авангарду о заранее спланированной тактике, однако Тайден все равно крикнул приказ из-за спин шеренги пула. Вверх взлетели щиты, оставляя прорезь между полом, куда и нырнула оставшаяся пятерка, выплюнув жар заклинаний на прощание в напирающую массу тварей. Пусть Тайден мучился подозрениями, что стратегию нападения на Седьмой Север разработал грамотный полководец, но в ближнем бою ничего не изменилось. Твари Хаоса напирали беспорядочной толпой, где мелких давили крупные, темные безмозглые создания толкали и огрызались друг на друга, стремясь как можно быстрее добраться до свежей человечины. — Сомкнуть щиты! — скомандовал Тайден, и воздух разрезал четкий грохот шестнадцати щитов, слившихся в два ряда друг над другом в единую стену. — Склоном! Спустя секунду монолит отклонился назад, позволяя массе тварей, словно океанским водам в тайфун, напирать все дальше и дальше. Пыхтя и стеная, бойцы держались на ногах, а сзади их подпирали незадействованные в фигуре берсеркеры. Тайден наблюдал, как над верхними кромкой стены то и дело начали мелькать черные ситуэлы, чуть не врезаясь в потолок, но было еще рано. — Держать! Держать! — как заведенный повторял командующий, уверенный в своих подчиненных. Наконец, громада монстров достигла такого размера, что готова была вот-вот перекинуться через выстроенный рубеж и устремиться за спины защитников. Но Тайден был начеку. — Бей! — крикнул мужчина, и бойцы не подвели, мгновенно отреагировав на команду. Чары щитов, слепленных в единый пласт, накопили нужную силу и с ярчайшим сиянием под оглушающий рев магии отбросили напирающие порядки мрачных созданий от себя. Мощь каста двух пулов была столь огромна, что не осталось ни одного живого противника. Уродцы Хаоса, пролетев тучной кучей к малой башне, вбились в стены, а пресс армейского заклинания раздавил остатки, выжившие после столкновения с многовековой кладкой. Но твари не дремали. Коридор тут же наполнился новыми отрядами, быстро устремившимися к щитовикам. И пока их количество еще было разрознено, Тайден извлек сталь из ножен и ринулся вперед. — Руби! Воины без опозданий разрушили стену, доставая наизготовку короткие мечи, и рассредоточились от стены до стены, вступая в единичные стычки с тварями Хаоса. Тайден не отставал от подопечных, отсекая ноги очередной проклятой собаке с изогнутым птичьим клювом. В шею с небольшим разворотом плеча отправилась дуга режущего каста, обезглавливая верещащего уродца магией. Первый натиск отражен — впереди еще бесчисленное множество. *** — В шеренгу! — в который раз за этот день Тайден надрывался в жутчайшей какафонии стонов, визгов и криков. Звон стали, ругань солдат и раскаты магии также бренчали в ушах, раскатанные в шумном проходе. — Сомкнуть щиты! Все действовали как один. Несмотря на усталость, бойцы возвращались к боевому порядку. Перед ними, ближе к малой башне, лежали шесть их сослуживцев, которых смогла выцепить армада Хаоса. Однако кровь, бесчисленные ранения и тяжелеющие с каждым ударом руки не помешали защитникам крепости создать новую стену. — Держать прямо! — гаркнул Тайден, давно поменяв меч другой рукой. Ранение, как и предсказывала Алана, почти отняло чувствительность во всем правом боку, чуть не застав врасплох, едва новый юркий монстр проскочил мимо меча. Но его личные стражники были на месте, лихо разрубив костистое тельце в нужный момент. — Очистить внутренние стрелковые дуги! — прохрипел в амулет связи командующий обороной, едва не отхватив локтем в нос от разведчика Дайлира. Тот, обернувшись, лишь пнул тушу под ногой, без слов объясняя причину не состоявшегося падения. Тайден только отмахнулся, вновь повторив приказ. В тот же момент, пул стоял невозмутимо, что каменная стена заставы, многовековой магией возвышаясь неприступной границей. Но рано или поздно наступал момент, когда даже фортификация древних архитекторов давала слабину — Седьмой Север неминуемо сдавал позиции. Однако, даже небольшая отсрочка была подобна чуду, когда острые камни побережья противостояли грандиозной волне цунами. И Тайден был уверен, что именно в этих природных преградах, казалось, незначительных, но ощутимо сбавляющих мощь несущейся водной массы на подходе к берегу, таилась надежда для той стороны Барьера, где еще жили люди. Такими камнями на пути Хаоса являлись бойцы крепости, и она будет стоять до тех пор, пока живо как можно больше ее защитников. — Отход! — отдал приказ Тайден, на миг отвлекшись на мерзкого червя, пытавшегося прокусить сапог. — Шаг! Строй разом сделал полушаг, будто вздохнув одновременно, вместе с ними отошла и магическая стена скрепленных щитов. Твари напирали, заставляя воинов хрипеть от натуги и усталости. За ними стоял их командир с охраной и двумя оставшимися берсеркерами, расчищая дорогу к большой центральной башне. Именно там брал начало следующий уровень обороны — внутренние помещения заставы и путь в подземелье, к камню Барьера. — Шаг! Монолитная шеренга сдвинулась еще раз, натренированная годами учения и сражений. Тайден был горд за своих людей, чтил память уже павших, и рассчитывал вместе с ними дожить хотя бы до рассвета. В крохотные оконца офицерских кубриков с выломанными изнутри створками брезжил бледно-оранжевый свет рождающегося заката, который нужно было окропить в багряный цвет к концу пути к большой башне. — Руби! На миг каст единства спал, и щиты отошли в сторону на равные выверенные рефлексами промежутки, откуда молниеносно ударил лес коротких разящих клинков. Темные уродливые создания в который раз потеряли главных смельчаков, бивших в сталь пуще других, и на мгновение монструозная мешанина Хаоса инстинктивно замешкалась. Еще миг — и орда ломанулась к открывшимся защитникам, но магия уже связала кромки доспехов, сливая щиты в одну плоскость. Механизм работал, как подобало военному соединению Империи. Крылатые и прочие мелкие твари, успевшие проскочить в узкие бойницы-окна казарм далее по коридору уровня, хотели напасть со спины пула, но Тайден не был намерен бросать своих людей без защиты. Кидая армейские заклинания с зачарованного меча, он раз за разом выкрикивал третичную команду, которой заградительный отряд отвечал единым гулким эхом поступи. Всполохи огня и сизых дуг от магии освещали тоннель, чьи стены были окрашенны в мерзкие останки черных тварей, а под ногами хрустели хитиновые и костяные останки. — Шаг! Шаг! Руби! Метр за метром цель приближалась. Каменный переход уже виднелся широкой полосой висящего между башнями моста. — Шаг! Шаг! Руби! Мост. — Черепаха! — Отход! Шаг! Шаг! Рычание застало Тайдена врасплох. За спинами пула было почти неслышно ничего, кроме звуков битвы — свиста порхающих мечей, завывания ненасытных тварей и усталой отчаянной ругани. Однако, когда из оставленного прохода к малой башне вынырнуло огромное чудовище, давящее мелких уродцев, абсолютно не обращая внимания на их предсмертный писк, командующий едва успел на инстинкте приказать бойцам: — Стой! Всем на месте! Образовавшийся магический щит, сотканный из десятка кастов, чуть не разрушился в одночастье, едва громадина уткнулась в преграду чар. В хохолке выше двухуровневого построения, существо могло бы с легкостью накрыть массой всех защитников разом, если бы не общее заклинание. А так, невиданное Тайденом творение Хаоса бессмысленно билось в барьер, клокоча свирепыми челюстями, которые смогли бы перемолоть человека в два укуса. — Командир! Сейчас посыпемся! — вопили, кряхтя от натуги бойцы пула, сцепленные в стену, но старший офицер молчал. Патовая ситуация не давала много времени на рассуждения и продумывание планов, и командующий заставой все ждал удобного момента, чтобы отдать приказ на отступление. Заряженный волшбой силовой удар уже светился в камнях брони, готовый отразить наступающее существо. Но Тайден был не уверен, что даже такого сокрушающего для остальной армии темных тварей удара хватит, чтобы хотя бы на полушаг сдвинуть этого исполина. — Зажигательными! По центру — пли! — в мешанине звуков было трудно узнать обычно тихий и спокойный голос Рарека, сейчас надрывавшийся где-то в высоте, на башне крепости. В ответ с небес посыпался десяток стрел, врезавшись в черную плоть уродца-переростка. Секундой позже, каждый наконечник засветился красным огнем, выжигая броню монстра и погружаясь с каждым мгновением все глубже и глубже. Тварь взревела, отклоняясь от магической преграды, и в тот же момент Тайден скомандовал: — Бей! — пул разом вздрогнул от магии каста, унесшимся вперед разрушительной волной. Но мужчина не стал ждать результатов попадания. — За ворота! За ворота! Уродец скрывался в глубине центрального коридора от стрел, которые смогли нанести достаточно урона, чтобы напугать безмозглого монстра. Но Тайден никогда не рассчитывал на удачу, поэтому за последним бойцом, чуть не ввалившимся в башню, самостоятельно захлопнул дверь. — Закрыть створы! Обрушить мост! Солдаты из роты обеспечения послушно опустили толстый засов в нужные пазы, буквально, превращая дверь в часть каменной стены. Вот-вот должен был грянуть взрыв магических печатей, вмурованных в переход между уровнями обороны, и Тайден устало привалился к ближайшей стенке вместе с выжившими бойцами, от которых осталось не больше половины от начала пути из малой башни. — Командир! Командир! Наш толстяк спятил! — неожиданно глухой голос заистерил из амулета связи, спрятанного под нательной рубахой. Обеспокоенный офицер быстро извлек на свет магический предмет и прислушался. — Все бормочет под нос, что не отдаст свои закрома, и вытаскивает жгучие смеси на центр склада! — Чего вы ждете? Остановите его! — заорал в ответ Тайден, ощущая, как по спине градом полился холодный пот. — Мы не можем. Он заперся изнутри! — панически возвещали из другого конца заставы. — Гребаный параноик! — прорычал в бессилии Тайден, вспоминая, как лично давал разрешение на чары для дверей интендантского склада. И сейчас не было магов, чтобы снять заклятия. — Убирайтесь оттуда! Всем внимание, стрелки и дальнобои! Прочь со стен! Быстро! Бросайте посты и вниз! Живо! Но было поздно. Спустя неуловимые мгновения, крепость взорвалась изнутри. Грохот. Тряска. Не удержаться на ногах. Крики, ругань, стоны. Оглушающий и многогранный шум. Шуршащая в подножья стен орда, пока еще не могущая добраться до ближайших отступов. Но масса росла, и с каждой минутой на ноготь выше и выше к защитникам. Внезапно в глаза ударил последний луч заходящего света. Тайден с оторопью смотрел на лиловое небо и не сразу осознал, что произошло. Но в следующий миг в голове сошлись картины. Командующий заставой видел открытое небо и остатки башни после взрыва на складе. Словно обгрызанная драконом, сгинувшим в прошлых веках, большая центральная башня лишилась двух третей, обнажая внутренние помещения до самого верха. На самой верхней площадке, откуда по-прежнему вырастала тонкая линия зеленой волшбы, виднелись знакомые силуэты. Управляющий кристалл, силами младших магов, еще держал щит над остатками крепости, однако это время подходило к концу. — Рарек! Прыгай! — Не могу. Ногу зажало, — еле слышно отозвался главный стрелок. — Знаешь, ты мне никогда не нравился. Со всей своей деятельной исполнительностью. Не понимаю, как вы Дайлиром нашли общий язык. — А вот тебе я всегда импонировал, хладнокровный Рарек. — Да? Значит, за порогом попробуем снова. Тут чародейчик сказал перед смертью, что Кристалл Щита треснул и рванет я в любой момент, так что советую укрыться, Тайден. Тихий гул и всплеск воздуха — светоч над головой ослепил на миг, но сразу пропал, оставляя на месте полуразвалившейся башни заставы обугленную головешку. Многовековые камни, словно воск, за пару вздохов растеклись по оставшимся стенам и строениям крепости, покрывая горкой пыльного крошева. Трапезная, штаб заставы, покои командующего, площадки пусковых батарей и щитового кристалла — все, что было в большой центрально башне, потеряно. Как и подавляющая часть контингента обороны. Не меньше пяти дюжин стрелков, их командиры, все боевые расчеты, последние маги гарнизона, все оружейные припасы — все сгинуло из-за безумного интенданта. Правой сторожевой башни, под которой располагались складские помещения и оружейная, как и ведущей к ней стрелковой дуги, больше не существовало. Груды обломков уже штурмовала черная волна армии Хаоса. Небо почернело, лишенное подсветки магического щита, погружая заставу в настоящую ночь. Над головой застрекотали летающие бестии, наконец, дождавшиеся своего часа. — Всем спуститься в буферный зал, — с пораженным вздохом, пробубнил Тайден в амулет и бездушно отбросил его в ноги. Железка с камнем отскочила в сторону и провалилась в пропасть, где раньше еще висел мост перехода. Теперь там кишела темнота и ее бездушные убийцы, не знающие препятствий, кроме времени, за которое можно добраться до кого угодно. Покачнувшись от головокружения, мужчина запнулся ногой и повалился ничком на землю, ожидая новый укол боли в оглушенном и истощенном теле. Но боли от удара почти не было, лишь рука, давным-давно свисавшая безвольной плетью, обожгла нервы. Твердый бетон внезапно стал мягким и пружинистым, если не считать пластин армейской брони. Собрав глаза в кучу, командующий обороной перевернулся со спины и уставился в безжизненные глаза одного из своих охранников, которые берегли офицера последние часы жизни. Массивный пласт потолка перебил бойца Дайлира пополам, оставив вечный взгляд удивления. Рядом с умершим разведчиком Тайден увидел и его напарника, раздавленного той же каменной глыбой, только лицом вниз. Покрутив головой, мужчина осознал, что весь его заградительный пул, бойцы роты обеспечения, дежурившие на воротах большой башни, и стрелки с козырька пусковых навесов, переломанными куклами свалившиеся во время взрыва, мертвы. *** Последний редут — буферный зал. Водонапорная и колодец были лишь узкими вертикальными шахтами, которые к верху разветвлялись магическими оттоками к кухне и умывальням в бывших жилых помещениях. За спинами сиял Столп Барьера. Двадцать семь стрелков почти без снарядов, напуганных и уставших, не привыкших биться в столь тесном пространстве. Четыре солдата из отряда интенданта, в одном из голосов которых Тайден узнал знакомого предвестника взрыва. А еще Алана и пять раненых, которых мужчина сразу приказал перетащить на другую сторону Барьера. — Прости, я знаю, что нарушила устав. Но мне было тошно оставлять их в лазарете. Пусть хотя бы они выживут, раз я не смогла помочь никому под обломками. — Я ни в чем тебя не обвиняю, Алана, — затем, наклонился, чтобы прикоснуться сухими обветренными губами к запыленной щеке. — Ты была верной боевой подругой. Дайлир бы гордился тобой. — Он тоже был бы горд за тебя, Тайден. Если бы не этот безумец Поргиро… — Давай забудем это имя до конца наших жизней. Их срок будет не долгим, как мне видится, но я не хочу вспоминать нашего интенданта. Пусть его кости глодает Хаос. Надеюсь, он страдал. — Алана, я не смею тебе приказывать, потому что Седьмой Север остался наверху. Но если ты перейдешь на другую сторону Барьера… — Я не боюсь умирать, господин Командующий. — Трус не тот, кто бежит, а тот, кто сдается. Ты не сложешь руки даже, если тебе их отрубят. — Спасибо, Тайден, но все-таки, я останусь и составлю вам компанию. *** Готовиться, по факту, было бессмысленно. Буферный представлял собой довольно широкий зал с куполом, высотой в пару человеческих ростов. Столп, располагающийся в центре, возвышался, по крайней мере, до середины, оставляя окружающее место пустым. За камнем Барьера чернел единственный проход, уходящий наклонно вверх — дорога к обитаемым землям, где сейчас царила ночь. Противоположная, почти зеркально, арка входа вела на другие уровни заставы, уже превращенные в руины. Слева и справа по коридору, единственными функциональными помещениями на самом нижнем уровне, располагались лазы в подземный колодец, питающий водой крепость, и магический водонапорный лифт, гонящий драгоценную жидкость наверх. Никаких укрытий, оврагов, сталактитов, порогов — прямой гладкий пол и стены. К счастью, каким-то образом здесь оказались несколько бобин канатов, которые человек едва ли мог обхватить руками, ящики со свежим фуражом, не поднятые наверх перед сражением, и хлам, сваленный на вывоз — ломаная мебель, гнилое и ржавое оружие, которому прямая дорога на переплавку, прочая бесполезная для обороны мелочь. Единственное обстоятельство, что обнадеживало командующего обороной, заключалось в ширине прохода. Тот был узким и невысоким ровно в той мере, чтобы не дать крупным тварям сходу ворваться внутрь. А подобие баррикад, которые подчиненные возвели по указаниям Тайдена за считанные минуты, могли заметно проредить поток наступающих тварей темной армии. — Эта арка — единственный проход через Великий Разделительный Барьер на ближайшие полсотни, — очертив рукой арку над Столпом, где сияние древней магии отсутствовало, другой рукой Тайден указал в узкий коридор, не больше четырех шагов в ширину, ведущий наверх. — А это — дорога, которую Хаос должен пройти, чтобы добраться до Столпа. Наша задача отстрочить любыми способами тот момент, когда лапы, когти и щупальца осмелятся прикоснуться к опоре Барьера. Контрольное время — рассвет, ибо с первыми лучами солнца к нам на выручку явятся регулярные полки. Не берегите снаряды, не щадите сталь, но стойте на ногах твердо и долго. Сражайся ярко… — …И не сдыхай насмарку! — нестройно выдохнули усталые солдаты, но Тайдену этого было достаточно. Грохот в дальнем конце коридора, еще не видимом из-за наклона. Где-то над их головами в остатках центральной башни твари пробили себе проход, и все бойцы насторожились, покрепче сжимая изготовленные мечи, стрелы и копья. За спинами первой и единственной шеренги копейщиков Тайден всматривался в темноту просветов меж тяжелых мотков канатов и приваренной заклинаниями препятствий. Шепча в камни, пульсировавшие под такт его слов, офицер накладывал баф за бафом, усиливая новообразованный пехотный пул. Время тянулось в напряженной тишине, но враг все не появлялся. Ни жужжания летучих созданий, ни топота окованных панцирями уродов, ни стрекота жучьих челюстей — никого. И только Тайден собрался приободрить подчиненных новой речью, как самый первый из шеренги копейщиков, что прикрывали подход с центра, упал. С громких стуком железные латы будто привели всех в чувство. Все завертели головами, осматривая буферный зал в сиянии Столпа, но никого, кроме людей, внутри по-прежнему не было. Снова грохочущим эхом задребезжала броня другого защитника, его товарища, что прикрывал позиции стрелков. Затем еще один слева и один справа. Минут четыре — сделал пометку командующий офицер, пытаясь лихорадочно нащупать разгадку. Рука, по собственному велению, крепко удержала на месте мигом порвавшуюся к падшим бойцам Алану. — Нетленные! — наконец, выдавил Тайден и тут же махнул мечом. С лезвия, заискрив проводящими волшбу камнями в рукоятке, сорвалось единственное заклинание, которое подходило к этим ужасающим созданиям. Меч выплюнул дугу синего холодного пламени, в момент затопившим пол буферного зала. Пляшущие в астрале языки лазурного огня не тронули людей, с удивлением и ужасом впервые узрев высокий офицерский каст. Этому средству обучались только в Академии, целыми неделями вбивая правила использования сложной магии, могущей не только уничтожать тварей Хаоса из эфемерного мира, но и выжигать человеческие души без разбору. Опасное заклинание преподаватели всегда просили использовать только как последнее средство, если по близости уже не имелось союзных бойцов, а из окружения вырваться было невозможно. Нетленные, они же — скелеты змееподобных ящериц, словно вышедших из кошмаров, вмиг заверещали писклявыми звуками, что не слышали простые люди. Огонь пожирал их кости, превращая в труху бестелесной пыли, быстро растворившейся в ветрах незримого астрала. Этот вид чудовищ был опасен только в том случае, если подобрался вплотную к людям. Но медленных невидимых убийц замечали только маги любой ступени, обычно состоявшие в каждом соединении войск. Но в Седьмом Севере в живых не осталось ни одного. — Приготовиться! — гаркнул Тайден, услышав нарастающий рокот бегущей вниз армии, узнавшей о провале их плана. — Пли! Толпа монстров напирает, но солдаты держатся. Тайден командует и сражается на пределе сил. Осталось немного. Скоро прибудут регулярные части и… Внезапно крыша зала проломилась, буквально выстреливая камнями от напора воды. Снаряды, как картечь, снесли одного бойца, отбросив его щитом вперед, прямо в лапы очередной жадной твари. Рядом с ним особо крупный осколок почти отсек ног его товарищу, закричавшему от боли. Последний редут начал быстро наполняться водой из щелей в своде, невыдержавшем водонаборных полостей. Холодная вода сковывала движения, в несколько мгновений добравшись от лодыжек до середины игры. Неподалеку синими вспышками заклинаний и короткими пасами Алана пыталась замедлить поток, но просчиталась. Пара ледяных заплаток на потолке лишь отсрочило затопление, ко всему прочему, остудив до нестерпимых температур саму воду. Мороз тот час набросился на защитников заставы, затормаживая реакцию и движения. Сам Тайден уже чувствовал, как дрожь в теле неминуемо превращалась в горячечный жар. Выбывшие солдаты нарушили порядок линии, отчего каст защиты слетел в тот же миг. Брешь попытались тут же залатать, сдвигаясь щитами навстречу друг другу, но времени на волшбу не было. Продрогшие тела в набравших воду доспехах двигались нерасторопно, заставляя надежду лишь на собственную защиту. Сталь резала, рубила и ломала наступающих тварей, не давая отвлечься ни на секунду. — Отходим! — с тяжелым сердцем скомандовал Тайден, пытаясь перекричать гвалт сражения. Повторяя вновь и вновь, он, наконец, достучался до каждого из живых и указывал на узкий проход у Столба. — Все на другую сторону! открывая новый путь для тварей. Под завалы попадает часть последнего отряда. От свода раздался гул, который с каждым мгновением становился все громче и громче, пока с оглушающим грохотом потолок буферного зала не начал рушиться. Из глубины прохода, ведущего на поверхность, рушащийся каскад укладывался быстро и неотвратимо. Вместе с камнями падали огромные массы воды из остатков водохранилища, буквально, смывая преследующих людей попятам монстров Хаоса. Пара отставших бойцов, проигравших битву бурным течениям, смешалась в потоке, который неумолимо приближался к Магическому Барьеру. Неколебимый Тайден стоял неподалеку от Столба, всем опытом и выучкой прикрывая отступающий десяток солдат. Меч полыхал цветным свечением, вбивая в порядки наступающих тварей абсолютно все касты, что были доступны офицерам. Тело наливалось тяжестью от магического истощения, ретранслирующие камни в рукояти трещали все громче и громче, грозясь оставить командующего без верного клинка. Рядом закричала Алана. Тайден неловко повернул голову, бросив мимолетный взгляд за плечо в поисках опасности. Но чародейка указывала в совсем другую сторону, вверх, где в шуме обрушения и битвы, все юрче расползались трещины над Столбом — в укрепленном магией своде. Инстинктивно тело бросилось в сторону, но первый же тяжелый осколок угодил в бровь, посылая Тайдена спиной в ледяную воду, где во всю копошили твари Хаоса. Над ним сомкнулась пенная гладь, пропал воздух, исчезли звуки. И мир превратился во мрак. *** Из небытия Тайдена вырвал нестерпимый холод. От тяжелой взвеси воздуха в легких будто налили водой, руки и ноги казались безжизненными плетями-придатками, онемевшими от долгого лежания на студеных камнях. Сердце билось сильно и хаотично, заставляя приходить в сознание быстрее с каждым мигом. Вокруг кружились темные серые тени, застилая потолок, но нахлынувшую панику мужчина жестоко подавил рассуждениями. И с первого же проясневшего взгляда он понял, что вместо руин буферного зала родной заставы угодил в незнакомый каменный короб с плохо различимым оконцем с тусклыми прутьями поперек — темницу. Но как, когда и почему, ответов не находилось. Где орда Хаоса? Где его бойцы? Где Алана? Тяжелую от мыслей голову обрамлял грубый жгут с запекшейся на ощупь пальцами кровью. Все застилал туман. Несмотря на необъяснимое отсутствие доспехов, тело казалось неподъемным. Нательная рубаха, едва спина коснулась твердого кирпича, прострелила болью. Ребра и хребет загорелись в тот миг, что он попытался двинуться. Ледяная отсыревшая ткань облепила кожу, подобно паутине, зияя прорехами то тут, то там. — Что… — прокряхтел мужчина, пытаясь усесться у стены. — Пала твоя крепость, господин служивый, — раздалось с другого конца камеры, огражденной едва различимого в сумраке камеры решетки, заставив Тайдена вздрогнуть от неожиданности. — И винят в этом именно тебя, как я слышал. — Сколько со мной вышло? — проскрипел Тайден, слепо смотря в мутные тени перед глазами. — Трое раненых. Двое почти живых, — звук плевка и звонкий шлепок о каменный пол. — Но, как слухи шепчут, магичка померла, пока до камеры волокли, так что — четыре. — Четыре, говоришь… — крякнул мужчина, слизнув горечь на сухих губах и уставившись в полумрак холодной камеры. — Четыре… Затем с губ сорвался смешок, затем другой. И вот, командующий обороной старший офицер Тайден — последний комендант Седьмого Севера — расхохотался, хрипло и громко, словно из груди вырывали воздух, сквозь стиснутое горло. Широчайшую улыбку обрамляли влажные дуги слез, но в темноте камеры их видно не было. Болезненный, нездоровый хохот наполнил подземелья армейских казематов, заставив оборвать все разговоры. Другие заключенные из соседних камер споро и без лишнего шума стали переползать подальше от сошедшего с ума офицера, пытаясь подавить нервную дрожь, что пробегала от пят до макушки от каждого резкого пугающего хрипа. Впереди всех ждала долгая и неприятная ночь.