***
А тем временем во дворце Её Величество королева Марион выпивала уже третью чашку успокоительного травяного отвара. Но не потому, что беспокоилась за мужа, а из-за взбеленившихся дочерей ни свет, ни заря поднявших на уши весь дворец, вплоть до искрящихся окуньков в фонтане. Принцессы, кто бы мог подумать, поругались из-за юноши! Того самого, что манипулировал Дафной, чуть не убил Валтора и едва не вернул в этот мир Ведьм-Прародительниц. И, если за побитого демона королева была готова «понять и простить», то остальные пункты в списке достижений Торена, вынуждали пересмотреть своё к нему отношение, как и скоропалительное согласие на свадьбу со старшей дочерью. Но если Марион всё же была склонна к дипломатии, то Блум — нет. Взбешённая самой мыслью о том, чтобы породниться с королевской семьей Эраклиона подобным образом, Хранительница Пламени Дракона рвала и метала! Буквально: за утро они лишились двух ковров, шести портьер, одного канделябра, растёкшегося в медную лужицу и половины интимного гардероба Шанталь, которую как раз доставляли из прачечной. Её Величество сделала мысленную пометку поблагодарить дочь за последнее, глотнула ещё отвара и прислушалась к голосам за стеной. Да, именно голосам, потому что Дафна не оставалась в долгу, припоминая любимой сестрёнке все «славные» деяния Валтора. — Он чудовище! — раздалось из зелёной гостиной, благо, уже без грохота, дыма и запаха горелой мебели. — На своего посмотри! — прилетело в ответ. — Путался с Тремя Древними Ведьмами! — Как будто твой не делал того же самого! — А твой… — Да у твоего… — Немедленно прекратите! — вмешалась королева, перешагивая порог, подушку, разбитую вазу, кресло… переломанное пополам. — Юные леди, а, тем более, принцессы, так себя не ведут. — Она первая начала! — хором пожаловались дочери, указывая друг на друга пальцами. — Хватит! — не выдержав, рявкнула Её Величество, переводя взгляд с одной взъерошенной «леди» на другую. — Если не угомонитесь, отправлю вас обеих на перевоспитание, сперва к Ванессе, а затем к Шанталь! При упоминании приёмной матушки Блум стушевалась, Дафна же вздрогнула от мысли о бабулиной «школе этикета». — То-то же, — улыбнулась королева. — Давайте присядем, — взгляд пробежался по остаткам мебели, — где-нибудь в другом месте. И обсудим всё, как подобает истинным придворным леди. — Но… — Которые не противоречат своей королеве и матери, — с нажимом произнесла Марион. — Прошу за мной, Ваши Высочества. «Лучше бы я полетела с Валтором», — мысленно фыркнула Блум.***
Вышеупомянутый тёмный маг тоже предпочёл бы компанию супруги желательно в другом месте, без одежды, но с трепещущими крылышками. Однако сейчас Валтор был вынужден пробираться через узкие коридоры, со скользкими полами, постоянным треском и странным запахом, который буквально резал нос. — Воняет, как в драконьем стойле Красного Фонтана, — ворчал Хаген, поминутно стирая с бороды водянистую слизь, покрывавшую стены. — Как пираты, вообще, здесь передвигались? — недоумевал Его Величество, пыхтя под весом своих доспехов. — Мне тоже интересно, — пробормотал Валтор, без проблем осматриваясь в полной темноте. — Здесь нет следов. Вообще никаких. Но это единственный вход и выход из вашей «камеры». — А ты к нам что, сквозь стену прошёл? — Да. — Не нарывайся на рифму! — Дракон с вами обоими, — примирительно прогудел кузнец, под очередной «трескающийся» звук. — Делать-то что будем? Ни бандитов, ни заложников, одна темнота кругом, которой не видно конца и края. Тьфу, прям, как у колодца твоего, Валтор. — Что? — резко обернулся маг. — Темно говорю, как…. — Колодец, — выдохнул мужчина, сопротивляясь желанию хлопнуть себя по лбу, ибо перчатки уже успел испачкать. — А теперь будьте любезны пояснить, — Орител решил вспомнить, кто тут правитель со звенящими… доспехами. — Что за колодец и какое он имеет отношение к нашей ситуации, в принципе, и к пещере, в частности? — Это не пещера, — заявил Валтор, парой ударов локтя пробивая ближайшую стену. В брешь тут же проник слабый луч белого, странно-тёплого света, вместе с запахом, от которого уже голова начинала болеть. — Нам… точно нужно… туда? — пробормотал король, стараясь дышать ртом, а не носом. — Погоди, Ваше Величество, — вмешался Хаген. — Валтор, если это не пещера, то что? — Величайшее достояние этого мира, — ухмыльнулся маг, руками расширяя проём в, как оказалось, довольной тонкой стенке. — Источник и наследие правителей Домино. Нечто похожее на камень осыпалось к ногам колдуна горстями серого пепла, перешагнув который, он оказался в огромной сводчатой пещере. Невидимый ветер гонял по полу сверкающую пыль, тысячелетия назад бывшую чешуёй и когтями. Воздух ближе к потолку всё сильнее покрывался рябью, а в самом центре полыхал негасимым пламенем истинный, без капли тьмы и света, Огонь Дракона. — Быть не может… — Чтоб я сдох! — Не здравствуй, «папа».***
— Папа на это не согласится, — отозвалась Блум на очередное предложение старшей сестры. — Он не возражает против присутствия Валтора на балу принцесс, — парировала Дафна. — Возможно потому, что мы женаты. — Две подписи — и Торен прилетит во дворец в том же качестве. — Уверена, мой муж будет рад этой встрече, — оскалилась Блум. — Мама, а пригласить Айси на бал мы можем? Мама, она же Марион, она же королева Домино, оторвалась от ягодной настойки (Дракон свидетель, довели!), поочередно стрельнула глазами в дочерей и кивнула слугам. Те, почти невесомо скользя по паркету, поставили на стол перед каждой из девушек по ещё одному блюду и удалились под тягостные вздохи принцесс. — Не встанете из-за стола пока всё не съедите, — строгим тоном заявила Её Величество, мысленно благодаря Ванессу за совет. — Или пока не перестанете вести себя как дети, заигравшиеся во взрослых дам. — Здесь только Дафна ведёт себя как ребёнок, пытающийся сунуть пальцы в розетку. — Я проявляю великодушие и готова нести ответственность за своё решение, — вздёрнула подбородок блондинка, не решаясь спросить, что такое «розетка». — Ну, а я не готова к последствиям твоего выбора. Торен опасен, двуличен, отвратителен… Да, в конце концов, не достоин тебя! — А Валтор, надо полагать, заслужил… — Даже Валтор чудом выстоял против тандема Ведьмы-Торен, — перебила Блум. — И я думать не хочу, что случится с тобой, если этот эраклионский, ох… — Юная леди! — Ох…хотник возьмётся за старое! — Думаешь, я не переживаю, провождая тебя за порог в объятия демона, Блум? Да меня в дрожь бросает от одного воспоминания той ночи в Светлом камне! Эти жуткие глаза и крылья и… — Но ты же знаешь, что Валтор спас меня тогда. — Отлично, — Дафна ткнула вилкой в очередной шедевр кулинарного искусства. — Сказала бы «Спасибо» — и домой! — Но… Я его люблю, — Блум посмотрела сестре в глаза и устало выдохнула. — Тебя, кстати, тоже. — И я тебя люблю сестрёнка, — наконец, улыбнулась блондинка. А спустя секунду размышлений вскочила со своего места, обошла стол и опустилась на стул рядом с младшей принцессой. — Давай так, — фея Огня взяла сестру за руки. — Я дам Торену шанс, но не дай Дракон ему хоть что-то выкинуть, а ты перестанешь называть моего мужа словом «этот». — Договорились, — просияла Дафна в ответ. — Чудно, — Марион, с довольным видом, хлопнула в ладоши. — Шанталь ждёт вас в гардеробной, девочки. Пора примерять платья. И, пожалуйста, напомните своей бабушке… — Сбежим? — тихо спросила Дафна. — Есть идея получше, — Блум извлекла из кармана телефон, набирая номер Стеллы.***
— Великий Дракон, — глаза Хагена горели истинным восхищением. — Создавший Вселенную и ставший её частью в самом прекрасном из миров… — Ты же не думал, что Дракон был эфемерным созданием? — фыркнул тёмный маг, глядя на пытающегося поднять челюсть Оритела. — Мы внутри его скелета, который за сотни лет превратился в пики гор. — Кхм… Не предполагал, что мой предок обладал таким… тяжёлым ароматом. — Это не он, — Валтор кивнул на полуистлевшие тела под пламенем, в центре пещеры. Судя по талисманам и остаткам колдовских книг, несчастные жертвы пытались колдовать в месте, буквально созданном из магии. И получили то, на что нарывались, внутримышечно, дополнив гигантский скелет кучкой костей помельче. Очередной треск прокатился по стенам, на этот раз сопровождаемый мольбами и проклятьями, непрозрачно намекая, что и бандиты, и их заложники тоже недалеко ушли. — Я думал, Дракон бессмертен. — О, поверь мне, он всё ещё здесь. Пока не угаснет Его Пламя… Вышеупомянутое пламя дрогнуло и, казалось, опустилось чуть ниже. Валтор нахмурился, сложив руки на груди. — Огонь, как будто, тебя расматривает. — Он меня бесит, — прорычал тёмный маг. — Слушай, я знаю, что ты у нас крутой парень, но, может, всё-таки не стоит так с Создателем? — прошептал кузнец. — А что он мне сделает? Снова бестелесным в открытый космос выкинет? Пламя взревело так, что содрогнулись стены! Валтора, впрочем, это ни капли не впечатлило, а вот его спутников заставило присесть. Хаген, которого снаружи ждала не только долгая жизнь, но и невеста, пришёл в себя первым: — Господа, я, конечно, польщен присутствовать на столь… крупой семейной встрече, но тут, кажется, уже стены ходуном ходят. Может заберём нас всех отсюда, а знакомство вы продолжите в другой раз? Не для того я выбирался из пещер на Омеге, чтобы быть похороненным в этой. — Эликсира точно хватило, чтобы восстановить твой слух из старческого «говорите громче» в что-то более рабочее? — недовольно проворчал тёмный маг. — Я же сказал, что это не пещера, а скелет одной живучей межзвёздной зверюги, которая всё ещё двигает им как… — Как во сне, — внезапно понял Его Величество. — Тогда он явно недоволен тем, что его разбудили, — две пары глаз осуждающе уставились на Валтора. — О, неужели? — демон смерил медленно алеющим взглядом сперва компаньонов, а затем и Огонь. — Так может, мой любезный родитель просто выкинет всех за пределы гор и продолжит игнорировать миры, звёзды, своих потомков, как собственно всегда это делал?! Пламя взвилось столбом, издавая странный звук. — И нечего на меня шипеть! — Нам точно нужно было взять с собой Блум, — пробормотал Хаген. При упоминании супруги Валтор дёрнулся, резко обернулся к кузнецу, видимо намереваясь дать пару советов относительно языка и того мета, где его иногда следовало бы держать. Но следом за магом вдруг двинулось пламя. Белые огненные язычки оттеснили его в сторону и зависли сверху полукуполом. Огонь дрожал, словно на ветру, постепенно бледнея, приобретая знакомый синий цвет, а затем вспыхнул ярко-красным, как волосы принцессы Домино. На долю секунды заставив сердце демона замереть, Пламя Дракона вновь стало белым, но более плотным, как густой туман или мутные воды Омеги. А затем оно вспыхнуло, заливая всё вокруг искрами, соединяясь в единую волну белого света, которая проникала даже под смеженные веки. — А! А… а что это было? — король растерянно озирался по сторонам, щурясь на солнце, отражающееся от ледяных горных вершин. Валтор тряхнул головой, прогоняя лёгкое чувство дежа-вю, Орител выдохнул с облечением, а придворный кузнец смачно выругался. Их действительно выкинуло за пределы пещеры, скелета или чем бы ни было вот это всё. Причем вместе с мирными гражданами, которые обнимались со счастливыми криками, и пиратами, присыпанными их же награбленным золотом и доблестной королевской гвардией в одних портках. Последние подобрали камушки покрупнее и пошли мстить уже пришибленным бандитам за свою поруганную честь. Орител, почуяв долгожданную драку, ушёл отрываться, Хаген присел на скальный выступ в ожидании развязки, а Валтор, махнув рукой на кучку надоевших за день смертных, исчез в портале.***
— Зятёк, парфюм «Шесть дней в седле гнедой кобылы» вышел из моды ещё во времена моей девственности! — заявила Шанталь, отвлекаясь от телефонного разговора с принцессой Салярии и старательно зажимая нос. — Кхм, где вы были? — усмехнулась Блум, рассматривая только что появившегося рядом супруга. — На крупной семейной встрече, — отзывался маг, подхватил жену на руки и шагнул в новый портал, сквозь который проглядывались высокие окна и оранжевые облака за ними. — А…Эм, что насчёт примерки, Ваше Высочество? — спросила шокированная портниха. — Думаю, мы вполне можем перенести её на пару дней, — улыбнулась Дафна. — На неделю, — фыркнула Шанталь. — Или я ничего не понимаю в мужчинах.