Когда падают листья и улетают корабли

Элис любила свою работу в инженерном отделении корабля и ни на что бы не променяла должность помощника главного инженера. Только прибыв на это огромное судно, она поняла, что нашла свое место в этой жизни. Всё равно, что говорят друзья и родители, они слишком далеко, чтобы лишать её счастья. Пусть она и не главная в отделении, но как только старший инженер покидал отсек (а он это делал довольно часто), его обязанности исполняла Элис, и делала это с удовольствием. Слушать отчёты дежурных, самой проверять детали на промежуточных панелях контроля, носить с собой самые необходимые инструменты, чтобы самостоятельно убирать неисправности — вот в чем она, определённо, была лучшей. Стоило ей войти в инженерный, как всё, кроме расчётов и мысленной схемы отсека с пометками вроде «надо проверить пятый поршень», теряло своё значение. Да, конечно, когда её смена закончится, она вспомнит, что мать на прошлой станции со связью переслала ей список «безопасных и перспективных для молодой девушки, в отличае от этой твоей инженерии» вакансий, и что неплохо было бы его наконец хоть посмотреть, что её сейчас ждут в кают-компании ради партии в шахматы… И она, быстро поев, поспешит на игру и — в зависимости от противника и настроения — выиграет или продует, а потом обязательно заглянет в научный отдел к биологу Энтони. Не то чтобы она много понимала в всех этих инопланетных микробах и водорослях, но Элис нравилось, как он рассказывает про исследования: активно жестикулируя, с горящим взглядом, так и норовя углубиться в какие-то детали… А в конце он обязательно шутя спрашивал «А у вас что нового? Надеюсь, корабль не взорвётся через пару секунд?» Элис смеялась, а про себя думала «Пока я на посту, этого никогда не случится». Позже, обменявшись новостями со всеми друзьями на корабле, она вернётся в каюту и сочтет день удачным — как и все прочие. А с утра она вернётся в инженерный и почувствует, что быть здесь — ее предназначение. И если вдруг с двигателем будет что-то не то, она до последнего и даже чуть дольше будет пытаться всё исправить. Но Элис никогда не покинет свой пост. Проходя мимо одной промежуточных панелей, она почувствовала лёгкий ветерок, как будто едва с кем-то не столкнулась. Она оглянулась. Вокруг было пусто.

***

Молодой инженер Нил подходил к панели, когда ему показалось, что задел кого-то плечом, даже ветерок подул. Но единственным человеком рядом был напарник Август, склонившийся над панелью.  — Ты чего встал? — спросил он, не отвлекаясь от считывания показаний.  — Да так, показалось… — мотнул головой Нил и прошёл оставшееся до экрана расстояние.  — Что, ветерок? — хмыкнул Август. Получив кивок вместо ответа, он продолжил, — Поздравляю, вот ты и познакомился с Элис!  — Что ещё за Элис такая? — Нил знал, что друг, работая в инженерном дольше, чем он, был любителем рассказывать местные байки, и поэтому не удивился такому объяснению небольшой галлюцинации.  — Поуважительнее, молодой человек! Это приведение. Или призрак. В общем, зови как хочешь, но у нас в инженерном живёт дух прекрасной инженерки Элис. Говорят, служила тут как-то энтузиастка с таким именем, но погибла рано… Мутная там история была с бракованным реактором, корабль чуть на кусочки не разлетелся. Но девушка всех героически спасла, корабль остался цел, как видишь… Правда, сама получила смертельную дозу радиации, но пост не оставила даже после смерти… — Август аж подтянулся, стараясь произвести большее впечатление историей. Нил насмешливо хмыкнул, но поёжился. Сквозняк ему нравился больше, чем призрак, несущий вечный дозор в инженерном отсеке.