Хороший колодец

      Кошмар начался, когда в колодец упало ведро.       Знаете, когда деревянная колода падает тебе прямо на голову, это немного больно. Не так больно, конечно, как копьем в тело, но все равно неприятно. Любой другой на моем месте издал бы чудовищный рык, оскорбленный таким пробуждением от послеобеденного сна, но я чудом сдержался, скосив глаза и смотря на черпалку, стоящую у меня на морде. Казалось бы, чего необычного – просто какой-то деревенский дурачок решил набрать воды, отчего-то поленившись идти за ней к ручью, находившемуся меньше, чем в четверти мили. Вот только колодец был сухой. Перспектива мрачно покоиться на дне, по-крокодильи выставив ноздри и глаза на поверхность, меня никогда не привлекала, на самом деле.       Лежа, свернувшись кольцами, там, в темноте, я разрывался между двумя мыслями – «Если я проигнорирую это, может быть, оно уйдет» и «Они меня нашли! Спасайся, кто может!». Проклятье, я ведь так долго выбирал место! Глухая деревня между болотами и дремучими лесами, унылая рощица, бесхозный колодец – благородные рыцари в сияющей броне сюда не захаживают, а прекрасные принцессы даже не слыхали, что в их королевствах есть такие захолустья, следовательно, ни за что не будут играться со своими драгоценностями над моим домом.       – Эй, дракон! – раздался надо мной крик, усиленный эхом каменного мешка раз в десять, – Выходи! Я знаю, что ты там!       – Нет здесь никакого дракона! – решительно опроверг теорию стоявшего над моим логовом любопытного человечишки я, прежде чем сообразил, что лучше было бы промолчать.       – Ага. – хмыкнул неведомый некто сверху, – Вся деревня знает, что в этом колодце живет дракон.       – Вся деревня?.. – кажется, у меня дрожал голос. Я закусил кстати подвернувшийся кончик хвоста, чтобы скрыть свое волнение, хотя вряд ли меня могли видеть. Колодец был темный. И такой теплый и уютный. Вылезать не хотелось. Подставлять свою шкуру под удары меча и копья – еще меньше.       – Ну, давай, чего тебе стоит? Ты же наверняка большой и сильный, и с огненным дыханием – и ты боишься?       – Да, да, я вылезу, а ты предложишь мне жареного быка с отравой, – я правда пытался говорить саркастично. Да, я тогда забыл, что изображаю змея Уробороса, с которым нас, знаете ли, несколько роднит фигура. Но все-таки в этой жизни есть вещи пострашнее, чем прокушенный хвост, пусть даже этот хвост твой. Например, рыцари или селяне с вилами, – Старая уловка. На мне не сработает! Уходи!       Какое-то время сверху не доносилось ни звука, а затем веревка начала быстро сматываться, а ведро – подниматься. Я уже вздохнул с облегчением. Рано, потому что колода вновь обрушилась на меня, намного быстрее и с криком «Кья-я-я!». Прежде, чем я успел что-либо предпринять, фунтов сто двадцать, может быть, сто тридцать, каменным обвалом обрушились прямо на мое свернутое кольцами тело (или хвост начинается сразу за лапами? Никогда не задумывался об этом). На этот раз воя я не сдержал, и ему вторили крики испуганных ворон, похоже, слетевших с окрестных деревьев. Должно быть, меня слышали на пол-мили вокруг.       – И незачем так орать, – заметило сидевшее на мне чудовище, отняв ладони от ушей после того, как я, наконец, исчерпал запас воздуха в легких, – Не сломала ничего ни тебе, ни себе, так что радуйся.       Не скажу, что я прямо такой уж эксперт и разбираюсь в людях, но эта девушка, которая так бесстрашно обрушилась на меня, по-моему, среди своих млекопитающих сородичей могла считаться как минимум миловидной, несмотря на слегка грязное и оборванное снизу платье – видимо, она шагала сюда через буреломы, которыми изобиловала старая рощица вокруг моего колодца. Впрочем, рукава с буфами и коническая шляпа с какой-то полупрозрачной тряпочкой, покоившаяся на ее кудрях, что-то мне напоминали. Что-то сильно неприятное и страшное, вроде…       – Ты, что, принцесса? – испуганно ахнул я, пытаясь совладать с отвалившейся вниз челюстью.       – Что-о-о? – похоже, мой вопрос застал ее врасплох, так как она уставилась на меня, хлопая глазами, как разбуженная посреди белого дня сунувшимся в дупло медведем сова. – Да с чего ты это взял?       – Э… – если честно, я никогда не видел принцесс, а об их внешности знал только со слухов. Но не признаваться же в этом, в конце концов, млекопитающему, нагло вломившемуся в твое убежище. – У нас, драконов, на принцесс чутье. Один мой друг мог учуять принцессу за…       – Ври больше. – хмыкнула моя странная гостья, – Даже если бы это было действительно так, то тогда тебе с таким «чутьем» следовало бы обратиться к кому-нибудь, потому что во мне, хоть и дворянская кровь, – она пару раз томно хлопнула выцветшими ресницами, – но на принцессу я похожа, как ты на… Кстати, это нечестно, что ты меня видишь, а я тебя – нет, ящерица.       Девушка сняла свой странный колпак, и легонько тряхнула. Из конического нутра медленно вылетело нечто, отдаленно напоминавшее светляка, но распространявшее настолько яркий свет, что мне пришлось даже отвернуться, и, щурясь, уставиться в каменную и покрытую пятнами мха стену колодца. Тем не менее, это не помешало обладающей теперь достаточным освещением для того, чтобы тщательно изучить все окружающее, визитерке приняться ходить по моему свернутому кольцами телу (или все же хвосту?). День, когда люди приручили пикси, явно случился по попущению богов.       – Эй, а где сокровища? – спросила она с растерянностью в голосе, во второй раз достаточно болезненно наступив мне на кончик хвоста, который я некоторое время назад переместил подальше ото рта. – Ты их, типа, закопал? Умно, сверху тебя все еще не видно, а они лежат в глубине и ждут.       – Так ты охотница за сокровищами? – с радостью, которая, как выяснилось, была преждевременной, откликнулся я, резко перемещаясь. В итоге я оказался прямо перед ее лицом, потирая свою единственную пару лап, и стал вглядываться в него. Оно было загорелым, овальным и обрамленным сравнительно коротко подстриженной шевелюрой. – Если я отдам тебе свою коллекцию, ты уйдешь?       Она выглядела слегка шокированной. Затем, очевидно, задумалась, и, наконец, изрекла:       – Ну… давай посмотрим на то, что ты насобирал, змей ползучий.       Я пропустил эти слова мимо запрятанных под кожей ушей, даже несмотря на то, что называть меня змеем было просто ошибочно с терминологической точки зрения – нет, правда, у меня все-таки есть лапы! И они даже достаточно длинные и сильные, чтобы на них бегать. Я был полон радужных надежд избавиться от посетительницы как можно скорее. Коллекция – дело наживное, все-таки. Оттеснив млекопитающее и ее ручного светлячка к стене колодца, я принялся переползать. Не то, чтобы я очень длинный. Это просто диаметр колодца маленький. После некоторого времени, заполненного лишь моими извиваниями, я, наконец, решил проклятую головоломку, и полностью освободил тот участок, где прятал свои богатства, от своего чешуйчатого хвосто-тела. Правда, оно оказалось прямо напротив места, где я поставил не-принцессу, так что ей поневоле пришлось снова шагать, спотыкаясь об меня.       На какое-то время визитерка наклонилась над углублением, очевидно, пересчитывая мои богатства. Когда же она выпрямилась и повернулась ко мне, на ее лице читались озабоченность и разочарование.       – Сто тридцать четыре монеты, несколько десятков разных мелких драгоценных камней, два серебряных кольца, с аметистом и с гранатом, и еще алмаз карат в десять. Знаешь, учитывая, что ты тут живешь уже некоторое время, я ожидала чего-то большего. Значительно большего.       – Итак, – тоном профессионального психолога сказала она, прислонившись к каменной стене колодца и окинув меня оценивающим взглядом, – В чем же твоя проблема?       – Хм… На самом деле, их полно. – ну расстреляйте меня за то, что я пошел на поводу у странной девушки, считающей, что она психоаналитик. – Скажем, мои крылья. Они маленькие, и бесполезные, и даже не могут поднять меня в воздух, и… Она резко бросилась вперед, схватила меня за шею и, забравшись на спину, старательно ощупала свободной рукой интересующие ее кожистые махалки.       – Вообще-то, ты сам их чем-то примотал. – наконец заявила она, завершив свое исследование, но не спеша отпускать мое горло, – Это, что, скотч? Серьезно? Где ты вообще достал скотч?       – Ну, у людей в домах много разных интересных штук…       – Ты примотал свои крылья, чтобы лучше залезать в колодец, и теперь жалуешься, что не можешь летать, так? – перебила меня она, слегка сместив руку и обхватив мою многострадальную шею плотнее, будто пытаясь пригрозить мне удушением.       – В общих чертах… да, так. – Вот черт. Я не ожидал, что она окажется такой догадливой. Ну, я ведь не виноват, что скотч прилепился плотно, правда?..       – Давай начнем сначала. Если я что-то знаю о линдвормах, то вы – либо заколдованные принцы, с которых нужно сдирать шкуру семь раз, чтоб вы стали похожи на человека, а не на страхолюдную рептилию, – на это месте я непроизвольно сглотнул, каюсь, – либо живете в пустыне и охотитесь на верблюдов и бактрианов. Так?       – Ну, вообще-то, бактрианы – это верблюды…       – Без разницы. – заявила она, неопределенно махнув свободной, не упирающейся локтевым суставом мне в горло, рукой, – Значит, ты – линдворм. Не накер. Так что ты делаешь в колодце?       – Живу. Это заметно… Ладно, ладно. – судя по дальнейшему сдавливанию моей шеи, шутку посетительница не оценила. – Во-первых, тут мало рыцарей, значит, вероятность моей мучительной смерти сильно снижена…       – Ты хоть раз рыцаря видел? – она положительно была мастером внезапных прерывающих речь вопросов. Да, на самом деле я рыцарей в жизни не встречал, но по рассказам старых красных и черных драконов, исполосованных шрамами и дремлющих над несметными богатствами я сумел составить свое видение, в котором присутствовали высоченный для людей рост, рыжая борода, черные стальные пластинчатые доспехи, гулко разносящийся по пещере звук поступи тяжелых сабатонов и огромный и, несомненно, остро заточенный биденхандер, в противоположность названию, сжимаемый одной рукой и закинутый на плечо. Этими соображениями я с ней и поделился.       – Не-а. – конечно, она опять сомневалась в моих словах, – Мой дедушка был рыцарем, и он был совершенно не таким, как ты описываешь.       – Ну, я готов допустить, что не все рыцари такие, но в большинстве своем…       – Он отошел от дел, но к нему часто заезжали за советом другие странствующие герои, искавшие Грааль или принцесс. И они все были другие. В основной массе – небритые, усталые, полуголодные, в не слишком хороших доспехах и молящиеся Господу Богу не о приключении, а о ванне и мыле. И ты сказал «во-первых». Значит, есть еще одна причина?       – Ты ведь видела мою сокровищницу, так? – я понурил голову.       – Ага, и что… А. – она понимающе вздохнула, – Комплексы, да?       Да, это были комплексы. Говоря проще, обычная зависть. Всегда находится дракон, у которого богатств больше, чем у тебя. Всегда. И ты просто не можешь остановиться и прекратить сравнивать свою кучку с его горами и спрашивать себя, что же с тобой не так. Кого-то это побуждало к работе над собой, полированию клыков и тренировке выдыхания пламени. Меня – к грустному пересчитыванию монеток и апатии.       – И ты уполз сюда, потому что здесь нет драконов и твои драгоценности и золотые безделушки, которые ты так великодушно позволяешь мне забрать – самые многочисленные в округе?       – Убежал. Когда я не лежу, свернувшись, на дне колодца, я бегаю, не ползаю. У меня лапы есть.       – Не уходи от темы. – она перегнулась через мою голову и ткнула мне в нос пальцем, – И вообще, я должна сказать тебе, что для линдворма у тебя внушительная коллекция.       – Правда?       – Ага. Обычно линдвормы вообще материальные ценности не собирают, насколько я помню.       Я застонал и снова обрушился головой на лапы, закрыв глаза. Спасибо за поддержку, незнакомка. Я всегда знал, что это не мое. Принцессы, рыцари, клады, злобное рычание – у других драконов это получалось лучше. В моем возрасте некоторые уже подминали под себя небольшие области, вынуждая селян делиться пищей. А я сидел в колодце и мне было уютно и комфортно. Хороший, теплый и сухой колодец. Такой чудесный. Никаких страхов и разочарований внешнего мира.       – Эй, не смей мне тут впадать в спячку! – недо-психолог скатилась с моей спины и принялась бить меня по тому, что люди обычно называют у себя щеками. Было не слишком больно, но неприятно, так что я слегка переполз, спасаясь от ударов и рыкнул, пустив по колодцу эхо. Самое гадкое, она даже не испугалась. Хотя, она лапала дракона (пусть даже такого плохого и унылого, как я), и наверняка не одного – чего же ей теперь бояться?       – Ты. Должен. Вылезти. – заявила она, снова подходя к моей голове и тыкая пальцем между глаз.       – Не хочу. Не буду. Не нравится. – я обиженно отвернулся к стене. Знаю, дующийся дракон (или все-таки змей? Родители никогда не говорили мне, кто мы на самом деле) выглядит в лучшем случае глупо, но я ничего не мог с собой поделать. Эта наглая охотница за сокровищами пришла в мое гнездо, пробудила неприятные воспоминания о том, почему я, собственно, закрылся тут от внешнего мира, и еще имела наглость что-то мне диктовать.       – Ну, раз так… – наверное, она пожала плечами, и побрела, спотыкаясь о мое тело, к противоположной стороне, – То тебе придется терпеть мое общество, пока я не умру от голода или, что более вероятно, от жажды, поскольку сама я выбраться из этого каменного мешка не смогу. Конечно, ты, как добрейшее существо, даже не подумавшее накапать на меня своим ядом или хотя бы сожрать заживо, когда я к тебе только свалилась, можешь носить мне воду в ведре, и какие-нибудь фрукты, и, может, я даже разведу где-нибудь здесь костер, и у нас будет прекрасная идиллия, омрачаемая лишь тем фактом, что слухи о томящейся в заключении в логове линдворма прекрасной девице распространятся не просто быстро, а очень быстро, и вскоре у твоего колодца будут толпиться пастухи с начиненными серой и мышьяком быками и витязи в шерстяных штанах, отчаявшиеся найти себе жену нормальным способом…       Да. Она меня подловила. Схватила за хвост. Можете начинать смеяться. Следующие сколько-то там минут я карабкался наверх, цепляясь когтями за трещины между камнями в кладке и молясь, чтобы эта проклятая девушка, переусердствовав с удержанием дурацкой остроконечной шляпой с пикси внутри, не свалилась с моей спины, поскольку при падении она не могла разбиться, но шанс что-нибудь сломать был достаточно велик, и это значило, что мне придется тащить ее до человеческого жилья. Показываться в деревне было последним, чего я на данный момент хотел.       Конечно, это не могло закончиться вот так просто. Когда я наконец вылез, щурясь от непривычно яркого солнечного света, она просто отказалась меня отпускать. В прямом смысле.       – Не-а. – заявила она, крепко обхватив ногами мою спину (хвост?) за лапами, – Мы бросаем твою зону комфорта и едем на поиски принцесс и золота.       Я шутки не понял, о чем немедленно хмуро сообщил, рухнув на землю и пытаясь схватить ее своей единственной парой лап. К сожалению, они достаточно длинные, чтобы бегать, но недостаточно, чтобы достать то, что сидит у тебя на спине, особенно, если оно отодвигается. Я пытался ее сбросить. Потом обвить. Потом начал было кататься по земле, но наездница не уступала, все также сжимая меня стальной хваткой. Если вспомнить, что ее дедушка был рыцарем, который наверняка открыл ей все тайны верховой езды еще в детстве, неудивительно, на самом-то деле. Но чертовски обидно. А когда мне показалось, что я стал одерживать победу, она взяла и ударила меня шпорами. Серьезно. У нее на сапогах, которые я не заметил из-за света в колодце и платья, были шпоры-колесики. После трех или четырех ударов я присмирел и униженно лежал на земле, чувствуя разносящиеся из разных мест легкие колебания нижней челюстью и размышляя на тему того, как я, все-таки, ненавижу людей.       – Ну и чего отдыхаем? – капризно поинтересовалась она, наклоняясь к моей морде, – Уже далеко за полдень, пора в путь.       – Ну заче-е-ем тебе это? – простонал я, покорно поднимаясь и начиная двигаться вперед, – Неужели тебя так волнует закрывание одного конкретного змея в раковине от всего внешнего и варение в собственном соку?       – Ага. Ты можешь сколько угодно убеждать себя, что ты ошибка природы, червяк с лапами или ящерица с крыльями, но это не изменит того, что ты на самом деле дракон. А еще ты сам отдал мне свои сокровища, так что в моих интересах увеличить их коли-и-и… – она смешно взвизгнула, когда я перешел на бег.       Если вы никогда не видели, как бегают линдвормы, то не стремитесь к тому, чтобы лично понаблюдать за этим. Зрелище еще то, говорю со знанием дела, как потомственный ядовитый змий. Лапы по очереди касаются земли, отчего бег больше напоминает прыжки вперед, длинное тело-хвост мотается из стороны в сторону, а опрометчивого всадника спустя некоторое время обязательно укачает, поскольку нормально смотреть на дорогу, болтаясь то влево, то вправо, положительно невозможно. В беге линдворма нет торжественности и величия нормальных, четырехлапых драконов, ужаса, нагнетаемого махами огромных крыльев виверны, изящества танцующих в воздухе безо всяких приспособлений для полета лунов. Просто длиннющее тело, несущееся вперед по бескрайней равнине, в лесу имеющее неплохой шанс врезаться в ствол и закончить смешную жизнь.       Но это движение. А в движении – жизнь.