***
— Гардинер, тебе для чего, чёрт тебя дери, выдали оружие?! — наставник был разгневан и, кажется, вовсе не собирался её благословлять в добрый путь на Голодные Игры. — Не слышу, солдат! Взяв себя в руки, девушка вытянулась в струнку, сердито подняв подбородок. — Для обеспечения правопорядка, сэр! — Так-так. Инструктаж был проведён? — Так точно, сэр! — Вы расписались в журнале, подтверждая, что прослушали инструктаж и поняли его содержание? — Да, сэр. Энобария почувствовала пробежавший по спине холодок: она где-то совершила ошибку. Но где?! Судя по крайне недовольному взгляду сержанта Вармени, он не собирался давать ей подсказку. Девушка изо всех сил старалась выглядеть сообразительной, но произошедшее, видимо, ударило по ней слишком сильно и выбило из головы все умные мысли, попутно на время заблокировав способность быстро думать. Заложив руки за спину, Андрис подступил совсем близко. Энобария запаниковала. — И вы действительно поняли содержание, солдат? Его губы изогнулись в улыбке, но ей было страшно. И вовсе не потому что Андрис Вармени был уродлив: в свои годы (которые он не афишировал, но ребята предполагали, что ему чуть больше 30) он по-прежнему притягивал взгляды подтянутой фигурой, а длине его ресниц могла позавидовать любая красавица. И, конечно, светлые волосы, зелёные глаза и приятный голос только добавляли ему харизмы… Но те, кем он командовал, не обманывались первым впечатлением. И их можно понять! В конце концов, вряд ли ты долго будешь продолжать считать приятным голос, который велит тебе отжаться 60 раз за едва ли не секундное опоздание и в процессе с иронией рассуждает о цене времени. — Солдат Гардинер?.. Нет ответа, полагаю? У неё действительно не было ответа. Энобария даже не стала сострясать воздух предположениями: тупость, высказанная вслух, — это дважды тупость. Самая верная реакция в данных ситуациях, как показывал опыт, — молчание с правильно подобранными эмоциями. А уж в этом Гардинер была мастером… И молчала на Вармени с обречённой серьёзностью, сумрачно сдвинув брови. Зелёные глаза раздражённо прищурились. «Солдат Гардинер, вы меня бесите». — С-с-солдат, — шипя, начал Андрис, что было совсем уж плохим знаком, — кто единственный согласно инструкции имеет право требовать от вас сдачи оружия? Колени мулатки дрогнули, подкосившись. Теперь её промах был очевиден. — Только вы, сэр. — Громче, Гардинер! Отвечайте по уставу! — Только командующий взвода, сэр! — Тогда с каких пор, — взревел приятный голос, — твоим взводом командует сторожевой пёс Капитолия?! Ноуб нервно сглотнула, опуская голову. Как ей оправдать себя? Рассеянностью? Потерей ориентации?.. Но для такого поступка у миротворца не может быть оправданий. Однако Вармени не ждал её объяснений: размашистым шагом приблизившись к закрытой двери, он распахнул её ударом ноги и стремительно вышел в коридор, из которого незамедлительно загремел рокот голосов, изрыгавших поток ругательств. Онемев, девушка переступила с ноги на ногу, даже не решаясь выглянуть; в этот самый момент наряду с остальными страхами она боялась, что её оплошность обернётся служебными неприятностями для сержанта. Всё-таки вступать в стычку с капитолийским офицером… БАХ! Муки совести были прерваны хлопком закрывшейся двери. Болезненно морщась и потирая правый локоть, здоровой рукой Андрис вложил в ладонь Энобарии её конфискованный пистолет и насильно сжал её пальцы. Глаза девушки широко распахнулись от удивления. — Но сержант, это же не по правилам Игр… — Не по правилам отдавать табельное оружие первому встречному, наивная девчонка, — устало выдохнул Вармени, опускаясь в кресло. — И хватит уже глазеть! Может, делом займёшься? Я выбил всего две минуты из этого упыря! Гардинер оторопело заморгала, прижимая пистолет к груди и пытаясь понять, что имеет в виду её командир. Расстрелять того офицера, что ли?.. — Гардинер, не беси меня своим тупым видом, — не выдержал сержант и ткнул пальцем в стол, стоявший между креслом и диваном. Только теперь Энобария обратила внимание, что на столе лежит стопка белых листов, несколько конвертов и ручек. — Пиши заявление о сдаче оружия в связи с временным отсутствием по причине участия в этом д… Мероприятии. Пальцы торопливо заскользили над бумагой, выводя официозы и нервно спотыкаясь на связках между буквами. Подозрение о том, что в Дистрикте Два что-то намечается, только укрепилось. Эти напряжённые взгляды, странные пожелания, конфликт сержанта с капитолийским офицером… Дата. Подпись. Притянув к себе исписанный листок, командир бегло пробежался глазами по строкам и не глядя протянул ладонь, в которую Гардинер с тихим вздохом положила свой табельный пистолет. Теперь она была лишена его по всем правилам. Андрис поднялся с места, и Ноуб выпрямилась вслед за ним, огорчённо поджимая губы. Могла ли она каких-то шесть часов назад предположить, что так радостно начавшееся утро перейдёт в нечто… Подобное? Кому-то такое снится в счастливых снах. Но это был не её сон. — Солдат, ваше заявление принято, табельное оружие принял на хранение сержант взвода А5 Андрис Вармени сроком до вашего возвращения, — отрапортовал мужчина, складывая бумагу с заявлением и убирая её во внутренний карман униформы. Мулатка молча кивнула. Сейчас дверь закроется за ним, а потом сюда вбежит пёстрая капитолийская птичка и увлечёт её за собой в другой мир, где ей уготована другая жизнь и, возможно, другая смерть… Вармени крепко сжал её плечи, так, как это ранее сделал отец. Энобария резко вскинула на него удивлённые глаза, встречаясь с решительным взглядом командира, пытливо изучавшего её лицо. — Гардинер, следующее оружие, которое попадёт в твои руки, не смей отдавать без моего прямого приказа. Ты мой солдат, ты числишься в моём подчинении, и только я распоряжаюсь оружием, которое попадает тебе в руки! Пока я твой командир — только по моему распоряжению. Это понятно, солдат?! — Так точно, сэр! — Приступить к исполнению. — Есть, сэр! Отступив друг от друга на шаг, они одновременно приложили ладони ребром к виску, отдавая честь. Вармени мрачно улыбался, и та же эмоция присутствовала в ответной улыбке Гардинер. Мрачная, обречённая… Отчаянно решительная в отсутствие иного выбора.***
Сердце бойко дробило грудную клетку стуком, подстраиваясь под едва ощутимый ход поезда. Отвлёкшись от созерцания собственных колен, Ноуб повернулась к окну, за которым солнце уже клонилось к закату. Небо, окутанное золотисто-персиковой дымкой, было чарующе прекрасно, и Гардинер невольно залюбовалась, улыбаясь краем губ. Вот уже бесчисленное количество лет свет солнца умирал, уступая ночи, но неизменно возрождался вновь, — и на смену ночной мгле приходил рассвет. Так будет и с ней. «Оружие не отдавать — бороться», — соскользнув с постели, Энобария распахнула шкаф, не без интереса разглядывая разноцветное содержимое самых разнообразных фасонов. Что бы ни попало в её руки, ей хватит фантазии сделать из этого оружие! Даже если это будет всего лишь платье.