Союзницы

— Так значит, ты не влюблена в принца? Зачем тебе тогда становиться человекой? — старая морская ведьма смотрела на русалочку из тени и заинтересованно скалилась. — Сдался мне этот принц, — серьёзно ответила царевна. — Он глупый и самовлюблённый, без моих богатств и титула я буду для него как ручной зверёк. Но я не желаю больше жить здесь, понимаешь? Русалочка обернулась к выходу из ведьминой пещеры, откуда струился лазурный свет, где росли цветные кораллы и причудливые полипы, хаотично мельтешили пёстрые рыбы, а вдалеке сверкал янтарный дворец её отца. Она продолжила: — Ты только погляди. Океан не меняется тысячелетиями. Мой народ недалеко ушёл от предков — живёт в затопленном когда-то человеческом городе, проводит всю жизнь в развлечениях и пустых разговорах, праздниках и пении. Всё, что мы умеем и знаем, мы позаимствовали у людей, хоть наш царь и отрицает это. А там, на поверхности, пишут картины и книги, строят машины и механизмы, исследуют, развиваются. Тот мир такой загадочный и многогранный, я могу столько узнать, столькому научиться, не придумывать сказки и умирать со скуки, а жить.  Русалка восторженно вздохнула, оживляя в памяти найденные после кораблекрушений земные сокровища и подсмотренные издалека обрывки человеческой жизни. Она вновь посмотрела на ведьму, всем нутром борясь со страхом перед ней, и со всей возможной решимостью сказала: — Я готова на всё, чтобы исполнить моё желание, морская ведьма, так назови же цену! Перебирая чёрными вьющимися в спирали щупальцами и оставляя за собой клубы поднятого песка, ведьма приблизилась к русалочьей царевне. Улыбка на её лице казалась чуть более дружелюбной, чем раньше, насколько можно назвать дружелюбной щерящуюся острыми зубами пасть. Колдунья оценивающе оглядывала русалку со всех сторон. — Ну надо же, кто-то из рыбьего рода наконец подумала о чём-то кроме серенад и любовных страданий. Мальков вроде тебя я обычно превращаю в жалких гидр, или лишаю самого дорогого их сердцам, — пещера наполнилась раскатистым смехом. — Не думала встретить под водой кого-то умнее морского конька. Вот что, детка, я тебе помогу, — ведьма подцепила щупальцем одну из многочисленных склянок с выдолбленной в пещере полки и передала русалке, — выпьешь это на рассвете, и лучше бы тебе оказаться поближе к поверхности. Русалочка приняла пузырёк и выжидающе молчала. — А, ждёшь условия платы? — ведьма подпёрла подбородок рукой. — Что за смышлёное создание. Щупальце из-за спины колдуньи передало русалке витой каменный кинжал и дождалось, пока та не взяла и его тоже. — Видишь ли, за такую услугу положено отдавать какую-то часть себя в замен. Ну там, знаешь, зрение, память, или, допустим, голос. Но ты мне нравишься, детка, в тебе есть потенциал, которого у твоих сородичей я уже сотни лет не видела. То, чем ты оплатишь мои услуги, поможет тебе в достижении цели, — ведьма подмигнула. — Как мне поможет старый кинжал? — непонимающе спросила русалочка. — Я не хочу убивать. — Тебе придётся, и даже, возможно, не раз, но сейчас не об этом, — ведьма сжала держащую кинжал девичью руку. — Иди к этому принцу. Пусть думает, что завладел тобой. Для вступления во власть ему нужна жена. Стань ею. А потом убей его. Ты станешь земной королевой, и все двери человеческого мира будут перед тобой открыты. Не упусти свой шанс. Сказав это, ведьма отпустила русалочку и одним из щупальцев указала на выход. Смятенная и погружённая в свои мысли, морская царевна безмолвно поплыла на свет. — И кстати, — догнал её ведьмин голос, — на поверхности не выжить без могущественной союзницы. Не забудь сообщить принцу, что на свадьбу приедет его будущая тёща. Я до морских чертей устала от этого места.