***
Огнезвёзд устроил себе гнёздышко в тёплом местечке под стволом полого дерева. Так непривычно было спасть вне лагеря, полного других котов, хотя, если прислушаться, то можно было различить негромкий шёпот пдругих звёздных воителей, окружавших его со всех сторон, но скрытых от него пышными зарослями. Закрыв глаза, он понадеялся, что ему приснится Грозовое племя. Не прошло и мгновения с того момента, как он провалился в сон, к реальности его вернула лапа, трясшая его плечо. Моргая, Огнезвёзд приподнял голову. – Просыпайся, Огневёзд! – раздался голос. Перед ним стоял мускулистый серый кот с белыми пятнам на шкуре. – Тучезвёзд! – воскликнул Огнезвёзд. – Приветствую тебя, Огнезвёзд, – склонил голову бывший предводитель Небесного племени. Рыжий кот вскочил на лапы и стряхнул комочки мха со своей шкуры. В последний раз он видел Тучезвёзда много-много сезонов тому назад, когда серо-белый кот повёл его из леса по реке, чтобы восстановить потерянное племя. Как только Листвяная Звезда, новый предводитель Небесного племени, получила свои девять жизней, Огнезвёзд и Тучезвёзд распрощались. Огнезвёзд не надеялся увидеть небесного кота вновь. – Что ты здесь делаешь? – спросил он. – Небеса, по которым ты ходишь, так далеко! – Мне разрешили навестить тебя, – ответил Тучезвёзд. – Нам нужно пройтись. Пошли. Он засеменил перед Огнезвёздом вниз по травянистому холму на лесной опушке. Перед ними простиралось озеро, его серебристая поверхность отражалась в свете полной луны. – Я хотел тебя ещё раз поблагодарить: ты осознавал, почему так важно было возродить Небесное племя, – проговорил Тучезвёзд, остановившись у края водной глади и устремив свой взгляд к Огнезвёзду. – Порой одному племени не выжить без поддержки других. – Мы, без сомнения, усвоили этот урок накануне, да и до этого догадывались, – пробормотал кот, закивав. На какой-то момент тьма Великой Битвы снова закружила вокруг него, наполнив воздух ароматом крови и визгом умирающих котов. – Я видел ваше жуткое сражение, – сказал Тучезвёзд. – И впервые обрадовался тому, что увёл своё племя в новый дом, благодаря чему нас не коснулось возмездие Сумрачного леса. – То было не возмездие, а бойня! – Огнезвёзд чувствовал, как шерсть встала дыбом на его загривке. – На моих глазах гибли соплеменники. Я отдал последнюю жизнь, чтобы спасти их... Но этого оказалось недостаточно. – Битва кончена, вы победили, – тихо подметил Тучезвёзд. – Ты пожертвовал своей жизнью не напрасно. – Он зашагал вдоль пруда, аккуратно ступая между растениями, росшими на краю воды. Огнезвёзд поровнял шаг с серо-белым котом, их бока соприкоснулись. – Не думаю, что ты проделал весь этот путь, чтобы сказать спасибо за помощь Лиственной Звезде и поговорить о Великой Битве. Что-то случилось, Тучезвёзд? Неужели проблемы в Небесном племени? Тучезвёзд остановился и сел, устремив взгляд вдоль поверхности озера. Внезапно он поднял заднюю лапу и рассёк подушечку передними когтями. Засочилась ранка, струйка крови упала в воду, распространяясь алым облаком по серебристой глади. Рыжий кот вздрогнул от загадочной жестокости безмолвного ответа Тучезвёзд. Разинув пасть в недоумении, он продолжал смотреть на кровь, кружившую в воде. – Я принёс послание, которое ты должен передать Ежевичной Звезде, – произнёс Тучезвёзд, не сводя глаз с пруда. – Пророчество? – спросил Огнезвёзд. «Моё первое пророчество! Теперь я настоящий звёздный кот!» – Да. Слушай внимательно, Огнезвёзд. Когда вода и кровь встретятся, кровь воспрянет. Огнезвёзд заморгал. «И всё?» – Что это значит? – Нам не нужно понимать, что это значит, – произнёс Тучезвёзд и повернул голову, его глаза засияли двумя маленькими лунами, прожигая Огнезвёзда насквозь. – Ежевичная Звезда осознает это сам. – И когда мне вручить это послание Ежевичной Звезде? – cпросил Огнезвёзд, сопротивляясь желанию потребовать ответы со старика. «Ну почему все коты в Звёздном племени передают бессмысленно звучащие пророчества?» – Ты поймёшь, когда придёт время, – ответил Тучезвёзд. «Давай, поднажми, ты ведь ещё недостаточно загадочен!»– мысленно съязвил Огнезвёзд, но вслух ничего не сказал. – Значит ли это, что на моё племя движутся новые напасти? – Жизнь котов-воителей всегда полна гроз, – сказал Тучезвёзд. – Наш долг, долг всего Звёздного племени, присматривать за ними, что бы ни случилось. – Его взгляд смягчился. – Прости меня, Огнезвёзд. Я знаю, что не это ты хотел услышать. Но я обещаю, это послание в конце концов поможет Ежевичной Звезде. Тебе придётся мне довериться. Огнезвёзд вздохнул. – Я доверяю тебе. Но неужели я прошу слишком многого, когда желаю Грозовому племени несколько сезонов мира после того, как оно пережило столько страданий?Пролог
14 ноября 2017 г. в 16:47
Огнезвёзд скользил сквозь высокую траву, растущую у подножия деревьев, и вдыхал тёплые ароматы дичи. Через ветви просачивались лучи солнечного света, оставляя блики на его пламенно-рыжей шерсти. На мгновение он притормозил, задумавшись, за которым из манящих запахов ему последовать. Немного погодя, Огнезвёзд учуял белку: она вскарабкалась по ближайшему дубовому стволу и спряталась где-то среди ветвей над головой кота.
«Уже давно я не тренировал свой навык древолаза, – подумал он, припомнив, как давал уроки охоты над землёй своим соплеменникам. – Львиносвет сперва возненавидел это не на шутку. – Издав весёлое мурчание, Огнезвёзд представил златогривого воителя, стоявшего у основания дерева и не желавшего поставить лапу на ствол. – В отличие от Пеплогривки, которая была готова даже спать в птичьих гнёздах, как только научилась лазать по деревьям».
Огнезвёзд вскочил на дерево, вонзив когти в грубую кору, и заметил белку на одной из дальних веток. Кот метнулся в сторону добычи, призвав на помощь мощь своих могучих бёдер. Он был весьма доволен, что не растерял прыгучесть и всё также хорошо сохранял равновесие. Белка кинулась наутёк, прыгая с ветки на ветку всё выше и выше. Огнезвёзд хотел было последовать за ней, присев и изготовившись к прыжку, но тут его окликнул голос, доносившийся снизу.
– Огнезвёзд! Огнезвёзд!
Кот замер: листья, окружавшие его, зашелестели, и белка скрылась в плотных зарослях. Позволив самому себе разочарованно шикнуть, он развернулся и полез по стволу вниз, к земле.
Синяя Звезда, бывшая предводительница Грозового племени, ждала его у основания дерева. Её серо-голубая шерсть сияла в солнечных лучах.
– Прости, что отвлекаю, Огнезвёзд, – мяукнула кошка. Её глаза блестели. – Как вижу, ты не утратил своих охотничьих навыков. Ты там, похоже, чувствуешь себя уверенно... Однако, я предпочту уступить честь охотиться на высоте кому-нибудь другому. Пройдись со мной, – добавила она, кивнув в сторону лесной чащи.
Огнезвёзд засеменил сбоку от неё, с наслаждением купая шкурку в лучах тёплого солнца. «В Звёздном племени есть всё, чтобы кот чувствовал себя довольным, – подумал он. – Но я всё ещё скучаю по соплеменникам и старому дому. Порой мне кажется, что я оставил их тогда, когда они во мне нуждались больше всего».
– В Грозовом племени наступила суровая пора, ты не находишь? – отметила Синяя Звезда, словно поймав горькие мысли Огнезвёзда. – Раненые коты едва успели вылечиться после Великой Битвы, как нагрянул Зелёный Кашель.
Огнезвёзд замялся перед ответом, подавив тоскливый вопль, готовый вырваться из груди. «Мы уже и так ослабли из-за битвы, в борьбе с Зелёным Кашлем у нас не осталось ни единого шанса».
Он сделал глубокий вдох и выпустил накопившуюся печаль долгим выдохом.
– Они так много потеряли, претерпели столько боли. Но болезнь уже прошла, спасибо Листвичке и Воробью. – Кот выдавил из себя слабенькую нотку оптимизма. – Котят Яролики и Белохвоста произвели в ученики. А Ежевичная Звезда уверенный в себе и справедливый предводитель. Грозовое племя выживет.
– Ну разумеется, – кивнула Синяя Звезда. – Ведь у него был замечательный наставник. Ты посещаешь его сны?
– В этом нет нужды, – ответил Огнезвёзд. – Я доверяю Ежевичной Звезде. – Кот почувствовал знакомый укол гнева в районе живота. – Не следовало мне оставлять своё племя! – прошипел он. – Я мог служить им ещё множество сезонов!
– И от Зелёного Кашля ты смог бы их спасти? Или с тобой их раны исцелились бы быстрее? – Синяя Звезда опустила хвост на плечо кота. – Ты отдал Грозовому племени девять добрых жизней. Им не в чем упрекнуть тебя.
Пригнувшись под извивающимися стеблями папоротника, они вышли из чащи и пошли по поляне, поросшей ярко-зелёной травой и окружённой серебристыми берёзами.
– В эти Голые Деревья всем племенам пришлось несладко, – продолжила Синяя Звезда. – У Племени Теней старейшин стало больше, чем воителей, а племя Ветра после Великой Битвы лишилось своих лучших охотников. Всем нам непросто наблюдать отсюда за страданиями соплеменников. – Кошка притормозила, убрав стебли ежевики с дороги Огнезвёзда. – Но всегда остаётся надежда. Особенно в Звёздном племени.
– Я понимаю, – мяукнул Огневзёзд. – Но я никогда не думал, что окажусь так далеко от собственного племени. И я... Я полагал, что буду здесь, с Пестролистой, и что она всегда меня поддержит. – В его голове возник образ прекрасной черепаховой кошки, бывшей целительницы Грозового племени, которая пожертвовала существованием в Звёздном племени в бою за жизни соплеменников. Её янтарные глаза в воспоминаниях кота переполнялись грустью и тоской.
– Пестролистой нам будет не хватать, – согласилась Синяя Звезда, слегка переменив свой тон. – Но однажды Песчаная Буря придёт сюда, и ты не будешь одинок.
«Однажды. – Боль снова сжала сердце Огнезвёзда, стоило ему подумать о своей подруге. – Сколько сезонов мне придётся её ждать?»