***
Лучшие бои Грандмастер приглашает его смотреть в свою ложу. Локи не особо интересны гладиаторские бои, но иногда это и вправду весело. Весело это становится потому, что в какой-то момент Грандмастер хлопает в ладоши: — Победитель очевиден. Впрочем, это не делает бой менее зрелищным. — Ставлю три сотни, что Кроун одержит победу, — говорит Локи с легкими оттенками вредности и высокомерия в голосе. Смешок. — Три сотни, которые я тебе и дал? — и, в сторону, недовольно. — Топаз, он просто предлагает мне поспорить на деньги, здесь не нужен плавящий посох. Нет, Топаз, я не буду расплавлять своего гостя. Топаз, нет. — Разве ты не хочешь вернуть их хотя бы частично? Или боишься, что твои способности предвидения тебя подведут? — беззлобно скалится божество. — Пять сотен на то, что Кроун будет мертв ко второму тайму. — Договорились.***
Как ни странно, слуги действительно любят Грандмастера. Локи не думает о Топаз и Брунгильде, вечных телохранителях и слугах, но остальной персонал тоже находится на некотором уровне фанатства. Локи смотрит на это со стороны, со свойственной ему скептичностью и ехидством, но не может не удивляться. Казалось, к ногам этого старика вся планета готова бросить то, что он пожелает. Ничего, что могло бы служить этому причиной, Локи не видит — да, конечно, в некотором роде Грандмастер обаятелен, однако… Ну серьезно, Локи не может не считать его жутким. Особенно все эти его подмигивания и похлопывания по заднице. — Эй, народ, вы вообще понимаете, что ему несколько миллионов лет, и он вылез неизвестно из какой дыры тогда, когда этой вселенной еще в планах не было? Что никому неизвестно, какие у него способности, и что он при желании может со всеми нами сделать? — хочется уточнить Локи у всех этих зомбированных идиотов. Ну это ж, Хель подери, не серьезно. Локи не знает о Грандмастере ничего, что не было бы известно каждому пятому на этой планетке. Все, что он собрал за две недели — старик очень древний, владеет телепатией и кучей магических артефактов, о которых Локи ни разу в жизни не слышал, и, кажется, у него есть брат. Впервые за все долгие века своей жизни Локи сталкивается с существом, которое на разряд выше его. Дело не в силе и даже не в положении — дело в разуме. Разговаривая с Грандмастером, Локи постоянно чувствует где-то на задворках сознания ощущение чего-то настолько темного и страшного, что сама Хэла и ее армии мертвых кажутся лишь мелкой проблемкой. Локи думает о том, что неплохо было бы иметь такого союзника, если Хэла действительно начнет пожирать миры. Однако есть еще одна вещь, которою Локи за эти две недели уяснил предельно — Грандмастеру все эти мелкие (читать: вне Сакаара) проблемы — что собака ветру. Собака лает — ветер носит. Грандмастер — как ребенок, ему интересны только его непонятные игры, и Хель разберет, какие у него там планы на самом деле. Однако, что касается игр, в этом Грандмастер действительно оправдывает свою кличку. Когда-то давно, в золотых садах Асгарда, Локи учился играть в шахматы. Учила его Фригг — ставила перед ним доску, расставляла золотые и серебряные фигуры, и учила — тонкому мастерству стратегии, сложным комбинациям, настоящему искусству игры. С годами Локи в шахматах был если не лучшим из лучших, то одним из лучших точно. Поэтому, в общем-то, был настроен весьма решительно, когда, случайно застав Грандмастера за шахматной доской, разыгрывающего партию с самим собой, предложил сыграть. — Я в этом действительно хорош, — предупредил Локи, скаля белые зубы и наблюдая, как темнеет вязкий как лакрица взгляд Грандмастера. — Надеюсь, не так, как в ставках? — невинно уточнил мужчина, подкидывая в воздух одну из пешек. Локи ухмыльнулся в предвкушении. А на третий час сосредоточенной игры взвыл: — Да что ты вообще такое?! — Я — грандмастер, и нет, это не только имя, — авторитарно сказали ему. Локи ломает голову, кусает губы, дергает себя за волосы. Он выглядит напряженным. Грандмастер, в свою очередь, спокоен и явно наслаждается видом, ему открывшимся. У него во взгляде — янтарное ожидание чего-то масштабного. Первая партия, которую Локи проигрывает за последние несколько веков. Где-то в вязком недовольстве разума всплывает образ — двое мужчин, больше похожих на голограммы, сидящих в сумрачной синеватой зале и играющих в шахматы. В воздухе залы звенит что-то очень древнее. Как эфир. Как тессеракт. Как другие камни бесконечности. Как святилище Одина. Локи выгибает бровь, откинув от себя навязанный телепатией образ. — Не очень я хороший игрок. Всегда братцу проигрывал, — говорит Грандмастер, прежде чем подняться с места и направиться к выходу из комнаты. Это звучит почти издевательски. — Я отыграюсь, — предупреждает Локи, направляясь следом. — Несомненно, дорогой мой. Несомненно.***
Грандмастер, обнаженный и смеющийся, машет рукой. — Возьми вон тот голубоватый коктейль и присоединяйся. Сегодня большой праздник, — лениво ухмыляется он. — И не только праздник, — хихикает одна из наложниц, сидящая у него на коленях и ни капли не стесняющаяся ни своей наготы, ни своего положения — более того, продолжающая двигаться тягуче-медленными движениями. Локи, как влетел в комнату — так и развернулся спиной к зрелищу. Локи ощущает, как его лицо горит — в этот раз явно не от телепатической атаки. Он жалеет настолько, насколько это вообще возможно, что он решил зайти в покои правителя этим вечером. Около десяти обнаженных и сплетенных тел стоят у него перед глазами даже сейчас, когда он смотрит на дверь и старается думать о чем-то нейтральном. К примеру, почему он еще не ушел отсюда к чертям? Оргии — немного не его профиль земных наслаждений, если уж быть честными. — О, милая, позволь мне поговорить с гостем, продолжим позже, — звучит где-то за спиной, а потом Грандмастер появляется перед ним с двумя бокалами. У Локи на лице секундное замешательство, а в мыслях невнятный ментальный крик. Он еле сдерживается, чтобы вновь куда-нибудь не отвернуться. — Ты не мог бы запахнуть халат? — с неким страданием в голосе спрашивает божество, принимая коктейль и выпивая его залпом. — Не мог бы. Вообще, как вовремя ты зашел! А я то думал, весь праздник пропустишь. Сегодня Йева-Кеаль. Если честно, до сих пор не знаю, что они там празднуют, но это весело, — смеется Грандмастер, неторопливо цедя коктейль. Стоны сзади, конечно, не особо мешают, но Локи весьма нервируют. На его лице ужас, когда Грандмастер, закатив глаза, берет его за запястье и ведет к диванам, сокрушаясь о чем-то вроде «ох уж эти иномирцы, совсем не умеют развлекаться». Однако отказать Грандмастеру Локи не смеет. Особенно после светло-желтого, почти золотистого коктейля, который ему настоятельно порекомендовали выпить. От него горит не только лицо, но тело и разум. Локи выбирает истощенного, болезненно-худого юношу и берет его как деву, опьяненный запахами сладкой химии и масел. Грандмастер не сводит с него взгляда всю ночь.***
Локи мимикрирует в новом мире слишком быстро даже для себя. Этот забытый всеми высшими уголок галактики кажется вполне безопасным пристанищем. На десятый день своего пребывания он начинает ловить себя на мысли, что… это место ему подходит. Насколько вообще может подходить ему какой бы то ни было мир. Грандмастер закатывает вечеринки, отмечает цветастые праздники, проводит бои и изредка летает на какие-то аукционы и встречи. Локи следует за ним тенью, удивляясь собственному наслаждению ситуацией. В «дворце» с ним начинают здороваться. Даже чопорная Топаз уже не сует при каждой его вольности Грандмастеру посох. Его персона обрастает паутиной слухов, которые цепляются за него, точно второй плащ. Фаворит Грандмастера. Гость Грандмастера. Помощник Грандмастера. Локи нравится здесь. Это действительно «цирк шапито», но всеми этими мелкими людьми так легко управлять, так легко извлекать выгоду. Здесь его быстро начинают уважать и в некотором извращенном для этого слова роде любить. Локи не отходит от Грандмастера ни на шаг, насколько это вообще возможно. Немудрено, что все его манипуляции в итоге помогают достичь цели — он весьма тесно дружит с первыми людьми этого балагана, а местный диктатор закрывает глаза на очень многие его вольности. Каждый «при дворе» местного тирана прост как стекляшка, и только Грандмастер остается непонятной фигурой на этой шахматной доске. Впрочем, такое балансирование Локи тоже нравится. По крайней мере, пока это не угрожает его жизни. — Улетаю на аукцион, чародейка, по слухам, там будут выставлены пара отменных бойцов, — копаясь в голограммном планшете, роняет Грандмастер. — Будь добр, проследи тут за всем, пока меня не будет. Локи давится местной альтернативой вина. — Я? Грандмастер поднимает глаза от экрана. — По-твоему, я должен оставить здесь Топаз и лететь туда без защиты? Нет? Вот и ладненько. Не задавай глупых вопросов. Кажется, ты говорил что-то о командовании армии? Значит, опыт у тебя есть, — мужчина улыбается, щурясь. Янтарь в его глазах искрится. Локи, опьяненный властью, даже более-менее приводит в порядок финансы Арены за те два дня, что Грандмастера нет. В конце-то концов, в правлении он действительно очень хорошо разбирается. Когда Грандмастер прилетает, он с удивлением в голосе хвалит Локи. Тот, конечно же, презрительно фыркает. — Ты… как же это… Слово на «В», Топаз? — полуоглядывается мужчина. Топаз закатывает глаза: — Воришка? Вы бы пересчитали на всякий случай все, господин. — Молчала бы, женщина, — выгибает бровь Локи. — Я имел в виду «великолепен», Топаз, это было грубо, — качает головой Грандмастер. Да, Локи определенно нравится весь этот цирк.***
Грандмастер — это жидкий неон. Яркий, непостоянный, горький и пахнущий резкой химией. Он вязко-текучий и не может не привлекать взгляд. Он играет в шахматы лучше, чем все, кого встречал Локи, а еще довольно-таки неплохо танцует. Он не брезглив, он наслаждается каждым мгновением своей жизни, а еще он бесчеловечно жесток с теми, кто нарушил его прямые приказы или перешел ему дорогу другим путем. Локи чувствует некоторую долю уважения. И восхищения. И чего-то вроде зависти. Однако сам он, несмотря на то, что асгардец не по крови, является асгардцем по своей сути. Он — воинственные танцы на пирах. Он — золото эля в кружке. Он — плут, хитрец и обманщик. В его зеленых глазах золотые башни Асгарда, а его сердце навсегда заковано в золотой лед. Неон и золото хороши сами по себе. Но носить их вместе — жуткая безвкусица. …Локи помогает брату, Беннеру, Валькирии и местным доморощенным революционерам. В конце-то концов, он же обещал отыграться.