***
Демиург Автор Ша сидела у себя в кабинете и печально смотрела на рабочую обстановку. Рабочая обстановка мерцала экраном монитора и тупо пялилась кофейными чашками, которые при взгляде чуть сверху вызывали ассоциации с глазами. У Бешеной Демиурга ассоциации были вообще странные, и глазастые кофейные чашки даже не входили в число самых выдающихся. Побарабанив пальцами по столу, Ша откинулась на спинку кресла, массируя виски. – Нетик, будь лапушкой, прибери тут… Ну что за неписец! Дятел Вдохновений, мирно дремавший в углу на жёрдочке, выпростал голову из-под крыла и вопросительно каркнул. – Вот тебе и «кар-р!», – передразнила Ша. – Халтуришь, брат, а мне рассказ нужен. Хочу другу историю подарить. Демиург пригорюнилась, подпёрла щёку кулаком, аки роденовский мыслитель. – Эврика! Старпи, включай связь! Привет, друг! Слушай, твоё предложение насчёт тетрадочек всё ещё в силе? Отлично же! Дай одну, будь добр. Спасибо! Пискнул телепортатор, докладывая о входящей поставке, Ша распахнула крышку и выволокла на стол тетрадь в яркой обложке, после чего написала в ней несколько слов и подкинула в воздух. Тетрадка исчезла в яркой вспышке, и демиург вернулась к компьютеру. – Старпи, будь добр, позови Четвёрку. И заодно скажи канцеляристам, чтобы были готовы, ну, сам знаешь. Первым в кабинет зашёл ангел Михалыч, с достоинством поклонился. – Здравствуй-здравствуй, – улыбнулась Ша. – Ты, когда шёл, Бестию с Мелким не видел? – Нет, – ангел качнул головой. – Что-то случилось? – Да ты садись, пока остальных ждём, смысла рассказывать нет. Вот дождёмся этих двоих и Варьку – и всё узнаете. Долго ждать не пришлось – через полминуты дверь распахнулась, и в кабинет ввалился клубок из двух сцепившихся тел. Ша терпеливо дождалась, пока клубок распадётся на оборотня Кэтлин и демонёнка Мелкого, и кивнула им на свободные стулья для посетителей. Неразлучные враги уселись по разные стороны от Михалыча, и только безграничное терпение ангела удерживало их от возобновления потасовки. Последней зашла друидка Варвара, аккуратно прикрыв за собой дверь. Выглядела она не лучшим образом – синяки под глазами, осунувшееся лицо и волосы паклей. – Опять похмелье? – сочувственно спросила Кэтлин, протянула коллеге чайник. Варвара буркнула что-то благодарное и присосалась к носику, на глазах приобретая всё более живой вид. – Вы закончили? – уточнила демиург, когда чайник вернулся к законной владелице. – Тогда слушайте вводную. Вам четверым нужно будет довести важную для Равновесия фигуру к цели, всячески ей помогая. Увы, эту миссию никто из вас не сможет выполнить, у того мира свои законы. А предыдущие кандидатуры самостоятельно не справились. Вопросы? – Кому именно мы должны помогать и в чём? – Хороший вопрос, Михалыч! Вам всё скажет Сервак, когда будете получать инвентарь. – Обычно вы говорите, что от нас требуется, – заметил ангел. – Обычно! Сейчас особый случай! Вы мне нужны не как Конторские, а в большей степени как ГГ, – лучезарно улыбнулась Ша. – Поэтому с меня только генеральная линия, остальное на ваше усмотрение. Вперёд и с песней, господа! Кэтлин тряхнула рыжей копной волос и встала. – Пойдём, Мелкий, в канцелярию, оформим временное перемирие. – Мну не Мелкий, мну Нар! – возмущённо завопил демонёнок и побежал за Кэтлин. – Что за мир-то хоть? – уточнила Варвара, тоже поднявшись на ноги. – Ветвь отражений. И больше не скажу, не проси, – хихикнула Ша. – Какая она всё-таки девчонка, – улыбнулся Михалыч, когда они с Варварой вышли из кабинета нацайники и отправились на склад. – В её возрасте простительно, – хмыкнула друидка.***
Было у царя три сына… Один остался. Сгинули старший и средний царевичи в поисках яблок молодильных, не вернулись из дальних краёв. Теперь вот и младшенький погибать собрался. – Не ходи, Иванушка! Не вернёшься же. – Прости, отец, должен я, – с достоинством ответил царевич. – Если не ты, то кто же Кощею противостоять будет? Пригорюнился царь-чародей, да не сказал ничего. А что тут ответить – нет более никого, кто бы со злым колдуном вровень был, козни его останавливал. Обнял он Ивана на прощание да удачи пожелал. А больше ничего царь сыну дать и не мог – ежели мощное доброе колдовство сотворить, то и Кощей тут же вылезет, пакости делать начнёт. – Жди, отец, я вернусь и принесу тебе яблочек молодильных! Сказав так, покинул Иван отчий дом, вскочил на коня и отправился в долгий путь к царству Кощееву. Именно там, в самом сердце тёмных земель, росла волшебная яблонька. Хорошо ещё, что не у самого Кощея во дворе! Неприятности начались почти сразу. Стоило Ивану отъехать от столицы на пару часов, как на него напали разбойники. Судя по одеждам – Кощеевы прихвостни, но так ли это важно, когда приходится отмахиваться сразу в нескольких направлениях? Славным воином царевич был, да вот беда, убили коня под ним, и не успел Иван соскочить с падающего животного. Тут бы и конец ему пришёл, но вдруг, откуда ни возьмись, появился витязь в сияющих доспехах с белым плащом за плечами. Своим мечом разогнал он разбойников, те бежали, только пятки сверкали! А витязь меж тем помог Ивану выбраться из-под мёртвого коня. – Опасные места здесь, – заметил он, и царевичу вдруг стало совестно, мол, что это он тут занятых людей от дела отвлекает, сам справиться не может. – Так близко от города… – Так на то они и прихвостни Кощеевы, чтобы везде пролезать. Иван вздохнул согласно и спросил: – Как звать-то тебя, доблестный витязь? – Светозар, сын Михаила. Ну, а ты кто таков будешь? – Иван, царёв сын. Благодарю тебя за помощь, Светозар Михайлович! Поклонился Иван-царевич спасителю, улыбнулся Светозар. – Вижу я, правильно отец тебя воспитывал. Куда путь держишь, Иван-царевич? – В царство Кощеево! Должен добыть я молодильные яблоки для царя-батюшки. – Опасные места здесь, – повторил Светозар задумчиво. – Дозволь с тобой пойти, вдвоём в пути всяко веселее будет. Не стал Иван от попутчика отказываться, согласился, и пошли они дальше вдвоём. Михалыч успел вовремя. Подумать только, ещё пара минут – и дело было бы проиграно, толком не начавшись! Ангел рассматривал спасённого парня и думал. Светлый, добрый человек, отца любит, но наивен, да и молод, молоко ещё на губах не обсохло, как здесь говорят. Лет шестнадцать-семнадцать, не больше. Мальчишка совсем. Как такого бросить, отправить в одиночку в самый центр тёмных земель? Он ведь даже здесь, практически у отца под боком, чуть не погиб! Михалыч мысленно покачал головой. Что это – шутка Судьбы или шутка демиурга, способ заставить их активнее участвовать в этой истории? Неважно. Ангел не мог бросить ребёнка в беде, и потому сам предложил свою помощь. Кэтлин и Мелкий, узнав об изменении обстановки, занялись подготовкой следующего этапа. Раз уж тащить парня по сюжету сказки, то и делать это надо со всей ответственностью! Пешком путь не так быстро, как на коне, проходишь. Долго ли, коротко, но добрались Иван и Светозар до леса дремучего на границе Кощеевых земель. – Зачем мы здесь? – спросил царевич, вглядываясь в густую темноту вековых елей. – Тебе приходилось про Бабу Ягу слыхать? Где-то здесь она живёт. Если повезёт, даст нам совет добрый, как молодильные яблочки достать. – Но Баба-Яга ведь с Кощеем заодно! – воскликнул Иван. – Разве станет она нам помогать? – Она не с Кощеем, сама по себе, – улыбнулся Светозар. – Но дама она, говорят, с характером. Может и съесть. Не боишься, Иван, царёв сын? Набычился Иван, головой упрямо мотнул. – Подавится! Но, я думаю, она согласится помочь, если попросить. Доброе слово и кошке приятно. – Прав ты, – согласился Светозар и первым ступил под своды леса. Белый плащ его, казалось, слегка светился и разгонял вечную полутьму. А может, бежало колдовство древнее от витязя, чуяло погибель свою. Пока шли, совсем темно стало – вечер наступил. Ивану начало казаться, что этот лес никогда не кончится, и под сенью вековых деревьев так и будут блуждать два самоуверенных путника, решивших, что смогут пройти здесь безнаказанно, но почти сразу же они вышли на полянку. – Здесь вот Баба-Яга и живёт, – Светозар отступил в сторону, чтобы Иван мог увидеть избушку, лениво переставляющую куриные лапы. Жилище ведьмы никак не собиралось реагировать на непрошеных гостей, расхаживая по полянке туда-сюда. – Сейчас надо попросить избушку, чтобы стала к лесу задом, к нам передом? – предположил Иван. – Тут кругом лес, – хмыкнул Светозар. – Нет, её надо попросить присесть, видишь, как крылечко высоко болтается? Царевич кивнул и вышел вперёд. – Избушка-избушка, повернись к нам передом, да сядь на землю, как избушке положено! Огромная куриная лапа опустилась на землю совсем рядом, а потом избушьи ноги подогнулись, и ступеньки оказались прямо возле Ивановых сапог – только ногу поставь и поднимайся. Дверь распахнулась, на порог вышла хозяйка избушки. Вообще, у порядочной Бабы Яги должна быть костяная нога, бородавка на бороде и нос крючком. Эта была всего лишь рыжей женщиной с резкими чертами лица. – Чую, чую, русским духом пахнет… – сказала она, посмотрев на Ивана. Царевич попятился. В глазах лесной ведьмы билось самое настоящее пламя, будто два маленьких костерка в чёрных стеклянных шариках. За спиной кашлянул Светозар, Иван спохватился и поклонился ведьме. – Здравия тебе, хозяюшка! Ты ли Бабушкой Ягой будешь? – Ага, как же, – фыркнула она. – Кому Бабка Ёжка, а кому Женщина-Кошка. Ты тут как, по делу пытаешь аль от дела лытаешь? – Ты сначала нас накорми, напои, в баньке попарь, а потом и спрашивай! – Где ж я тебе тут баньку-то возьму, в лесу глухом? – насмешливо спросила ведьма огненноокая. – Сама в ручейках лесных моюсь, воду колдовством грею. Но накормить накормлю, проходите в дом. Внутри избушка оказалась куда больше, чем снаружи, но Иван не удивился – колдунья же живёт. Женщина-Кошка накормила их досыта, напоила допьяна, села напротив и молвила: – Ну, теперь-то вы поели, выкладывай, Иван-царевич, что за дело у тебя важное, служба сложная? – Нужно мне яблоки молодильные достать. – Ох, нелегко тебе будет, Иванушка! – покачала головой Женщина-Кошка. – Ложитесь-ка вы спать, утро вечера мудренее, а мне покумекать надо. Уложила лесная колдунья добрых молодцев на перины шёлковые, и так хорошо на них спалось, что просыпаться не хотелось! Но пришлось вставать, дело важнее. Женщина-Кошка поманила Ивана за собой и вышла на улицу, в студёную прохладу утренней росы. Подмигнув царевичу, она свистнула в два пальца по-соловьиному, и вдруг из тумана, как лист перед травой, появился конь! Да какой! Серый, ладный, стройный, а во лбу – рог сияющий! – Что за чудо-конь! – воскликнул Иван-царевич. – Индрик-зверь это, – сказала Женщина-Кошка. – Волшебный, быстрее любого коня мчит, а уж умный! Будет тебе советы давать, ты уж его слушайся, тогда не пропадёте. – А как же Светозар? – Индрик-зверь один такой на свете, придётся тебе одному в путь отправляться, – покачала головой лесная колдунья. – Будет тебе тяжело, знаю… На-ка, держи полотенце и гребешок. Будет за тобой погоня – кинь на землю, чтобы задержать её. – Благодарю тебя за помощь, хозяйка лесная, – поклонился Иван и вскочил на Индрик-зверя. Волшебный конь всхрапнул, заплясал, а потом в голове царевича раздался голос, звонкий, мальчишеский. «Ты, главное, за гриву держись, но не дёргай, тогда не свалишься. Дорогу я знаю, домчим с ветерком!» Индрик-зверь заржал и пошёл вперёд резвой иноходью, гладко-гладко, спина даже не шелохнётся. Иван обернулся и помахал Женщине-Кошке, а потом полянка с избушкой на курьих ножках скрылась из виду, спряталась за деревьями. Царевич снова посмотрел вперёд. Его ждали земли Кощеевы и сад с молодильными яблоками. Кэтлин устало махнула рукой, убирая иллюзию. Избушка на курьих ножках испарилась без следа. Сзади подошёл Михалыч, положил руку женщине на плечо. – Как ты? – Устала немного, почти сутки иллюзию держала, не знала, когда именно вы появитесь. – Я волнуюсь. Нар точно справится? – Справится, конечно! – уверенно сказала Кэтлин. – Наш мелкий о-го-го просто! А на обратном пути уж мы с Варварой подсобим. – А моя роль в этой истории уже отыграна, – чуть печально улыбнулся ангел и посмотрел в сторону, куда Нар в облике единорога увёз Ивана-царевича, ключевую фигуру Равновесия… А сам демонёнок вообще по этому поводу не парился. Он бодро трюхал иноходью через лес и следил лишь за тем, чтобы не свалить со спины своего пассажира. Шли они лесом, шли они полем, пересекали реки и овраги, останавливались лишь на ночь. Индрик-зверь чуял, где прихвостни Кощеевы крутятся, и обходил их стороной. И чем больше врагов становилось вокруг, тем ближе к заветной цели – понимал Иван. Так они и доехали до тайного сада, никем незамеченные. Заплясал Индрик-зверь перед оградой, присел, всхрапнул нервно. «Приехали. Лезь. Только просьба у меня к тебе будет». – Да, конечно. О чём ты просишь? «Там, под яблоней, ларец золотой стоит, что в ларце том – мне принеси». – Хорошо, Индрик-зверь, принесу я тебе вещь ту таинственную, – согласился Иван и, оттолкнувшись от лошадиной спины, перемахнул через ограду. За оградой был прекрасный сад, не место которому в самом центре земель Кощеевых, колдовства поганого. Птахи заморские с ветки на ветку перелетают, щебечут, трава зелёная и словно шёлковая, цветы кругом, а посредине этой красоты – яблонька, маленькая, с человека ростом. И растут на ней пять яблочек наливных, все как на подбор, румяные, круглобокие, так и просят – возьми меня, съешь! Сорвал царевич только одно яблоко – для отца, как и нужно было, а потом вспомнил про просьбу Индрик-зверя и откинул крышку ларца. Лежала там книга странная, тонкая-тонкая, и материала непонятного – не пергамент, не папирус иноземный. И только схватил Иван книгу – как заголосило вокруг, громко, противно! Понял царевич, что бежать надо, сам потом вспомнить не мог, как ограду перепрыгнул и на спину Индрик-зверю вскочил. Заржал волшебный конь, дико, страшно, да как скакнул с места галопом – только деревья замелькали! Пригнулся Иван к лошадиной шее, крепко в гриву вцепился. Оглянулся назад – батюшки, а там погоня! Прихвостней Кощеевых видимо-невидимо! И Индрик-зверь вдруг сдавать стал, чуть не споткнулся, снова на иноходь перешёл. «Не могу бежать больше, сил нет. Прости, подвёл тебя…» Оглянулся Иван снова – близко уже погоня. Вспомнил он тогда про подарок ведьмы лесной, бросил назад гребешок и полотенце, и не оглядывался более. Кэтлин и Варвара растерянно переглянулись. Вообще, гребешок означал лес, и за него отвечала друидка. А полотенце – огненная река – доставалась Кэтлин. Но недолго пребывали женщины в замешательстве. Крикнула Варвара слова на магическом языке, вонзила посох в землю, и в считанные секунды перед преследователями выросла высокая, с человеческий рост зелёная стена, весело ощетинившаяся резными листочками. И тут же Кэтлин пустила огненную волну… Погоня была остановлена надолго. Так в тумане не блуждал даже ёжик! Помог подарок Женщины-Кошки, не догнали их прихвостни Кощеевы. На границе родного царства Ивана остановился Индрик-зверь, и вдруг соскользнул царевич с его спины, как с мокрого бревна. «Приехали. Дальше ты и сам доберёшься, ничего с тобой не случится». – Спасибо тебе, Индрик-зверь, – поклонился Иван и достал из-за пазухи чудную книжицу, что обещал своему спутнику. Наклонил голову волшебный конь, цапнул книжку зубами, вновь гордо выпрямился. «И тебе спасибо, Иван-царевич! Спасибо и прощай!» Прыгнул Индрик-зверь в сторону – только кусты затрещали! И словно и не было его. А Иван добрался до отчего дома, отдал отцу молодильное яблоко. Съел царь яблочко, и тут же стал такой добрый молодец – хоть сейчас жениться можно! Долго ещё будет добрый чародей нервы Кощею мотать. И это хорошо.***
Четвёрка дружно ввалилась в кабинет демиурга. – Всё! Задание выполнено! – сказал Нар, плюхнув на стол тонкую тетрадку. – Слушай, а зачем тебе эта штука, у тебя же своих тетрадей полно? Ша таинственно улыбнулась, но в Мону Лизу играть не стала. – Я не могла придумать ничего более оригинального в подарок одному моему другу, только и всего… А почему так мало? Я же месяц назад вас посылала, неужели за этот месяц у вас почти не было приключений? – Ты же знаешь, как оно бывает, драгоценная, – улыбнулась Варвара. – Нескоро дело делается, да скоро сказка сказывается. – Логично, – признала демиург. – Ладно, будем дарить, что есть. Спасибо, ребята! Я в долгу не останусь. Конторские ушли, оставив Шу в одиночестве. Задумчиво помотав ушами, она открыла тетрадку, полюбовалась ровными строчками букв и написала на внутренней стороне обложки: «С днём рождения, чувак!». Полюбовалась на своё творение ещё пару минут, довольно кивнула и снова заставила тетрадь исчезнуть. В том, что подарок до адресата дойдёт строго вовремя, Ша не сомневалась.