Игра Дракона

-И ты хочешь, чтобы я поверил король Аквилонии доверил столь важную весть какому-то пирату, вместо того, чтобы явиться сюда самому? Откуда мне знать, что ты не убил короля, а потом явился сюда с нелепыми россказнями, в надежде выманить у меня золото. Троцеро, граф Пуантенский, невысокий и гибкий, сейчас мерил шагами зал, как пантера в клетке, бросая недоверчивые взгляды на стоящего перед ним мужчину в потрепанной морской одежде. Кроме них в комнате, также присутствовал неприметный человек среднего роста, облаченный в черный балахон с капюшоном. Бледное лицо с тонкими чертами, оставалось спокойным, контрастируя с рассерженным лицом графа и встревоженным – разбойника. -Что думаешь, Хадрат?- остановился Троцеро перед человеком в капюшоне,- стоит ли верить этому негодяю или лучше повесить пока не поздно. -Я могу предъявить доказательство,- с некоторым вызовом произнес пират, доставая из-за пазухи свиток пергамента. Троцеро выхватил его из рук пирата и недоуменно вскинул брови, вчитываясь в текст. На пергаменте было написано: «Троцеро, графу Пуантенскому. Сильвио, вольный мореход с Бараха передает тебе это письмо, потому что я не знаю, когда смогу увидеться с тобой лично. Погоня за Сердцем Аримана, завела меня намного дальше, чем я мог представить. Сейчас, когда ты читаешь эти строки, я плыву в неведомые земли, чтобы попытаться заполучить Сердце или сгинуть на чужбине. Чтобы со мной не случилось, не поддавайся горячке и не пытайся воевать без меня - это будет лишь напрасной тратой сил и людей. Не поддавайся отчаянию: я еще вернусь свое королевство и повешу шкуру Ксалототуна на кусте ежевики. Конан». -Почерк вроде его,- пробормотал Троцеро,- но все равно все это так странно… -Дайте мне,- внезапно произнес Хадрат и Троцеро, после некоторого колебания протянул пергамент жрецу Асуры. Тот на мгновение простер руку над расстеленным письмом, после чего удовлетворенно кивнул. -Это письмо написано Конаном,- сказал он,- и он, судя по всему, жив. -И где он?- ворчливо произнес Троцеро. -Этого я сказать не могу,- покачал головой Хадрат,- все вокруг так изменилось. Троцеро мрачно кивнул, хорошо понимая о чем говорит Хадрат. Совсем недавно по прокатилась серия подземных толчков, заставивших выйти из берегов Хорот и Алиману, разрушивших множество селений. Но Пуантен еще легко отделался – куда сильней пострадала Зингара, чье западное побережье вдруг оказалось границей с неведомой ранее землей, где на великой реке стоял большой город с черными стенами. -Расскажи нам, как ты встретился с королем Аквилонии,- буркнул граф, обращаясь к Сильвио,- если все это правда, то ты получишь достойную награду. -Я знаю Конана по Барахским островам,- начал свой рассказ пират,- я ходил на одном судне и с ним и с Валерией из Красного Братства, что и после Конана оставалась королевой пиратов. С ней мы отправились на Черный Берег, чтобы набрать тамошних дикарей в свою команду. Словно завороженные Хадрат и Троцеро слушали рассказ пирата о странном, непостижимом колдовстве, сведшим хайборийских пиратов с чужим, неизвестным никому миром, загадочным образом возникшим на границах Черных Королевств. Он рассказывал о душных джунглях полных крылатых драконов, об острове населенном рыбовидными тварями и черном идоле Жабы, перед которым отродья Бездны творят свои кровавые обряды. -И так Конан решил, что отправляется на Запад, в надежде разыскать кого-то, кто вернет ему камень,- закончил Сильвио свой рассказ,- отправив только меня на север с этим письмом. «Если Аргос остался на месте, то, возможно, и Пуантен тоже,- сказал он мне,- отправь это письмо графу Троцеро и он осыплет тебя золотом». -Ты получишь золото, не сомневайся,- буркнул Троцеро,- а теперь, оставь нас. -Что скажешь Хадрат? - произнес граф, когда за барахтанцем закрылась дверь, - Неужели Ксальтотун столь могуч, что может сносить с лица земли целые страны и создавать новые? -Не думаю, ваша милость,- с поклоном произнес жрец Асуры,- происшедшее пока вне моего понимания. Моих знаний хватило лишь на то, чтобы уразуметь, что тут не обошлось без Сердца Аримана, но Ксальтотун тут не причем. Возможно, он и сам пребывает в растерянности. -Возможно,- хмыкнул Троцеро,- зыбкое слово. Будем надеяться, что это так, жрец. Значит, ты считаешь, в этом замешано Сердце? -Скорей всего, ваша милость. И тем больше поводов у Конана его отыскать,- тогда возможно с его помощью удастся вернуть все назад. -Опять "возможно",- проворчал Троцеро, - передо мной сейчас стоят куда более срочные дела. За Алиманой творится настоящий бардак: зингарский принц Ринондо, властитель Западных Марок успел схлестнуться с пришельцами из неоткуда- причем столь неудачно, что разом потерял пол-армии, а сам попал в плен. Рассказывают, что его сожгли на костре какие-то жрицы в красных одеяниях. Он был самым вероятным кандидатом на зингарский престол, а теперь... -Король Конан не хотел, чтобы вы вмешивались в войну в Зингаре,- заметил Хадрат. -Король неизвестно где и теперь каждый сам за себя,- проворчал Троцеро,- мои предки роднились с королями Зингары еще когда Пуантен был независимым королевством и я имею прав на зингарский престол не меньше, чем любой из тамошних аристократов. Не сегодня завтра Валерий двинется на юг и мне не помешает сильный союзник, когда немедийцы начнут штурмовать наши горы. -Дело не только в Валерии,- заметил Хадрат. -Чародей,- помрачнел Троцеро,- думаешь, он тоже станет в этом участвовать? Говорят, что его даже в Немедии видят нечасто, не то, что в Аквилонии... -Думаю, что недавние события заставят его вернуться к делам текущим,- произнес жрец асуры,- хотя вряд ли он начнет с Пуантена. … Ото всех краев известного мира приходили тревожные и пугающие вести. От Пустошей Пиктов до Кезанкийских гор, прокатилась серия подземных толчков разрушивших множество деревень и повредивших крепостные стены городов. К востоку от Гипербореи и северной Бритунии, где ранее простирались тундры и степи, появилось студеное море, с множеством островов, бьющее яростными волнами о восточные границы обеих королевств. Там же где оставалась суша местные жители, разобравшись и устроившись после недавних толчков, узнавали, что по ту сторону границы вместо знакомых государств и народов, появлялись новые, никому доселе неизвестные страны, с чудными, говорящими на непонятных языках народами. В возникшей панике множились пугающие слухи, появлялись безумные пророки и жуткие предсказания. Аквилония, почти не пострадавшая от этих изменений, тем не менее, прочувствовала их особенно остро. Чувство всеобщего хаоса наслаивалось на чувство национального унижения и горечи от смерти короля. В оккупированной стране, значительная часть которой все еще не подчинялась чужеземному ставленнику, немедийцы и без того чувствовавшие себя неуютно, ныне же и вовсе не знали, что и думать. Единственное, что удерживало их власть над страной было то, что многочисленные противники короля Валерия, тайные и явные, пребывали в не меньшей растерянности. Через несколько дней после невероятных событий, в королевском дворце в Тарантии собрались Тараск, король Немедии, Валерий, король Аквилонии, барон Амальрик Торский и Ксальтотун из Пифона. Ораст тоже был тут - бывший жрец Митры, а ныне ученик ахеронского колдуна не отходил от него ни на шаг. Однако именно к ему и его учителю был обращен первый вопрос владык Запада. -Случившееся за рамками моего понимания, также как и вашего,- сходу отмел все невысказанные возражения Ксальтотун,- что бы там не болтали глупцы и невежды о моем участии. -Тогда что же?- вполголоса произнес Амальрик,- неужто боги карают нас за грехи? -Нет бога превыше того, которому я служу,- покачал головой Ксальтотун,- а Сета не волнуют грехи смертных. Нет, тут что-то иное - и как мне кажется, я знаю, кого за это надо винить. Горящие черным огнем глаза уставились на побледневшего Тараска. -Сердце Аримана пропало!- сказал Ксальтотун,- и я знаю, кто его взял. Когда все это началось, я быстро понял, что тут задействована магия Камня- иное колдовство не могло бы сотворить такого. Я заглянул в тайник, где лежало Сердце - и он был пуст! Амальрик и Валерий постепенно отодвигались от короля Немедии, словно от прокаженного. Сам Тараск пытался что-то сказать, но вместо этого лишь глотал ртом воздух, не в силах вымолвить ни звука перед обвиняющим взглядом колдуна. -Я поймал раба, который следил за мной, узнав, где спрятано Сердце,- продолжал маг,- и от него я узнал, что он этот делал по твоему приказу. И так я узнал, что ты предал меня - меня, кому ты обязан королевским троном! -Я бы не сделал этого, если бы ты сам вел честную игру!- выкрикнул Тараск,- зачем ты сохранил жизнь королю Аквилонии?! Конан сбежал из дворца именно потому, что ты сначала пощадил его, а потом упустил из рук, надышавшись черного лотоса. Я надеялся, что потеря камня сделает тебя осторожней и заставит больше считаться с нами! -Конан жив?- произнес Амальрик, не веря своим ушам. -Я не могу доверять тому, кто кусает протянутую ему руку,- произнес Ксальтотун,- твое предательство уже сотворило немало вреда- и я не могу чувствовать себя в безопасности. Если Конан доберется до Сердца и найдет знающего чародея- все мои планы пойдут прахом. -О каких планах можно говорить сейчас, - нервно рассмеялся Валерий, - когда мы неведомо где? -Если я верну Сердце, все можно будет исправить,- произнес Ксальтотун, - но сначала,- колдун не закончил фразу, вставая из за стола и подходя к Тараску. -Не подходи!- король Немедии вскочил из-за стола, выхватывая меч,- ты, отродье Сета! Он замахнулся, чтобы опустить лезвие меча на голову колдуна, но тот выставил руку, схватившись голой ладонью за клинок и выкрикнув заклятие. Тараск с ужасом увидел, как благородная сталь покрылась бурой ржавчиной, чернеющей на глазах. Клинок в руке Тараска рассыпался пылью и король с ужасом смотрел на черные пятна, ползущие по его ладони. Тараск пытался закричать, но из его горла вырвался лишь сдавленный хрип, глаза вылезли из орбит и налились кровью. Удушающий трупный смрад разнесся по комнате, одежды короля потемнели и рассыпались прахом, обнажая гниющую плоть, в которой копошились черви. Тараск издал булькающий хрип и рухнул на пол рассыпавшимся от удара скелетом, обтянутым почерневшей кожей. -Надеюсь, это послужит уроком остальным,- Ксальтотун повернулся к Амальрику,- у него был наследник? -Аспензия, дочь,- выдавил побледневший Амальрик,- скверная девчонка. -Вот и хорошо,- кивнул Ксальтотун,- объявишь ее наследницей и о своём регентстве. Ты ведь хотел править Немедией- теперь твои мечты сбылись. -Так Конан и правда жив?- несмотря на страх, все же рискнул спросить Альмарик. -Да,- неожиданно произнес Валерий,- когда я расследовал убийство графа Фееспия в королевской башне, то… -Это уже неважно,- пожал плечами Ксальтотун,- слуги Сета- коего в здешних краях называют иначе,- уже рассказали, куда мы попали. Клянусь Владыкой - если мне удастся первым разыскать Сердце Аримана, то все враги, - старые и новые,- быстро падут к нашим ногам. -Ораст,- продолжал колдун, повернувшись к бывшему жрецу Митры,- ты говорил, что бывал во многих странах, где учился колдовству у разных мастеров. Расскажи мне о самых сильных из них: думается, в ближайшее время нам найдется что с ними обсудить.