Эверикс 5. Цена могущества

— Гордый звездный огурец рассекает своим железным корпусом бескрайние космические просторы. — Огурчик, — поправил Аль. — И корпус у него не железный, а ортаниумный, — добавил владелец гордого звездного огурца. — И «рассекает» уже в прошедшем времени, — закончила Эиен. — Ну вот, не бывать мне писателем, — подытожила Алиса. Согласно правкам, внесенным в словесный этюд фруктовой феи, Огурчик рано утром прибыл в космический порт Клейдера. Прилететь прямо на Мейбе мешал Некротополис, но на планету можно было попасть постоянными порталами с Клейдера (бравшего за них плату) или Ортану (радовавшуюся гостям бесплатно). Друзья выбрали Клейдер, рассчитывая заодно переговорить с Лией. И теперь жалели, второй час торча в очереди на контрольно-пропускном пункте. Раньше гости планеты просто проходили через магический сканер, даже не показывая никому документы. Теперь же всех прибывших ожидал настоящий допрос с пристрастием. Правительство подошло к вопросу защиты от Идриана радикально, проверяя всех и всюду. Некоторые этапы проверки выглядели странно и абсурдно, к тому же, как бы они сработали против мага, специализирующегося на внушениях и иллюзиях? Идриану надоест торчать в очереди, и он решит захватить другую планету вместо Клейдера? Кресс вспомнил, что клейдерское правительство выписывало ему дипломатический пропуск и долго искал его на корабле. А когда, наконец, предъявил, в ответ услышал, что разрешение аннулировано. Алиса возмутилась, что они, вообще-то, друзья королевы Лии — и процедура проверки увеличилась еще на двадцать минут. Лия была уставшая, словно встала очень рано или не ложилась вообще, но серьезная и собранная. Дети отданы няне и сразу же выведены из зала. Гости, все пятеро — усажены пить чай со сладостями. — Эти меры не бессмысленны, — безапелляционно заявила она в ответ на возмущенный рассказ Алисы об ужасных пытках и лишениях во время проверки их личностей. — Дело не в том, вытерпит или не вытерпит Идриан стоять в очереди, а в том, чтобы он увидел: мы начеку и готовы ко всему. — Какие-нибудь новости с Мейбе были? — перешел к делу Аль. Лия покосилась на Бренну, сидевшую с краю и молча жевавшую пряники. — С Кибери… Ме… — Она устало потерла лоб. — С Некропотолиса, хотя больше всех жалуется все-таки Киберика. Около шести часов назад. Знаете об этом? — Нет… — растерялась Алиса. — В дороге были… Там что-то серьезное? — Некротополис коротко полыхнул электромагнитной вспышкой, которую ощутили на Мейбе. Задело по касательной и Киберику, но ту ее сторону, где океан и несколько малонаселенных островов. Некротополис висит на месте и пока никуда не падает. — А на Мейбе все хорошо? — спросила Эиен. — С Мейбе с нами на связь не выходили, значит, пока ничего критичного! — Лия кривовато, неискренне улыбнулась. — Раз вы и так туда собирались, все и выясните, а у меня здесь еще полно дел! Она поднялась из-за чайного столика, демонстрируя, что разговор окончен. *** Когда они вышли из портала на Мейбе, стоявшая рядом охрана ограничилась проверкой документов, сверилась с написанными на бумаге списками, связалась с кем-то по магическому кристаллу и сообщила, что за ними приедут. Ожидая, пока за ними явятся, гости разбрелись вокруг портала. Это было то самое каменное плато, на которое впервые попали Николас и Эйлита, на котором они все получили дары хранителей, с которого они ринулись в битву за освобождение Мейбе. Бывшая столица Мейбе, а ныне — единственный город, Литиум, тонул в вечерних сумерках. Слабые огни были видны лишь в одном месте — в уцелевшем королевском дворце и паре зданий возле него, да в стороне от города был отстроен новый район. Кварталы-человейники, когда-то возведенные киберийцами, лежали в руинах, чуть-чуть разобранные на стройматериалы, но люди, восстанавливающие планету, пока имели задачи поважнее, чем убирать эти развалины. Планета медленно оживала. Где-то пела вечерняя птица. Сонно жужжали насекомые, торопясь спрятаться от ночной прохлады. Воздух стал почище: стараниями если не выращенных Лией лесов, то ардерийской бирюзовой травы. У нее, оказывается, имелось название, и еще какое — Аравария Скарция Риннис! На Ардерии аравария была лишь скромным колоском, вынужденным сражаться за место под солнцем еще с пятьюдесятью видами мелких луговых злаков. А здесь ее соседями оказались только загрустивший пырей и одичавшие остатки пшеницы. На радостях аравария захватила планету стремительнее, чем киберийцы. Если в первый год она неуверенно желтела на лужайках, то теперь радостно перла из каждой щели, избегая только морских побережий. Отец Алисы, которого ардерийские власти наконец оправдали и позволили покидать планету, обнаружил, что трава слегка мутировала под новые условия борьбы за выживание — теперь она боролась с мешающим ей расти загрязнением почвы, разлагая химикаты на более безвредные соединения. Но в одиночку она очистит почву до конца лишь за пятьдесят-восемьдесят лет, так что Хальдир с энтузиазмом взялся дальше мудрить с травами, то пытаясь внедрить в экосистему новые растения, то вывести сорт араварии позабористее. Верховная хранительница Мейбе появилась перед ними неожиданно. Она была в традиционном костюме — шикарных лиловых шароварах с золотым шитьем, в которых смотрелась сногсшибательно, в отличие от Селены и ее мрачно-синего. Эйлита улыбнулась друзьям, кисло посмотрела на Бренну, но было видно, что она чем-то очень встревожена. — Что с Некротополисом, Эйл? — не стал тянуть Аль. — Ничего! Вон он висит! — каменная фея ткнула пальцем в землю куда-то у ног Эиен. Все тоже уставились ей под ноги, затем сообразили, что Некротополис сейчас с обратной стороны планеты, а Эйлита благодаря своей связи с Мейбе чувствует его положение как само собой разумеющееся. — Днем был электромагнитный всплеск, многие пожаловались на головную боль. У одного из стариков, правда, лопнул сосуд в голове, и бедолагу не успели спасти, но остальные в норме. Цел этот Некротополис, и никуда не падает! — А что Селена говорит? — спросила Алиса. Взгляд Эйлиты заметался, не зная, где остановиться, избегая встречаться со взглядами других, что еще больше выдало ее замешательство. — Волноваться пока рано! — начала она, пытаясь улыбнуться. — Селена уже не первый раз пропадает при загадочных обстоятельствах! За последние три года это уже седьмой раз! Но к переговорам, в которых точно должна участвовать, возвращается как ни в чем не бывало! Однажды мы даже нашли ее тело и забили тревогу, но она явилась в новом… — Эйлита, — нахмурился Аль. Каменная фея закусила губу. — Мы опять обнаружили ее… тело. Примерно в одно время со всплеском на Некротополисе что-то упало с неба в районе архипелага. Это пустынные скалистые острова в океане. Я переместилась туда и обнаружила здоровенный кратер с оплавленными краями, а в ней селенины кости… — буркнула она. — Да ничего они пока не значат! Завтра утром прибудет центарийский посол с каким-то вопросом лично к Селене. Она явится, точно вам говорю! Еще вместе поругаем эту засранку за то, что заставила поволноваться! *** Прибывший транспорт доставил их в город. Транспортом гордо называлась крытая повозка, в которой детали были не металлические, а вырезанные из минерала, похожего на зеленоватое мутное стекло. На этом инженерные чудеса заканчивались: повозку тащило рогатое животное в упряжи. Лишенная электричества Мейбе развивалась по пути альтернативных энергий и начинала превращаться в мир с уникальными особенностями. Правда, под этим всем пока еще просматривался техногенный ад: воду для питья приходилось прогонять через фильтры, ввозимые с Киберики, а урожай рос в теплицах, которые не столько сохраняли тепло, сколько мешали ветру занести на урожай грязную отравленную землю. С океанами пока все было грустно, но за сушу взялись всерьез: ввозилось, приглашалось, покупалось, воровалось (втихаря, Селеной) все, что могло пригодиться. Друзья выбрались из повозки и направились ко дворцу. Алиса закрутила головой, узнавая знакомые места: здесь они «гуляли» по парку, оценивая расположение камер и лазерных турелей, а вот на этом месте Аметист тогда упала в грязь, а вон на той секции ограды они сбивали лазерную турель и сбегали, когда Теллару удалось одурачить андроида, заказав ему «автоматного» сока. Алиса улыбнулась своим воспоминаниям, но тут же помрачнела. Ами и Теллара, которые так искренне переживали за Эйлиту и Николаса, которые рванули освобождать Мейбе, имея лишь безумный план, больше не было в живых. — А где… — удивилась Эиен, уже в холле обнаружив, что Кресса и Бренны с ними нет. — За нее поручалась Селена, — сухо ответила Эйлита. — Пусть она с ней и возится. Ей тут не рады. Короля Ричарда I Кайна они застали в кабинете, медитировавшего над мелко исписанным листом бумаги и закинувшего на стол ноги в шерстяных носках со снежинками. На стопке документов дрыхла пузом кверху трехлапая королевская крыса Бося. Величавый и чопорный на людях, в домашней обстановке король позволял себе расслабиться. Завидев гостей, Ричард тут же смутился и спрятал ноги под стол, а крыса — настороженно приоткрыла глаз. — Да тут все свои, — хмыкнул Аль, протягивая ему ладонь для рукопожатия. С королем Мейбе он дружил достаточно, чтобы подарить ему эти самые носки, да и всю немалую коллекцию, связанную ему мамой. Будучи огненным магом, он не мерз в принципе и в теплых носках не нуждался, но заботливость Ингрид Нейтан залегала гораздо глубже понимания этих вещей. — Привет, ребята! — улыбнулся Ричард. — Вы в гости или по делу? — Ловим мировое зло, — не удержалась Алиса. Ричард чуть сполз на стуле, нашаривая под столом обувь, и поднялся на ноги. Он тоже был одет в мейбианском народном стиле, но посовременнее и пообыденнее, только с традиционными орнаментами. — Эйлита, проводи гостей в малую столовую. Сейчас я закончу письмо и присоединюсь к вам. Каменная фея кивнула и вывела друзей из кабинета. — Важное дело, — шепотом фыркнула она, когда они повернули за угол. — Письмо своей невесте сочиняет! *** — Кушайте-кушайте, у нас все выращено с любовью, — проворковала Эйлита, двигая к себе тарелку с кусочками печеного мяса. Проголодавшиеся гости тоже потянулись наложить себе еды — клейдерские чай-печенья уже успели перевариться. — У нашего повара особенно хорошо удаются крысиные бедрышки в сливочном соусе! — добавила каменная фея. Эиен и Алиса тут же отдернули руки от мяса и перевели взгляд на овощи. — Ой, да ладно вам! — удивилась Эйлита. — Они же печеные! Знали бы вы, как Селене подавали это блюдо — дохлые крысы горкой на тарелке и стакан молока! Алиса поняла, что она вообще не голодная, и налила себе чай. Эиен все-таки взяла себе чуть-чуть чего-то совершенно точно овощного. Только Аль, внимательно оглядев крысиное мясо, все-таки положил его к себе на тарелку, закинул в рот кусочек, пожал плечами и принялся есть. Ричард снисходительно улыбнулся. В голодные повстанческие годы он и сам ел крыс сырыми, правда, молоко было неслыханной роскошью. — Итак, — начал он, привлекая внимание собравшихся. — Я знаю все, что знала Эйлита на момент отлета с Джеверла. Мне очень жаль, что Аметист и Теллара больше нет. Я позабочусь, чтобы их имена навсегда остались в истории освобождения Мейбе. Друзья невесело кивнули. Гибель Ами и Теллара до сих пор не укладывалась в голове. В один миг их просто не стало! Каких-то несколько дней назад самой большой их проблемой было не попасть впросак среди множества знатных гостей свадьбы, а теперь они пытаются идти по следу человека, который стал причиной их гибели! — Полагаю, у вас есть новости, — закончил Ричард. — Так оно и есть, — неуверенно кивнула Эиен, стараясь смотреть только на овощи в своей тарелке, чтобы на глаза не попалось крысиное мясо. Да как Аль вообще может так спокойно его уплетать? — Нам сказала… — начала Алиса и осеклась: наверное, не стоило упоминать нелюбимую мейбианцами Бренну. — Точнее, нам подали мысль… Идриан может направить свой следующий удар на Некротополис, но Некротополис как таковой ему не нужен. Он воспользуется последствиями атаки на Некротополис, которые затронут ближайшие планеты, например, Ки… Клейдер. — Слово «Киберика» я уж как-нибудь переживу, — закатил глаза Ричард. — Вы что, собираетесь спасать Киберику от Идриана? — Скорее, хотим прибить гада, зная наиболее вероятное место его появления, — переформулировал Аль. — Судя по тому, что вспышка на Некротополисе уже была, мы не ошиблись. Идриан… м-м-м… Пристреливается. — Но мы все-таки хотим услышать селенино мнение! — добавила Алиса. Ричард и Эйлита переглянулись, опуская глаза. Чем больше проходило времени с момента вспышки, тем больше крепло подозрение, что они могли потерять еще и Селену… *** Друзья переночевали в гостевых покоях. Хорошо хоть не тех самых, где когда-то держал пленников Курт Ксибермех. С утра явился Николас, захватил Аля, и вместе с Крессом они удрали по каким-то своим мужским делам. — Вот мы и остались женской компанией. Даже уже не помню, когда мы так собирались в последний раз, — задумчиво изрекла Эйлита, с удобством развалившись в кресле. На ее коленях свернулась калачиком домашняя крыса — мохнатая колбаса с бантиком на хвосте, весившая добрых девять килограммов. — Компания перестала быть сугубо женской с тех пор, как у нас завелся Аль, — хмыкнула Алиса. — Надо отдать ему должное: он сделал нас… менее шарахающимися от парней, приучив к присутствию себя. Правда, было уже как-то неудобно обсуждать при нем всякие женские штучки… ну… типа ломких кончиков волос… — Ой, что ты! — замахала руками Эиен. — Когда я случайно затронула эту тему, оказалось, что в уходовых средствах он разбирается лучше меня! Этот красотун очень тщательно следит за волосами! Чтобы у мужчины были такие же длинные, густые, мягкие и красивые волосы без всяких усилий с его стороны, нужно быть, наверное, эльфом! Да, Алиса? — Не знаю, — усомнилась эльфея. — Мы же зельеварение преподаем. Моем голову каждый день, обязательно нанося бальзам с защитным составом, а перед уроками — специальный спрей на открытые участки кожи. Там же всякие испарения и брызги! У нас зимой второкурсница сварила такую бурду, что облысела, наклонившись над котлом! — И что сейчас с ее волосами? — полюбопытствовала Эйлита. — Ничего! Совсем ничего! — Алиса развела руками. — Ни ресниц, ни бровей, ни волос на всю оставшуюся жизнь — даже Фарагонда не помогла. На ту студентку вышла косметическая компания, хотела купить ее «рецепт» как средство эпиляции. Большие деньги предлагала! Студентка пообещала взять нас с Палладиумом в долю, потом привлекла к делу и всех талантливых в зельеварении учениц, но тщетно! — Это при потом, что весь состав мы воспроизвели правильно! — расстроенно добавила Эиен. — Но то ли в ингредиенты другой листик затесался, то ли муха в котел упала… Эйлита хмыкнула. — Кстати, как тебе, Алиса, в браке живется? — спросила она. Эльфея смущенно порозовела. — Ну… Хорошо, — пробормотала она. — Может, года через три подумаем о детях… — А ты, Эйлита, хотела бы уйти в декрет? — торопливо ввернула Эиен, пока и ее не спросили о том, когда уже замуж за Аля. — Об этом рано думать, — нахмурилась каменная фея. — Детей нужно растить в более благоприятных условиях. — Но ведь можно на время выехать на другую планету, поблагоприятнее, и первые три года растить ребенка там, чтобы окреп. А потом уже приехать сюда… — заикнулась Алиса. — Что же я за хранительница Мейбе такая, если собралась растить детей на другой планете? — рассердилась Эйлита. — Нет, я приложу все усилия, чтобы достаточно хорошие условия для детей были и на Мейбе! Для всех детей, не только моих! В ее глазах полыхнули фиолетовые отблески. В этот момент она была не Эйлитой, а Каменным Сердцем. В дверь постучали, и Эйлита, вздрогнув, помотала головой, отгоняя наваждение. В комнату заглянула Джелеси, старшая сестра Эйлиты. У нее со времен оккупации вообще ничего не изменилось: вместо движения поездов в метро руководила наземным транспортом и поставками, стриглась все еще по-мужски коротко, носила на поясе нож, а из-за воротника свешивался лысый хвост. — Девчата, вы за временем следите? — спросила она. — Ричард там уже десять минут развлекает центарийского посла. — Один? — встрепенулась Эйлита. — Ага, — помрачнела Джелеси. Они высыпали во двор, к площадке с солнечными часами — ни механические, ни электронные на Мейбе по понятным причинам не работали. Но Эйлите были нужны не часы, а выложенный вокруг них мозаичный круг из всех-всех видов камней Мейбе, которые многократно усиливали ее связь с планетой. Упав на колени, она приложила ладони к камням, зажмурилась и надолго замерла. Когда она снова открыла глаза и подняла голову, вокруг нее успели собраться все — Аль, Эиен, Николас, Алиса, Джелеси, Ричард, посол Центарии, Бренна и даже Бося. Все с надеждой уставились на нее, но Эйлита отрицательно покачала головой, не в силах вымолвить ни слова. Селены на Мейбе нет и не было.