***
Дела шли совсем не так хорошо, как того желала Вайсс. Нет, сначала она была в полном восторге от своей команды – ну, по крайней мере, от одного конкретного ее члена – а потом еще и получила позицию лидера. Винтер наверняка бы ей гордилась! Проблемы же начались лишь на следующее утро – Руби упрямо отказывалась снимать свой дурацкий плащ. Она открыто нарушала правила Академии, утверждая при этом, что вела себя совсем не как ребенок. Вот почему все студенты были обязаны носить форму? Похоже, Руби Роуз вообще не задавалась подобным вопросом. И это было лишь самым первым ударом, который стал еще хуже из-за того, что Пирра поддержала именно свою напарницу, а не лидера их команды. Впрочем, пусть это и раздражало Вайсс, но пока что было вполне терпимо. Винтер не единожды говорила о том, что хорошая дисциплина устанавливалась далеко не сразу. Так что Вайсс позволила Руби оставить ее идиотский плащ, раз уж той настолько не терпелось нарваться на гнев преподавателей. Пусть потом винит лишь себя. Но Руби нанесла второй удар уже за завтраком, буквально притащив их к столу чужой команды и при этом даже не поинтересовавшись их собственным мнением на этот счет. Разумеется, Вайсс прекрасно понимала желание провести как можно больше времени со своей старшей сестрой, но будь это, например, они с Винтер, то она всё равно сначала спросила бы разрешения своей команды. Это являлось самой обычной вежливостью. Впрочем, Руби ни при каких обстоятельствах нельзя было назвать ни вежливой, ни ответственной, ни хотя бы просто взрослой. И это вызывало у Вайсс какое-то непонятное чувство признательности к своему собственному партнеру, который, несмотря на всю свою так и бросавшуюся в глаза странность и необычность, по крайней мере старался прислушиваться к ее указаниям. У нее имелись некоторые подозрения, что Жон вырос в каком-нибудь небольшом поселении на самой границе обжитых земель. Это прекрасно объяснило бы как отсутствие у него общеизвестных знаний и просто здравого смысла, так и тот факт, что он чуть не задушил самого себя своим же собственным галстуком. Впрочем, все эти недостатки вполне можно было со временем исправить. Главное же заключалось в том, что Жон, в отличие от той же Руби, прислушивался к Вайсс и не создавал их команде никаких проблем. А еще он не вставал на сторону Руби при самом малейшим намеке на спор. Сколько бы Вайсс ни убеждала себя в том, что Пирра просто хотела быть хорошим партнером, и что здесь не имелось абсолютно ничего личного, но глаза говорили ей совсем о другом. Пирра пыталась наладить отношения со своей напарницей в ущерб их команде. Сама Вайсс не видела совершенно ничего несправедливого и уж тем более жестокого в своем требовании следовать установленным в Биконе правилам. Так почему же все остальные вдруг решили иначе? Ее мысли были прерваны внезапным столкновением со спиной ее партнера, который встал прямо напротив входа в аудиторию. – Не останавливайся настолько неожиданно, – проворчала Вайсс, потирая свой нос, но Жон на ее слова никак не отреагировал. – Что вообще произошло? Только не говори мне, что ты что-то забыл в нашей комнате. – Ч-что это такое?! – выдавил из себя он, указывая рукой куда-то внутрь помещения. Вайсс перевела свой взгляд на вызвавший подобную странную реакцию предмет и обнаружила преспокойно висевшую на стене голову Беовульфа. Ненастоящую, разумеется, потому что Гриммы полностью исчезали сразу же после своей смерти, но все-таки довольно реалистичную. – Это всего лишь подделка, – вздохнула она. – Это вовсе не настоящий Беовульф, просунувший голову сквозь дыру в стене, если ты об этом. – Нет, я имел в виду совсем другое. Зачем она здесь? Кому вообще понадобилось устраивать что-то подобное?! Вайсс закатила глаза, но глубоко внутри не могла с ним не согласиться. Украшение казалось ей безвкусным и абсолютно бесполезным. Настоящий Охотник просто делал свою работу, а не коллекционировал различные трофеи – подобным обычно занимались люди из Совета Директоров. Им нравилось чувствовать себя смелыми и опасными. Наверное, они с огромным удовольствием скупили бы всё здешнее убранство. – Думаю, что это просто такое наглядное пособие, – сказала она. – Впрочем, сейчас это не так уж и важно. Идем, пока урок еще не начался.***
Жон дрожал как осиновый лист, пока Вайсс вела его к нужному месту и сама усаживалась рядом с ним. Он успел лишь отметить, что оказался прямо между ней и остальными членами их команды, но в данный момент его больше занимали попытки хоть как-то прийти в себя. Взгляд Жона метался по всему помещению, замечая всё новые и новые ужасающие детали: голова Борбатаска на стене, картина того, как люди с копьями убивали Урсу, различные виды оружия и диаграммы уязвимых точек Гриммов, коврик, сделанный как бы из шкуры Беовульфа... Жону даже начало казаться, что комната вращалась вокруг него, открывая очередные страшные картины убийства Гриммов, совершенно дикой охоты и безжалостного истребления целых стай. И всё это было лишь для развлечения – все эти боль, кровь и смерть! – Жон! – наконец не выдержала Вайсс. – Что с тобой вообще происходит? – Н-ничего, – немного натянуто рассмеялся он, а по его лбу скатилась капля пота. – Я... ух, здесь действительно настолько смерте-... я имею в виду, так жарко? – Нет, здесь вовсе не жарко, – безо всякого выражения ответила ему Вайсс. – И ты выглядишь так, будто вот-вот упадешь в обморок. Это же из-за Гриммов, да? В лесу ты на них настолько остро не реагировал. – Н-нет, не из-за них, – нервно сглотнул Жон, а потом сделал глубокий вдох, заставив Вайсс слегка приподнять бровь. – Ладно, может быть, и из-за них... Я... тебе нравится всё это... безумие? Просто посмотри, как хозяин этого места гордится своими поступками. Это же просто неправильно! "Жон", – поспешил предостеречь его Реми. – "Она же Охотница и вряд ли с тобой согласится на этот счет. Тебе нужно постараться вести себя чуть менее подозри-..." – Ты прав, – кивнула Вайсс, заставив Реми удивленно умолкнуть. – Декорации этого помещения и в самом деле оставляют желать много лучшего. К тому же должна признать, что всё это действительно несколько отвлекает студентов от самого учебного процесса. – Гриммы не должны становиться трофеями, – тихо произнес Жон. – Верно, – вновь кивнула Вайсс, при этом почему-то довольно на него посмотрев. – У нас очень ответственная работа, которую мы делаем совсем не ради удовольствия и уж тем более не для того, чтобы потом похвастаться своими победами. Мы занимаемся ей, поскольку желаем помочь людям. Она и в самом деле его понимала! Со вспыхнувшей вновь надеждой Жон посмотрел на свою напарницу, которая уже не выглядела для него настолько пугающей. – И идти в дикие земли только для того, чтобы поохотиться там на несчастных Гриммов, абсолютно неправильно, так ведь? Вайсс удивленно моргнула и едва заметно склонила голову. – Полагаю, что это действительно так, – признала она. – В конце концов, если ты будешь тратить свое время на что-то подобное, то можешь просто не успеть прибыть вовремя к месту очередного нападения. Ты ведь поэтому так остро отреагировал на все эти декорации? Потому что хозяин этой аудитории абсолютно точно являлся самым настоящим психопатом? – ДА! – Понятно... Возможно, никто не успел прибыть вовремя, когда тебе самому потребовалась помо-... – она неожиданно замолчала, видимо, что-то для себя осознав. – Прости меня, пожалуйста. Мои слова наверняка показались тебе бестактными. Но знай, Жон Арк, что я понимаю, чем именно вызвано твое раздражение, и полностью разделяю твою позицию по этому вопросу. Он испытал какое-то новое, доселе незнакомое ему чувство. Жон посмотрел на свою напарницу совершенно другим взглядом. – Вайсс... – Похоже, что мы оба согласны с тем, в чем именно заключается долг Охотника, – сказала она. – Но поскольку сейчас нам предстоит присутствовать на уроке, который ведет человек, и вызвавший твое неудовольствие, то я просто вынуждена попросить тебя внимательно его слушать. Ты сможешь это сделать? – Смогу, – кивнул Жон, и это даже не являлось ложью. Он действительно собирался очень внимательно наблюдать за этим чудовищем. Да и оказанная его напарницей неожиданная поддержка перед лицом подобной опасности означала для него гораздо больше, чем Жон сам от себя ожидал. Пока Вайсс находилась рядом, с ним не должно было произойти абсолютно ничего плохого. Да, он сможет это сделать. – Монстры, демоны, ночные хищники. Да, Гриммы имеют множество имен, но я?.. Я называю их добычей. Нет, он не сможет этого сделать. С того самого момента, как мужчина вошел в аудиторию, всё внимание Жона оказалось приковано лишь к нему. Ему с огромным трудом удавалось удержать более-менее равнодушное выражение на своем лице. Пусть преподаватель выглядел довольно толстым и практически нетренированным, с большими усами и в одежде явно не по размеру... но Жона подобным было не обмануть. "Будь с ним крайне осторожен", – тихо прошептал Реми, полностью позабыв о всяческих шутках и тоже прекрасно осознав всю серьезность этой ситуации. – "Если он хотя бы просто заподозрит, кто ты такой..." "Знаю", – ответил ему Жон. – "Это... безо всякого сомнения, это самый опасный Охотник во всем Биконе". Но ему не удастся обмануть их с Реми ни своим странным поведением, ни этими рассказами о дяде, который почему-то пах капустой. У Жона тоже имелся дядя и даже не один. Тот же Воттс не раз предупреждал его о подобных людях – о тех, кто желал скрыть правду о себе, притворившись кем-нибудь безобидным. – ...и тут я обнаружил, что заблудился в Землях Гриммов в одних лишь трусах, левом ботинке и с целым ведром воды. Тогда я сказал себе: 'Вот так, Питер. Гриммам еще повезло, что у тебя не оказалось с собой правого!' – мужчина развел руки в стороны, видимо, попытавшись продемонстрировать величину везения его противников. – А затем я взял ботинок в руки и стал прокладывать свой путь прямо сквозь Земли Гриммов. И как вы все прекрасно видите, силы моей души – и подошвы – оказалось вполне достаточно, чтобы даже самые могучие Беовульфы не смогли пережить встречи со мной. Пальцы Жона вцепились в парту, а волосы слиплись от пота. Во имя Салем, неужели этот монстр подобрался настолько близко к башне? Что, если бы он поймал одну из сестер Жона, когда та подкармливала Неверморов или, например, выгуливала Кевина? И что, если бы эта тварь со своим ботинком отловила его самого на одной из тех дурацких вылазок из маминой башни?! Что было бы, приди это чудовище к ним со своим настоящим оружием? "Держись, Жон", – попытался подбодрить его Реми, хотя голос самого паразита при этом немного подрагивал. – "Он... Знаю, что он очень жуткий, но ты точно справишься. Я в тебя верю". Жон кивнул сам себе и сделал глубокий вдох, попытавшись успокоиться. "Не волнуйся, Реми. Ему точно не удастся застать меня врасплох". – Ага! – засмеялся Питер Порт, глядя при этом прямо на Жона. – И у нас появился доброволец. Вот дерьмо, его всё же застали врасплох! Душа Жона чуть было не ушла в пятки, пока преподаватель так и стоял, не сводя с него своего взгляда. К счастью, рядом с ним оказалась бесстрашная Вайсс. – Я! – воскликнула она. – Я хочу быть добровольцем! Жон внезапно испугался за нее. Он даже и не подозревал, какая ей была уготована участь, но поскольку тут присутствовал сам Питер Порт, то это, безо всякого сомнения, окажется что-то ужасное. – С тобой точно всё будет в порядке? – спросил у нее Жон. Вайсс почему-то была удивлена его вопросом. – Всё будет хорошо, – с некоторым неудовольствием в голосе произнесла она, но потом вздохнула и все-таки попыталась ему улыбнуться. Впрочем, улыбка у Вайсс получилась довольно натянутой. – Но спасибо, что поинтересовался. А затем она отправилась переодеваться в другую одежду. "Надеюсь, что с Вайсс не случится ничего слишком уж страшного. Что я буду делать, если это чудовище попытается, например, разорвать ее на части просто ради забавы?" "Праздновать?" "РЕМИ!" Вайсс вернулась уже в своем боевом костюме и с рапирой в руках. Она заняла позицию прямо напротив Порта и приготовилась к схватке. Злобный преподаватель подошел к какой-то здоровенной стальной клетке и поднял свою секиру. Жон сжал ладонями край стола, приготовившись вмешаться, если это оружие окажется слишком близко от его напарницы. Пусть Вайсс и являлась далеко не самым приятным в общении человеком, но она всё же не заслужила того, чтобы ее голову повесили на стену в качестве очередного трофея. Допустить нечто подобное было бы просто неправильно. Порт ударил своей секирой по клетке, которая, скорее всего, тоже этого ничуть не заслужила. Но такой исход всё равно оказался гораздо лучше, чем если бы он рубанул прямо по шее Вайсс. Цепь лопнула, и дверца распахнулась, а сам Порт довольно ловко для своей комплекции отпрыгнул назад. К ужасу и потрясению Жона, из клетки выскочил молодой Борбатаск. – Пришло время тебе опробовать свои силы на реальном противнике, дорогая моя, – проорало это безжалостное чудовище. – Перед тобой стоит могучий Гримм. Сумеешь ли ты его убить, как и подобает самой настоящей Охотнице? Убить его? Но за что? Он ведь не сделал абсолютно ничего плохого и уж точно ничуть не желал оказаться в полном Охотников классе. Бедолага в замешательстве огляделся по сторонам. Наверняка этот безумец всё это время держал его внутри клетки, плохо с ним обращался и даже морил голодом. Было вполне очевидно, почему Борбатаск оказался в бешенстве. Вот только объектом своей ярости он выбрал именно ту, кто сейчас стояла перед ним, – то есть напарницу Жона. Гримм стиснул зубы и понесся в атаку, но, к счастью, Вайсс всё же сумела уклониться. Она нанесла удар своей рапирой, проведя ясно различимую линию на боку Борбатаска. Тот завизжал от боли, заставив Жона поморщиться. Но в этом не имелось абсолютно никакой вины Вайсс. Она всего лишь защищалась. Это именно кошмарный безумец Порт стравил их друг с другом. Бой, если, конечно, его вообще можно было так назвать, оказался неравным с самого начала. Никем не отвлекаемая и вооруженная до зубов Вайсс смогла довольно быстро опрокинуть Борбатаска на спину, превратив пол под его ногами в лед с помощью Праха. Миртенастер опустился, пробив живот и приколов беднягу к этому самому льду. Вскоре Гримм начал растворяться. – Ха-ха, – захохотал Питер Порт. – Я вижу здесь самую настоящую Охотницу! Браво, моя дорогая, браво! – Отличная работа, Вайсс, – поздравила ее Руби, когда та подошла немного ближе к ним. Вайсс кивнула, но, похоже, не имела ни малейшего желания что-либо ей отвечать. – Это был очень хороший бой, – произнесла Пирра. Забавно, но по какой-то причине Вайсс решила не обращать своего внимания и на нее тоже, чем сильно удивила Пирру. Вместо этого она повернулась к Жону, сложив руки на груди. – Ну? – спросила Вайсс. – И как это было? – Против тебя у него не имелось ни малейшего шанса, – абсолютно честно и немного угрюмо ответил ей Жон. Видимо, его слова всё же понравились Вайсс. Довольно кивнув, она уселась рядом с ним, а чуть в стороне Руби спросила у Пирры, что именно они сделали не так. Но та, кажется, и сама этого толком не знала... Получалась довольно редкая ситуация, когда Жон был тем единственным, кто всё сделал абсолютно верно. Может быть, так сказывался опыт его общения с мамой и Синдер. А возможно, чем-то помогли рассказы дяди Воттса о борьбе за власть. Или, например, ему могло быть проще смотреть на всю эту ситуацию со стороны, не будучи лично в нее вовлеченным. Для Жона не имел никакого значения тот факт, что Вайсс являлась лидером их команды... Он просто давным-давно привык делать то, что говорили ему женщины с белыми волосами. Иначе в доме Салем было никак не выжить. Ну, и еще он, разумеется, делал то, что говорила ему женщина с черными волосами – нет, вовсе не потому, что таковой была его обязанность, а просто вообще очень немногие сумели бы проигнорировать желания его старшей сестры и остаться после этого в живых. В его команде сейчас активно шла борьба за власть... и Жон сильно сомневался в том, что ему хватило бы одного единственного совета дяди Воттса, чтобы ее остановить. В конце концов, он просто не хотел их всех убивать. "Но ты всё равно мог бы это сделать..." "Ты мне совсем не помогаешь, Реми".***
Жон никогда не являлся самовлюбленным или заносчивым идиотом. Можно было даже прямо сказать, что сестры превосходили его практически во всем, что и порождало большинство его проблем с уверенностью в себе. То есть Жон совсем не горел желанием становиться основной темой для какого-либо обсуждения. И еще меньше ему нравилось то, что семь человек, собравшихся в этой маленькой комнате, ни с того ни с сего вдруг решили поговорить именно о нем. – Это был вот этот парень, – сказала Янг, ткнув пальцем в новостную статью, как будто они сами этого еще не поняли. Это оказалась, пожалуй, первая вещь, которую она сделала, когда после уроков они все пришли в комнату команды Рябина. – Я видела, как вокруг него стояли Урсы, а он им что-то говорил. Скорее даже приказывал. Ладно, это, конечно, было очень неосторожно с его стороны, но никакой проблемы Жон пока что не видел. Те же люди всё время друг с другом разговаривали. Так что такого странного его друзья нашли в том, что он немного пообщался с местными Гриммами? – Мы тоже его видели, – вздохнула Пирра, и этот факт, похоже, чем-то сильно взволновал команду RYBN. – И мы не просто его видели, – добавила Руби, – Мы с ним даже подрались. – Вы с ним подрались?! – переспросила почему-то тут же испугавшаяся Янг. – Вы с ним подрались? – эхом повторил за ней Жон. – Когда?! – Это было в пещере, – ответила ему Пирра. – Мы с Руби пошли туда... Впрочем, это случилось уже на обратном пути. Внутри оказался запечатан Смертолов, и мы случайно его разбудили. А когда убегали, Руби врезалась как раз в этого парня. Все, включая и самого Жона, посмотрели на Руби. – Он был слишком быстр для меня. Прежде, чем я успела что-либо сделать, он уже схватил меня за ноги своим щупальцем. Янг заметно напряглась, хотя Жон никак не мог понять причину ее тревоги. Руби же в тот момент не угрожала какая-либо опасность. Честно говоря, она гораздо сильнее бы пострадала, если бы действительно попыталась драться с ним в темной пещере. Так что Жон просто избавил ее от множества потенциальных травм. – Он поднял ее за ноги в воздух, – продолжила Пирра. – И когда я до них все-таки добралась, то увидела, как другое щупальце... Она почему-то смущенно отвела свой взгляд в сторону. – С тобой всё в порядке, Пирра? – на всякий случай спросил у нее Жон. – Ты выглядишь какой-то слишком уж красной. – Что. Оно. Сделало? – явно начала закипать Янг. – Ничего оно не сделало, – немного нервно рассмеялась Руби. – Просто чуть-чуть потрогало мои ноги. Это было довольно странное ощущение, но щупальце со мной так ничего и не сотворило. Я в полном порядке. – Оно к ней прикоснулось... – с каким-то непонятным намеком произнесла Пирра, покашляв и указав пальцем на юбку своей формы. Ну, это действительно было очень похоже на правду – Жон и в самом деле трогал юбку Руби. В конце концов, ему же не были нужны какие-либо обвинения в том, что он пытался под нее посмотреть. Впрочем, Янг это всё равно почему-то сильно не понравилось. Она даже отшатнулась так, будто в нее неожиданно выстрелили, а потом ее глаза по какой-то совершенно непонятной причине внезапно стали красными. Хм, а вот этого Жон еще не видел. Так она начинала еще больше походить на одну из его сестер. – Что этот... этот ублюдок сделал с моей маленькой Руби?! – Щупальца, – пробормотала Блейк. – Это уже скорее напоминает какой-то хентай с тентаклями прямиком из Мистраля. Вот что им не нравилось в его щупальцах? Жон вопросительно посмотрел на Руби, но та в ответ лишь пожала плечами. Похоже, она тоже ничего не понимала. А это означало, что если он попросит их рассказать об этом немного подробнее, то не будет выглядеть слишком уж подозрительным. – У меня есть вопрос, – сказал Жон, подняв при этом руку. – Что вообще такое хентай с тентаклями? Наступила тишина. Все как один повернулись к Блейк. – Что? – хмуро посмотрела на них та. – Ну, именно ты упомянула хентай с тентаклями, – пояснил Жон. – Так что это такое? – Да, Блейк, – тут же поспешила поддержать его Руби. – Я тоже никогда ни о чем таком не слышала. Что это? Щеки Блейк немного покраснели. Она зачем-то прикрыла свое лицо книгой, но вряд ли это действие само по себе могло сойти за ответ, поскольку та называлась 'Ниндзя Любви' и вряд ли была хоть как-то связана с щупальцами. – Я-я не понимаю, о чем вы вообще говорите, – наконец произнесла Блейк. – Никогда не видела ничего подобного. Но Жон ей ни капли не поверил, и Руби, судя по ее лицу, тоже. – Но ты же сама упомянула об этой штуке, – попыталась не дать ей уйти от ответа его подруга. – Как ты можешь ни о чем не знать, если именно ты и подняла эту тему? – Н-ну, я просто когда-то слышала это название, вот и все. Оно же из Мистраля, верно? Так что Пирра, наверное, должна об этом знать. Всеобщее внимание тут же переключилось на уроженку Мистраля. – Ну... эм... – Пирра сейчас выглядела так, будто она действительно собиралась ответить на этот вопрос, но ей неожиданно помешал очень сильный приступ какой-то непонятной болезни. Ее щеки покраснели, а она сама всё время отводила взгляд и как-то странно покашливала. Надо будет потом обязательно поискать для нее какое-нибудь лекарство – возможно, Пирра всего лишь простудилась. – Я... ну... это... – Это совсем не то, чем вы вообще должны интересоваться, – внезапно вмешалась в их разговор Вайсс. – Ага, – согласно кивнула Янг. – Это точно. Послушай своего лидера, Руби. Вам совсем не нужно знать о подобных вещах. Не нужно? Но ведь если Жон и в самом деле что-то сотворил со своей подругой, то ему следовало как можно быстрее это выяснить. – И как мы должны уразуметь, что это именно то, о чем нам не нужно знать, если мы даже понятия не имеем, что это вообще такое? – поинтересовался он. – Н-ну, просто постарайтесь не обращать внимания на эту тему, – ответила ему Вайсс. – От вас и не требуется какого-либо понимания. – Но мы же хотим во всем этом разобраться, – немного обиженным голосом произнесла Руби. – Нет! Хотя она явно желала и дальше продолжить этот спор, но им обоим стало понятно, что этим Руби абсолютно ничего не добьется. Поэтому она просто посмотрела на Жона, и тот, приняв ее скрытое сообщение, кивнул ей в ответ. Не стоило особого труда догадаться, как именно присутствовавшие здесь люди относились к этой теме. Тем более, что он вполне мог случайно сотворить нечто подобное с Руби. "Блейк определенно что-то скрывает", – шепнул Жон Реми. – "Но мне ведь нужно узнать о здешней культуре всё, включая их комплименты коленям и то, как именно они предпочитают использовать щупальца. Нельзя и дальше делать всякие глупые ошибки. Так что, наверное, я постараюсь зажать ее где-нибудь в укромном уголке, когда мы будем одни, и хорошенько расспросить о хентае с тентаклями". "Хорошая идея", – одобрил его мысль Реми, тоже явно слегка заинтересовавшись этой темой. – "Я ведь даже и не знал, что в их культуре вообще нашлось место щупальцам. Интересно было бы на всё это посмотреть". – Довольно об этом, – проворчала Вайсс. – Этот... это существо – если оно действительно существует – не просто разгуливает на свободе, но и подобралось очень близко к Бикону. Если всё так и есть, то мы должны вести себя крайне осторожно и, разумеется, предупредить об этом преподавателей. Эта фраза заставила Жона тут же встрепенуться и снова включиться в эту беседу. – Разве? – произнес он, лихорадочно пытаясь придумать хоть какую-то причину, по которой можно было бы ничего не говорить об этом происшествии учителям. – Я имею в виду, что разве это не их работа – рассказывать нам о тех существах, что обитают в здешнем лесу? Зачем нам вообще нужно сообщать им о том, что у них тут кто-то бродит? – Арк... – вздохнула Вайсс. – Твое высказывание напрочь лишено всякого смысла. – Но разве я не прав? – Да, ты не прав. – Я просто говорю... – начал было Жон, но внезапно замолчал, пытаясь придумать, что именно он 'просто говорит'. Если они обо всем расскажут преподавателям, и те начнут его поиски, то это будет очень и очень плохо. Вряд ли Жону удастся просто так убедить всех позабыть о том, что они видели его форму Гримма. – Да-да? – произнесла Вайсс. – Продолжай... – Я просто говорю, что... может быть, нам самим следует его отловить. – Извини, что? "Что?" Капля пота скатилась по лбу Жона, когда он услышал в кои-то веки полностью согласных друг с другом Вайсс и Реми. Но это всё равно оказался самый лучший из всех придуманных им способов избежать какого-либо внимания со стороны учителей. – Подумайте вот о чем, – сказал Жон. – Этот парень пока что не сделал ничего такого, что могло бы хоть как-то встревожить преподавателей. Так почему бы нам самим не попытаться его выследить? В конце концов, мы же тоже являемся Охотниками. Разве не будет просто замечательно, если его поймаем именно мы? "Жон, что ты сейчас творишь?" "Самое лучшее из того, что могу", – ответил он, не сводя своего напряженного взгляда с присутствовавших в комнате людей. – "Если они решат поохотиться на меня без привлечения посторонней помощи, то как ты считаешь, каковы будут их шансы преуспеть в этом деле? Помнишь, как говорил дядя Воттс: 'Если хочешь кого-то обмануть – узнай, о чем именно он думает'. Так что если я буду вместе с ними охотиться на самого себя, то точно никогда не попадусь ни в какую засаду". "Это... не так уж и плохо придумано. Ты же собираешься осторожно мешать их поискам, верно?" "Да. И поверь мне, Реми, этот план точно сработает. Можешь уже начинать называть меня гением планирования". Ладно, возможно, Жон самую малость преувеличил – вряд ли его дядя или старшая сестра пришли бы в восхищение от подобного грубого наброска – но ничего лучше в данный момент он придумать просто не мог. И все-таки ему будет намного спокойнее, если его станут выслеживать лишь его друзья, а не всё население Вейла или, скажем, опытные Охотники, чьей работой это, к слову, и являлось. – Это очень опасно, – заметил Рен. – Крайне опасно. Руби с Пиррой уже пытались его победить, но так ничего и не добились. – Тут следует учесть несколько важных моментов, – возразил ему Жон. – Во-первых, Пирра все-таки смогла его ранить. Во-вторых, она сумела сделать это в одиночку и в условиях темной пещеры. Уверен, что сложись обстоятельства их встречи несколько иначе, и у нее даже не возникло бы в схватке с ним каких-либо проблем. – Тебе легко это говорить, – проворчала Янг. – Для тебя взрослый Невермор считается всего лишь детской забавой. – Нет, обычно для этого я предпочитал Беовульфов, – автоматически ответил ей Жон, но тут же осознал, что именно он сказал. – Я имею в виду, эм... – Да-да, мы все поняли, что ты очень крутой, – отмахнулась от него Янг. – Я просто очень сильно беспокоюсь о Руби. Она дралась с ним уже дважды. Но что, если в третий раз ей всё же не повезет? – Он ей никак не навредит, – уверенным голосом пообещал Жон. – Я позабочусь об этом. Руби издала какой-то тихий писк и почему-то уставилась на свои колени. При этом ее щеки снова довольно сильно покраснели. Похоже, ей и в самом деле следовало срочно обратиться к врачу. – Хе, – ухмыльнулась Янг. – Приятно иметь рядом с собой рыцаря в сияющих доспехах. Правда, сестренка? – Яа-а-анг... – взмолилась Руби. – Эм, я думаю, что нам всё же стоит попробовать его выследить. Мы все достаточно сильные и можем-... – Руби... – строгим голосом прервала ее речь Вайсс. – Хотя я и ценю... твой энтузиазм, но все-таки считаю, что наступило время напомнить тебе о том, кто именно является лидером нашей команды. Я отлично понимаю, что сегодня тебе уже многое сошло с рук, но подобные решения никак нельзя принимать в одиночку! – Я-... – Меня не волнуют твои оправдания, Руби. Ты не имеешь никакого права решать за всю команду. – Как и ты не имеешь никакого права принимать решения за нас, Шни, – сказала Блейк, и ее слова, какими бы справедливыми они ни были, почему-то заставили Вайсс стиснуть зубы. – Ты не являешься лидером моей команды, и я вовсе не обязана следовать твоим приказам. – Мы можем решить этот вопрос обычным голосованием, – тут же вмешался Рен, попытавшись прекратить эту перепалку. Вайсс с Блейк еще некоторое время мерились взглядами, пока Руби как-то смущенно на них смотрела, а Пирра беспокойно ерзала на своем месте. Борьба за власть лишь набирала обороты. Жон недовольно поморщился. Дальше так продолжаться никак не могло, но он просто не знал, кого ему сейчас следовало поддержать. Никогда раньше он не оказывался в подобной ситуации. Салем – его мать – являлась Королевой Гриммов, и ее власть распространялась абсолютно на всех. Ни Синдер, ни его дяди просто не осмеливались как-либо ее ослушаться или взять и проигнорировать ее приказы, как это делали те же Руби и Пирра с распоряжениями Вайсс. Жон просто не знал, как он должен был поступить. – Ладно, – чуть ли не прошипела Вайсс, махнув рукой. – Делайте что хотите. Некоторое время в комнате стояла напряженная тишина, но Рен оказался достаточно смелым, чтобы ее нарушить: – Это очень опасно, но от нас и не требуется на него нападать, даже если мы его все-таки обнаружим. К тому же должен напомнить, что мы вполне можем его вообще так больше ни разу и не увидеть. Как бы там ни было, сейчас следует решить, что именно мы будем делать, если всё же столкнемся с ним, – драться или отступать? – Вот поэтому ты и являешься лидером нашей команды, – ухмыльнулась Янг. – При встрече с ним я бы просто двинула ему по морде. – Знаю. Уже как-то раз испытал это на себе. – Ты что-то сказал, партнер? – Нет... Итак, поднимите руки те, кто хочет атаковать этого... парня, если мы его, конечно же, вообще найдем. Жон тут же поднял руку вверх, кинув умоляющий взгляд на свою команду. Вайсс сложила руки на груди и обиженно надулась, но Руби свою все-таки подняла. Хорошая девочка. Чуть позже ее примеру последовала и Пирра, что, похоже, ничуть не добавило Вайсс хорошего настроения. Она покачала головой и что-то тихо проворчала. И вряд ли это было хоть чем-то приятным. – Трое, – подсчитал Рен, переводя взгляд на свою собственную команду. Янг с Норой моментально вскинули свои руки так, будто хотели начать драку вот прямо сейчас. – Ну конечно, – вздохнул Рен. – Похоже, большинство уже высказалось за нападение. Должен еще раз напомнить, что нам следует сохранять крайнюю осторожность... мы вообще ничего не знаем ни об этом существе, ни о его силе или способностях. Так оно и было, и Жон собирался приложить все свои усилия именно к тому, чтобы так оно и осталось. Вздохнув с облегчением, он улыбнулся своим друзьям. Его успехом наверняка смогла бы гордиться даже его старшая сестра. – Итак, мы все согласились с тем, чтобы искать его лишь своими силами? – на всякий случай уточнил Жон. – И без привлечения учителей, верно? Это была, пожалуй, самая важная часть. – Да! – радостно подтвердила Нора. – Если у нас не возникнет с ним каких-либо сложностей, – вздохнул Рен. – Эм... – немного нервно кашлянула Пирра. – Насчет этого... Я не знала, что мы решим искать его самостоятельно, и поэтому еще вчера рассказала директору абсолютно всё, что мне было известно. Простите. Улыбка Жона тут же увяла. Ох... вот ведь дерьмо. – Впрочем, это не так уж и важно. Мы всё еще можем его выследить, – пожала плечами Руби. – И тогда мы с преподавателями зажмем его сразу с двух сторон. "Просто замечательно, гений планирования", – хмыкнул Реми. Дважды дерьмо...***
Руки Синдер немного дрожали, когда она опускалась на одно колено и склоняла голову перед троном своей госпожи. Как и обычно, ей пришлось ожидать разрешения начать доклад. Ее внимание привлекло тихое рычание где-то неподалеку. Скосив глаза в ту сторону, Синдер заметила огромного Беовульфа – его Беовульфа – который, несмотря на отсутствие своего хозяина, вовсе не выглядел чем-либо обеспокоенным. – Расскажи-ка мне еще раз, моя дорогая, во что опять вляпался мой сын? Это был далеко не первый ее пересказ всей этой истории. Если честно, Синдер повторяла ее в третий раз, и сейчас Салем относилась ко всему этому уже гораздо спокойнее. – Мой человек в Вейле доложил мне, что видел вашего сына, – сказала она. – В то время мне еще не поступало каких-либо подробностей на этот счет, но впоследствии выяснилось, что Жон смог проникнуть в Вейл и... и, похоже, как-то сумел поступить в Бикон. Синдер аккуратно обходила любое упоминание о его столкновении с двумя Охотницами или какой-либо другой угрозе его жизни. Она никогда не стала бы прямо лгать своей госпоже, но некоторым вещам было лучше оставаться... непроизнесенными. Вздох Салем, больше напоминавший какое-то шипение, заставил ее уставиться в пол. – Понятно, – произнесла ее госпожа абсолютно спокойным, но всё равно не предвещавшим ничего хорошего голосом. – Понятно... И этот твой человек... ты уверена в его словах? Была ли Синдер уверена в словах Романа Торчвика? Она подавила в себе желание насмешливо фыркнуть. – У него, конечно же, имеются и свои интересы, – осторожно произнесла Синдер. – Но переданное им описание говорит о человеке, обладающем белой кожей и того же цвета волосами, красными глазами с черными венами вокруг них, и к тому же способного призывать Гриммов при помощи своей крови. На какое-то время установилась тишина, в которой можно было расслышать звуки далеких шагов слуг и тихое дыхание Беовульфа, продолжавшего сидеть возле трона. – Это довольно подробное описание, – наконец вздохнула Салем. – Итак, мой сын всё же решил отправиться в Вейл – без моего на то дозволения – и поступить в школу для... Охотников? – Похоже, что это действительно так, госпожа, – едва заметно поежилась Синдер. – У меня остался к тебе всего лишь один вопрос, моя дорогая... О Боги. Она зажмурилась, морально готовясь к тому, что сейчас должно было произойти, а затем всё же нашла в себе силы посмотреть на свою госпожу. – Где именно я ошиблась? – воскликнула Салем, снимая очки и опуская зажатую в руке книгу, на обложке которой красовалась надпись: 'Проблемы семьи для не самых умелых родителей'. – Неужели я слишком сильно его наказывала? Разве мой маленький Гриммлинг чересчур долго простоял в углу? – Г-госпожа, Жон вообще почти никогда не стоял в углу... – Да разве же у меня поднялась бы рука его туда поставить? – задала чисто риторический вопрос Салем. – Каждый раз, когда он делал что-нибудь не так, я звала его к себе и требовала объяснений, готовясь как следует его наказать. Но Жон выглядел настолько грустным и расстроенным... Разве могла я заставить себя сделать больно моему малышу? Синдер не стала ничего говорить ей о том, что некоторые сестры Жона специально использовали этот метод, чтобы полностью избежать какого-либо наказания. Ее госпожа всё равно бы ей не поверила, а если бы это дошло до кого-то из этих тварей, то в отместку они наверняка превратили бы жизнь Синдер в самый настоящий ад. Впрочем, она даже и не знала, что было хуже – безжалостное манипулирование со стороны сестер Жона или же искреннее раскаяние, испытываемое им самим. Стоило напомнить, что он, вообще-то, являлся принцем Гриммов! – Возможно, ты и в самом деле права, – в очередной раз вздохнула Салем и, отбросив книгу в сторону, поднялась со своего трона. – Я слишком сильно размякла. Когда я сравняю Вейл с землей, то возьму своего сына и выпорю его прямо там – на руинах этого мерзкого гнезда ничтожных людишек. Паника охватила Синдер подобно лесному пожару. Это оказалось именно тем, чего она так боялась. – Пожалуйста, не стоит этого делать, моя Королева. Вам не нужно себя так утруждать. Я вполне могу-... – И ты снова права. Я действительно не смогу это сделать. Ладно, Синдер, когда мой сын вновь окажется в наших руках, то именно ты его и выпорешь. Хорошо, что ты сама вызвалась. Она побледнела еще сильнее, а затем моментально покраснела и вскочила на ноги, начав быстро жестикулировать. – Н-нет, я вовсе не это имела в виду. Я хотела сказать, что мы не можем сейчас вторгаться в Вейл. У нас уже имеются планы на этот город, и они будут полностью разрушены, если где-то поблизости появится целая армия Гриммов. Салем села на свой трон и задумалась, в то время как сама Синдер вновь склонилась перед ней. – Нет. Падение Бикона начнется немедленно. Если мой сын подвергает себя подобной опасности, то у нас остается лишь один единственный выход. Я не могу позволить моему бедному малышу находится в этом змеином гнезде. Это оказалось как раз той самой катастрофой, которой Синдер всеми силами старалась избежать. Теперь она отчаянно пыталась подобрать нужные слова, которые смогли бы изменить решение ее госпожи. – Это несет в себе слишком большую опасность для вашего сына! – наконец воскликнула Синдер. – Мы не можем так сильно рисковать Жоном! – Поясни, – приказала ей Салем. – Скорее всего, Жон тоже станет участвовать в обороне Вейла, – произнесла она. – И даже если вы прикажете всем Гриммам его не трогать, то всегда остается угроза быть заваленным обломками каких-нибудь рухнувших зданий или, например, получить шальную пулю, которых там будет великое множество. Для него всё это наверняка окажется очень опасно. – А сейчас для него что, совсем не опасно? – поинтересовалась у нее Салем. – Он ведь окружен этими злобными Охотниками, и они совсем не похожи на моего дорогого Пенисколаса. Синдер содрогнулась от подобного ласкового прозвища. – Н-но даже так Жон находится в полной безопасности, пока никто не знает о его истинной сущности. Вряд ли хоть кому-нибудь придет в голову подозревать в нем переодетого Гримма, забравшегося в самое логово своих естественных врагов. Это просто идеальная маскировка. – Хм... пожалуй, ты права, – вздохнула ее госпожа. – Возможно, я слишком сильно за него переживаю. Хотя он и унаследовал упорство и непоседливость своего отца, но ум ему всё же достался именно от меня. Хорошо, что ты всегда остаешься голосом разума, моя дорогая. – Да, – с облегчением выдохнула Синдер. – И нам совсем не нужно разрушать Вейл до основания, чтобы вернуть его домой. Я уверена, что со временем его небольшой бунт окажется-... – Погоди! – взмахом руки заставила ее замолчать Салем. – Ну конечно, это же очевидно. Маньяк! Огромный Беовульф возле трона – Маньяк или же просто Манни, как привык называть его Жон, – моментально ожил и одним единственным прыжком настиг свою жертву. С рычанием схватив зубами добычу, он поволок ее к своей хозяйке. Салем вытащила из его пасти небольшую фиолетовую книжку и смахнула с нее слюни. – Ага, вот оно. 'Подростковый бунт – это попытка найти свое место в мире, восстание против установленного порядка, общественных норм и родительских ожиданий', – Королева Гриммов вновь поднялась со своего трона, а в ее глазах при этом горело яростное пламя. – Скажи-ка мне, Синдер... могу ли я подавить этот бунт так же, как давила и все прочие? – Я бы ответила, что... нет, – ответила ей та, едва заметно вздрогнув, когда взгляд ее госпожи остановился на ней. – Подростковый бунт – это очень важный этап в жизни любого ребенка. Ну, по крайней мере, именно так мне и говорили. Не думаю, что нападение на вашего сына целой армии Гриммов сможет что-либо исправить в этой ситуации. Вздохнув, Салем в очередной раз опустилась на трон, и только тогда Синдер позволила себе перевести дух. Несмотря на всю свою многолетнюю службу, она легко могла бы погибнуть, если бы хоть чем-то не угодила своей госпоже. – Итак, моя дорогая, – произнесла Салем. – Ты никогда не осмелилась бы прийти ко мне без какого-нибудь плана. Так поделись же со мной своими мыслями на этот счет. Синдер кивнула и осторожно подняла взгляд на свою госпожу. – Я думаю, что лучше всего будет действовать очень мягко и незаметно, – сказала она. – Если Жон сам захочет покинуть Вейл, то наши планы при этом ничуть не пострадают. Синдер вложила слишком много своего труда в возможность заполучить силы девы, чтобы просто так взять и всё это бросить. К тому же Салем уже почти успокоилась. Планы, конечно же, придется все-таки слегка изменить – присмотреть за этим глупым младшим братиком в Вейле и проконтролировать, чтобы он никуда не влез. Но подобные мелочи вполне могли подождать до начала Фестиваля Вайтела. Сейчас ей требовалось лишь убедиться в том, что ее госпожа не-... – Моя Королева! – прокричал этот невыносимый идиот Воттс, вбегая в искусно украшенные двери. – Один из моих людей в Вейле прислал мне кое-что, и мне показалось, что вы... должны сами это увидеть. Он передал Салем какую-то газету. Дождавшись ее разрешения, Синдер заглянула в статью, и кровь тут же застыла в ее жилах. 'Опасный преступник всё еще остается на свободе! Все Охотники оповещены об этой угрозе!' – гласил заголовок. Картинка изображала молодого человека с красными глазами, белыми волосами и четырьмя черными щупальцами. Она вздрогнула, когда Салем посмотрела прямо на нее, приподняв одну бровь. – Готовь Гриммов, – приказала их Королева Воттсу. – Мне нужно призвать их еще больше. И когда Вейл наконец падет, я верну себе своего сына. А Синдер в это время подумала о том, что она сама убьет Жона, как только до него доберется.