***
Пирра с горечью смотрела, как Вайсс покидала их комнату. Ее прощальные слова буквально повисли в воздухе, и нельзя было не признать их правоту. Руби действительно пропустила целых два года, и от нее всё равно будут требовать эти знания. И еще одна мысль заставляла Пирру испытывать стыд. А не была ли она и в самом деле заранее настроена против Вайсс только из-за того, как именно прошла их первая встреча? Да, Пирра выбрала своей напарницей Руби. Но не потому ли она старалась ее всячески защитить, что хотела позлить этим Вайсс? Пусть их первое знакомство сложилось не слишком-то и удачно, пусть сама Вайсс желала, чтобы Пирра стала ее напарницей только из-за силы и известности... но разве она и вправду заслужила подобного с собой обращения? Всё это выглядело как-то мелочно... и очень глупо. Особенно теперь, когда Вайсс наконец объяснила свои мотивы. И сейчас Пирра знала, что та давила на Руби вовсе не из-за ее возраста или беззащитности, а потому, что это было действительно необходимо. Руби развернулась и направилась к двери. Пирра хотела было положить руку ей на плечо, но она уклонилась и едва заметно ей улыбнулась. – Мне нужно какое-то время подумать... в одиночестве, – сказала Руби, когда Пирра собралась уже последовать за ней. – Увидимся позже, ребята, хорошо? И Руби выскользнула за дверь, так и не став дожидаться их ответа. – Опять я... что-то не так сказал, да? – немного расстроено спросил Жон. – Не то чтобы не так, – вздохнула Пирра. – Просто это... была горькая, но необходимая правда для всех нас. – А, – кивнул Жон. – Дядя Воттс часто говорил о том, что в этом и заключается моя типичная ошибка. Мне нужно побольше лгать. Пирра рассмеялась, пусть даже ее смех оказался и не очень веселым. Разумеется, она бы предпочла, чтобы Жон выразил свою мысль как-нибудь помягче, но... возможно, им действительно нужно было услышать именно это. Для Пирры оказалось очень просто винить во всем Вайсс, но не подобную ли предвзятость она сама ненавидела в окружавших ее людях? – Ты многое знаешь о власти, Жон... и о людских недостатках. Как думаешь... из Вайсс получится хороший лидер? Он пожал плечами. – Почему бы и нет. Мама говорила, что со временем я мог бы стать правителем всего мира. Мне нужно всего лишь чуть больше верить в себя. Ну, и еще завоевать мир. Пирра улыбнулась этой шутке. А потом рассмеялась, услышав бормотания Жона о том, что его мама, скорее всего, успеет завоевать мир гораздо раньше него самого. Хотела бы она стать кем-нибудь вроде матери Жона – кем-то, кто честно и справедливо управлял своей корпорацией, за что и пользовался вполне заслуженной любовью своих подчиненных. Это было бы просто замечательно. Но теперь у Пирры было над чем подумать. Давала ли она вообще Вайсс возможность хоть как-то проявить себя в качестве лидера?***
– Синдер, дорогая, если ты пришла сюда только для того, чтобы опять зря тратить мое время, то я сдеру с тебя кожу. Синдер Фолл нервно сглотнула, обдумывая возможность просто убежать. Но ее госпожа, скорее всего, восприняла бы подобное как трусость, а поэтому она заставила себя войти в комнату и встать рядом с этой смертельно опасной женщиной – у окна, через которое были видны полчища Гриммов. – Моя госпожа, – прошептала Синдер. – Мне бы хотелось обсудить с вами некоторые наши планы... – Тебе бы хотелось отговорить меня от вторжения в Вейл, – поправила ее Салем. – Не смей мне лгать. – Это так, – едва заметно вздрогнула Синдер. – Говори. Я не настолько упряма, чтобы хотя бы не выслушать твои слова. Но постарайся аккуратнее их подбирать. Синдер склонила голову, лихорадочно обдумывая эту ситуацию. Вмешательство Воттса обернулось самой настоящей катастрофой, а план ее госпожи грозил еще большей. Если Гриммы вторгнутся в Вейл, то дева ускользнет от Синдер – либо Озпин перепрячет ее, отбрасывая их планы на целые годы назад, либо ее просто убьют во время вторжения. Она не знала, к кому в этом случае ушли бы силы девы, но Синдер совсем не хотелось, чтобы подобное могущество досталось какой-нибудь случайной девчонке. – Я считаю, что более мягкий подход принесет гораздо лучшие результаты, – начала она свои объяснения. – Я понимаю ваше беспокойство о сыне, но он достаточно сильный и находчивый... Салем приподняла бровь, заставив Синдер вздрогнуть. – Ну... он сильный и... эм... смелый? Как бы там ни было, мы знаем, что его всё еще не поймали, а это означает, что его маскировка оказалась вполне надежной. Если же Гриммы приблизятся к городу, то Бикон будет вынужден отправить студентов на его защиту, и это обстоятельство наверняка поставит вашего сына под угрозу. – Я не страдаю ни склерозом, ни маразмом, Синдер. Постарайся впредь удерживаться от подобных намеков. Все вновь созданные мной Гриммы обладают сильным – даже навязчивым – желанием вернуть моего сына домой, а вовсе не напасть на него. Проклятье... похоже, ее госпожа предусмотрела абсолютно всё. С такими Гриммами... нет, погодите. – Почему бы тогда не использовать их прямо сейчас? – спросила Синдер. – Они могли бы вернуть Жона безо всякого шума. Разве это не уменьшит вероятность того, что он может пострадать? – И ты считаешь, что это не будет выглядеть слишком уж подозрительно, если какой-нибудь Невермор похитит одного из студентов прямо из Бикона? – Можно попытаться сделать это в тот момент, когда он окажется где-нибудь вне школы – на полевых занятиях или, например, во время каких-нибудь тренировок в лесу. – И как долго мне придется ждать подобного случая? – спросила у нее Салем. – Как я вообще узнаю об этих его тренировках? Синдер, дорогая, добавь в свои предложения хоть немного здравого смысла. Здравого смысла? Ее госпожа была готова вторгнуться в Вейл только для того, чтобы вернуть себе сына! Все их планы оказались позабыты, что, вне всякого сомнения, являлось виной проклятого Воттса. Этому придурку не нравились способности, даруемые силой девы, просто потому, что он сам не являлся женщиной и никак не мог их получить. Если бы Жон не был таким тупым... таким упрямым и непослушным... Погодите! – Госпожа, пожалуйста, подождите, – попросила ее Синдер. – Жон... даже если всё пройдет успешно, то разве он не попытается снова убежать? Салем явно забеспокоилась. – Я смогу удержать его здесь. – Но он ведь обидится. Ваш сын перестанет вас слушаться, учить уроки и работать вместе с нами, – Синдер не поднимала головы, чтобы Салем не могла заметить ее улыбку. Лично ее раздражали все эти постоянные взбрыки Жона, но сейчас они оказались ей просто необходимы. – Он может настолько расстроиться, что даже не станет с вами разговаривать. – Это... опять этот подростковый бунт? – спросила у нее Салем. – Боюсь, что так, госпожа. Поскольку его бунт направлен именно против вас, то вряд ли он станет слушаться ваших распоряжений. Не будет ли лучше сначала поговорить с ним и подготовить почву для его возвращения домой? Если мы сумеем убедить его прийти к вам самостоятельно, то с этим бунтом будет покончено, может быть, даже и навсегда. Салем наконец отвернулась от окна и уселась на свой трон, постукивая пальцем по его подлокотнику. Ее лицо было хмурым, а глаза – прищуренными. – Твои слова не лишены смысла, – сказала она, – как бы я ни желала иного. Жон... обладает достаточно твердой волей – почти такой же, как у меня самой... и как у моего дорогого Пенисколаса. – Обстоятельства вполне могут сложиться и еще хуже, – пожав плечами, продолжила Синдер. – Например, за это время у Жона имелась возможность завести себе в Биконе друзей и просто знакомых, смерть которых – особенно если их убьем именно мы – очень сильно его расстроит. Глаза Салем тут же округлились. – Ты права, – воскликнула она. – У него ведь мои гены, не говоря уже о наследии моего мужа. Скорее всего, Жон уже успел закрасться в сердца как минимум нескольких девушек. Синдер подавила желание закатить глаза. Говорят, что матери всегда ожидают от своих детей каких-то выдающихся успехов... Но каковы вообще были шансы у Жона набраться смелости и хотя бы начать разговор с девушкой? Той единственной, с кем он до этого общался, была она сама, и всё это время Синдер потратила на то, чтобы загнать его под свой каблук, где ему и было самое место. – Я бы посоветовала сначала решить этот вопрос, – продолжила она. – Если мы сумеем изменить его настрой, то всё пройдет гораздо проще. Само собой, у меня уже есть свои агенты в Вейле, которые-... – Ты отправляешься в Вейл немедленно. Глаза Синдер моментально округлились. – П-простите? – Если хорошенько подумать, то наши дела обстоят именно так, как ты мне их и описала, – пояснила Салем. – Мой сын восстал против меня, поэтому разговаривать с ним будешь ты. Тем более, что тебе и так нужно было со временем туда перевестись. – С-со временем, госпожа, – поспешила вставить Синдер. – Но наши планы еще требуют некоторой-... – И я уверена, что из Вейла ты справишься с этим так же хорошо, как и из Мистраля, – отмахнулась от всех ее возражений Салем. – Безопасность моего сына стоит превыше всего. Это было не совсем то, что Синдер желала услышать, но все-таки гораздо лучше, чем полное уничтожение Вейла. По крайней мере, так она сможет получить силы девы. Синдер прикрыла глаза, а затем устало вздохнула. – Я понимаю... и сделаю всё возможное для обеспечения его безопасности. – Но я всё равно пошлю Гриммов, – добавила Салем, заставив Синдер моментально распахнуть глаза. – У тебя будет возможность уговорить моего сына, но как только он сделает хотя бы шаг за пределы Бикона, они тут же вернут его ко мне. Однако нападать на сам город Гриммы не станут. Синдер нервно сглотнула, не решившись с этим спорить. Ей всего лишь следовало проконтролировать, чтобы ее младший брат-идиот не попался в эту ловушку, а ее госпожа не заметила бы ее вмешательства в свои планы. – Я могу идти? Мне нужно подготовить документы о досрочном переводе из Хейвена для меня и моей команды, – Эмеральд с Меркури, разумеется, будут довольно сильно удивлены подобным поворотом, но это никак не помешает им выполнять ее приказы – для этого они слишком сильно ее боялись. – Да, можешь заниматься своими делами, моя дорогая, – махнула рукой Салем. Синдер поднялась на ноги и направилась к дверям, но тут ее остановил голос ее госпожи: – И не забудь надеть ту школьную форму, которую приготовила для тебя моя дочь. Щеки Синдер заметно покраснели. – Там... юбка слишком короткая... – Верно, – улыбнулась Салем. – Корал очень долго над ней работала и будет ужасно расстроена, если ты не станешь ее носить. Кроме того, я уверена, что Жону она тоже понравится. Помни о том, что женщина способна убедить мужчину что-то сделать не одними лишь словами. Мой Ники становится весьма уступчивым при правильном... подходе. – Я-я буду иметь это в виду, – вновь поклонилась Синдер. И заставит кое-кого страдать за подобное унижение.***
Вайсс бесцельно бродила по коридорам Бикона. Ее терзали различные сомнения. Как ей дальше следовало руководить своей командой? Как можно было решить возникшую у них проблему? И стоило ли вообще что-то делать? Она попыталась припомнить, как с чем-то подобным справлялись другие знакомые ей люди, но на ум Вайсс пришли почему-то только ее отец и сестра. О стиле управления Жака Шни не хотелось даже и думать, а вот Винтер командовала обученными и дисциплинированными солдатами. Разумеется, сначала ей пришлось доказать, что она имела право отдавать им приказы, но как теперь Вайсс должна была провернуть что-то подобное со своей командой? Любовь или страх – выбор вроде бы казался очевидным, но всё было не так уж и просто. Руби с Пиррой не имели абсолютно никаких причин ни любить ее, ни бояться. Да что там – Вайсс не сумела добиться любви и уважения даже от своих собственных родителей... – Какие-то проблемы, мисс Шни? Раздавшийся рядом с ней голос заставил ее отскочить, опустив руку к поясу. К счастью, Миртенастера там не оказалось, иначе вышло бы совсем нехорошо, если бы Вайсс еще и напала на директора Бикона. – П-прошу прощения, сэр, – произнесла она, склонив голову. – Вы застали меня врасплох. – Не стоит извиняться, – ответил ей Озпин, приподнимая свою кружку. – Вы блуждали где-то в своих мыслях, так что эта ошибка была исключительно моей. – Спасибо, сэр... Директор внимательно посмотрел на нее. – Я чувствую, что вас что-то беспокоит, мисс Шни. Возможно, вы хотели бы что-нибудь у меня спросить? Похоже, он читал ее мысли. Хотя сейчас, когда Вайсс пребывала в таком состоянии, это и не представлялось сколько-нибудь сложной задачей. Вздохнув, она кивнула директору. – Я хотела спросить... почему вы сделали меня лидером команды? Почему не кого-нибудь другого? – И всё? – улыбнулся тот. – Я выбрал вас, мисс Шни, потому что именно вы руководили вашей командой в бою со Смертоловом. Мистер Арк очень силен, мисс Никос является знаменитой воительницей, а мисс Роуз весьма умело обращается со своей косой, несмотря на столь юный возраст. Однако в этот момент все они слушались именно вас. Это было правдой – тогда никто с ней не спорил. Вайсс приказывала – они подчинялись. Так что же изменилось с тех пор? – У вас возникли какие-то проблемы с командой, мисс Шни? Воспитание требовало от нее всё отрицать – Шни вообще не могли иметь каких-либо проблем или, по крайней мере, не должны были выносить их за пределы своей семьи. Они всегда оставались спокойными, собранными и всё держали под своим полным контролем. Это те, кто стояли ниже их, могли позволить себе всяческие ошибки и жалобы. – Да... я не уверена, что вообще подхожу на роль лидера нашей команды, – со вздохом призналась Вайсс, чувствуя себя какой-то жалкой и бесполезной. – Я думаю, что Пирра справилась бы гораздо лучше меня. – Но не мистер Арк? – Он... Жон уже сказал о том, что из него не выйдет хорошего лидера. Что ему не хватает для этого некоторых качеств, – и Вайсс ему верила. Он абсолютно точно не был слабым, но, видимо, всё же прекрасно осознавал границы своих возможностей. – Должен сказать, что я немного удивлен, мисс Шни. – Простите... – В хорошем смысле, – с улыбкой добавил директор. – У многих людей уходят целые годы на то, чтобы понять, что они совсем не идеальны и что им требуется помощь в некоторых аспектах, с которыми они сами не справляются. Но я не буду ничего менять в вашей команде. Я не просто так выбрал на эту позицию именно вас, а не мисс Никос. Вайсс мысленно выругалась и отвела от него свой взгляд. Она всё равно не могла оспорить решение директора Бикона. – Я понимаю, сэр. Простите, что зря потратила ваше время. – Время, потраченное на обучение, потрачено не зря. В чем конкретно состоит ваша проблема? Может быть, я сумею вам помочь? В любое другое время он бы абсолютно ничего от нее не добился, но сейчас Вайсс уже слишком сильно устала, чтобы что-либо скрывать. Она выложила всё: неприятие команды, слова Жона и даже то, что Вайсс уже начала обдумывать применение методов своего отца по отношению к Руби... Вот о нем директор, скорее всего, и так знал. О Жаке Шни и его способах достижения целей ходили целые легенды... которые заодно бросали тень и на всю остальную их семью. Когда Вайсс закончила свой рассказ, директор задумчиво постукивал пальцем по своей кружке. – Действительно, не самая простая проблема, – наконец сказал он. – Я рад, что вы решили не использовать принуждение. Хотя мистер Арк и прав в том, что страх очень хорошо мотивирует людей, но мне все-таки кажется, что он специально подбирал свои слова так, чтобы оттолкнуть вас от этой идеи. Вайсс кивнула. Она пришла к точно такому же выводу. Жон напугал ее этой мыслью, а потом просто предложил в качестве альтернативы нужный ему выход. – Но я не знаю, как вообще можно управлять при помощи любви, – вздохнула Вайсс. – Я поняла его мысль, но как ее теперь осуществить, если моя команда меня просто не слушает? – Отдавать приказы – это не такая уж и простая задача, – согласился с ней директор. – Даже я испытываю некоторые проблемы с подчиненными. Я, конечно же, могу приказать, например, мисс Гудвитч всё что угодно, но у нее тоже есть возможность выполнять мои приказы так, как ей этого захочется. Или просто их проигнорировать, если они покажутся ей отвратительными. Озпин улыбнулся и покачал головой. – Разумеется, я ничего такого приказывать ей не собираюсь, да и у мисс Гудвитч найдутся способы адекватно ответить на что-то подобное. Но смысл моих слов, мисс Шни, заключается в том, что лидеру иногда требуется убедить людей выполнять его распоряжения. Вам нужно сделать так, чтобы они сами захотели вам подчиняться. – Захотели подчиняться? – Представьте себе двух человек: один – голодный, другой – сытый. Если вы прикажете им обоим кушать, то первый сделает это гораздо охотнее, чем второй, – Озпин дождался кивка Вайсс, а затем продолжил: – Важно понимать, чего именно желает ваша команда, и формулировать свои приказы так, чтобы они были с ними согласны. Но это, конечно же, самый лучший вариант. Просто постарайтесь избегать таких распоряжений, которые покажутся вашим товарищам по команде недопустимыми. Вайсс припомнила его пример с мисс Гудвитч и отвратительными приказами, а потом кивнула. – Но что же тогда насчет Руби и ее учебы? – спросила она. – Я не знаю, как именно заставить ее хотеть делать что-то подобное. – Иногда вы не сможете добиться нужного результата, – признал Озпин. – В таких ситуациях, как бы бессердечно это ни звучало, следует позволить людям делать свои собственные ошибки. В данном случае ее цена окажется не такой уж и высокой. Мисс Роуз просто получит плохую оценку, и вы сможете использовать этот факт в качестве аргумента в пользу прилежной учебы. – А если такое произойдет в бою? – спросила у него Вайсс, припомнив пример Жона. – Что, если эта ошибка обойдется нам крайне дорого? – Думаю, что как и на церемонии посвящения, в подобной ситуации ваша команда станет куда охотнее выполнять ваши приказы. Тут на вас работает их собственный инстинкт самосохранения. Разве мисс Роуз не последовала вашим инструкциям в том, что касалось битвы со Смертоловом? Не припомню, чтобы она ставила их под вопрос или отказывалась исполнять. – Наверное, вы правы... Возможно, всё дело заключалось как раз в мирной обстановке, и Руби все-таки станет ее слушаться, когда они будут сражаться с Гриммами. Но не означало ли это, что лучшим способом начать доверять друг другу оказывалась именно совместная драка? – Спасибо вам за совет, директор. – Всегда пожалуйста, мисс Шни. Просто помните о том, что лидеру важно думать не только о себе, но и о желаниях своей команды. Сделайте так, чтобы ваши приказы совпадали с их устремлениями, и они куда охотнее станут их выполнять. Вайсс кивнула, наблюдая за уходившим прочь по коридору Озпином. Сделать так, чтобы люди хотели выполнять приказы? Это звучало гораздо лучше, чем заставлять их силой, и куда приятнее, чем методы ее отца. Но что-то в этом Вайсс все-таки смущало. Если она начнет подгонять свои приказы под желания членов ее команды, то разве это не будет простым манипулированием? Пусть оно и выглядело несколько лучше любых других вариантов, но Вайсс по-прежнему станет заставлять их делать то, что ей было нужно – только уже не палкой, а морковкой. Осел всегда следовал за желаниями своего желудка, но разве это хоть когда-нибудь приносило любовь и уважение тому, кто держал морковку? – Я не хочу водить свою команду за нос, как, впрочем, и угрожать им. Может быть, есть и какой-нибудь другой путь? Жак Шни был деспотичным... директор Озпин, судя по разговору с ним, оказался отечески заботливым, что, впрочем, и не было удивительно для главы школы для подростков. Но Вайсс никак не могла пойти их путем. Возможно, в библиотеке для нее найдется хоть что-нибудь полезное?***
Роман посмотрел на свиток и, убедившись в том, что тот был выключен, отложил его в сторону. Вздохнув, он откинулся на спинку дивана и улыбнулся, когда перед его лицом появилась сигара. – Ты просто моя спасительница, Нео, – сказал Роман. Курение всегда его успокаивало, а работа у него была довольно нервная. Его напарница вопросительно смотрела на него, держа на коленях стаканчик мороженого. Она так тихонько и просидела весь их с Синдер разговор о... внезапных изменениях в планах. – Это была наша начальница, – пояснил Роман, хотя в этом, в общем-то, и не имелось никакой нужды. – Как обычно, оказалось очень приятно с ней пообщаться. Нео приподняла бровь и сделала несколько быстрых жестов, заставив его покачать головой. – Нет, ты же и сама ее прекрасно знаешь – все эти завуалированные угрозы и скрытые смыслы, – на самом деле, ему нестерпимо хотелось треснуть Синдер по башке своей тростью, но это привело бы разве что к его смерти. – Похоже, ситуация немного изменилась, и мы можем порадоваться тому, что увидим ее чуть раньше намеченного срока. Нео скорчила рожицу, заставив его усмехнуться. – Ага, точно. Боги, почему мы вообще с ней связались? Она сложила пальцы пистолетом и приставила их к голове. – Это был риторический вопрос, Нео. Поверь мне, я и сам прекрасно это помню. Такова была жизнь в преступном мире, где одни пожирали других, и лишь тому, кто стоял на самой вершине, можно было не слишком беспокоиться о своей безопасности. Разумеется, требовалось иметь дело с хитросплетением различных договоренностей, сделок и услуг, но при всем при этом вполне можно было жить достаточно мирно. Роман и думал, что находился в безопасности, пока не пришла она. – Хотя Синдер и появится здесь гораздо раньше намеченного, но наши сроки от этого никак не изменились. И меня данный факт очень радует. Нео провела ладонью по лбу. – Да, я знаю... Она, конечно же, та еще сука, но в уме ей все-таки не откажешь. А жаль – жизнь для нас оказалась бы куда как проще. Нео склонила голову чуть набок и указала на дверь, а потом на свиток Романа. – Нет, она не сказала, почему приезжает настолько рано, – ответил он. – Но я чувствую, что тот парень как-то со всем этим связан. Ну, помнишь, я тебе о нем уже рассказывал? Нео закатила глаза, но кивнула. – Эй, я говорил чистую правду! Знаю, как именно это прозвучало, но я не стал бы грабить магазин пьяным. И я видел лишь то, что видел. Нео снисходительно похлопала его по ноге. Только она могла безнаказанно так делать. Хотя... Роман ухмыльнулся и взъерошил ей волосы прежде, чем она успела от него отскочить. Нео немного надулась и принялась приводить свою прическу в порядок. – Пока я ей о нем не упомянул, никаких изменений в планах не было. Более того, Синди сама начала меня о нем расспрашивать. И она сделала еще одну ошибку, – Нео слегка приподняла бровь. – Она назвала его Жоном Арком, а ведь я ей до этого не говорил его имени. Это означает, что Синдер его уже знала... и учитывая, насколько он оказался силен, думаю, что ему о ней тоже было известно. Нео провела ладонью у горла и вопросительно посмотрела на Романа. – Насколько я понял, нет, – ответил ей тот. – Если бы Синди захотела его убить, то сначала отправила бы нас. Мы для нее, как ты и сама прекрасно знаешь, всего лишь расходный материал. Нет... я думаю, что он для нее чем-то очень важен. Нео нахмурилась и наклонилась немного вперед, как, впрочем, и сам Роман. Хотя она и не могла говорить, но только полный дурак посчитал бы ее из-за этого глупой. Нео не просто так являлась его доверенным лицом. Итак, если этот парень был так важен для Синдер, то почему же тогда он гулял по городу совсем без присмотра? Что-то, видимо, пошло не так, иначе не пришлось бы настолько быстро менять их планы. И самое главное – парень оказался достаточно важен, чтобы из-за него вообще требовалось вносить изменения в эти самые планы... В голове Романа появилась отчаянная идея, но ведь они и были отчаявшимися людьми, верно? – Нео, – прошептал он. – Этот парень... он важен для Синдер. Если она бросает все свои дела, чтобы его заполучить, то он для нее явно не расходный материал... Глаза Нео тут же округлились, как только она поняла его мысль. – Определенно, Синди от нас избавится, как только мы исчерпаем свою полезность. Но в нем она нуждается, так почему бы нам не связать наши судьбы с его? Разумеется, это был риск. Они не знали, что именно Синдер намеревалась делать с этим парнем, и не являлся ли он тоже расходным материалом, но уже для какой-нибудь другой части ее плана? Вот только сейчас парень всё же был для нее важен. – Мы должны попытаться перетянуть его на свою сторону, – сказал Роман. – Мы просто обязаны стать для него очень нужными и полезными – что угодно. Главное, чтобы он объяснил Синдер, что от нас никак нельзя избавляться, понимаешь? Нео быстро кивнула. Она не хуже него самого понимала, насколько шатким оказалось их положение. Они уже давно искали выход из этой ситуации, но просто не знали такого места, где Синдер не смогла бы до них дотянуться. Она контролировала Белый Клык, а эти животные расползлись по всему Ремнанту. Нео склонила голову, интересуясь тем, как именно они собирались это сделать. Довольно улыбнувшись, Роман откинулся на спинку дивана. – А вот тут-то ты и вступаешь в игру, – сказал он. – Синди упомянула о том, что переводится в Бикон. Ты же, надеюсь, помнишь, что тебе предстояло сыграть роль четвертого члена ее команды на Фестивале? Нео кивнула. – Ну вот. А теперь ты просто понадобишься ей пораньше. Она больше не сможет отговориться тем, что ты по какой-то там причине задерживаешься, раз уж в Бикон переводится вся ее команда. Нео страдальчески скривилась. Безо всякого сомнения, ее совсем не радовала перспектива снова пойти учиться в школу. Не будет никаких ночных налетов, алкоголя, злоупотребления мороженным и безудержного насилия. Ему было ее, конечно, очень жаль, но их выживание все-таки оказалось несколько важнее. – Подберись к нему поближе, – проинструктировал ее Роман. – Делай что хочешь, но понравься ему. Я попробую то же самое, но у тебя хотя бы появится к нему доступ. Нео сложила руки под грудью и слегка надулась. – Я не говорю, что ты должна с ним спать, – вздохнул Роман. – Просто... ну, придумай хоть что-нибудь. Подружись с ним, помоги ему с домашней работой, стань его миленькой младшей сестрой... в общем, не знаю. Но если тебе вдруг нравятся тентакли... то я не буду тебя осуждать... слишком сильно. Нео стукнула его стаканчиком из-под мороженого по голове, но, вздохнув, всё же согласно кивнула. Другого Роман от нее и не ожидал. Они не могли отказать Синдер, и Нео в любом случае пришлось бы отправляться в Бикон. Но шанс на выживание всё равно того стоил.***
Вайсс читала в библиотеке, когда ее свиток внезапно зазвонил. Она отложила в сторону книгу о стилях управления, совсем не впечатленная тем, что они называли 'принципом невмешательства'. Если в их команде всё оставить как есть, то проблемы это ни в коем случае не решит. Она дотянулась до всё еще издававшего трели свитка и открыла его. – Вайсс, – послышался голос Пирры. – Ты, случайно, не видела Руби? Уже довольно поздно, а она всё еще не вернулась. Вайсс посмотрела на часы, показывавшие уже половину одиннадцатого. Она так долго читала? Стопка книг рядом с ней подтверждала эту мысль. Но хуже всего было то, что она так и не нашла абсолютно никакого подходящего ей решения их проблемы. – Вайсс? – вновь окликнула ее Пирра. – Ох, извини... Нет, я ее не видела. Я читала в библиотеке. Ты смотрела в комнате ее сестры? – Я звонила Рену, но он сказал, что сегодня Руби к ним не приходила. Нет, я уверена в том, что с ней всё в порядке, но все-таки уже довольно поздно. Жон отправился ее искать, а я осталась ждать в нашей комнате на тот случай, если она сама сюда вернется. Вайсс вздохнула и поднялась со своего места. Читать дальше всё равно было уже попросту бессмысленно. – Пожалуй, я тоже ее поищу. – Спасибо, Вайсс. Свиток отключился, после чего она вновь прикрепила его к поясу своей боевой юбки. Итак, Руби... где бы ты могла спрятаться? Первым делом на ум пришла кухня, но Вайсс сомневалась в том, что она всё еще была открыта. К тому же Руби никогда не стала бы взламывать запертую дверь. Для тренировок они все были слишком уставшими. Мастерские, ремонт и уход за оружием... это оказалось уже гораздо больше похоже на Руби. Кивнув, Вайсс решила начать свои поиски именно оттуда. Но она не успела даже выйти из библиотеки. Руби Роуз сидела в одном из углов, и если бы не ее красный плащ, Вайсс просто прошла бы мимо. – Вот ты где, – вздохнула она, подходя к Руби. – Но что ты делаешь в библиотеке? Вайсс потрогала ее за плечо, но Руби лишь что-то тихо пробормотала во сне. Вайсс аккуратно вытащила книгу из-под ее руки и посмотрела на обложку. 'Революция фавнов'. Она удивленно моргнула и открыла то место, на котором остановилась Руби. – Битва за форт Касл, – прошептала Вайсс. Та самая глава о генерале Лагуне и его ошибке, приведшей в итоге к поражению. Более того – это еще и являлось ответом на тот вопрос, который она немногим ранее задала Руби. Вайсс удивленно посмотрела на нее. – Ты что, всё это прочитала? – спросила она. Руби ответила ей тихим посапыванием. Тот их спор состоялся всего лишь несколько часов назад. Вайсс окинула внимательным взглядом лежавшие на столе книги и вытащила из под одной из них блокнот. Почерк у Руби оказался просто ужасным, но все-таки удалось кое-как разобрать написанное. Это был список тем, которые ей требовалось выучить за последние два года в Сигнале. Сейчас Вайсс испытывала довольно сложные чувства. Руби ведь сделала это только потому, что она сама ей сказала, верно? – Глупая, – прошептала Вайсс, не зная, обращалась ли она сейчас к Руби или все-таки к самой себе. – Тебе совсем не обязательно было всё это делать. Я бы тебе помогла, если бы ты меня об этом попросила. Мне просто хотелось, чтобы ты училась сама, а не списывала домашнюю работу у Жона. – М-м-м... печеньки. Вайсс хихикнула. – Завтра их съешь. Вряд ли кто-то сможет тебя остановить. А теперь просыпайся... Она попыталась растолкать Руби, но та сопела, пиналась и никак не хотела приходить в сознание. – Нет, серьезно? – вздохнула Вайсс. – Это было мило пару минут назад, но сейчас уже начинает раздражать. Руби оказалась слишком тяжелой для нее, но, может быть, лишь для нее одной?***
Жон подошел к библиотеке одновременно с Пиррой. – Она и тебе позвонила? – спросил он. Ему действительно оказалась интересна причина этого решения Вайсс. Ведь сам Жон был достаточно силен, чтобы утащить Руби в одиночку. Может быть, Вайсс этого просто не осознавала? – Она сказала, что Руби уснула, – улыбнувшись, пояснила Пирра. – И я рада, что Вайсс сумела ее найти. После сна в таком положении у Руби болело бы всё тело. Это было правдой. Синдер иногда засыпала с книгой в руках, а потом заставляла Жона делать ей массаж, если, конечно, рядом не оказывалось его мамы, считавшей, что от массажа до свадьбы был всего лишь один шаг. Вайсс наблюдала за их приближением, положив ладонь на плечо Руби. – Она очень крепко спит, – сказала Вайсс. – Не думаю, что есть хоть какой-то смысл шептаться. Наверное, Руби не проснется даже в том случае, если я сломаю об ее голову стул. "А помнишь, как Хазел разбудил тебя разок именно таким образом?" – спросил Реми. "Ага... к счастью, моя голова оказалась всё же гораздо крепче. И мама тогда ужасно разозлилась". "Еще бы, это же было ее любимое кресло". Пирра наклонилась, попытавшись разбудить свою напарницу, но тут ее взгляд упал на книги. – Руби что, училась? – спросила она. – Да, училась, – подтвердила Вайсс с какой-то странной гордостью в голосе. – Думаю, что она приняла мои слова очень близко к сердцу. Жон, Пирра, не могли бы вы отнести Руби в нашу комнату? Я бы предложила вам свою помощь, но, наверное, буду только мешать. Жон кивнул и подхватил Руби на руки прежде, чем Пирра успела что-либо сделать. Его самая первая подруга в Биконе оказалась достаточно легкой. Она лишь немного посопела, а потом прижалась головой к его груди. – Я ее отнесу, – сказал Жон. – Думаю, что вдвоем мы ее разве что уроним. Он так и не понял, почему они обе так уставились на него, а у Пирры при этом еще и заметно покраснели щеки. – Ладно... – немного смущенно кашлянула Вайсс. – Ну... я думаю, что с этим ты вполне справишься... – Вайсс, подожди, – Пирра поймала его напарницу за рукав. Вайсс остановилась, но Пирра лишь молча стояла. Похоже, что они обе хотели друг другу что-то сказать, но не знали, с чего им нужно было начать. Наступила неловкая тишина. Пирра отпустила рукав, и Вайсс снова собралась уйти. Жон покачал головой. – Ты ведь хотела что-то ей сказать, да? – спросил он. – Иначе зачем было ее останавливать? – Д-да, – кивнула Пирра, делая глубокий вдох. – Вайсс, я хотела извиниться перед тобой за то, как я себя вела. Я судила о тебе, абсолютно ничего не зная и даже не желая узнавать. Я всегда вставала на защиту Руби, не пытаясь как-либо разобраться в этой ситуации. И за всё это я прошу у тебя прощения. Я должна была хотя бы попытаться выслушать твои приказы и понять стоявшие за ними причины. О, так она хотела извиниться перед Вайсс? Это было очень мило с ее стороны. – Я тоже хочу попросить прощения, – вздохнула Вайсс, устало опускаясь в ближайшее кресло. – Я даже не попыталась наладить с вами нормального общения. Я просто отдавала приказы и ожидала от вас беспрекословного подчинения. Меня не интересовали ваши желания, и я считала себя в праве принимать решения за всех вас. У меня было время подумать о том... каким лидером я хотела бы стать... – Тебе совсем не обязательно что-либо менять, – возразила ей Пирра. – Мы даже не дали тебе возможности попро-... – Нет, я сама хочу измениться. Я желаю стать той, кого все будут уважать. И мне хочется, чтобы вы следовали моим приказам потому, что будете мне доверять, – Вайсс сделала глубокий вдох. – Но я поняла, что заработать это доверие очень даже непросто. Вы не сможете верить моим суждениям, пока сами их не проверите... Поэтому я буду стараться поступать так же, как это было в случае с Руби. Вайсс кивнула на девочку, в данный момент лежавшую на руках у Жона. – Она начала учиться, как я ее и просила. Но так получилось вовсе не потому, что Руби мне верила, а по той причине, что она сама поняла необходимость всего этого. Поэтому если я захочу, чтобы вы что-то сделали, то сначала постараюсь объяснить вам, зачем мне это понадобилось, – пообещала Вайсс. – Я вполне могу в чем-то ошибиться или что-нибудь позабыть, поэтому, если вы не понимаете или, например, не согласны с моими приказами... то просто скажите об этом мне. – Вайсс... – выдохнула Пирра. – Я совсем не идеальна, – продолжила та, – и не утверждаю, что буду идеальным лидером... Но если вы все-таки дадите мне шанс, то я приложу все свои силы к тому, чтобы им стать. – Я тоже, – пообещала Пирра, – приложу все силы к тому, чтобы стать хорошим товарищем по команде. И я уверена, что Руби со мной полностью согласна. Вайсс кивнула и, пройдя мимо Пирры, остановилась прямо напротив Жона. – Спасибо, – шепнула она, встретившись с ним взглядом. Тот удивленно моргнул, наблюдая за тем, как Вайсс вышла из библиотеки. – Жон, – произнесла Пирра. – Я... я думаю, что ты преподал урок не только Вайсс, но и мне. Спасибо тебе за него. Ты всё правильно сказал... это была и моя ошибка. Похоже, она хотела подойти к нему и обнять, но, взглянув на Руби, ограничилась лишь улыбкой. – Большое тебе спасибо, – повторила Пирра. Жон еще раз удивленно моргнул, наблюдая за тем, как и она тоже покинула библиотеку. "За что они все меня благодарят?" – спросил он. – "Какой еще урок?!" Всё, что Жон сделал, – это рассказал им чуть измененную историю о его маме. "О чем они вообще говорили?" "Понятия не имею... Если честно, Жон, то ты ведь жил со своими сестрами целых семнадцать лет. Просто пойми уже, что женщины абсолютно ненормальные". – Я пытаюсь к этому привыкнуть, но иногда эти люди ставят меня в тупик, – вздохнул Жон. – Руби, ты-то хоть, я надеюсь, нормальная? – М-м-м... печеньки, – согласилась с ним та, прижавшись губами – и зубами – к его шее и попытавшись прокусить его ауру. – Ладно, не так уж это и важно...