***
Улыбнувшись, Жон сел рядом с Руби на лежавшие на полу подушки. – Извини, что опоздал, – сказал он. – Очень много времени потратил на то, чтобы убедить пилота Быкоглава отвезти меня в Вейл, а потом доставить обратно. – Как тебе это вообще удалось? – поинтересовалась Руби. Она прекрасно знала о том, что им было строго-настрого запрещено покидать Бикон, а экстренный вызов Быкоглава должен был окончиться встречей с мисс Гудвитч. – Я просто объяснил пилоту, зачем мне это понадобилось, – пожал плечами Жон. – Сначала она не хотела лететь, но после того, как я всё ей рассказал, согласилась, только стала на меня как-то странно смотреть. Она даже помогла мне выбрать цветы. Как думаешь, они понравились твоей сестре? – Эм... – Руби бросила взгляд на запертую дверь ванной. Обычно Янг так себя не вела, но вряд ли ее покрасневшее лицо можно было принять за признак недовольства или гнева. – Скорее всего. Но зачем ты их вообще ей купил? – Папа говорил, что на первое свидание всегда нужно приносить цветы. – Свидание? – заметно покраснела Руби, вновь оглянувшись на дверь ванной. – Т-ты встречаешься с Янг? С каких это пор Жон стал ухаживать за ее сестрой? Руби думала, что ему нравилась именно она... Ну, по крайней мере, он так себя вел в ее присутствии... Неужели он уже успел променять ее на Янг? – Ну, она сама назначила мне свидание, – ответил Жон. – Назначила? – переспросила Руби. – Эм... я вовсе не имею в виду, что это что-то плохое. Янг замечательная девушка и к тому же моя сестра-... – Я знаю, – вздохнул Жон. – И считаю ее своим другом. Кроме того, она и в самом деле является твоей сестрой. Когда Янг назначила мне свидание, то застала меня врасплох... Ну, можно сказать, что я запаниковал и потому просто не сумел ей отказать. Подождите, он что, этого не хотел? Руби ни за что не призналась бы даже самой себе, насколько сильно ее успокоили его слова... Хотя если подумать, то с каких это пор ее сестра стала назначать свидания своим новым друзьям? Что-то здесь явно было не так. – Эм... Жон, а что именно Янг тогда тебе сказала? И когда конкретно это вообще произошло? – Хм? Ну, всё случилось в столовой, когда она спрашивала, приду ли я к ним в комнату поиграть в приставку. Янг тогда добавила, что это будет свиданием. – Она... она так и сказала? – Ну, если быть совсем уж точным, то она произнесла: 'устроим из этого свидание'. Ох... Руби попыталась не рассмеяться. – Жон, я не думаю, что она действительно-... – Привет! – радостно воскликнула Янг, распахивая дверь в ванную. – Извини, что так долго. Мне нужно было срочно кое о чем поговорить с Блейк. Она прошла мимо них и, поставив цветы на один из столиков, с улыбкой полюбовалась полученным результатом. Руби слегка наклонила голову. – Эм, Янг, разве это не твой сапог? – Нет! – Но я думала-... – Нет! – повторила Янг, подсаживаясь к Жону с другого бока. – Это ваза, – добавила она. – Одна из тех самых – авангардных. Сейчас такое очень модно. – Рад, что они тебе понравились, – сказал Жон. – Ц-цветы просто замечательные, – улыбнулась Янг, слегка при этом покраснев. – Хотя тебе всё же не стоило из-за этого так сильно себя утруждать. – Почему бы и нет? Ты ведь более чем заслуживаешь затраченных мной усилий. – Я.. эм.. ох... – взгляд Янг заметался по комнате, не рискуя задерживаться на Жоне. – Похоже, нам нужно еще немного посовещаться. Она попыталась встать. – Сидеть! – Блейк надавила ей на плечи, но Янг всё равно продолжала подниматься. – Больше никаких совещаний, – добавила Блейк, налегая на подругу всем своим весом. – Вот уж не думала, что ты такая трусишка. – А я даже и не подозревал, что она такая женщина, – пробормотал Рен, сидя рядом с ними. Янг автоматически ткнула его локтем в бок, заставив упасть на пол. 'Поражение!' – объявил голос из телевизора. – Что?! – ДА! – радостно завопила Нора, размахивая джойстиком. – Сотня блинчиков на завтрак, Ренни. Это все-таки произошло! На протяжении всего этого действа Янг так и не отвела взгляда от Жона. – Ха-ха, ну, с-спасибо тебе за комплемент, лю-... Жон, я совершенно точно сказала 'Жон'. Мне очень понравились цветы! – Правда? Я всегда могу принести тебе еще. Янг хихикнула. А потом еще раз... Через пятнадцать секунд непрекращавшегося хихиканья Руби начала беспокоиться о душевном здоровье своей сестры. Вздохнув, она подергала Жона за рукав, чтобы хоть немного отвлечь его от Янг. – Думаю, не стоит с этим настолько сильно торопиться, – произнесла она. – Кто вообще так часто дарит цветы? – Мой отец... Ладно, это было, конечно же, просто замечательно... но ее не покидало ощущение, что Жон всё совсем не так понял... Да и Янг тоже... – Нора? – решила сменить тему разговора Руби, чтобы спасти свою сестру от впадения в кому, вызванную приступом смущения (хотя та полностью это заслужила за свое поведение в столовой сегодняшним утром). – Разве ты не хотела поиграть? Нора сейчас чем-то неуловимо напоминала Беовульфа, оторвавшегося от своей жертвы. Рен – та самая жертва, если продолжать эту аналогию, – дрожал, лежа на полу и пытаясь осознать масштабы всей запланированной на утро работы по изготовлению блинчиков. – Да, мы можем устроить турнир! – воскликнула Нора. – Нас четверо, вас двое – турнир на шесть человек! – Меня, пожалуйста, вычеркни, – вздохнула Блейк. – Игры – это не мое, я лучше дочитаю книгу-... – 'Истина под прикрытием', да? – громко уточнила Нора. – А это не тот ли самый детектив, где он положил ее на свой стол и-... Блейк мгновенно оказалась рядом с ней. – Если хорошенько подумать, то я просто обожаю играть в приставку. – Ура, турнир! Нора быстро поделила собравшихся на пары и установила очередность боев, в которых и определится будущий чемпион. Жон тихо спросил у Руби насчет приза для победителя, но та, посмотрев на всё еще красное лицо своей сестры, лишь отрицательно покачала головой. Ее первый же противник – разумеется, им оказался Рен – сокрушил Руби во всех трех раундах. Единственным утешением стал тот факт, что в последнем бою она всё же сумела разок его ударить, и он получил всего лишь две 'безупречные' победы. Зато у нее наконец появилась возможность спокойно поговорить с Жоном, пока Нора с Янг мерялись своим игровым мастерством. – Жон, – прошептала Руби, привлекая к себе его внимание. – Эм... ты сказал, что Янг пригласила тебя на свидание, верно? – Ага, – удивленно моргнул тот, неожиданно при этом занервничав. – Я что, уже всё испортил? Проклятье, знал же, что надо было надеть костюм. – Нет-нет-нет, только не костюм, – уж точно не в том случае, когда ее сестра была одета лишь в пижаму. Руби пришла в ужас от одной единственной мысли о том, какие чувства тогда испытала бы Янг. – Ты всё сделал правильно, – добавила она. – Я просто хотела сказать, что... Янг не пригла-... Но Руби не суждено было закончить свою фразу. – Твоя очередь, Жон! – крикнула Нора, передавая ему джойстик, пока Янг раздраженно пинала подушку. – Ты против Блеки. И полегче с ней, или я сломаю тебе позвоночник. Несмотря на свою угрозу, Нора продолжала радостно ему улыбаться. Руби вздохнула, осознав, что упустила еще один удобный случай исправить это недоразумение. Но, с другой стороны, здесь ведь не было абсолютно ничего страшного. Они сами рано или поздно всё поймут, зато у нее появится возможность подшучивать над Янг по этому поводу. Жон в некотором замешательстве взял джойстик и выслушал пояснения Норы насчет управления. Он выбрал чем-то приглянувшегося ему бойца, причем довольно слабого, по мнению Руби. Но судя по тому, как неуверенно нажимала на кнопки Блейк, подобное решение вполне могло сойти ему с рук. – Вперед, Жон! – крикнула она, поддерживая своего товарища по команде. – Надери ей задницу, Жон! – вторила ей Янг, а затем заметила недоуменный взгляд Блейк. – Что? 'Начали!' Руби обрадовалась, когда управляемый Жоном персонаж ринулся вперед и обрушил на своего противника град ударов. Но тот лишь мялся на своей стороне арены, наглядно показывая, что Блейк даже не пыталась сопротивляться. – Ой, – ухмыльнулась она после третьего 'безупречного' поражения. – Кажется, меня победили. – Ох, Блейк, – слегка поморщившись, произнесла Нора. – Ты слишком быстро проиграла. Так не пойдет. Отныне каждый вечер я буду тебя тренировать, пока ты не сможешь уверено противостоять Ренни. – В этом нет абсолютно никакой необходимости, – внезапно заволновалась Блейк. – Разумеется, есть. Что я буду за напарница, если даже не попытаюсь помочь тебе преодолеть твои слабости? – Нет-нет-нет, всё в полном порядке. Мне вовсе не нужна помощь! – Какая же она милая, – громко прошептала Нора собравшимся. – Не волнуйся, Блейк. Я еще сделаю из тебя настоящего игрока. – В этом... нет совершенно никакой нужды. – А мне кажется, что есть. – Это будет лишь пустой тратой твоего времени. – Ты же являешься моей напарницей, Блейк. А время, потраченное на помощь тебе, будет потрачено совсем не зря. – Нора, нет... – Нора, да! Блейк, похоже, уже была готова с досады рвать волосы у себя на голове, но замерла, когда в комнате раздались аплодисменты. Удивленно моргнув, Руби огляделась по сторонам и увидела хлопавшего в ладоши Жона... Эм, а почему его глаза внезапно оказались красными? – Это просто чудесно, – произнес он. – Вы так дружны. Нора, ты действительно готова сделать это для нее? – Ни мгновения не сомневаясь. – Но ведь этого совсем не требуется! – У тебя очень хорошая напарница, Блейк, – сказал Жон. – Ты должна радоваться тому, что она так сильно желает помочь тебе с тренировками. Это характеризует ее как невероятно доброго человека. – Ох, Жонни, – проворковала Нора. – Как хорошо, что хоть кто-то меня понимает. Блейк оставалось лишь застонать.***
Как бы там ни было, Жон считал, что для своего первого свидания справился не так уж и плохо. Он купил цветы, как это делал его отец. Янг потеряла дар речи, как это обычно бывало с его мамой, когда папа их ей дарил. Здесь не возникло абсолютно никаких неожиданностей. Разве что Жон застал Янг не совсем одетой, но, хотя отец и советовал так не поступать, мама часто намекала, чтобы он попробовал проделать что-нибудь подобное, например, с Синдер. Несмотря на то, что все его сестры предупреждали о скучных ужинах, не менее скучных беседах и вообще неловкости, Жон чувствовал, что этот вечер удался. Кто же знал, что на первом свидании он будет просто играть в приставку. Это оказалось очень даже круто. Разумеется, как джентльмен, Жон сделал всё возможное, чтобы Блейк одержала победу. Но в итоге получилось так, что раунд закончился по истечению отведенного на него времени, а их персонажи так и не нанесли друг другу почти ни одного удара. В конце концов, он был вынужден ее победить, но, к счастью, Блейк на него за это ничуть не обиделась. Да и Нора вызвалась помочь ей улучшить ее навыки игры. "А все-таки я уверен, Реми, что Нора могла бы стать первым шагом на пути к миру между Гриммами и людьми. Она способна подружиться даже с самым сложным человеком и к тому же довольно хорошо относится к Гриммам". "Жон, я повторю тебе еще раз – она заездила Урсу до смерти. Это никак нельзя назвать дружбой!" Но это всё же было довольно близко к ней. Мама говорила, что однажды заездила его отца до комы, но они ведь по-прежнему были вместе. – Последний бой – Рен против Жона! – объявила Нора, возвращая его внимание обратно к игре. – Эпичное столкновение двух титанов, собранных со всего Ремнанта! – Нора, Жон, вообще-то, пришел из соседней комнаты... – Прекрати портить мой прекрасный рассказ своей жалкой правдой, Рен! Это будет эпичный бой, который определит, сможет ли нынешний чемпион защитить свой трон. И, – добавила Нора, возбужденно блестя глазами, – я думаю, что эпичному бою нужны не менее эпичные призы! Это было даже слишком похоже на его сестер. – Нора, разве они так уж необходимы? – спросил Рен. – Лично мне ничего не нужно. – Мне тоже, – кивнул Жон, чувствуя, что любые другие слова прозвучали бы в данный момент не слишком-то и уместно. – Нет-нет-нет, если ничего не будет стоять на кону, то вы не станете сражаться в полную силу. Нам нужны достойные призы, чтобы определить истинного чемпиона, даже если и так понятно, что это будет Ренни, – похоже, она ничуть не сомневалась в игровых навыках своего друга. – О, кажется, я придумала! Победитель получит поцелуй! – П-поцелуй?! – воскликнула Руби, тут же сильно покраснев и почему-то посмотрев именно на Жона. Янг переводила взгляд с него на Руби и обратно, попеременно то краснея, то бледнея. – Я согласна с Руби, – нервно рассмеялась она. – Это всего лишь игра. Нет нужды в подобных призах. – Есть! – стукнула кулаком в свою ладонь Нора. – Поцелуй для чемпиона. Таковы правила. – Я-я в этом как-то не уверена, – слегка запинаясь, произнесла Руби. – Ты даже не спросила, хотим ли мы делать что-то подобное. – Да ладно вам, – отмахнулась Нора. – Ренни в любом случае победит, так что не стоит ни о чем волноваться. Блейк вздохнула, сидя на своей кровати. – Нора, ты просто хочешь его поцело-... Но ее фразу прервала прилетевшая ей в лицо подушка. – Итак, правила установлены, а арена назначена. Так начнем же решающее испытание их мастерства! Жон посмотрел на Рена, но тот лишь пожал плечами в ответ и протянул ему джойстик. Они уселись рядом друг с другом перед экраном телевизора и приступили к выбору своих персонажей. – Прости, пожалуйста, Нору, – произнес Рен. – Она иногда слишком сильно... увлекается. – Всё в порядке. Думаю, мне это даже в некотором роде нравится. Она просто хлещет во все стороны дружелюбием. – Это еще очень слабо сказано. Итак, ты готов? Жон кивнул, сосредоточившись на экране и не обращая внимание на поддерживавших их криками девушек. Ну, если честно, кричала одна только Нора, но делала она это за всех четверых сразу. Янг с Руби молчали, что было довольно странно, потому что в предыдущих боях они болели именно за него. Может быть, сейчас им хотелось как раз победы Рена?.. В конце концов, тот ведь являлся лидером команды Янг. А возможно, причина заключалась в чем-то другом. Рен был отличным парнем – спокойным и загадочным, с мягким голосом и проницательным взглядом. Не так уж и трудно было себе представить, что Янг или Руби могли в него влюбиться. Наверное, он очень понравился бы сестрам Жона. Хотя Рен и старался действовать очень осторожно, но вряд ли он придавал этой игре какое-то особое значение. Да и Жон считал точно так же. Они попробовали нанести друг другу несколько ударов, один из которых Рен отразил, сразу же проведя бросок, снявший персонажу Жона четверть здоровья. – Отличный прием. – Спасибо. Жон решил поднять ставки, использовав комбо, подбросив противника в воздух, а затем различными ударами удерживая его там. Рен сразу же нахмурился. Его персонаж, уклонившись от очередного удара, приземлился и пинком отбросил от себя своего противника. Жон перепрыгнул нескольких выстрелов, но последний – сдвоенный – всё же задел его, заставив упасть на землю. 'Раунд 1 – Победа!' – Рен победил! – моментально обрадовалась Нора. Сам же Рен лишь кивнул ему, хотя на его лице при этом появилась едва заметная усмешка. Жон прищурился. Ладно, он всё равно ничего не терял при поражении. Битва перезапустилась, полоски здоровья их персонажей вновь заполнились, и Жон приготовился еще раз поиграть просто так – для собственного удовольствия. Именно поэтому он в самом начале боя ринулся через всю арену к своему противнику, достав того яростным комбо, выведя из строя и отправив в полет сильным ударом. Персонаж Рена коснулся земли лишь для того, чтобы тут же оказаться добитым мощным пинком. Ладно, может быть, он самую малость увлекся. – Очень интересно, – пробормотал Рен, глядя на 'безупречную' победу Жона. – Но больше я на подобное не попадусь. Третий раунд вышел довольно сложным. Рен продемонстрировал целый ворох приемов, напомнив этим сестер Жона – Хазел и Джейд. Но вот его методичность и стиль игры больше походили на Корал. Прорваться сквозь его оборону было ужасно трудно, и удары Жона редко достигали своей цели. Рен же, с другой стороны, использовал любую возможность, чтобы нанести урон, так что победа осталась именно за ним. – Бой получился довольно напряженным... – прошептала Янг из-за его спины. Жон не совсем понимал, что конкретно она хотела этим сказать. Ведь у них же была просто дружеская игра... всего лишь самое обычное развлечение. Он внимательно посмотрел на Рена и встретился с взглядом его прищуренных розовых глаз. Они оба покрепче сжали в руках джойстики, а по его виску скатилась капля пота. Пусть Рен и одержал победу в прошлом раунде, но Жон ведь ничего из-за этого не потерял. Это же была всего лишь игра. Он сделал глубокий вдох. Бой начался. Жон тут же отпрыгнул назад, чтобы сохранить дистанцию, в то время как Рен применил специальный прием, который просто сокрушил бы противника, оставайся тот на месте. На это Жон ответил ударом ноги, поймав Рена в доли секунды уязвимости между двумя непробиваемыми кадрами анимации. Он быстро нажимал кнопки джойстика, выдавая один прием за другим. Его дыхание стало прерывистым. Крики Норы уже давно сменились напряженной тишиной, в которой было слышно только щелканье кнопок их джойстиков. – ДА! – завопил Жон, наконец добив своего противника. – То есть... хм, отлично, я победил. – Похоже, кое-кто принимает эту игру чересчур близко к сердцу, – произнесла Блейк с ноткой веселья в голосе. – Интересно, не потому ли, что этот 'кто-то' желает получить поцелуй? Что? Поцелуй? Ах да, он чуть было об этом не позабыл. По какой-то совершенно непонятной причине Руби с Янг переглянулись и тут же покраснели. Жон хотел было спросить у них, что случилось, но его отвлек Рен: – Ты – хороший противник, Жон. Я впечатлен. Обычно у меня вообще не возникает каких бы то ни было сложностей. – Ренни – лучший, – произнесла Нора, после чего повернулась к нему и укоризненно на него посмотрела. – А еще ты сказал Янг, что не очень хорошо умеешь играть. – Ну, так оно и есть, – рассмеялся Жон. – Я еще ни разу не смог победить моих сестер. Все они играют гораздо лучше меня. – Гораздо лучше тебя? – переспросил Рен, выглядя при этом чем-то крайне заинтересованным. Погодите, он ведь так намекал на то, что хотел бы познакомиться с его сестрами, да? Требовалось ли самому Жону теперь из-за этого волноваться?.. – Ну, обычно они безо всякого труда меня побеждают, – осторожно сказал он. – Так что да – я думаю, что не очень хорошо умею играть. Хм... Рен был замечательным парнем. Кроме того, он дружил с Норой, которая лучше всех остальных относилась к Гриммам. К тому же сестры Жона вполне могли за себя постоять, так что, возможно, познакомить их друг с другом было не такой уж и плохой идеей. Надо было только чуть-чуть побольше узнать о Рене. Может быть, из него вышел бы отличный зять. А Нора наверняка могла бы в этом помочь, если ее попросить. – Последний раунд, – объявила как раз занимавшая его мысли девушка. – Рен, ты же выиграешь, правда? – Я приложу к этому все свои силы, Нора. Жон прищурился. Сейчас он и проверит, достоин ли был Рен встречи с его сестрами.***
Янг беспокойно ерзала на своей подушке, краем глаза наблюдая за игрой. Жон и ее сестра буквально перевернули весь этот вечер вверх тормашками. И хотя она прекрасно понимала, почему Норе пришла в голову идея с поцелуями, но всё это казалось хорошим только до тех пор, пока имелась уверенность в победе Рена. Теперь же Янг просто не знала, что ей делать. И уж тем более она могла только догадываться о том, какие чувства сейчас обуревали Руби, щеки которой покраснели, а взгляд метался по комнате. Что ее сестра испытывала по отношению к своему самому первому другу во всем Биконе? Могло ли случиться так, что Янг непреднамеренно встала у нее на пути? Руби никогда раньше не интересовалась парнями, поэтому Янг просто не знала, что ей следовало делать в подобных ситуациях. Итак, что ей вообще было известно? Руби краснела рядом с Жоном, а также смущалась, когда Янг спрашивала ее о нем, и всегда старалась сесть к нему поближе. А еще она оставила ему этот засос на шее... Как ни крути, но последнее было очень весомым аргументом в пользу теории ее влюбленности! Разумеется, Руби всё отрицала, но она делала бы так и в том, и в другом случае, верно? Ладно, сейчас всё это было совершенно неважно. Рен должен был победить, и тогда всё окажется в полном порядке. На экране перед ними разворачивалось и в самом деле эпическое сражение. Навыки, которыми так гордилась Янг, бледнели по сравнению с мастерством этих игроков. Они оба предпочитали уклоняться от ударов и выстрелов, не тратя на блокирование весьма ценные сейчас крохи здоровья. Таймер был предусмотрительно отключен, иначе раунд уже давным-давно оказался бы закончен. Тридцати секунд явно было недостаточно для битвы между этими монстрами. Прошло уже как минимум две минуты, ей самой показавшиеся двумя часами. Если Жон все-таки сможет победить, то разрешит ли она Руби его поцеловать? Если та была в него влюблена, то это оказалось бы вполне приемлемым выходом из сложившейся ситуации. Сама Янг каких-то особых чувств к Жону не испытывала. Ну, разве что у нее немного дрожали колени и кружилась голова при мысли о подаренных ей цветах. Наверное, все-таки будет лучше позволить Руби сделать это... По крайней мере, так она точно не обидит свою сестру. Но это означало, что Янг собиралась разрешить Руби поцеловать мальчика. Отец ее за это убьет. Кроу будет в ужасе. Цвай придет в ярость. Да что там – даже она сама в этом случае окажется немного на себя зла. Руби была еще слишком маленькой, чтобы привлекать к себе внимание парней – и уже тем более с ними целоваться. К тому же вдруг Жон настолько сильно старался победить только потому, что хотел, чтобы его поцеловала именно Янг? Что она вообще станет делать, если он сейчас возьмет и отвергнет Руби? Как же много было вопросов, и как мало для них находилось ответов. Какие чувства испытывала Руби? Что насчет самого Жона? Как стоило решить всю эту ситуацию с поцелуем? Что она будет делать завтра, имея лишь один сапог? Янг так погрузилась в свои мысли, что обратила внимание на происходящее только тогда, когда Жон с Реном что-то прокричали, одновременно проведя свои атаки. Их персонажи столкнулись в воздухе. Оба отлетели назад, получив какой-то урон. Оба упали на землю. Ни один из них больше не поднялся. 'Двойной Нокаут!' – Они... они оба проиграли? – уточнила Янг, испытывая облегчение, в котором, впрочем, она всё равно никому и ни за что бы не призналась. – Думаю, у нас получилась ничья, – произнес Рен, откладывая джойстик в сторону. – И меня это полностью устраивает. – Ага, и меня тоже, – рассмеялся Жон. – Ты, к слову, отлично сыграл. – Ты тоже. Их обмен любезностями выглядел очень мило, однако Норе этого оказалось совершенно недостаточно. Покачав головой, она поднялась на ноги. – Два победителя! – крикнула Нора. – А это значит, два поцелуя! Янг замерла. – Два поцелуя? – переспросила она. – ДА! – К-каждому по одному, или обоим по два? – немного запинаясь, поинтересовалась Руби. – ДА! – повторила Нора, остановившись и слегка взволнованным взглядом обведя комнату. – Блейк! Мы с Блейк целуем Рена, а вы с Руби – Жона. Это будет совершенно логично. – Нет в этом абсолютно никакой логики, – устало вздохнула Блейк. – Тебе вовсе не обязательно ее слушать, – произнес Рен. К удивлению Янг, обычно тихая и скромная Блейк лишь еще раз вздохнула и, отложив в сторону книгу, аккуратно поцеловала его в щеку. – Нора всё равно сумела бы заставить меня это сделать, – прокомментировала она свой поступок. Почему-то Янг показалось, что в этот раз Блейк все-таки ошиблась, поскольку выражение лица Норы говорило совсем не об удовлетворении происходящим. – П-подождите, – голос сильно покрасневшей Руби прервал уже намечающуюся драму. Она сделала шаг назад и, зацепившись за лежавшие на полу подушки, упала на них. – Мы ведь на такое не соглашались! – Руби, с тобой всё в порядке? – поинтересовался Жон, протягивая ей руку, чтобы помочь встать. Та посмотрела на его ладонь так, будто это был какой-то Король Тайджиту. Как очень хорошая сестра, Янг поспешила прийти ей на помощь: – Если ты не хочешь, то я могу это сделать за тебя, – прошептала она, чувствуя некоторую неловкость. Для обычного вечера за приставкой с друзьями сегодня произошло слишком уж много такого, что сильно выбивалось за его рамки. Когда он вообще успел превратиться в эту кошмарную пижамную вечеринку? – Я-анг? – в ужасе уставилась на нее Руби. Та сразу занервничала. – Ты что, хочешь сделать всё сама? – спросила она. – Я... я думаю, что могу тебе это позволить. Янг совсем не желала обидеть свою сестру. – Я-я этого не говорила! – произнесла Руби. – Итак, чего же ты тогда хочешь? – ... М-да... Всё получалось совсем не так просто, как Янг надеялась. – Руби, – прошептала она. – Тебе нравится Жон? – Что? – с ужасом вытаращилась на нее та. – Нет! А... тебе? – Что? – теперь настала очередь уже самой Янг. – Нет, конечно же! Они обе с подозрением уставились друг на друга. Могло ли случиться так, что Руби сказала это только из-за смущения или – хуже того – потому что решила, будто Жон нравился Янг? И тот, и другой вариант был вполне вероятен. Похоже, единственным возможным выходом оказался компромисс. – Хорошо, – прошептала Янг. – Это всего лишь небольшой поцелуй в щечку. Ты же видела, как это проделала Блейк. Как насчет того, чтобы сделать это вместе? – Л-ладно, – кивнула Руби. – Но ничего больше, верно? Интересно, она спросила об этом потому, что боялась чего-то подобного, или же по той причине, что опасалась, как бы Янг не проделала с Жоном 'нечто большее'? Ох, как же всё было запутанно. – Хочешь быть первой? – предложила она Руби. – Может быть, одновременно? Янг кивнула и сделала глубокий вдох. – Ладно, – сказала она, оборачиваясь. – Мы гото-... А где Жон? – Он уже ушел, – ответила ей Блейк. – Минуты через две или три после того, как вы с Руби начали свое совещание. Он даже успел со всеми попрощаться. – О-он ушел? – переспросила Руби. – Значит, никаких поцелуев. Фу-у-ух... Опять же, испытанное той сейчас облегчение совсем ни о чем не говорило. Оказалось совершенно непонятно, было ли оно связано с тем, что ей не пришлось целовать Жона, или же все-таки с тем, что его не получилось поцеловать у Янг. – Ну, если Жон не забрал свои поцелуи, то думаю, будет справедливо и мне тоже отказаться от приза, – великодушно предложил Рен. – Хорошо всё то, что хорошо кончается. – Ха-ха, да, – засмеялась Нора, держа в руках подушку и отчетливо скрипя зубами. – Кончается хорошо... даже слишком... просто идеально... одна, как обычно. Ха-ха-ха, и опять ничего для бедной Норы. Блейк нервно отползла подальше от нее. – Пожалуй, мне уже пора идти в мою комнату, – сказала Руби. И Янг очень хотелось бы последовать за ней.***
– Мы собираемся отправиться в Бикон уже сейчас? – переспросил Меркури, посмотрев при этом на Эмеральд, но та лишь пожала плечами в ответ. – Я понимаю, что не стоит этого спрашивать, но-... – Ты всё правильно понимаешь, – произнесла Синдер, пребывавшая в крайне плохом настроении с тех самых пор, как вернулась обратно в Хейвен. – Наши документы были подкорректированы и отправлены директору Бикона. Мой... коллега заверил меня, что нам не откажут в переводе. – Получается, что всё в полном порядке? – уточнила Эмеральд. – Наша легенда ведь не пострадала? – Нет, ничего подобного не произошло, – едва заметно улыбнулась их нанимательница, лидер команды и просто госпожа. Но эта улыбка вовсе не означала, что ее настроение хоть капельку улучшилось, или что она не убьет его, если он посмеет открыть рот. Поэтому обычно в таких случаях Меркури просто предоставлял Эм возможность задавать интересовавшие их вопросы. – Так у нас появились дополнительные цели? – У вас – нет, у меня же будет одна небольшая... забота. Вам не стоит об этом волноваться. – Разве нам не потребуется это знать? – Меркури чувствовал, что нужно было задать этот вопрос. Но едва Синдер посмотрела на него, он, выставив перед собой руки, поспешил добавить: – Я просто не хочу ничего случайно испортить. Нам можно верить – всё равно нам больше некуда идти. Вздохнув, Синдер заметно расслабилась. Меркури посмотрел на Эмеральд, но та была удивлена ничуть не меньше него. Еще ни разу Синдер не позволяла себе такого поведения в их присутствии. – Да, думаю, что вам это всё же не помешает, – сказала она. – Кроме того, если кто-нибудь из вас случайно ему навредит, то... скорее всего, мы все этого просто не переживем. – Ему? Еще раз вздохнув, Синдер достала свой свиток и вывела на экран изображение парня примерно одного с Меркури возраста. Блондин с темно-синими глазами широко улыбался, глядя в объектив. – Выглядит как придурок, – скривилась Эмеральд. – Это мой брат. – Но внешность может быть обманчивой, – попыталась исправить ситуацию Эм, бросив сердитый взгляд на насмешливо фыркнувшего Меркури. – Хм... он не слишком-то на вас и похож. Приемный? – Нет, тут... всё несколько сложнее. Можно сказать, что это я в некотором роде вошла в его семью. Вам следует знать, что его зовут Жон... Хотя ладно, неважно. В Биконе он будет находится под именем Жон Арк и ни в коем случае не должен пострадать. Наша задача – оградить его от любых возможных опасностей. – С этим могут возникнуть какие-то проблемы? – уточнил Меркури, глядя на экран. – Не хочу никого обидеть, но он вовсе не выглядит хоть сколько-нибудь сильным. – Он способен оторвать тебе ноги даже со связанными за спиной руками. Меркури замер. От кого-либо другого подобные слова воспринимались бы пустой угрозой, но Синдер Фолл просто констатировала известный ей факт. – Правда? – присвистнул он. – Весьма впечатляет. – Да, – подтвердила Синдер. – Я лично его тренировала, и он вполне может убить тебя в одно мгновение. Но не станет это делать. Несмотря на всю свою силу, Жон... вырос отвратительно добрым. – Ну, вообще-то, это не так уж и плохо... – С другой стороны, его мать легко может заставить тебя страстно желать смерти. Она будет годами растягивать твою агонию. В этом могут поучаствовать и ее дочери, которые... всегда старались всячески защитить своего брата. – Синдер посмотрела прямо ему в глаза, и по ее лицу сейчас было очень сложно что-либо сказать об испытываемых ей в данный момент мыслях или чувствах. – Ты станешь страдать всю свою жизнь. Само собой, никто не даст тебе скатиться в безумие – так им будет просто неинтересно. Наступила гнетущая тишина. Эмеральд посмотрела на Меркури, намекая на продолжение расспросов, но тот в ответ лишь покачал головой. Ему вполне достаточно было лично встретиться с этим парнем, а там он наверняка сможет выяснить все заинтересовавшие его детали. – Так это задание по охране? – уточнила Эмеральд. – Мы станем его телохранителями? – Официально мы будем убеждать его бросить Бикон и вернуться обратно к семье. Жон... Скажем так: он слишком рано выпорхнул из гнезда. – Официально? – На самом деле, – улыбнулась Синдер, – мы продолжим выполнение нашего плана, попутно обеспечивая ему защиту. Я хочу силы девы, и я их получу. Наш план позволяет достичь всех нужных нам целей, и я не вижу ничего, что могло бы этому помешать. Моей... нанимательнице прекрасно известно, что Жон довольно упрям, и она поймет, если процесс его убеждения займет некоторое время. Мы выполним всё запланированное и уйдем вместе с моим братом. Коротко, мило и без значительных изменений. Меркури почувствовал некоторое облегчение. Вряд ли Бикон будет так уж сильно отличаться от того же Хейвена. В конце концов, домашние задания оставались домашними заданиями, да и все остальные его обязанности ничуть не менялись от того, в какой именно Академии они находились. Разве тут могли возникнуть хоть какие-то сложности? – Последний вопрос, госпожа, – Эмеральд, похоже, чувствовала себя несколько увереннее обычного. – Хм? – Если этот... Жон гораздо сильнее нас, и к тому же мы вообще не можем с ним драться, то как мы тогда будем убеждать его отправиться вместе с нами после падения Бикона и похищения сил девы? – Не стоит об этом волноваться, моя дорогая, – усмехнулась Синдер. – Хотя Жон и упрям, но есть человек, которому он безоговорочно доверяет. Она встала, откинув свои черные волосы за спину. – Можно сказать, что он у меня под каблуком и сделает всё, что я ему прикажу.***
– ...а потом Жон сказал: 'Я одержу над тобой победу, Рен! Твое правление закончено!' А Рен такой: 'О нет, только не меня!' И тогда-... – Не думаю, что говорил что-то подобное, Нора. – Меньше разговоров – больше блинчиков, мистер! Вздохнув, Рен вернулся к готовке, оставив Пирру и дальше хихикать. Кажется, она пропустила довольно интересную вечеринку, если, конечно, Нора говорила правду. Но в тот момент ее слишком взволновали слова Жона, чтобы суметь по-настоящему повеселиться. – И он победил? – спросила она. – Ага! – кивнула Нора. – Рен – самый лучший игрок, которого я знаю под именем Виртуальный Смертельный Уличный Супер Яростный Боец В Клетке, но Жон ни в чем ему не уступал. – Ага, понятно. Похоже, вы довольно неплохо провели время, – сказала Пирра, чувствуя небольшое облегчение от того, что Жон так и не стал дожидаться своей награды. Но вряд ли она кому-нибудь призналась бы в этом. – Да, было весело. Тебе тоже надо как-нибудь к нам прийти. Мы могли бы устроить соревнование Рябины против Водоворота, – задумчиво произнесла Нора. – Хотя нет, это вполне может подождать того времени, когда я как следует натренирую Блейк. Сейчас она просто стесняется драться! Пирра посмотрела на уткнувшуюся в свою книгу девушку. Та совсем не выглядела робкой или стеснительной, но разве она так уж хорошо ее знала? Кроме того, Нора явно была гораздо более опытной во всем, что касалось дружбы. Здесь, в Биконе, всего лишь за несколько дней Пирра сумела завести себе больше друзей, чем за всю свою предыдущую жизнь. – У нас же завтра намечается поход, да? – уточнила Руби, запихивая в себя клубнику. – Не разговаривай с полным ртом, – попеняла ей Вайсс. – Руби, если она тебе действительно так нравится, то сначала доешь ее, а уже потом приступай к общению. – Ив-вини. – Ладно, всё в порядке. Ах да, поход запланирован через несколько дней. Вроде бы мы будем должны что-то собрать в лесу, расположенном довольно далеко от Бикона. И это станет нашей первой миссией на враждебной территории. – Если не считать церемонию посвящения, – заметила Пирра. – Наша первая миссия на враждебной территории в качестве команды, – приняла ее поправку Вайсс. – Нам нужно держаться всем вместе. Это позволит повысить шансы избежать ранений-... – Вайсс, я знаю, почему лучше будет сражаться в группе, – прервала ее Руби. – Извини, я не хотела наме-... – Всё нормально, – улыбнулась Руби, показывая, что вовсе не обиделась. – Ты просто пытаешься стать хорошим лидером и объяснить нам причины своих приказов, правильно? Вайсс кивнула. – Всё в порядке. Мы являемся самой лучшей командой во всем Биконе! – Кхем! – многозначительно кашлянула Нора. – Ну, то есть мы станем самой лучшей командой! – исправилась Руби. – Извини, Нора... но всегда есть второе место. – И скоро вы это хорошенько осознаете, – ответила та, – когда мы вас на него поставим. – И чем же вы можете похвастаться? – спросила Руби. – В конце концов, именно мы победили во вчерашнем турнире. – В турнире победили обе команды... ну, по крайней мере, Жон с Реном, – поправила ее Янг. – А ты, моя дорогая сестренка, если я правильно помню, заняла самое последнее место. – Эй, я, вообще-то, победила Блейк! – Руби, я могу победить Блейк, даже если не буду брать в руки джойстик. Да вон тот же Цвай – он также вполне способен выиграть у Блейк. – А разве Цвай не победил дядю Кроу? – Улегшись ему на горло в самом начале раунда, – напомнила Янг, закатив при этом глаза. – Как бы то ни было, Блейк можно не считать. И она еще потребует от тебя переиграть этот бой, так ведь, Нора? Книга Блейк рухнула на стол, а ее глаза моментально округлились. – Янг, какого-... – Да! – радостно воскликнула Нора. – Мы проведем повторный матч в субботу. – У меня нет та-... – Ладно, Блейк. Мы еще посмотрим, кто кого, – кивнула Руби. – Ох... Глядя на них, Пирра с трудом подавила желание рассмеяться. Но ее веселье оказалось внезапно прервано грохотом. Все повернулись к источнику этого звука. – Опять? – прорычала Янг. – На этот раз он пристает не к фавнам, – прокомментировала увиденное Блейк. – На этот раз он пристает к Жону, – сердито произнесла Руби. Она была права. В паре десятков метров от них возле очереди, стоявшей у прилавка, находился Жон. Он был окружен четырьмя уже знакомыми парнями, чей лидер только что опрокинул его поднос. Каша, печенье и апельсиновый сок размазались по полу. – Мы и в этот раз будем просто так тут сидеть? – вздохнув, уточнила у лидера ее команды Янг. – В прошлый раз Жон и сам прекрасно справился. Честно говоря, после того удара булавой в классе боевой подготовки я даже не представляю себе, как безоружный Винчестер вообще может нанести ему хоть какой-нибудь урон. Пирра едва заметно улыбнулась, припомнив ту сцену. Но что Винчестер собирался делать дальше? Стукнуть Жона по голове бутербродом? Улыбка исчезла, когда тот положил обе ладони на грудь ее товарищу по команде и толкнул его. Жон чуть пошатнулся, но так и не упал. – Не стой у меня на пути, – громко сказал Винчестер, явно желая, чтобы его услышали абсолютно все. – Может быть, тебе стоило быть чуть менее неуклюжим, Арк? – Разве я стоял у тебя на пути? Я же видел, как ты пересек всю столовую, чтобы подойти ко мне. Искренность Жона заставила нескольких человек в толпе рассмеяться, а Винчестера – слегка покраснеть. – Всегда делаешь вид, что ты самый умный, Арк... и самый крутой. Как же – любимчик преподавателей, особенно Ублека. – Да? Извини, я не знал, что ты сам хотел стать его любимчиком. Если желаешь, я мог бы рассказать ему о том, как ты им восхищаешься. Здесь нет совершенно никакой проблемы. – У тебя всегда на всё готов ответ! – Винчестер толкнул его еще раз, но Жон опять лишь слегка пошатнулся. – Тебе не нужно так поступать, Кардин, – предупредил его Жон. – Только не здесь. – Да ну? И чем же ты собираешься мне ответить, Арк? – Всё закончится совсем не так, как ты того хочешь. Но я постараюсь сделать это как-нибудь помягче. – Что? – усмехнулся Винчестер. – Неужто вздумал причинить мне 'ужасные' душевные страдания? – Мне бы этого совсем не хотелось, но, видимо, придется. Почему бы нам не выяснить наши отношения где-нибудь наедине? Тогда для тебя всё прошло бы гораздо легче. – Чтобы ты смог избежать заслуженного унижения? Ну уж нет, не выйдет! Ты постоянно был занозой в моей заднице, и меня уже тошнит от тебя, Арк. Только ты и я – мы решим всё здесь и сейчас. Послышались звуки отодвигаемых стульев, когда заинтересованные происходящим студенты стали подбираться поближе. Работники столовой тоже придвинулись – скорее всего, для того, чтобы успеть вовремя позвать преподавателей, если начнется драка. Пирра надеялась, что этого все-таки не произойдет, иначе у Жона появятся немалые проблемы. – Значит, ты желаешь всё решить именно здесь? – переспросил Жон, глядя на Винчестера. – Я не хотел доставлять тебе столько проблем, Кардин. И сейчас этого не хочу. Если я причинил тебе боль, то прошу за это прощение. Никогда не желал быть засранцем. Но если с этим ничего не сделать, то всё станет только хуже. Вздохнув, Жон покачал головой. – Хочу, чтобы ты знал – мы всё равно сможем остаться друзьями. Что? Пирра посмотрела на Янг, но та была удивлена ничуть не меньше нее. – Кардин... я не могу ответить на твои чувства. Наступила полная тишина. – Я знаю, что ты хотел привлечь мое внимание и постоянно пытался со мной заговорить – вот как сейчас, когда подошел с другого конца столовой и придумал всю эту историю о том, что я оказался у тебя на пути. Я всё понимаю, Кардин, – Жон грустно посмотрел на Винчестера. – Просто... я не испытываю к тебе того же чувства. – Ч-что? – Дело вовсе не в тебе, – поспешил сказать Жон, положив руки на плечи Винчестера. – С тобой всё в порядке, ты хороший парень, и у тебя отличные... – Жон замялся, явно пытаясь подобрать хоть что-нибудь подходящее, – ...волосы. Кто-то хихикнул. – Я хочу сказать, что всё дело во мне. Я много об этом думал, пытался найти хоть какое-нибудь решение, представить себе, что было бы, если бы у нас что-нибудь получилось... – Жон отступил на шаг назад. – Прости меня, Кардин... В итоге я пришел к выводу, что из этого не выйдет ничего хорошего. Я просто не могу ответить тебе взаимностью. – Ты... ты... – Винчестер потянулся к горлу Жона, но тот лишь покачал головой и отступил еще на шаг назад, при этом выглядя глубоко несчастным. Пирра же... испытывала сейчас прямо противоположные чувства. 'Что мне теперь делать? Если кто-то в меня влюблен, а я не могу ответить взаимностью...' 'Ты... точно не можешь?' 'Я просто не испытываю к этому человеку подобных чувств'. Он вовсе не имел в виду ее или – не дай Боги – Руби, но... Жон что, и в самом деле поверил, будто Винчестер в него влюбился? Это было уже слишком. Слишком сильное чувство облегчения, которое она внезапно испытала, слишком безумная ситуация, чтобы остаться совершенно безучастной, и, наконец, всё это было слишком похоже на Жона. Не выдержав, Пирра рассмеялась. Возможно, она стала самой первой, но уж точно никак не единственной. Те, кто сидел за их столом, за соседними, студенты по всей столовой – все они начали смеяться. – Он всё перевернул с ног на голову, – взвыла Янг. – Он действительно сделал из Винчестера дурака. – Да, весьма впечатляет, – улыбнулась Вайсс. Но это лишь еще больше рассмешило Пирру. Жон ничего не переворачивал... Он и в самом деле верил во всё то, что сейчас говорил. Этот милый и наивный идиот действительно считал, что разбил Винчестеру сердце. Тот покраснел, глядя на смеявшихся над ним людей. И причиной этого была вовсе не любовь и не страсть, а гнев и ярость, направленные именно на Жона. – Это еще не конец! – крикнул Винчестер. – Я тебе еще покажу! – Не думаю, что это мудрое решение, – произнес Жон. – Я знаю, что тебе сейчас очень больно, но со временем ты сумеешь найти кого-нибудь, кто ответит тебе взаимностью. В небе есть еще много Неверморов. – ЗАТКНИСЬ! – завопил Винчестер, а затем обернулся к смеявшимся студентам. – И вы все тоже заткнитесь! Разумеется, его никто не послушался. Как и Пирра, они считали происходившее весьма забавным. Винчестер бросился к выходу, расталкивая тех, кто оказался у него на пути. – Почему все смеются? – спросил Жон, садясь рядом с ней. – Разве это вообще нормально? – Это... это... – она попыталась подобрать нужные слова, чтобы всё ему объяснить, но он так и не дал ей закончить: – Просто... мне кажется, что он от меня всё равно не отстанет. Что-то я сделал явно не так. – Нет, Жон, – наконец произнесла Пирра, не переставая при этом улыбаться. – Я считаю, что ты всё сделал просто идеально.