***
Жон шел по коридору, рассеяно оглядываясь по сторонам. Когда он спросил у Вайсс о том, распространялся ли ее запрет и на одиночные прогулки по Бикону, то получил смущенный взгляд и заверения в том, что всё было совсем не так. Сам Жон никак не мог понять, почему этот вопрос ее настолько смутил. Запрет означал лишь то, что они с Руби должны были отправляться в город лишь в сопровождении Вайсс или Пирры. А еще он не понимал причин раздражения самой Руби. Все-таки чем больше народу шло вместе с ними, тем веселее оказывалась прогулка. Впрочем, сейчас мысли Жона занимало кое-что иное. В них преобладали напряжение и опаска, смешанные с сомнениями и страхом, а также приправленные мрачными ожиданиями. Ему требовалось срочно поговорить со старшей сестрой и спросить у нее совета. И это следовало сделать наедине, поэтому он был вынужден пропустить даже их командные тренировки. Вздохнув, Жон свернул за угол, и тут ему на голову обрушился целый поток ледяной воды. – Попался! – прокричал кто-то. Холодный воздух, а также влага, пропитавшая его волосы и одежду, заставили Жона едва заметно дрожать. Он приоткрыл один глаз. Перед ним стоял Кардин Винчестер с металлическим ведром в руках. "Убей его уже", – вздохнул Реми. Жон проигнорировал его слова. Почему Кардин вообще вылил на него эту воду? Какой в этом был смы-... О! Его глаза моментально округлились. "Это что, такой розыгрыш?" – уточнил Жон. Неужели Кардин решил разыграть его прямо посреди коридора? "Эм... ну, наверное? Как бы там ни было, если ты сейчас схватишь его за шею, то-..." "Так это же замечательно!" "Хм?" Реми просто не понимал. Сестры Жона всё время разыгрывали друг друга, а также его самого. Джейд и Хазел – та самая Хазел, которая была его сестрой, а вовсе не дядей – практически постоянно вели шуточные войны. Иногда у них даже получалось заставить Синдер принять во всем этом участие, хотя той подобное очень сильно не нравилось. И всё же члены его семьи любили друг друга даже больше, чем взрывы. Их розыгрыши никогда не были направлены на причинение вреда, и Жон уже сбился со счета, сколько раз его сестры выливали друг на другу воду из ведер, подвешенных над дверьми. Это являлось, наверное, основным видом розыгрышей! "Если Кардин чувствует себя рядом со мной настолько комфортно, что решил меня разыграть", – сказал Жон, – "тогда, скорее всего, он уже перестал считать меня монстром". Вот только Кардин теперь как-то нервно на него смотрел, словно чего-то ожидая. – Но... но это же была святая вода, – наконец произнес он. – Ее благословили десять разных жрецов... Святая вода?.. Жон понятия не имел, что именно это означало, но звучало довольно солидно. Кардин пошел на подобные траты всего лишь ради одного единственного розыгрыша? Ну, тогда становилось понятно, почему он так сильно нервничал. Кардин просто опасался того, что Жон мог проигнорировать его шутку. Скорее всего, он был слишком застенчивым. Теперь всё наконец встало на свои места. Кардин протягивал ему руку дружбы и боялся того, что ее могли оттолкнуть. Это было бы равносильно тому, как если бы Янг отбросила цветы, которые Жон ей подарил. Понимая, насколько сильно он мог сейчас обидеть парня, Жон сделал то единственное, что ему оставалось, – принял вызов и решил поучаствовать в этом соревновании. Улыбнувшись, он положил руку на плечо Кардину. – Будь уверен, что я обязательно отвечу тебе на эту любезность, Кардин, – произнес Жон. – Теперь тебе лучше спать в полглаза. Тот побледнел, а ведро выпало из его рук. Кардин отступил на пару шагов назад и, помотав головой, сделал странный знак рукой, после чего вытащил из-под одежды какой-то деревянный медальон. Когда Жон вопросительно приподнял бровь, Кардин и вовсе заскулил, а затем убежал прочь. Жон удивленно моргнул, посмотрев ему вслед. Ведро так и осталось лежать на полу. "Хм... кажется, он уже весь в этой игре", – сказал Жон, подбирая позабытую емкость. – "Извини, Кардин, но мне пока не до того. У меня еще есть кое-какие важные дела". Наверное, ему стоило прихватить ведро с собой, чтобы не доставлять лишних проблем уборщикам. Тихий щелчок фотоаппарата заставил его оглянуться. Позади него стояли две девушки, с одной из которых он был прекрасно знаком. – О, привет, Вельвет. – Ик... – ответила ему та. Проклятье, неужели она до сих пор его боялась? – Вельвет сказала 'привет', – произнесла ее спутница, всё еще держа в руках свиток и делая очередную фотографию. – Как бы то ни было, мне нравится твоя рубашка. Особенно ее прозрачность. Да? Жон опустил взгляд вниз и вздохнул, поежившись от холода. Его школьная рубашка прилипла к телу, и теперь сквозь нее кое-где просвечивала кожа. Он попытался запахнуть пиджак, но тот был ничуть не менее мокрым. Следовало срочно переодеться. – Прошу прощения за подобный вид, – сказал Жон. – Кардин только что вылил на меня ведро воды. Он показал на емкость в своей руке. Может быть, теперь эта девушка не станет считать его каким-нибудь чудаком, разгуливавшим по коридору в мокрой одежде просто для развлечения. Кашлянув, он поставил ведро к стене. – Как бы там ни было, меня зовут Жон, Жон Арк. – О, я знаю, кто ты такой, – сказала девушка. – А меня зовут Коко, поэтому можешь так меня и называть. Обычно я добавляю еще что-нибудь про удовольствие от встречи, но сейчас оно полностью принадлежит Вельвет. Никакого ответа от той, к слову, так и не последовало. Ее глаза оказались расширены, скорее всего, от ужаса, и она явно не хотела встречаться с ним взглядом, уставившись куда-то в район его груди. Дыхание Вельвет стало прерывистым, а пальцы нервно переплетались. Коко сделала еще одну фотографию. – Зачем они тебе? – спросил Жон. – Для Вельвет, – пожала плечами Коко. – Чтобы они напоминали ей о том, как красиво по тебе стекала вода. – А ей это зачем? Неужели ее так мучает жажда? – Нет, – быстро произнесла Вельвет. – Да, – задумчиво кивнула Коко. – Очень мучает. – К-коко! Н-нет, ничего подобного! Жон улыбнулся Вельвет, которая пусть и очень сильно покраснела, но всё же теперь смотрела именно на него. Да, она по-прежнему нервничала в его присутствии, но это уже был немалый прогресс. – Будь у меня что-нибудь, я бы обязательно разрешил тебе это выпить, Вельвет. – Похоже, кое-что у тебя все-таки имеется, жеребец, – усмехнулась Коко, показав пальцем на его грудь. Ах да... его рубашка. Жон пожал плечами. – Ну, если ты знаешь способ выпить это, то я ничуть не возражаю. – Ха, это-... подожди, поймала ее. – Коко подхватила свою начавшую заваливаться набок подругу, взмахнув рукой, когда он приблизился, чтобы ей помочь. – Всё в порядке, я ее держу. Коко поудобнее устроила на плече Вельвет, а потом поправила свой берет. – А ты забавный, Арк. Как-нибудь погуляем вместе, хорошо? – Ну ладно, – неуверенно ответил Жон. – Замечательно! Увидимся позже, – кивнула Коко, а затем подошла к нему и, всё еще удерживая свою подругу на плече, провела пальцем по его груди. После этого она сунула палец в рот и облизала его. – Хм, освежает... Я потом обязательно расскажу Вельвет, каково это на вкус. Жон с недоумением посмотрел им вслед. Стряхнув каплю со своей рубашки, он отправил ее в рот. Вкус оказался просто отвратительным. "Люди все-таки очень странные..." "Вот поэтому я их и ненавижу. Всех, кроме Пенни. Она единственная нормальная". Ох, только не снова.***
Синдер с предвкушающей улыбкой открыла дверь, но тут же нахмурилась, заметив, в каком именно виде пришел Жон. – Что с тобой произошло? – спросила она. – Кое-кто вылил-... – Нет, это неважно... – прервала его Синдер, после чего втащила внутрь и захлопнула дверь. Одежда Жона промокла насквозь и теперь просвечивала в некоторых местах. – Какой же ты все-таки беспомощный, – пробормотала она, стаскивая с него пиджак и откидывая его в сторону. Даже не задумываясь об этом, Синдер начала расстегивать его рубашку. – Ты же понимаешь, что твое происхождение вовсе не дает тебе иммунитета к болезням, верно? – Да, но-... – Но ты, как обычно, ничего не слушаешь, – вздохнула она, отдирая от него прилипшую к коже одежду. – Руки... Жон вытянул руки вперед. В конце концов освободив его от рубашки, Синдер отбросила ее в сторону, услышав влажный шлепок и вскрик Эмеральд. Вздохнув, она повернулась в сторону своих подчиненных. – Меркури, передай мне одну из твоих запасных рубашек. – Да, госпожа, – кивнул тот, отправившись искать понадобившийся ей элемент одежды в своем шкафу. Синдер посмотрела на оставшихся членов их команды. Нео с любопытством наблюдала за их гостем, и ее голова постепенно наклонялась вбок до тех пор, пока не приняла практически горизонтальное положение, а взгляд разноцветных глаз ни на секунду не отрывался от обнаженного торса Жона. Синдер пришлось загородить ей вид, прежде чем Нео наконец обратила на нее хоть какое-то внимание. – И чем это ты сейчас занимаешься? – проворчала Синдер. – Н-ничем, госпожа, – взвизгнула Эмеральд. Эмеральд?.. Синдер с подозрением посмотрела на нее, но та не отводила взгляда от мокрой одежды, оказавшейся у нее в руках. В этот момент Меркури наконец передал ее младшему брату свою белую форменную рубашку. – Спасибо, Меркури, – поблагодарил его Жон. – Никаких проблем. Для чего еще нужны друзья? Неплохо, очень даже неплохо, Меркури. Он оказался весьма полезным приобретением. Кивнув ему, Синдер повернулась к своему младшему брату, уже успевшему накинуть на себя рубашку. Хлопком ладони по его груди она прервала процесс застегивания пуговиц. – Жон... что это ты делаешь?! – Пытаюсь застегнуть рубашку. – Ты всё еще мокрый, – вздохнула Синдер, усаживая его на свою кровать. – Как будто мы никуда и не уходили из Земель Гриммов. Я думала, что ты уже усвоил этот урок. Она схватила полотенце из шкафа и принялась вытирать его волосы. – Меркури дал тебе свою рубашку вовсе не для того, чтобы ты ее тут же испортил. – П-п-прости, – запинаясь при каждом ее движении произнес Жон. Закончив с волосами, Синдер стала вытирать плечи и грудь, уделяя внимание каждой его мышце, а затем прошлась по животу. Вытерла мускулистую спину и вновь переключилась на его грудь, чтобы убедиться, что там не осталось ни капли влаги, из-за которой он мог бы заболеть. А потом вновь прошлась по его бицепсам... – Эм, Синдер? Думаю, я уже сухой. Ее руки замерли, а глаза быстро осмотрели его тело, убедившись в том, что, как бы это ни было странно, в этот раз ее брат оказался прав. Сколько же времени она вытирала его полотенцем? Ее мозг отказывался работать, поэтому Синдер просто воспользовалась одним из своих обычных ответов: – Ну, всего этого бы не понадобилось, если бы ты мог сам о себе позаботиться, – сказала она, бросив полотенце ему в лицо и подойдя к шкафу. – Разумеется, за тобой приходится присматривать именно мне. Так было всегда, и, наверное, так и останется. Синдер уселась у него за спиной и подняла руку к его голове. – Посиди спокойно, пока я не исправлю то, что ты называешь прической. – С-спасибо, – кивнул Жон, поморщившись, когда она повернула его голову в нужное ей положение. После этого он замер, позволяя ей спокойно расчесать его волосы. Тут Синдер заметила взгляд Нео, и с трудом подавила в себе желание зарычать. – Кстати, теперь можешь надеть рубашку. Нет никакого смысла сидеть тут полуголым. – Ага... Выражение злости и досады на лице у Нео немного приподняло ей настроение. – Так что же тебя сюда привело, Жон? – спросила Синдер. – Я уже слышала о том, что произошло в порту, и думала, что ты вновь начнешь меня избегать из-за страха перед тем, что я сделаю, когда узнаю, что ты опять рисковал своей жизнью. – Ха-ха, ага... – хихикнул Жон, после чего замолчал, неожиданно осознав, что не видел сейчас лица Синдер, и что в ее руках находилась расческа. Она тоже ничего не говорила, наслаждаясь его страхом и сомнениями, но вскоре Жон все-таки решил продолжить: – Мне нужен твой совет. Наверняка ему просто требовалось, чтобы кто-то подержал его за ручку или рассказал сказку на ночь. Но поскольку Синдер никому не могла это доверить, то ей самой придется со всем этим разбираться. Впрочем, так было всегда. – И какого же рода совет тебе нужен? – спросила она. – Что-нибудь насчет отношений? – Что? Ай! Не тяни меня за волосы, пожалуйста! Нет, не насчет отношений! – Замечательно. – В каком это смысле 'замечательно'? Синдер замерла. – Прекрати просто повторять мои слова! – рявкнула она. – Если тебе нужен совет, тогда спрашивай. Я не учила тебя мямлить и колебаться. – Ну да... тут ты права, – вздохнул Жон, и Синдер неожиданно ощутила всю серьезность его проблемы. Ее гнев моментально исчез, уступив место чему-то другому – чему-то постороннему, чуждому и крайне неприятному. И ей совсем не понравилось это чувство. Синдер знала, что не сможет от него избавиться, пока проблема Жона не окажется решена. Она ткнула его локтем в спину, заставляя поторопиться, после чего продолжила расчесывать его волосы. – Это произошло в порту, – начал Жон. – Я вовсе не собирался ни превращаться, ни показываться в таком виде кому бы то ни было на глаза, но у меня просто не осталось никакого выбора. Иначе бы я погиб. Тогда я решил спрятаться, поскольку Торчвик видел меня в обеих моих формах. Синдер даже испытала некоторое удовольствие, слушая его план, в котором в кои-то веки была заметна работа разума. – Неплохо, – похвалила она Жона. – В той ситуации это действительно был наилучший вариант. – Ну, я просто представил себе, как бы на моем месте поступила ты. Синдер немного польстил ход его мыслей. Но, в конце концов, с кого еще ему было брать пример? С Тириана? С Воттса?! Оставался разве что Хазел, но никто точно не знал, как тот мог повести себя в той или иной ситуации. Он являлся самой настоящей загадкой. – Продолжай, – сказала Синдер. – Это не сработало. Я попытался спрятаться, но одна из моих подруг нашла меня. Впрочем, она меня так и не узнала, – быстро добавил Жон, прежде чем Синдер начала планировать устранение ненужного свидетеля. – Она так и не поняла, что это был я. А потом нас отвлекли бойцы Белого Клыка. Они попытались убить ее, ну, а заодно и меня. Синдер сделала себе пометку в памяти перебить этих тупых животных, когда в них отпадет надобность. – Я так понимаю, ты стал защищаться? – уточнила она, продолжая расчесывать его волосы. – И я сильно сомневаюсь в том, что у тебя с этим возникли какие-либо проблемы. – Да... проблемы возникли вовсе не с этим. – Тогда с чем же? – Я... – Жон сжал лежавшие на коленях руки в кулаки и сделал глубокий вдох. – Я утратил над собой контроль. Что-то стало мной управлять... и я даже не знаю, что это было такое. Помню только то, что почувствовал гнев и стал сражаться гораздо жестче. Я хотел им навредить. Даже не так – хотел их убить. Хм... Ей тоже стало интересно, что именно с ним произошло. – Так что же со мной случилось? – спросил Жон. – Я ничего не понимаю. Мне чудом удалось прийти в себя – под конец даже хотел напасть на мою подругу. Не знаю ни как, ни почему, но я просто... просто желал схватить ее щупальцами и навредить ей. Он повернул голову влево так, чтобы видеть ее глаза. – Мне очень нужно это понять, сестра. Тебе известно всё на свете, и я подумал, что ты можешь мне это объяснить. – Ну да, я многое знаю, – отозвалась Синдер, прекрасно понимая, что Жон сейчас специально ей льстил... но разве она этого не заслужила? Аккуратно повернув его голову обратно, Синдер продолжила приводить в порядок его прическу. – Мы ожидали, что со временем проявится то, с чем ты тогда столкнулся. – Мы? – Мы с твоей матерью, – пояснила она. – Это была одна из основных причин, по которым мы не желали отпускать тебя к людям. – И что же это за причина? Синдер вздохнула. – Ты должен понимать, Жон, что хочешь ты того или нет, но являешься полугриммом. Ты несешь в себе гены не только твоего отца, но и твоей матери, что хорошо видно по твоему превращению и сопутствующим этому преимуществам. Например, повышенная живучесть, отличные рефлексы и огромная аура... Хотя Синдер и не любила Николаса Арка, но не могла не признать, что тот обеспечил ее госпоже очень сильных детей. Возможно, эти гены перейдут следующим поколениям, когда Жон выберет себе супругу. Да, это будут сильные дети. Очень сильные... – Синдер? – Эм, что? – удивленно моргнула та. – Ах да, точно. Вместе с физическим аспектом твоей силы Гриммов, ты получил и психологический. С таким количеством преимуществ было бы странно, если бы не существовало ни одного недостатка. – Голод Гриммов? – предположил Жон. Синдер погладила его по голове, довольная его сообразительностью. Все-таки он не был дураком, уж за это она ручалась. – Именно. Гриммы, как тебе уже известно, охотятся на людей из-за испытываемых теми негативных эмоций. Даже я не знаю всего того, что заставляет работать этот механизм, но такими уж они призываются и появляются на свет. У тебя тоже он есть. – То есть я потеряю над собой контроль, если неожиданно столкнусь с чужим страхом или ненавистью? Синдер некоторое время раздумывала. Это оказалась очень деликатная тема. – Может быть, – наконец произнесла она. – Но в отличие от большинства Гриммов, ты можешь контролировать свои способности. Ты находился в обществе людей в течение нескольких недель безо всяких происшествий, потому что ты не хотел, чтобы что-нибудь произошло. Нет никаких причин считать, будто ты внезапно сойдешь с ума прямо посреди урока. – Слава Салем, – прошептал Жон. – Но что же тогда случилось в порту? – Ты испытал сенсорную перегрузку, – ответила ему Синдер, отложив расческу в сторону и став приглаживать его волосы рукой. – Из твоего описания ситуации понятно, что ты еще ни разу не сталкивался с такой концентрацией негативных эмоций. Фавны ненавидят и боятся людей, а люди в ответ ненавидят и презирают фавнов. С террористами всё обстоит еще хуже – всего лишь пары пожелавших убить тебя и твою подругу бойцов Белого Клыка хватило, чтобы ты утратил над собой контроль и поддался своим инстинктам Гримма. – Но со мной этого никогда раньше не случалось! – Потому что ты никогда раньше не проводил столько времени в обществе людей в своей форме Гримма, – объяснила ему Синдер. – Все-таки в тот момент ты был физически ближе именно к Гриммам, да еще и испытывал гнев. Твои собственные эмоции привели к тому, что ты впал в ярость, которую вовсю подпитывали окружающие. Она вздохнула. – Мы собирались постепенно приучить тебя контролировать себя, знакомя с разными людьми. – Вы с мамой собирались найти мне друзей?! – удивленно воскликнул Жон. – Эм... – заколебалась Синдер, раздумывая над тем, нужно ли ему было знать настоящий план, и не повлекло бы это за собой каких-нибудь проблем. – Да, конечно, – наконец сказала она. – Друзей... Вряд ли Жона порадовала бы мысль о похищении людей для того, чтобы он научился себя контролировать. И еще меньше ему бы понравилось то, что с ними произошло бы после этого. Впрочем, раз им ничего такого не понадобилось, то всё это было уже неважно. – Ты самая лучшая, Синдер! – Хм... ну, раз ты так на этом настаиваешь, – улыбнулась она. – Как бы там ни было, теперь эта возможность уже упущена. Если ты хочешь и дальше себя контролировать, то тебе стоит воздержаться от превращения в Гримма. А если же подобная необходимость все-таки возникнет, то постарайся избегать ситуаций, вызывающих у тебя негативные эмоции. Контролируй себя, внимательно следи за своим разумом, и всё окажется в порядке. Ну и разумеется, ей будет гораздо проще, если он не станет впадать в ярость по любому поводу. По крайней мере, пока сама Синдер не получит силы девы. – Я бы предпочел вообще больше никогда не испытывать ничего подобного, – проворчал Жон. – А разве нет способа избавиться от всего этого? – Это часть твоей сущности. Ты не можешь избавиться от самого себя. – Ладно-ладно, я понял, – вздохнул Жон, прислоняясь к ней спиной. Она закатила глаза, но все-таки позволила ему это сделать. – А моя прическа еще не закончена? Его что? Синдер посмотрела на волосы Жона и вздрогнула. Прическа была уже давным-давно закончена, но во время разговора она просто перебирала его волосы, и теперь он выглядел так, будто был вынужден продираться сквозь кусты. К счастью, чувство стиля Жона не превосходило таковое у какого-нибудь Борбатаска. – Сделала всё что только смогла, – солгала Синдер. – Но тебе уже давно нужно было научиться самому о себе заботиться. Нельзя ходить в мокрой одежде, если не хочешь заболеть. Последнее, что мне сейчас требуется, это сидеть рядом с твоей кроватью и кормить тебя с ложечки. – Я постараюсь исправиться. Спасибо тебе, Синдер. К ее отвращению, Жон наклонился к ней и поцеловал ее в щеку. Боги, как же она ненавидела эти мелкие знаки внимания, которые он ей оказывал. Синдер стойко перенесла его действия, пусть даже это и вызывало странное ощущение в животе, а щека в том месте, где ее касались его губы, просто горела. – Ты тоже можешь кое-что для меня сделать, – сказала она. – Ты уже давно не расчесывал мои волосы. А это являлось одной из тех немногих вещей, в которых Жон был действительно хорош. Хотя однажды он попытался заплести ее волосы в косу, но Синдер быстро отучила его от подобных глупостей. Одна из проклятых сестер Жона как-то раз все-таки умудрилась заплести волосы Синдер в косички, пока та спала. Ей всё еще не удалось выяснить, кто именно это сделал, но когда-нибудь... когда-нибудь наступит ее время отомстить. – Давай я приду на этих выходных, – предложил Жон, со вздохом поднимаясь с кровати. – Спасибо тебе за помощь, Синдер. Пусть проблема пока не решена, но теперь я хотя бы знаю ее причину, так что ты мне очень помогла. Она кивнула. – И что ты собираешься с этим делать? – Продолжу обучение. Я не желаю просто сдаваться, и, как ты и сказала, рано или поздно научусь себя контролировать, – пожал плечами Жон. – И я не собираюсь делать никаких глупостей. – Отлично, – кивнула Синдер. – Меркури тебе в этом поможет. – Да? – вздрогнул ее подчиненный. – Да, – подтвердила она, бросив на того сердитый взгляд. – Если ты почувствуешь, что теряешь над собой контроль, то он сможет отвлечь твое внимание на себя и увести тебя в безопасное место. Это сократит риск того, что окружающие пострадают, а тебя раскроют. И разумеется, это значительно увеличит риск того, что Меркури получит какую-нибудь травму, но подобная жертва была вполне допустима. – Ага, – мрачно пробормотал ее подчиненный. – Думаю, я смогу это сделать... – Сможешь? – посмотрел на него Жон. – Меркури, ты настоящий друг. – Хе, ага, точно... Улыбнувшись, Синдер повернулась обратно к своему брату. – Ну что же, постарайся контролировать свои эмоции, Жон. Никому из нас не нужно, чтобы ты неожиданно превратился в полноценного Гримма. С твоими силами я с ужасом представляю себе, что ты успеешь натворить. – Пусть она представляла себе это безо всякого ужаса, но подобные проблемы ей были совсем ни к чему. Иначе пришлось бы быстро избавляться от целой кучи трупов. – Если же у тебя возникнут какие-либо сложности, то ты всегда можешь прийти ко мне. Мы не вызывали у тебя подобной реакции, поскольку ни я, ни твои дяди не испытываем никакого страха перед Гриммами. Как, впрочем, и твой отец. – Ага, понятно. Тогда я к тебе еще загляну. Спасибо, что веришь в меня, Синдер. Это очень много для меня значит. Ага, ну... ладно. Она вовсе не собиралась его в этом разубеждать. – Всё в порядке, Жон, – сказала Синдер, прикрыв глаза. – Моя вера в тебя остается-... – Ты тоже в меня веришь, Нео? – спросил тот. – Спасибо тебе! Глаза Синдер мгновенно распахнулись, а тихий рык тут же вырвался из ее горла, когда она увидела стоявшую с улыбкой между Жоном и дверью Нео. Та радостно кивнула и обняла ее брата. – О, спасибо, Нео. Расческа в руках Синдер вспыхнула. Она подавила в себе желание немедленно вмешаться, пусть даже Нео ухмылялась, глядя ей прямо в глаза. Пока что эта мелочь была ей нужна. Ее никак нельзя было убивать. Она всё еще требовалась для дела. Проклятье, но как же все-таки хотелось ее прикончить. – Ах да, Синдер?.. – Жон остановился в дверном проеме, прервав ее мысли. – Да? – Я просто хотел тебе сказать, что не одобряю твоих отношений с Романом. – С Романом? – удивленно моргнула Синдер, пытаясь понять, что именно он имел в виду. Ну, она, конечно же, не ожидала, что Жон окажется доволен кражей Праха, использованием в своих целях террористов или, например, нападением на его друзей. Честно говоря, Синдер последнего вовсе не планировала и вполне могла понять испытываемые Жоном к этому пижону чувства. В конце концов, она сама ощущала примерно то же самое. – Должна признать, что он иногда довольно сильно раздражает, – сказала Синдер, проигнорировав яростный взгляд Нео. – Но, к несчастью, он мне всё еще нужен. То, что умеет он, сложно найти где-нибудь еще. Щеки Жона немного покраснели. – А-ага, но... ну... я полагаю, у тебя есть некоторые потребности. Но если тебе что-то нужно, то я мог бы... – Он некоторое время помолчал. – Хотя ладно, неважно! Я просто... я ему не доверяю. И он тебя совсем недостоин. – Недостоин, – согласилась Синдер. – Но пока я не найду кого-нибудь получше, он – это всё, что у меня есть. – А если ты найдешь кого-нибудь получше, то... перестанешь в нем нуждаться? – Да, наверное. – В конце концов, Роман являлся всего лишь очередным инструментом. – Но никого лучше просто нет. Поверь мне, я искала. Синдер очень осторожно подходила к подбору своих пешек. Меркури и Эмеральд были завербованы ей не просто так, как, впрочем, и сам Роман. – Тебя не расстроит, если я тоже поищу? – Поступай как пожелаешь, – отмахнулась она. – Если ты кого-нибудь найдешь, то я, конечно же, буду весьма удивлена, но всё равно рассмотрю их кандидатуры. Ну, если они вообще согласятся хранить верность именно мне. – Разумеется! – воскликнул Жон, выглядя при этом чуть ли не оскорбленным. – Других я даже не стал бы и искать. Синдер испытала удивление и еще какое-то теплое чувство в груди. Это было так мило. Ну, впрочем, она вполне заслужила такое к себе отношение. Кивнув, Синдер подождала, пока Жон не вышел из комнаты. – Эмеральд! – рявкнула она. – Д-да, госпожа? – Кто-то вылил на моего брата воду, – прищурившись, произнесла Синдер. – Мне нужно имя этого идиота. – Я выясню его так быстро, как только смогу. – Отлично, – кивнула она, стряхнув пепел расчески с ладони и вновь усевшись на свою кровать. Разумеется, приступы ярости Жона могли вызвать некоторые проблемы, особенно если будут повторяться, но ей сейчас придется довериться его самоконтролю. И честно говоря, вряд ли это могло как-либо повлиять на ее планы.***
– Итак... – Озпин постучал пальцем по столу, а затем вновь посмотрел на Глинду. – Что ты обо всем этом думаешь? – Я думаю, что ты слишком много им позволяешь, – ответила та, сложив руки под грудью. – Хотя я и не могу отрицать того, что их действия помогли остановить преступление, но их умышленное пренебрежение правилами и собственной безопасностью вряд ли заслуживает хоть какой-нибудь награды. – Я не про это, – вздохнул Озпин. То, что его помощница была очень недовольна отсутствием какого-либо наказания для участников событий в порту, он и так прекрасно знал. Глинда не переставала напоминать об этом при каждом удобном случае. – Вот, – сказал он, подтолкнув к ней лежавшую на столе книгу. – Это похоже на то существо, которое ты видела? Глинда взяла в руки книгу и приподняла бровь, глядя на старые страницы, которым было уже больше шестидесяти лет. На черно-белом рисунке оказалось изображено странное существо с темными конечностями, поднятыми над головой. – Нет. Тот, кого я видела, больше напоминал человека, – сказала она. – Озпин, мы всё это уже смотрели. Не думаю, что мы что-нибудь найдем в старых сказках. – Я тоже так считаю, – признал ее правоту тот, закрывая вернувшуюся к нему книгу. – Но само по себе это также является результатом. Теперь мы знаем, что такого существа не было в прошлом. Скорее всего, оно появилось совсем недавно. – Или же жило с древних времен, но так и осталось никем не замеченным. Отсутствие сведений о нем вовсе не означает отсутствие самого существа. – Это так, – кивнул Озпин. – Люди пропадали во все времена. Но тем не менее кое-что нам все-таки известно. Если Хентакль-... – А мы можем называть его как-нибудь по-другому? Я имею в виду... ну, что-нибудь более подходящее. – Именно так его называли видевшие его первокурсницы, – пояснил Озпин. – И похоже, что он сам тоже реагировал именно на это имя, хотя я думаю, что наше таинственное существо просто выделило то слово, которым они его обозначили. По твоим же собственным словам, оно способно разговаривать, поэтому вполне можно считать его разумным. Глинда тихо проворчала что-то, скорее всего, связанное с этим именем. – Как бы то ни было, – продолжил Озпин, предварительно убедившись в том, что она не собиралась его прерывать, – факт того, что Хентакль показался нам на глаза вот уже целых три раза, говорит о том, что он занят чем-то крайне важным. Боюсь, что впереди нас ждут очень тяжелые времена. Озпин внимательно посмотрел на свою верную соратницу. – Ты веришь словам наших студентов? – Разумеется, нет. Хотя лично я и не знакома с Торчвиком, но очень сильно сомневаюсь в том, что их с этим существом могут связывать подобные отношения. Сама мысль о том, что они-... – Я имею в виду слова Хентакля. Глинда слегка покраснела. – Ах да, т-точно. Извини... но не мог бы ты повторить, что именно наши студенты об этом говорили? – И мисс Роуз, и мисс Белладонна слышали, как он сказал, будто пришел вовсе не за ними. Его действия тоже выглядели довольно странно... ну, для Гримма. Никаких жертв во время столкновений с ним, использование силы только для самообороны... Не то чтобы он не желал никому причинять вреда – скорее, его это попросту не интересовало. – И ты думаешь, что он не представляет для нас никакой угрозы? Озпин, это существо как-то связано с Торчвиком. – Я вовсе не говорил, что он нам не опасен, – возразил директор. – И считаю, что наше загадочное существо таит в себе просто невероятную угрозу. Даже будь он самым обычным человеком, но с подобными силами и навыками его сотрудничество с Торчвиком уже оказалось бы весьма дурным знаком. Дождавшись понимающего кивка от Глинды, Озпин продолжил: – Я думаю, что Хентакль старается никому не навредить, потому что этого требуют его планы. – Его планы? Озпин кивнул. – Подумай сама, Глинда... это существо несколько раз вмешивалось в те события, в которых участвовали наши студенты. Каждый раз это были одни и те же люди. Каждый раз одни и те же девушки, пытавшиеся с ним драться, оставались невредимыми. И хотя он защищал Торчвика, но мисс Роуз утверждает, что Хентакль не только не желал ей вредить, но и вообще обычно предпочитал отступать. – Хм... да, это похоже на мою собственную встречу с ним, – сказала Глинда. – Теперь я начинаю понимать, почему они оба решили убежать, хотя против них была лишь Руби Роуз, которую любой из них легко мог убить. Тогда я считала, что спасла ее, но они ведь уже отступали еще до моего появления. – Странный выбор, не правда ли? – улыбнулся Озпин, наклонившись вперед и подперев подбородок рукой. – Если их целью являлся Прах, то почему они ушли без него? Тот же самый вопрос касается и порта, только там Хентакль успел сказать кое-что весьма интересное мисс Роуз. – 'Я пришел сюда вовсе не для того, чтобы ловить ее', – процитировала Глинда, а ее глаза неожиданно округлились. – 'Ее'. – Вижу, ты тоже заметила то, что меня так взволновало. Если он пришел не за Прахом и не за мисс Роуз, то для чего же тогда? Какую цель он преследовал? – И у тебя уже есть на этот счет какие-то соображения, верно? – уточнила Глинда. – У меня имеются некоторые подозрения. Ты помнишь ваш поход в лес Вечной Осени? – Вряд ли я вообще смогу когда-нибудь его позабыть... – вздохнула она, устало потерев лоб. – И ты помнишь, что именно сказала команда неких молодых людей? Тогда мы им не поверили, но сейчас... сейчас я начинаю испытывать некоторые сомнения. – Команда CRDL? – закатила глаза Глинда. – Озпин, они утверждали, что монстр пытался их изнасиловать. Что они обернулись и обнаружили, как он подбирался к ним, протянув в их сторону свои щупальца. Если бы это оказалось правдой, то я сомневаюсь в том, что они смогли бы от него убежать. Мне кажется, что всё это им просто привиделось. – Или ему, на самом деле, требовались вовсе не они, – заметил директор. – И хотя мы не можем ни подтвердить, ни опровергнуть их слова, но все-таки знаем о том, что Хентакль там присутствовал в этот день и столкнулся со множеством разных команд. Мисс Белладонна, мисс Роуз и мисс Сяо-Лонг остались невредимыми. Команда CRDL отделалась лишь испугом, тоже не получив никаких повреждений. Хентакль просто их отпустил. – Отпустил?.. И разумеется, вовсе не из милосердия, – прищурилась Глинда. – Ты думаешь, что он искал кого-то еще. Но зачем же тогда вообще к ним подбираться? – Глинда, дело тут заключается совсем не в этом, – немного подался вперед Озпин. – И ты, и мисс Сяо-Лонг видели, что он способен контролировать Гриммов. А в этом походе, насколько я помню, была лишь одна жертва попытки похищения. – Жон Арк, – произнесла она. – Его пытался похитить Беовульф, но он сумел освободиться. – Точно. Беовульф предпринял попытку похищения в лесу, в котором в этот момент находился наш новый знакомец. И уже после того, как мистер Арк сумел ускользнуть, Хентакль стал подбираться к команде молодых людей, но даже и не подумал их преследовать, когда они к нему обернулись, – улыбнулся Озпин. – А точнее, когда он увидел их лица. – Нет... – даже отступила на шаг назад Глинда. – Ты говоришь о том... Нет, это попросту невозможно! – Это так, но вспомни церемонию посвящения, – произнес Озпин, немного помолчав и позволив ей собраться с мыслями. – Ты помнишь, что там тоже присутствовал Хентакль? И было несколько студентов, которых он отпустил целыми и невредимыми. – Мисс Роуз и Никос, – кивнула Глинда. – Возможно, еще и мисс Сяо-Лонг, но она убежала, как только Гриммы посмотрели в ее сторону. И мы точно не знаем, заметил ли он ее вообще. – Да. Но был еще один студент, которого никто никуда не отпускал. Студент, на которого неожиданно напал необычайно агрессивный Невермор. – Арк... – Именно, – согласился с ней Озпин, поднявшись со своего кресла и подойдя к окну. Солнце находилось над самым горизонтом, окрашивая здания студенческих общежитий в ярко-красный цвет. Именно эту красоту он и намеревался защищать. – Когда Невермор хватает человека – пусть даже Охотника – то шансов на выживание почти не остается. Особь на церемонии посвящения была огромной, и, должен признать, я опасался самого худшего. – Как и я, – кивнула Глинда. – Но мистер Арк отлично себя проявил. – Разве?.. – спросил Озпин, заметив, как ее отражение в стекле окна тут же прищурилось. – Я вовсе не утверждаю, что мистер Арк плохо сражался. Но пережить подобное столкновение, не говоря уже о битве в гнезде Невермора? Еще тогда мне всё это показалось очень странным, и новые события лишь подтвердили мои догадки. Что, если его выживание совсем не являлось результатом его мастерства или стечения обстоятельств, а предполагалось изначально? Что, если Гримм не мог его убить, потому что ему это было запрещено? Глаза Глинды моментально округлились. – Ты имеешь в виду, что ему приказал Хентакль? Но зачем? – Потому что он приходил вовсе не за мисс Роуз или кем-либо еще, – ответил ей Озпин. – Потому что на церемонии посвящения, в лесу Вечной Осени и в порту он искал... лишь одного единственного человека. – Арка... Он искал там Жона Арка. Это... это очевидно в случае с Беовульфом. – Плечи Глинды напряглись, когда она полностью осознала всю серьезность возникшей у них ситуации. – Невермор стал первой попыткой его похищения, которую мы даже не заметили. А затем имели место события в лесу Вечной Осени, где опять оказались использованы Гриммы. – И еще был третий раз, когда Гриммы уже дважды потерпели неудачу, – вздохнул Озпин, вновь посмотрев в окно. – Похоже, это существо решило действовать самостоятельно, раз уж подчиненные его подвели. Если ты помнишь, мистер Арк тоже присутствовал тогда в порту, просто не участвовал в битве. – Но Хентакль об этом не знал, – закончила его мысль Глинда. – Прибыв на место и не найдя Жона Арка, он решил отступить. Озпин, ты помнишь, что сказала мисс Белладонна о том, как он держал в щупальцах находившегося без сознания молодого человека? Тот тоже был блондином! – И Хентакль как раз изучал свою добычу, – согласился с ней директор. – И как только понял, что это оказался совсем не тот, кого он искал, то тут же оставил свою жертву в покое. Но если бы мистер Арк все-таки там появился, то ситуация могла бы сильно измениться... и стать гораздо опаснее. Глинда выглядела так, будто не знала, чему ей вообще верить. Она несколько раз открывала и закрывала рот, но сумела сформулировать свою мысль лишь через минуту: – Озпин, ты точно в этом уверен. Это больше похоже на какую-то сказку. – А разве девы чем-нибудь от этого отличаются? Я не был уверен до того, как случилась третья попытка. Одно происшествие могло оказаться просто случайностью, два уже настораживали... Но как мы можем сейчас проигнорировать эту проблему? – Да, ты прав, – кивнула Глинда. – Нам не стоит закрывать глаза на разумного Гримма, проворачивающего рядом с нами какие-то свои дела. Здесь можно ожидать самого худшего. Вопрос заключается только в том, почему ему понадобился именно мистер Арк. – Я долго раздумывал над этим, – признался Озпин. Да – думал, читал и изучал, но всё было бестолку. В легендах и сказках не нашлось абсолютно ничего полезного на эту тему... Но и дети, и взрослые постоянно пропадали, пусть все считали их просто погибшими. А что, если это было не так? Что, если их не убивали, и они должны были послужить каким-то другим целям? Что, если Жон Арк являлся как раз одним из таких людей? – Мы ничего не знаем наверняка, – наконец сказал он. – Но мы можем предположить, что это существо нуждается в чем-то... таком, что есть у мистера Арка. Мы также можем предположить, что оно работает вместе с Королевой, поскольку Торчвик выступил на его стороне. Возможно, оно выполняет именно ее приказы. Озпин усмехнулся. – И думаю, что мы вполне можем исключить гипотезу о неком сексуальном хищнике, пусть эти мысли и будоражат умы молодых девушек из команд WJRP и RYBN. – Д-да, – кивнула Глинда, отводя взгляд в сторону, в то время как ее щеки заметно покраснели. – Глупые девочки со своими не менее глупыми мыслями. Кому вообще могут быть интересны подобные вещи? Уж точно не мне! Мне всё это кажется просто каким-то безумием! Она замолчала. Озпин удивленно обернулся. Глинда нервно крутила в руках свой стек. – Хм, ладно... – кашлянул он. – Оставим спорные увлечения наших студенток в покое. Существует вполне очевидная угроза – что-то вроде сил дев – и возможно, мы с этим еще ни разу не сталкивались. Он задумчиво прищурился. Мистер Арк ничего подобного пока не демонстрировал, но к нему особо и не присматривались. Это упущение нужно было срочно исправить. – Наша стратегия будет простой: нам требуется защитить и обучить его. Если Гриммы так боятся его силы, то, скорее всего, он нам еще пригодится. – Ты хочешь, чтобы я предложила ему персональные тренировки? – уточнила Глинда. – Нет, тогда наше вмешательство окажется слишком очевидным. Нельзя было точно сказать, имелись ли в школе соглядатаи Королевы. Им ни в коем случае не мог оказаться студент – Озпин наверняка бы это заметил. Никто не сумел бы ускользнуть от его взгляда. Но вот, например, Невермор, пролетевший над школой, сумел бы очень многое увидеть и услышать. – У меня есть кое-кто на примете, – продолжил директор. – Он как раз жаловался на скуку на последних заданиях. Возможно, нынешнее понравится ему гораздо больше. Глинда вздохнула. – Ладно, я передам Питеру, чтобы он куда-нибудь спрятал весь алкоголь.***
Руби проснулась в холодном поту. Она вскочила с кровати, откидывая в сторону одеяло, и сделала несколько глубоких вдохов, медленно успокаиваясь. Ее кожа покраснела, волосы были пропитаны потом, а сама Руби испытывала сейчас настоящий ужас. Ей только что приснился один из тех снов. Щеки Руби покраснели еще сильнее, и она постаралась спрятать их в одеяле, натянув его на себя по самый нос. При этом Руби чувствовала, как горели ее уши и шея, но это было просто ерундой по сравнению с некоторыми другими частями ее тела. Она прислушалась, но, к счастью, все остальные члены их команды совсем не спешили просыпаться. Решив попытаться не обращать внимания на все эти ощущения, Руби повернулась на бок. Это была самая обычная вещь – гормоны и прочее, о чем ей рассказывала Янг. В этом не имелось абсолютно ничего ненормального или странного... Ну, кроме темы ее сновидений. Ее ноги начинали дрожать, как только она вспоминала свои чувства, когда эти гладкие, скользкие щупальца обвивались вокруг нее. Руби отлично помнила свои ощущения скованности и беспомощности, но вместе с тем и странное чувство защищенности, о котором она никому не собиралась рассказывать. Щупальца этого существа были сильными, но в то же время мягкими и нежными. Ее колени стали тереться друг о друга. Это, конечно, не слишком ей помогало, но сделать что-либо еще она всё равно не могла. Руби попыталась перестать думать об этом. Она являлась всего лишь заложницей, и во всей той ситуации не имелось совершенно ничего хорошего, как бы она там себя при этом ни ощущала. Эти чувства оказались такими чужеродными, но куда более реальными, чем всё то, что Руби себе когда-либо представляла. Ее никогда не интересовали ни мальчики, ни те вещи, о которых любили поговорить ее сверстницы. Было ли это чувство чем-то из того, на что она всегда закрывала глаза? Руби этого не знала. Но она не могла – совершенно точно не могла – возбуждаться при мысли о каком-то там Гримме-преступнике. Тем более, что он дружил с Торчвиком! Он был злым. Он взял ее в заложники. Это было так хорош-... плохо! Это было очень плохо! Руби застонала, закрыв лицо руками. С ней просто не могло произойти ничего подобного. Она никак не должна была мечтать о чем-то таком. Ладно, ей следовало всего лишь подумать о чем-нибудь более-менее нормальном. Руби попыталась избавиться от появившейся у нее перед глазами картины обнаженного торса Хентакля, его щупалец, обвивавшихся вокруг ее ног... Ладно, хватит уже об этом думать. Жон! Это было отличной идеей. Мысли о Жоне выглядели гораздо безопаснее. Руби представила себе, как он появился и обрубил своим мечом все эти щупальца, как взял ее на руки и прижал к груди... Погодите, она что, опять начала тереть колени друг о друга?! Нет! Коварные мысли! Вероломное воображение! Сплошное предательство! Руби перевернулась на живот, уткнувшись носом в подушку и тихо застонала. Всё должно было оказаться не так. Совсем не так... И к тому же она всё еще не узнала, чем именно являлся хентай с тентаклями. Руби сумела выведать лишь то, что там было что-то про обвивавшие тебя щупальца... но ей требовалось изучить этот вопрос немножечко получше. А вот Янг об этом знать совсем не стоило.