Тайна захолустья

Николас Эйнджел не любил деревни. Такие, где всё такое зеленое и мирное, тишь да гладь, домики, как с картинки, и приветливо улыбающиеся жители. В последней такой деревне, где ему пришлось поработать, за внешним благолепием скрывались кучка спятивших стариков и груда трупов в подвале. Впрочем, сейчас Николас признавался себе, что согласен даже наткнуться на гору трупов, чем продолжать носить яркие вещички от Гуччи и Версаче, и продолжать строить из себя женоподобного неженку, способного переговорить любую здешнюю болтливую домохозяйку... - Эй! Николас вздрогнул. Фонарик чуть не выпал, луч света суматошно заметался по стенам темного коридора, но через секунду высветил знакомую фигуру. - Дэнни? Ты что тут... - Сказал им, что пойду тебя поискать, - Баттерман как-то боязливо оглянулся через плечо. Эйнджел покачал головой. - Сбежал, что ли? Лицо у напарника стало несчастное. - Ну да, сбежал. Не мог я там больше сидеть, Николас! Эти типы сидят, пялятся на меня, приговаривают, что здесь они рады совершенно любой семье, а сами хихикают так... Да за одно такое хихиканье арестовывать надо! - Это точно, - тяжело вздохнул Эйнджел. - И всё-таки... Ты что-нибудь узнал? Что они сказали? Дэнни пожал плечами. - Ничего. Только тебя хвалили. Сказали, ты молодец... А нет, так будешь! Николас невольно поёжился. - Буду... Надо полагать, как те бедняжки? Сара Сандерсон, Шарлотта Ван Сант... И Джоанна Эберхарт. Ты в курсе, что она как в воду канула после последнего сообщения? - Думаешь, она... - Баттерман перешел на зловещий шепот. - Вполне может быть. Помяни моё слово, Дэнни, это местечко - царство лжи похлеще Сэнфорда. И разница-то всего в пару букв! А мне, честно скажу, уже надоело врать... Дэнни взглянул на напарника, и на его пухлом лице отразилось сильнейшее сочувствие. - Ладно, сегодня же выкинешь эти шмотки в мусорку! - С ума сошел?! И развалить всю нашу легенду?! - зашипел Эйнджел. - Пойми, Дэнни, если мы хотим выяснить, что тут происходит, мы должны казаться им семьей...Ну, какой сможем. - Да, такой вот точно не получится, - то ли с завистью, то ли с ужасом, заметил Дэнни, бросая взгляд на многочисленные семейные портреты, украшавшие стены коридора. - Слушай, а вот это ведь Сара Сандерсон, да? Мне казалось, на фото в сети она выглядела иначе... - Точно. Они все выглядели иначе, - отозвался Эйджел, вслушиваясь в каждый шорох. - У нас осталось совсем мало времени, Дэнни... - Думаешь, они пойдут нас искать? - Не в этом дело. Вон ту дверь видишь? Открой. С бесшумностью, удивительной для своей комплекции, Баттерман приблизился к нужной, почти незаметной двери в конце коридора, и распахнул ее. Внутри был кромешный мрак, лишь слышалось тихое механическое гудение. Шаг, еще один... Баттерман почувствовал, что по спине катится пот. Вдруг ладонь напарника легла на плечо, и луч фонарика нырнул куда-то вниз. - Нашли? - хрипло выдохнул Баттерман. - Это ниже, Дэнни, - ответный шепот был едва слышен. Дэнни опустил взгляд. Побледнел. Шарахнулся в сторону, когда Эйнджел откинул простыню с неподвижной фигуры, лежащей на столе. - Боже, Николас, это... - Это я, - Эйнджел как-то нехорошо усмехнулся. - Ты посмотри, они и в костюм меня переодели! Дэнни робко протянул руку, касаясь неподвижного двойника Эйнджела - и тут же шарахнулся снова, увидев, как двойник распахнул темные провалы пустых глазниц. - Так вот что они со всеми делают... - прошептал Баттерман в ужасе. - Тихо, Дэнни. Ты-то что разнервничался? Это же не для тебя, а для меня... Дэнни изумленно воззрился на напарника. - И ты так спокойно об этом говоришь?! Да они же хотят убить тебя и заменить роботом! - Мы не знаем этого наверняка, прямых улик у нас нет, - Николас пристально рассматривал пустоглазую силиконовую куклу с собственным лицом. - Чтобы прижать здешнюю банду, кажется. я всё же буду должен примерить этот костюмчик. Баттерман круглыми глазами смотрел, как улыбается напарник, нежно поглаживая рукав строгого серого пиджака. А сержант Николас Эйнджел думал о том, что ему представляется прекрасный шанс убить сразу двух зайцев. Разобраться в тайнах Степфорда, а заодно без вреда для дела избавиться наконец от надоевших попугайских шмоток. - Знаешь, Дэнни, - произнес он, - я начинаю понимать, что в одном твой отец был всё-таки прав... - Да? И в чём? - удивленный Дэнни повернулся к Николасу, обычно отнюдь не стремящемуся вспоминать прежнего шефа. Николас вздохнул. - Большая ошибка думать, что работа в деревнях - дело легкое.