***
— Ты стал слишком часто проводить со мной время, — Бриджит недоверчиво скосила взгляд на рыцаря. Сейчас они вместе гуляли по дворцовому парку. И ладно бы это была просто прогулка. Принцесса искренне удивилась, когда Феликс сам предложил ей погулять с ним. Конечно, она была не против, но он явно делал это не по своей воле. Взгляд его оставался холодным и равнодушным. Оттого и его нахождение рядом приносило ей больше дискомфорт, чем чувство счастья. — Странно, что тебя это не радует, — смотря в пустоту, пробормотал парень. — Ты ведь всегда бегала за мной, — для Агреста все эти прогулки являлись не более, чем подстраховкой. Когда девушка находилась рядом, он был точно уверен, что она не сможет пораниться, а значит, не появятся цветы. Бриджит окинула блондина быстрым взглядом. — Посмотри на меня, — девушка схватила его за рукав. Феликс недовольно дёрнул рукой. — Не отпущу, пока не посмотришь, — парень раздражённо скривился и, резко повернувшись, вырвался и поднял принцессу так, чтобы их глаза оказались на одном уровне. Бриджит опешила от такой наглости и удивлённо хлопала ресницами, не в силах сказать что-то. Да что там говорить, соображать трудно, когда тебя держит на руках один из самых красивых рыцарей королевского двора. Но, по её мнению, это всё-таки была наглость. Реакция была простой и понятной — замахнувшись, девушка отвесила ухажёру звонкую пощёчину. — Насмотрелась? — сквозь зубы процедил Феликс, потирая больное место. Удар хоть и был слабый, но боль всё равно чувствовалась. От неожиданности он резко разжал пальцы, и синеволосая только чудом приземлилась на ноги, тут же отвернувшись и закрыв лицо руками. Агрест прекрасно знал, что она к нему чувствует, но не собирался отвечать взаимностью. В крайнем случае пока. — Идиот! Мог и предупредить! — Её высочеству не стоит произносить таких слов, — с наигранной строгостью произнёс блондин. Бриджит обожгла его разозлённым взором и быстро направилась дальше. «Ненавижу, когда в неформальной обстановке меня называют так официально. Мы друзья, так что перейдём на «ты», хорошо?», — промелькнуло в памяти парня. Он догнал её только возле фонтана. Она сидела на бортике, подставляя тонкие пальцы под холодные струи и прикрыв глаза. Феликс как бы случайно отметил, что принцесса и в самом деле мила, да что там — прекрасна, особенно в этот момент. Рыцарь даже ненадолго залюбовался её обликом, но, вспомнив про характер леди, скривился. — Ну почему именно я? — тихо возмутился он. По закону заключать браки можно только между соулмейтами, так как они были самыми счастливыми. Однако семейная жизнь с родственной душой, как у него, могла привидеться Агресту разве что в ночных кошмарах. Радости не прибавляло и то, что после женитьбы он станет правителем страны: тот ещё сюжет для страшных снов. Оставалось только одно: как можно дольше скрывать связь с Бриджит, и может быть он сможет избежать подобного, и принцесса выйдет замуж раньше вопреки законам. Размышляя о своей незадачливой судьбе, Феликс не заметил, что девушка подошла к нему и уже несколько минут стояла рядом, смотря ему прямо в лицо. — Пойдём дальше, — тронула она его за плечо. Парень вздрогнул и, вернув себе привычно-безразличное выражение лица, медленно пошёл рядом с принцессой. — Скажи, ты бы пошла против закона? — вопрос сорвался как-то сам собой. Бриджит остановилась, пытаясь понять, что рыцарь имеет ввиду. — Вышла бы замуж не за родственную душу? — Не знаю, — немного подумав, медленно ответила девушка и вдруг хитро прищурилась. — Хочешь стать одним из кандидатов? — Ни. За. Что, — отчеканил Феликс. — Даже если бы захотел, уверен, ты бы предпочла меня другому. — Вовсе нет, — краснея, пролепетала принцесса и опустила взгляд. Блондин заметил её неловкость и понял, что чувствует то же самое. — Нет… Этого не должно было произойти… — безнадёжно прошептал он как можно тише, чтобы излишне любопытная Бриджит не услышала. Но она подняла взгляд и уточнила, чего он боится. Агрест поначалу делал вид, что не слышит, но потом всё же кратко бросил. — Я могу быть твоим рыцарем? — Значит всё-таки хочешь, — улыбнулась девушка и задумалась. — А ведь ты сегодня не первый, кто мне это говорит. — И кто же этот смельчак, который готов терпеть твой характер до скончания веков? — едкая ухмылка проскользнула по лицу Феликса. — Это не смешно, — надула губы принцесса и достала из кармана на подоле — Агрест до сих пор удивлялся, как Дюпен-Чен так спокойно ходит в обычном для наследницы платье, — небольшой красно-чёрный платок. — Я уже дала ему обещание. Его зовут Ледибаг. И что ты смеёшься? Стоп. Ты умеешь смеяться? — Бриджит впала в ступор. Она никогда не слышала, чтобы он радовался так выразительно. — Прости… просто… — блондин попытался успокоиться, но смех снова вырвался наружу. — Слишком нелепо… рыцарь — божья коровка… — Не притворяйся, что не знаешь его. Он хорошо владеет мечом. Ни разу в жизни не поверю, что ты не видел его на тренировках, — по тону было понятно, что принцесса обиделась. — А ещё он сказал: «Если кто-то захочет в будущем занять моё место рядом с тобой, ему придётся победить меня в честном сражении!». И в отличии от меня он, кажется, готов идти против законов. — И всё-таки считаю это прозвище недостойным настоящего защитника и супруга принцессы. Что же он сейчас не рядом? — Феликс попытался сказать это слегка насмешливо, но скрыть волнение не получилось. Он видел этого рыцаря: техника «воина в красном» и правда поражала, но пересечься с «леди» Агресту так и не удалось. — Ледибаг не считает нужным сопровождать меня везде. Он не хочет часто показываться на людях и раскрывать своё имя. — И тебе это не кажется подозрительным? — Ну я-то знаю, кто этот парень на самом деле. У него довольно веские причины, знаешь ли. — Он будет на следующей тренировке? — Агрест резко остановил принцессу и сжал её запястье. Она задумалась и рассеянно кивнула. — Я сражусь с ним. За тебя. — Не смеши меня… Ты ведь шутишь? Кто говорил, что не хочет быть кандидатом? — выпалила Бриджит. «За меня», — мысли заставили её покраснеть, странное тепло от этих слов разошлось по всему телу, девушка стыдливо опустила голову. — С подобным не шутят, — голос парня был по-прежнему холоден. — Я слишком… привязался к тебе, чтобы просто так кому-то отдать, — принцесса ещё сильнее засмущалась, закрыв руками румянец на щеках. — Не смей даже думать, что я вру. И пожалуйста, перестань кусать губы, когда волнуешься. Это больно, — Феликс прикрыл рот ладонью и быстро побежал к выходу из парка. Дюпен-Чен наконец подняла голову. Улыбнулась. Но не стала догонять. Задумчиво глядя вслед рыцарю, она стёрла с покусанных губ несколько капель крови. Агрест остановился только тогда, когда был уверен, что его никто не увидит, и убрал ладонь. Губы пронизывали тонкие стебли, а перед глазами раскрывались кроваво-алые бутоны. Боль становилась нестерпимой, от цветов веяло тем же пронизывающим холодом, как тогда, год назад. От взгляда на них хотелось кричать и плакать. «Завтра всё решится», — подумал Феликс, с хрустом ломая ликорисы и откидывая их в стороны. — Ты хочешь быть со мной? Значит будешь. Каких бы мне ран это не стоило, мы будем вместе.***
— Господин Агрест, вы желали встретиться со мной? — рыцарь вздрогнул и обернулся. Перед ним стоял юноша, одетый в свободные красные одежды. Его тёмно-синие волосы были зачёсаны и заколоты в высокий хвост, открывая высокий лоб, обрамлённый несколькими выбивающимися прядями. Из-за маски на Агреста выжидающе смотрели синие глаза. На первый взгляд ему можно было дать восемнадцать, хотя голос воина был низковат для этого возраста. — Да, это так. Полагаю, Её Высочество уже описала вам ситуацию, и мы в ближайшее время сможем сразиться за право быть рядом с ней… Как прикажете к вам обращаться? — Ледибаг, — парень склонил голову. — Не стоит высказывать всё, что вы об этом думаете, я уже знаю. Но сейчас не об этом. Это конфликт только между нами. Думаю, всё можно сделать тихо и без свидетелей. — Соглашусь, огласка нам не нужна, — сухо кивнул Феликс. — Как насчёт встречи на Северной площадке? — Как вам будет угодно, — улыбнулся алый воин. — После полудня? — Можно и так. Это всё? Меня ждёт принцесса. — О, уже она вас ждёт, а не вы разыскиваете её по всему замку? — хмыкнул Ледибаг. — Ну что ж, хорошей вам прогулки. И не забудьте: в полдень на Северной площадке, — отвесив поклон, он вернулся к месту своей тренировки. Феликс соврал. Раньше он пошёл бы к Бриджит, но сейчас блондин напряжённо наблюдал за недавним собеседником, стараясь уловить его технику. Таинственный рыцарь захватил всё внимание Агреста, за что последний в конце концов поплатился не одним десятком промахов. «Откуда он знает о моей беготне за Дюпен-Чен? Неужели она настолько ему доверилась, что болтает о подобном?» — задумался парень. С одной стороны, он был рад такому ходу событий: принцесса полюбила другого и наконец отстанет от него. А с другой… можно ли было допустить мысль, что он всё-таки взаимно влюбился?***
— Вот так всё и было, — спокойно закончил Феликс и посмотрел на Бриджит, ожидая ответа. Только что он кратко рассказал произошедшее утром. — Это хранится в тайне, но мне кажется, что ты должна знать. — С чего такая искренность? — подозрительно прищурив глаза, поинтересовалась девушка. — Потому что в первую очередь это касается тебя. Но всё же постарайся держать язычок за зубами, пока сражение не закончится, ладно? Мы придём и сообщим тебе, чем всё закончилось. — Тогда, — Бриджит достала и протянула уже знакомый Феликсу красный платок в чёрный горошек. — Вернёшь ему после своей победы? — Ты так уверена во мне? — едва заметно улыбнулся юноша. Он приблизился к девушке, провёл пальцами по её щеке и поцеловал в лоб, скрытый растрёпанной чёлкой. — Тогда я просто обязан победить, — он осторожным движением забрал кусочек ткани из её ладони и, отвернувшись, пошёл прочь, словно ничего не было. — Отомри! Не произошло ничего удивительного. «По крайней мере для меня, — додумал он и ускорил шаг. — Это всё равно бы случилось рано или поздно».***
— Вы уже здесь? — голос алого воина был немного удивлённым. Феликс молча кивнул и положил ладонь на рукоять меча. Уединённая Северная площадка, замощённая мелким камнем, находилась недалеко от парка и представляла больше беседку из-за ажурного купола, поддерживаемого десятком колонн. Но он был здесь только несколько месяцев, а название никто не хотел менять. И вот сейчас противники стояли в противоположных проёмах между колоннами, пронизывая друг друга терпеливо-прохладными взглядами. Уступать не собирался ни один. — Мы не оговорили некоторые детали. До какого момента сражаемся? — Проигравший должен коснуться коленом земли, — немного подумав, ответил Ледибаг. — Если я смогу победить, то вы, Агрест, оставите в покое Её Высочество и не станете мешать её дальнейшей судьбе. — Неплохие условия, — усмехнулся блондин и обнажил меч. Противник повторил его действия. — Тогда в противном случае вы также оставите её и вдобавок откроете мне своё истинное лицо. — Согласен, — резко бросил синеволосый и рыцари скрестили мечи. Феликс провернул рукоять в ладони и быстрым движением направил клинок к шее алого. Тот увернулся и, проскочив под рукой противника, напал сзади, но тут же встретил сопротивление. Лезвия снова пересеклись, раздался противный лязг железа. — Зря стараетесь, — отпрыгнув назад, вставил блондин. — Принцесса не захочет выходить замуж не за родственную душу. — Спорное заявление, — Ледибаг махнул мечом, и лезвие прошло в миллиметре от виска Агреста, на миг заставив его оцепенеть. — «Он» может быть где угодно, — блондин увернулся от новой атаки. — И никто не будет тратить время и силы… — снова удар, который пришёлся на лезвие. — На ненужные поиски. — А что, если, — Феликс наклонился, вновь избежал атаки и перешёл в наступление. — Её соулмейт прямо перед вами? — Эти слова неожиданно придали уверенности, движения стали точнее. «Я — её истинный. Так решила Судьба, и не мне спорить с её решениями», — подумал он. Выбор был сделан. Теперь — только до победы. — Вот как? — уворачиваясь от почти молниеносных атак и едва переводя дух, повысил голос Ледибаг. — Вы не хотели… Принимать этого… Неужели озарение? Феликс застыл, остановив остриё клинка у самой груди противника. Откуда этот человек, никак не связанный с ним раньше, знает о таких вещах? Видя замешательство и недоумение в глазах Агреста, алый рыцарь, казалось, ничуть не удивился и медленно начал отодвигать своим оружием меч противника от себя. — Да, озарение, — опустил голову блондин. Оцепенение спало, и он резко сделал несколько шагов вперёд, задев мечом рукав «леди». Ткань с треском порвалась, из раны под ней по руке медленно потекла струя крови. Ледибаг схватился за предплечье и, сдавленно выдохнув, опустился на колени. — Против этого озарения я идти не могу. И не хочу. — Прекрасно. Этого я и ожидал, — юноша вздрогнул. Голос его соперника был всё ещё звонким, но не таким уверенным. В этом голосе вдруг послышались знакомые и в то же время новые интонации. Знакомая до невозможности боль охватила руку парня. — Обернитесь, господин Агрест. Обернитесь и снимите маску. Вы победили. Пересилив себя, Феликс повернулся и трясущимися руками распустил завязки. Маска упала на землю, но Ледибаг продолжал держать глаза закрытыми. Здоровой рукой он лёгким движением снял ленту с волос и распушил недлинную чёлку, заколотую невидимкой. Зажав пальцами кровоточащую рану, рыцарь открыл глаза. Прямым, ясным взором на изумлённого Агреста смотрела принцесса Бриджит. Он хотел выразить удивление, но лицо искривила гримаса страдания. Сквозь кожу, разрывая одежду, в очередной раз прорастали цветы. На том же месте, где у синеволосой капала кровь. — Больно? — в один голос произнесли бывшие соперники и улыбнулись. Феликс достал из-за пазухи платок, сложил его и приложил к ране, мягко убрав от неё ладонь принцессы. — Ты просила вернуть это алому рыцарю, если я смогу победить. Так что я просто исполняю просьбу, — прокомментировал он свои действия. Потом поднял ленту, которой были ранее собраны волосы девушки, и закрепил ею платок. — Можешь встать? — Бриджит кивнула, сказав своим обычным голосом тихое «Спасибо». — Тогда пойдём к лекарю. А по дороге расскажешь, что это всё значит.***
Принцесса не сказала ни слова, пока они дошли до аптекарской. Да и Феликс не особо расспрашивал, внутренне пытаясь принять тот факт, что он только что сражался против наследницы. За неё же. Забавное совпадение. Но зачем она затеяла такую игру? Чего она добилась, когда сказала «прекрасно»? Дать ответы на эти вопросы Агрест пока не мог. Лекарь, аловолосая Тикки, встретила «избранных» с таким выражением лица, что сразу было понятно: она знала о причудах принцессы. Увидев состояние Бриджит, она всплеснула руками и немедленно принялась исполнять свои прямые обязанности. — Ну что, доигралась, девочка моя? — с лёгким укором сказала лекарь, промывая ранение и накладывая чистую повязку. — Мало тебе было этих переодеваний с порезами и ссадинами, так ты умудрилась ещё больше себе навредить. А вам, молодой человек, — бросила она Феликсу, не прерывая работы. — Следовало быть осторожнее. Вы же знаете, что эти цветы не исчезнут, пока рана не заживёт? Да что я спрашиваю! Сомневаюсь, что вы сможете спокойно проходить с ними чуть больше недели. Неужели ты до сих пор ничего ему не рассказала? — это уже к принцессе. — Зря время теряешь. Тебе надо ненадолго остаться здесь, вот и займись этим. А я, с вашего позволения, вернусь к сортировке лекарств. — Быть осторожнее, значит? — задумчиво проговорил Агрест, стоило ему остаться наедине с Бриджит. — А что если оружием были провокации, и я был на взводе? — У меня не было другого выхода, — Дюпен-Чен встала и поморщилась, двинув плечом. Парень усадил её обратно, но ладони с плеч убирать не собирался. — Думаешь, я не знала, что ты — мой соулмейт? Знала, и очень хорошо. Но также знала, что ты не воспринимаешь меня всерьёз и не захочешь связывать со мной своё будущее. И не говори сейчас, что я не права, — Феликс смутился. Все её слова были чистой правдой. — Извини. Я не мог этого принять, я… — от смущения все слова разом вылетели из головы. Повисло неловкое молчание. — Ты не хотел брать на себя весь груз, связаный со мной, так? Но я умею ждать, и решила, что ты должен сказать о своём решении без моего принуждения. Почти. — Так весь этот маскарад… — Да, моей целью было поставить тебя перед выбором: остаться со мной и вместе терпеть эту боль или отпустить меня и остаться наедине с этими прекрасными цветами. Ты выбрал первое, и отвоевал меня у «соперника». Только ради сегодняшнего поединка я училась весь год. Ссадины, ранки, «сговор» с Тикки, совсем не мужское прозвище, низкий голос и высокий хвост: всё это было придумано для того, чтобы добиться твоего чистосердечного признания. Оно ведь было таким? — девушка заглянула рыцарю прямо в глаза. — Ты правда не хочешь идти против судьбы? Правда хочешь быть со мной? — Скорее уж не я с тобой, а ты со мной, — нахмурился Агрест, помолчал, словно обдумывая что-то, шумно выдохнул, сильно сжал плечи девушки и повернул её к себе лицом. — Зачем обманываю себя? — рассеянно пробормотал он. — Я хочу пройти этот путь. Именно с тобой. Ни с кем другим. А если ты ещё и занятия фехтованием не бросишь, мы станем просто идеальным дуетом. — Хорошо, — кивнула Бриджит. Пальцы её немного дрожали, когда она коснулась алых цветов, раскрывших лепестки у щеки Феликса. — Они тёплые. Почти горячие. Потрогай. — Я где-то слышал, что это зависит от чувств соулмейтов друг к другу, — всё ещё не веря, юноша сам тронул один из бутонов. Пальцы охватило согревающее, приятное тепло. — И правда. Значит ли это… — Что мы оба приняли решение судьбы? — закончила за него девушка. — Да, наверное, это так. Феликсу было трудно смириться с судьбой. Раньше. Сейчас же он понял, что это было бесполезно. В глазах его «избранной» хотелось утонуть, хотелось вечно касаться её волос, бесконечно долго целовать её. Чувствовать, что всё это взаимно, и вкладывать в простые слова огромный смысл. «Я люблю тебя. Будь со мной, родная. Вместе мы переживём любую боль».