***
Деревня троллей оживилась на рассвете. Жители племени стекались к центру поселения к яме, края которой были утыканы большими кольями, а вокруг нее стояли огромные клетки, содержавшие в себе пленных наг и диких животных. Эта яма служила ареной, где тренировались только что возмужавшие юнцы и девушки, оттачивая мастерство убийства на живой плоти. В яме, приветствуя толпу, уже находились злосчастные сестры-близнецы, предвкушая неравный бой на потеху соплеменникам, ведя себя гордо и уверенно. Зан`тал скрестил руки и укрывался в хижине, ожидая, пока его отец закончит последние приготовления к поединку. Руалу забрали еще до рассвета и её отсутствие заставляло охотника изрядно нервничать. -Зачем это все? — спросил Зан`тал, скрестив руки на груди. -Так уж решили души, сын.- спокойно ответил Зан`зес, держа в руках сверток, из которого торчали рукоятки клинков. Зал недовольно оскалился, не говоря ни слова и прожигал в отце взглядом дыру, на что шаман непринужденно прошел мимо, тихо сказав: -В другом случае, я бы поступил иначе. Но я не могу. -Ты даже и не пытался.- осуждающе хмыкнул Зал. Зан`зес остановился и медленно повернул голову на сына. -Ты даже не представляешь, что сейчас происходит. Старый тролль покинул хижину, направляясь к яме, а Зал последовал за ним. Гремели барабаны, толпа ликовала и приветствовала своих чемпионок, как вдруг шаман поднял руку вверх и шум резко стих, ожидая речи тролля. Зан`зес движением руки подал знак и к яме привели эльфийку, одетую уже лишь в топ и набедренную повязку, тело украшали нарисованные знаки племени, а волосы были зеплетены в тугие косы. Она подошла к краю ямы и на секунду задумалась, как вдруг она ощутила резкий толчок в спину и кубарем покатилась на дно арены, под смех племени. Зал злобно фыркнул, переводя взгляд то на Руалу, то на отца, но тот спокойно начал говорить: — Сегодня великий день для племени! Достойнейшие из дочерей Черного Копья будут биться во славу Лоа и Орды! Толпа разразилась восторженными возгласами, восхваляя Зукру и Далили, одновременно осыпая проклятьями Руалу. Шаман же подойдя к краю ямы, развернул сверток и бросил в центр три кинжала, которые вошли в песок по самую рукоять и во всеуслышание продолжил свою речь: — По традиции предков и воле духов, пусть бой начнется! Барабаны вновь неистово загремели, заглушая вопли племени. Руала и сестры сконцентрировали взгляды на оружии. Эльфийка осознавала, насколько у нее бедственное положение: она одна против двух отличных воинов, причем один из воинов — явно лекарь, которая определенно станет подстраховывать напарницу, а если уж Руала не сможет взять оружие, тогда уж точно она погибнет. Определив цель, эльфийка рванула в центр арены, выставив вперед руку, готовясь схватиться за рукоять кинжала. Далили тоже не стояла на месте и так же ринулась вперёд, но охотница была быстрее — увернувшись от удара ноги троллицы, она словно скользя по песку, прошла под ней, крепко ухватившись за рукоятку и рывком поднялась на ноги, принимая боевую стойку. Далили же подхватила оставшиеся два кинжала и передала один из них Зукре. Синеволосая троллица стояла спокойно, будто бы уже победила в этой схватке, самонадеянно ухмыляясь в сторону готовой к обороне Руалы. Положив одну руку на талию, она выкрикнула в сторону эльфийки: — Эй ты, длинноухая! Скорой смерти не жди! — после этих слов, троллица провела лезвием по своей шее поперек, намекая, как она лишит жизни охотницу. -Это мы еще посмотрим.- Еле слышно ответила Руала, боковым зрением ища в толпе Зала, пока самонадеянная троллица упивалась любовью толпы. Взгляды эльфийки и тролля встретились, и Зал одобряюще кивнул ей, сжимая кулаки, умоляя духов помочь его избраннице. Это заметила и Зукра, толкнув в бок сестру и та, увидев эти переглядки, воспылала неистовой злобой. Синеволосая кинулась на эльфийку, с остервенением осыпая ударами противницу, позабыв о контроле над собой. Отражать удары сильной, но почти обезумевшей от ревности троллицы не представляло особого труда для спокойной Руалы, со временем её удалось перетянуть инициативу в свою сторону, став атакующей стороной. Но инициатива не была долгой, так как на помощь сестре пришла Зукра, излечивая заклинаниями её раны, попутно атакуя эльфийку. Пока шел бой, Далили не упускала возможности нанести не только физическую боль, но и как можно больнее кольнуть за душу эльфийскую девушку: — Ты — ничтожество! Я лучше тебя, мразь! Зан`тал увидит это! — Видать, все же нет, — парировала Руала, ухмыляясь, — если он держится от тебя подальше, двинутая ты баба! Вдруг у Руалы резко помутнело в глазах, дезориентировав её, но она успела сообразить, что это все стараниями второй троллицы и её заклинаними. Это сыграло против эльфийки: она ощутила резкий удар в солнечное сплетение, отчего перехватило дыхание и девушка рухнула на песок, а Далили села сверху, схватившись за длинные волосы Руалы и со злорадством произнесла: -Говоришь, держится подальше… Смотри! — троллица пальцем указывала на укусы на своей шее.- Смотри же, тварь! Это Зан`тал сделал! Он был вчера со мной и владел мной! Смотри! Руала не хотела верить в слова Далили — мало ли что там несет эта сумасшедшая. Придя хоть немного в себя, эльфийка попыталась выбраться из крепкой хватки воительницы, но было поздно, удар в лицо снова ввергнул её разум в туман, а за ударом последовал еще один и еще, пока бой не превратился в избиение. Далили, всё еще держа Руалу за волосы, заставила её подняться и толкнула в руки Зукры. Та, заломив за спину конечности эльфийки, ударила её сзади, поставив на колени. Руала стала окончательно проваливаться в бездну, ожидая, когда её настигнет гибель и прекратила всякое сопротивление. Зукра отпустила её, еле живую, и эльфийка вновь упала лицом в песок арены. — Останови бой! –кричал Зал, а своего отца, уже готовый бросится в центр ямы на выручку Руалы, на что шаман спокойно ответил: — Это её судьба, сын. Мы не можем ей помочь. Зал сделал шаг в сторону арены, но отец схватил его за руку: -Ты последуешь за ней, если спустишься туда.- Выдохнул шаман. -Плевать я хотел! — ответил Зал, пытаясь выдернуть руку, но вместо этого шаман ловко заломил ее, заведя за спину сына. Зал упал на колено, хрипя и ругаясь. Зан`зес, держа руку сына, наклонился, и тяжело дыша рычал: -Это все ради твоей жизни! -Что это значит?! — прохрипел Зал, с ненавистью смотря на отца. -Это значит, что Бвонсамди заберет душу эльфа, вместо твоей! — шаман сильнее заломил руку Зала. — Этот бой — жертвоприношение. Если придется, сын, я сломаю тебе руки и ноги, но ритуал будет завершен! Зан`тал распираемый от гнева сжал кулак свободной руки. Подоспевшие воины подхватили его, крепко держа, и охотнику оставалось лишь продолжать наблюдать и ожидать конец боя.***
«О, великая Богиня, дай мне силы…» -Твоя богиня здесь не слышит тебя, девочка. Руала оказалась в какой-то тьме, где эхом со всех сторон раздавался незнакомый голос… -Кто здесь?.. Руала истерично вертела головой, пытаясь в кромешной тьме, которая окружала её, найти хозяина голоса. Этот голос звучал в пространстве вокруг нее, отдавая эхом везде. Вдруг тьма перед ней стала расступаться и из фиолетовой дымки появился тролль, но какой-то странный. У него не было лица, точнее, лицо заменяли оголенные кости черепа, в чьих пустых глазницах горел холодный огонь. — Мое имя Бвонсамди, Руала Плачущая Луна из Дарнаса. — сказало божество, паря в пространстве. Эльфийка удивленно отстранилась: -Ты знаешь меня? — спросила девушка, застыв перед неизвестным ей созданием, ощущая вокруг себя холод, словно она спустилась в старую гробницу. — Я все знаю о тебе, о тролле, из-за которого ты умираешь. Я следил за вами.- спокойно отвечал Бвонсамди. — Так ты — один из Лоа? — снова спросила Руала уже с неподдельным интересом. -Да, я Лоа, дитя. Лоа смерти и тлена. И, поэтому, твоя Богиня не услышит здесь твои молитвы. –Бвонсамди повис на месте перед эльфийкой. Девушка опустила голову, скрестив руки на своих плечах: -Тогда для меня все кончено…- сказала она полушепотом, пытаясь не заплакать, но вдруг Лоа заговорил: -Неужели ты отчаялась, охотница? — удивленно спросило божество. -Зачем ты здесь, божество? — Руале была готова уже нахамить даже богу, приняв свою судьбу быть убитой на арене, поэтому ее вопрос был словно плевком яда, но, на удивление, Лоа лишь добродушно ответил: — Я здесь, чтобы помочь тебе. Руала в мгновение воспряла духом, но её насторожило, что Лоа собрался помочь ей: — Зачем тебе помогать мне? -Все просто, — продолжил Бвонсамди, — меня позабавила ваша связь. Уж такой я Лоа, люблю необычное. Понимаешь, милочка, даже всесильным богам бывает иногда скучно, а тут — такое веселье. Черт бы вас побрал, это было занятно и романтично! -Так для тебя это забава? — огрызнулась эльфийка.- Тогда я отказываюсь. Бог предстал перед ней вплотную, смотря девушке прямо в глаза прожигающим нутро взглядом, заставив её оцепенеть: -Хм, какая ты дерзкая женщина.- Бвонсамди говорил, словно с усмешкой. — Тогда, может, это изменит твое решение. В окружающей темноте вновь стали издаваться звуки, похожие на биение сердца. Руала слушала и непонимающе спросила: -Что это? -Это бьется сердце твоего и Зан`тала дитя, эльфийка. Или ты еще не поняла, что носишь его в чреве? Девушка была шокирована этим откровением, но с каждым ударом сердечка, эхом раздававшимся вокруг нее, она была все ближе и ближе к принятию. Она догадывалась о своем состоянии, но не хотела верить в это, а теперь это была чистейшая правда. -Ну так что? — вновь спросил Бвонсамди, — ты позволишь спасти ваши жизни, или забыла как говорить? -Что мне нужно делать? –тихо ответила эльфийка, ожидая указаний божества. -Теперь — ничего. Просто жди. Ты уже сделала, что мне было нужно.***
Эльфийка лежала лицом в песок не шевелясь, пока толпа с ликованием славила сестер-троллиц. -Руала! — Кричал Зан`тал пока не замер в ожидании, хотя нервы его были на пределе. Шаман видя это, стоял рядом с ним вплотную, готовый в любой момент оставить сына, если тот попытается что-либо предпринять. Ожидание затягивалось. Зукра приближалась к телу Руалы, желая проверить жива ли еще эльфийка, но по мере того, как близко она подходила, тревога в ней нарастала все сильнее — что-то явно было не так с этой остроухой змеей. Склонившись над ней, Зукра потянула руки, чтобы нащупать пульс, как вдруг эльфийка крепкой хваткой схватила её за запястье и поднялась. Троллицу объял ужас — глаза Руалы пылали ярко-красным светом, клыки явно стали длиннее, а руки превратились в когтистые лапы, сжимающие с неимоверной силой. Зукра сразу поняла, что в девушку явно что-то вселилось, но её раздумьям пришел конец, когда в ладони Руалы хрустнули кости Зукры. Троллица неистово закричала, что привело все племя в неподдельный страх. Зукра все еще оставалась в мертвой хватке эльфийки, повиснув на сломанной руке, тщетно пытаясь освободиться, как вдруг Руала впилась зубами в глотку шаманки, вырвав гортань и свободной рукой вспоров той живот когтями. Далили бросилась на помощь к сестре, когда та обрушилась на песок, захлебываясь кровью и держась за выпавшие из живота внутренности, а через мгновение прекратила дышать. Зукра была мертва. Синеволосая троллица упала перед бездыханным телом сестры, в ступоре смотря на стоящую перед ней Руалу. — О Духи! — Зан`зес был потрясен произошедшим. Он взмахнул рукой, приказывая отпустить Зала. Эльфийка шипела и была готова напасть на Далили, но в яму тот же час прыгнули Зал и Зан`зес. Они встали между Далили и Руалой, честно говоря, не зная, что делать. Воины не спешили вмешиваться, ожидая приказа шамана. Зан`зес ощущал присутствие Лоа, до боли знакомую ауру божества, а Зал ошарашено смотрел то на отца, то на Руалу, скомандовав воинам унести тело Зукры и увести Далили. К своему ужасу, Зан`зес вспомнил, кому принадлежала эта божественная аура… -Зан`тал, это больше не твоя эльфийка.- с дрожью в голосе сказал старый тролль, упав на колени перед Руалой. -Отец, в неё вселился демон? — спросил Зал, машинально сжимая в руках подхваченный на песке клинок, скорее всего для того чтобы защищаться, а не для нападения. -Нет, в ее теле — Лоа! Зал смотрел на одержимую Руалу, хватаясь хоть за какие-нибудь мысли, в попытке придумать выход из положения. Он вновь обратился к отцу: — Что ему нужно, отец? -Я сам скажу тебе, дорогой! Небо померкло и рядом с Руалой матеаризовался сам Лоа смерти. Племя в ожидании замерло, кто-то сразу упал на колени, читая молитвы божеству, кто-то спрятался, шаман же, вместе с охотником оставались на месте, стараясь не провоцировать бога. — Чем обязаны, великий бог? — начал сыпать вопросами тролль, несмотря на то, что отец всячески пытался его осечь, но Лоа охотно вступил в диалог: — Я пришел за тем, что дал твоему отцу, — Бвонсамди показала костлявым пальцем на Зала, — твоя жизнь, парнишка. — Джотиша сказала, что ты заберешь душу эльфийки…-но Лоа не дал ему договорить. -Тут возникли небольшие трудности, — перебирал пальцами Лоа, паря в воздухе, — она…перестала мне подходить. -Что ты сделал с ней? — прорычал Зал сквозь зубы. -А, она будет в порядке, — махнул рукой Лоа, — конечно, если захочет этого. Я просто ненадолго отправил ее душу в странствие, а ее тельце занял мой прислужник. -Верни её.- Скомандовал Зал, словно не понимая, что перед ним — существо божественного порядка. -Или что? — усмехнулся Бвонсамди. — Ты бросишь вызов мне? Самому Бвонсамди? Ахахахаха! Эльфийка закричала, испуская энергию, которая заставила троллей вновь пасть на колени. -Воистину, любовь делает вас безумцами! –смеялся Бвонсамди, опустившись на ноги, шаг за шагом приближаясь к Залу.- Как бы ты не старался, я все равно получу то, что должен. Но вопрос в том — это будет одна душа или две. Все просто. Бвонсамди щелкнул пальцами. Одержимая Руала медленно, шаг за шагом приблизилась к Залу и, наклонившись, положила обе ладони на лицо охотника, подняв ему голову: — Я даю тебе выбор Зан`тал: ты по доброй воле уйдешь со мной, либо ты будешь жить, но я заберу эльфийку и дитя, что она носит под сердцем. Решай. Зал был шокирован этими словами. Неужели Лоа не врет и его ву-мон действительно в ожидании? Глубоко задышав, охотник пытался собрать мысли воедино, но думать было нечего — один из них умрет. Шаман, обратился к сыну и божеству: — Сын мой, прошу тебя…я совершил эту ошибку! Бвонсамди, оставь их, я служить тебе… — Как много желающих пойти на смерть! — восторженно ответил Бвонсамди.- Это делает тебя еще желаннее, молодой охотник! Так что ты скажешь, а? Кого мне забрать вместо тебя? Лоа отстранился и скрестил руки, а на лице растянулась довольная ухмылка. Зал и сжал кулаки, обращаясь к отцу: -Отец, ты растил меня, учил. Ты не заслуживаешь смерти. Я же подвел тебя. Прости, но я не могу отдать ему ни тебя, ни её. Шаман, стиснув зубы, припал к песку. Он понял, что Зал принял решение и не хотел видеть то, что должно было произойти. Зан`тал распростер руки и сказал: -Жизнь за жизнь, бог. Лицо эльфийки исказилось довольной улыбкой и в ту же секунду ее ладони замкнулись на шее За`тала кольцом, с каждой секундой сжимаясь все сильней и сильней.