Она умеет летать, это бесспорно, но птицы порой разбиваются насмерть...
Большой зал был наполнен гулом, пока не раздался громкий стук. - Тишина! Тишина! Прошу всех сесть на места! Люди, что тогда разговаривали меж собой, разошлись по сторонам зала и расселись на стульях, стоящие вокруг главного стола в центре. Мужчина в возрасте с моноклем и бородой откашлялся и дождался полной тишины, после чего начал: - Всех рад приветствовать на 44-ом совете алхимиков Тьмы. Люди в ответ приветственно кивнули. - Что ж, пожалуй начнем с новостей, которые, увы, не очень хорошие, - мужчина оглядел всех и дал слово рядом сидящему собрату, который, кивнув, сказал всем уже известную новость: - Наш всеми уважаемый Магистр Магикум, князь Каркон Ка д`Оро, сгорел в Двери Каоса, которая в свою очередь угасла, тем самым закончил еще очередную борьбу с алхимиками Света окончательным поражением. Все хотя и знали об этом, не удержались раздаться опять гулом по залу, где чаще всего говорили вроде: - Наконец-то этот старый пень сдох! - Пятьсот лет как минимум всем мешал! - Гонялся за химерами, в итоге сам оплошал под конец, так ему и надо! - Хоть какая-та конкуренция будет! Мужчина в монокле терпеливо ждал, когда шум опять поутихнет, и жестом показал всем успокоиться. - Я понимаю, его мало кто любил, что и мы, что и алхимики Света, но давайте признаем: с его открытиями мы серьезно продвинулись в алхимии Тьмы, за что его не зря наградили званием Магистра. Однако, угадайте, какой сейчас на повестке дня вопрос? Все переглянулись, по залу раздался шепот. - Естественно, что будет дальше, господа! - ответил за толпу мужчина. - Наш самый сильный маг погиб, унеся с собой еще несколько призраков очень способных собратьев, Тайны теперь у Ксоракса, Золотое Число тоже, и мы значительно ослабли! Это поражение принесло нам немалые потери! Так что рано радуетесь, лучше подумайте, как нам быть! Все притихли. Больно было осознавать тот факт, что Каркона хоть и не любили, но он был одним из немногих, кто с колен поднимал алхимию Тьмы после некоторых событий. - Эта девочка, Нина, очень опасна! - продолжил мужчина с моноклем. - Вы ведь понимаете, что она смогла одолеть одного из наших? - Да! - воскликнул парень в конце зала. - Но ведь и так было ясно, что Каркон и так был на исходе в силу своего возраста, так что неудивительно, что его одолела какая-та девка! - Еще хуже! - добавила женщина с другого конца зала. - Он проиграл кучке детей! Позор! - Но факт остается фактом: Нина и ее дружки ослабили Зло настолько, насколько не могли его ослабить их предшественники. - заключил мужчина в монокле. Его сосед покачал головой, после чего добавил: - Есть еще одна новость, которая на этот раз не дает покоя двум сторонам. - Это какая еще? - Про так называемую "гильдию Волшебных Палочек". Все тут же притихли, опять. - О боги, эти типы опять за свое?! - раздался чей-то голос в толпе. - Увы, да. - сосед мужчины с моноклем привстал. - Последние сведения показали, что после недавних событий они снова усилили свою деятельность. - О, черт... - раздался в толпе еще один голос. - Неужели их так и не извели? - недоумевал все тот же парень. - В том то и дело, что нет. - Эти ребята не представляют угрозы... - Отнюдь, все иначе. Толпа раздалась восклицаниями "Не верю! Быть такого не может! Ложь!" - И когда же они будут представлять реальную угрозу? - спросил мужчина с моноклем. - Время покажет, Франсуа, время покажет...10 лет спустя.
- Нина! Девушка оторвалась от книги и устремила взгляд на стоящую в дверях девочку лет десяти. Та нервно топала своей ножкой, сердито хмуря брови. - Нина, - повторила девочка. - ты же обещала, что сегодня отведешь меня в тот офигенный магазинчик с бисквитами! Нина чуть ли не хлопнула себя по лбу. Точно! Как она забыла это? - А чем тебе бисквиты нашей Безе не пришлись по вкусу? - девушке не хотелось говорить, что на нее навалилось кучу дел и придется обещание отложить. - Ну, у нее чаще всего (благодаря тебе, кстати) шоколадные бисквиты, а я хочу попробовать что-то новое! - пожала плечами девочка. - Так попроси Безе, в чем проблема? - Так сразу и сказала бы, что сейчас очень занята. - пробубнила та и ушла в свою комнату. - Погоди, стой! Я... Но дверь уже захлопнулась, явно намекая, что разговор окончен. Нина вздохнула. В последнее время с ее сестренкой были напряженные отношения в связи с тем, что она часто зарывается в свои алхимические дела, хотя Катарину, так звали девочку, надо было тоже обучать азами Алхимии Света. Она невольно вспомнила тот знаменательный день, когда крохотную Катарину привезли домой, и тогда еще будучи ребенком, Нина обнаружила на правой ладошке сестры звездочку. В тот вечер она была переполнена радостью вдвойне, ведь не только она одна будет алхимиком в семье де Нобили. Но, при этом, у нее появилась и тревога, что нарастала с каждым годом все больше и больше. Проблема заключалась в том, что после окончательной победы над Карконом о себе начали давать знать и другие алхимики тьмы, что с периодичностью писали Нине письма с угрозами и клятвами отправить ее, и всю ее злосчастную семейку на тот свет. Это выглядело довольно смешно, но и пугающе одновременно, однако к счастью никто пока действительно не угрожал их жизням, и это радовало Нину... До недавнего дня. Девушка отложила книгу и взглянула на свою правую ладонь, где находилась ее звезда, что была чернее черного. Этэрэя оказалась права: Зло никогда не утихнет. И оно рано или поздно начало бы очередную битву за мир. И пожалуй, этот момент настал. Да вот только... кто? Кто на этот раз встанет на ее пути и будет являться опасностью для всех ее друзей и близких? Кто опять посягнет на очередное сокровище вселенной? Кто? Нина уже второй день задавалась этим вопросом. И она часто вспоминала об одном человеке, которого она поклялась больше не вспоминать. Но как тут уж забудешь? Она встала, вышла из комнаты, и направилась в свою лабораторию. Зайдя в зал Дожа, она подошла к одной из стен, достала из кармана жакета маленький стеклянный шар, поднесла его к выемке к стене. Раздался щелчок, и секретная дверь отодвинулась, открывая проход в лабораторию, в которую Нина поспешила войти. Закрывая дверь, алхимичка вздохнула: в своей лаборатории она всегда чувствовала себя лучше и защищенней. Ей весело подмигивал костер в камине, где был подвешен тигель, в котором кипела смесь золота и сапфира, ей так же представились шкаф и столы, заваленные книгами, пробирками, чертежами, чем угодно, Нина никогда не любила прибираться, а в своей "норе", как называла лабораторию мама Нины, Вера - и подавно. Девушка всегда объясняла это тем, что именно в хаосе ей лучше дается мыслить. "Мыслить - значит созидать, а мой творческий хаос этому способствует!" - уверяла она Веру, запихивая в карманы своего джемпера шоколадные печенье, приготовленные Безе. - "Так что из этого делаем вывод: не трогай мою кладезь знаний, и мы будем в расчете!". "Просто признай, что тебе всего-навсего лень прибираться." - усмехалась в ответ Вера. "Ну, может отчасти." - пожала плечами девушка и снова убегала в свою лабораторию, отчего мать непоседливой девушки только лишь качала головой. - Нина, это ты? - из-за кипы астрологических карт раздался тоненький голосок, выведший Нину из раздумий. - Уф! Тут столько бумаг, что даже застряла! - Да, это я. - улыбнулась девушка, порывшись среди карт и достав оттуда мисочку с Солью. - Уф, Нина, твои друзья правы - прибраться все же стоит! - сердито пропищала мисочка, но это было настолько умилительным, что Нина не могла воспринимать это всерьез. - Ладно, ладно, для тебя я может и приберусь немного. - она оглядела комнату. - Хотя, признаться, расставить по местам кое-какие вещи надо. Она начала потихоньку скручивать ненужные свитки и карты, кладя их в один из ящиков шкафа. - Нина... - робко протянула после некоторого молчания мисочка. - Да? - Что с рукой? Та снова поднесла руку к глазам. - Все так же: черна как ночь. - Мне страшно... - залепетала мисочка, вздрагивая. - Ведь это значит, что опасность не минует нас... - Не думаю, что опасность прям уж очень большая. - пыталась успокоить (и себя в том числе) мисочку Нина. - Звезда лишь почернела, но не увеличилась в размерах, однако соглашусь: бдительность нельзя терять. Девушка продолжила прибираться, а мисочка все не унималась: - Но, ведь он уже не грозит нам, так ведь? От этого вопроса Нина замерла, после чего медленно повернула голову и взглянула на одну из стен. Там, на крючках, висел до боли знакомый жезл. Черный параллелепипед с рукояткой и антенной на конце. Первая версия Пандемона Морталиса, что некогда принадлежал... - Нет, Каркон уже никогда не вернется. Он, как и его родственничек Ливио, сгорел в магме Двери Каоса. - с уверенностью произнесла Нина, запирая ящик шкафа. Она снова взглянула на Пандемон - он ей достался как трофей, когда она опять посещала Атлантиду. Жезл остался там после финальной битвы с князем Тьмы за четвертую Тайну, которая окончилась для него грандиозным поражением. Этот жезл - напоминание о том, что даже самое великое Зло можно победить, если ты на стороне Добра, а для Нины это еще и воспоминания, которые чаще всего являются мрачными: Каркон Ка д`Оро, владелец одноименного дворца в Венеции, являлся личностью страшной и омерзительной. Он многие беды начинил семье Нины и их друзьям. В погоне за Шестой луной, Ксораксом, он убил многих на своем пути, включая и дедушку девушки - Михаила Мезинского, великого русского алхимика. А так же он похитил тетушку Андору, когда Нина была еще маленькой, и заменил ее на клона-андроида, которая устроила очень "сладкую" жизнь подрастающей алхимичке. И это - лишь малая часть того, что Каркон устроил, а натворил он очень многое. Никто не мог поспорить с его некой гениальностью в алхимии Тьмы, но тем не менее, этот старик без возраста и происхождения был и уважаем, и ненавистен в обществе его собратьев, зато алхимики Света открыто его презирали, и было за что. Нина вздохнула. Этот монстр оставил на ее душе самые глубокие раны, которые она помнит, и не может забыть, хотя всячески старается лишний раз о них не упоминать или вспоминать. И она была искренне счастлива, что ее младшая сестра не застанет его. И что никогда, никогда, он не вернется. Ни за что на свете. Да вот только... - ...Нет... Он никогда не вернется... - пробормотала про себя девушка. - Никто не выживает после такого. Что Ливио, что он, от них уже ничего не осталось, даже душ. Они сгорели в Двери Каоса, а она сама погасла навсегда. Это все равно что стереться из этого мира. Их, тем более его возвращение вообще невозможно... Она отвела взгляд от жезла, и тут поняла, что плачет. Предательские слезинки заволокли глаза мутной пеленой, а в горле встал ком. Она верила в то, что тот кошмар закончился. Она была уверена, что пусть даже все алхимики Тьмы заявятся к ней - она их победит, и что никто, никто не сможет быть на уровне того злосчастного князя, и что никто не сможет совершить столь страшные поступки как и он просто потому, что чертовски слабы. Почему такие мысли? Да потому что она боялась повторение тех событий. Она боялась, что снова пострадают все. Но больше всего она переживала за Катарину. Нина мечтала, чтобы жизнь сестры прошла счастливо и беззаботно, а не как у нее. Самым большим страхом для нее было не услышать вновь звонкого смеха и не увидеть тех веселых, голубых, любопытных глаз, и что жизнь сестры может... Нет, нет! Она не должна даже и думать об этом! Все будет хорошо! Все будет в порядке! Никто не пострадает, никто не будет в опасности! Она сделает все ради этого... - Нина... Ты плачешь? Что случилось? - обеспокоилась мисочка. - Я... Все норм, просто слезы. - протерла глаза девушка. - Чтобы то ни было, какую опасность ни предвещала звезда, я ее в любом случае предотвращу. - Это несколько обнадеживает... Но только что нам грозит? - Пока не знаю. Никто не знает. - Нина была озадачена: когда звезда только-только почернела, она спросила что Книгу, что Этэрэю. Однако они сами не знают, что происходит. "Увы, даже мудрецов порой подводит их же собственная мудрость." - нежно ответила великая Мать Алхимии, после чего закончила их с Ниной разговор, оставив ту в недопонимании и тревоге. Макс и клон Андоры только лишь пожали плечами. Внезапно девушку опять вывели из раздумий, но на этот раз это был мобильник. Она торопливо его достала из кармана, и увидела знакомый номер, нажала на "принять". - Алло, Ческо? - Нина, ты звонила? - спокойно раздался голос старого друга. - Да, нам нужно с тобой поговорить. - О чем? У тебя странный голос. - Я объясню. Приходи через час в кафе, в котором мы проводили день рождение Фьоре недавно. - О, хорошо. - Все, пока. - Пока... Нина положила трубку. Она могла бы позвонить и остальным, но о своих переживаниях ей хотелось выговорить именно Ческо. Родителям знать не нужно, а сестре - тем более. Вдруг, в ее голове что-то щелкнуло. - Погодите-ка... Нина выбежала из лаборатории и бегом поднялась на второй этаж. Она постучала в дверь сестры. - Катарина? Можно тебе задать вопрос? Дверь открылась, представляя владелицу комнаты. - М? - вопросительно посмотрела она на девушку. - У тебя... Ничего не происходила со звездой? - как можно спокойней спросила Нина. - А что с ней может произойти? - удивленно вскинула брови Катрина, взглянув на свою звездочку. - Звезда как звезда... А почему спрашиваешь? Нину это успокоило, но при этом и несколько озадачило. - Нет, просто заинтересова... - Ой, а у тебя она почернела! - воскликнула Катарина, указывая на ладонь старшей сестры. - Что случилось?! Девушка закусила губу. Аккуратней надо было! - Ну... Я... - она хотела что-то ответить, но Катрина ее перебила: - Если хочешь соврать - не выйдет. Это точно как-то связано с алхимией, и я как его представитель, хочу знать об этом! Девушка вздохнула - от ее сестры она ничего не может скрыть. С этим не поделаешь. - Дело в том, что когда звезда чернеет, а так же возможно и увеличивается в размерах - это значит, что быть беде. - начала Нина. - Уже второй день звезда не собирается снова краснеть, что вызывает у меня тревогу. Катарина внимательно выслушала, после чего задумчиво нахмурила брови. - Но тогда, почему почернела звезда только у тебя? Неужели это именно тебя ждет опасность? - вдруг ее лицо вытянулось. - Неужели кто-то из тех писем действительно хочет посягнуть на тебя?! - Пусть только попробует - огребет по полной. - серьезно заявила Нина. Она не боялась новых злодеев, зато беспокоилась за Катарину и остальных. Однако, почернела звезда только у нее: это и хорошо, но и очень странно. Действительно, почему это только она? В чем же все таки дело, и что на этот раз представляет собой опасность? - Ох, мне надо к Ческо, мы договорились встретиться... - А, так сестру сводить куда хочется - ты так занята, а вот как к другу, так ты бежишь со всех ног! Ну ты прям эталон заботливости! - наигранно смутилась Катарина. - Эх, я должна тебя тоже тащить, так? - догадывалась Нина. Девочка удовлетворенно кивнула. - Ага. - Что ж, собирайся, потопаем.***
-... И в общем, как-то так. В кафе было уютно и тепло, особенно после январской стужи. Мягкий свет от ламп освещал стол и полукруглый диван, за которыми сидели Нина, Ческо и Катарина. Младшая сестра Нины уплетала за обе щеки ванильные пирожные, но при этом держала уши востро, внимательно выслушивая рассказ самой Нины. Ческо, дослушав до конца, откинулся на спинку дивана и протер виски. - Говоришь, неизвестно, кто и что хочет посягнуть на тебя? - сделал он вывод, на что Нина кивнула. - Тофесть, нам нафо офивать хуфшево? - произнесла с набитым ртом Катарина, запивая потом это большим стаканом сока. Нина не удержалась и прыснула со смеху, глядя на свою сестру. "Какой же она все-таки ребенок." - подумала она, но тут же на ее лицо опустилась тень от одной мысли, что возможно эти спокойные дни могут закончиться. Это не ускользнуло от внимания Ческо. - Эй, не надо раньше времени себя хоронить! - по-дружески толкнул ее в плечо он. - Может, ты просто утюг забыла в Москве выключить, вот и почернела! Девушка невольно усмехнулась. - Не, что такого-то? Да пусть это и действительно какой-нибудь злодей - так мы его одним пендалем под зад выгоним из Венеции! Он еще верещать будет! А еще напустим на него мою соседку - уж она-то точно ему мозги вынесет. - Ческо подмигнул Катарине, отчего она еле сдерживалась, чтобы не засмеяться и не выплюнуть весь сок на стол. Нина засмеялась и на ее душе стало легче - Ческо всегда знал, как приободрить в трудную минуту. - Ну, а если серьезно? - спросила она. - Поживем - увидим. - пожал плечами парень. - Если даже сама Этэрэя не понимает, что происходит, то и нам подавно. - Ты прав. - вздохнула Нина. - Но... - Если ты боишься за меня, то я себя в обиду не дам. - облизала пальцы от сахарной пудры Катарина. - Хоть я и не получила свой Талдом, парами трюков я все же владею! - И какими же, если не секрет? - поинтересовался Ческо. Девочка прищурила глаза, огляделась и шепотом сказала ему: - Алхимик своих тайн не выдает! Ческо засмеялся. - Раз так, то не надо! Троица еще посидела некоторое время в кафе, обсуждая некоторые бытовые темы, вспоминая кое-какие веселые моменты из жизни, периодически заказывая для Катарины очередную порцию сока и бисквитов. На улице уже начало вечереть, и ребята направились в сторону станции вапоретто, откуда они доплыли до Джудекки, и настало время прощаться. - И все-таки, ты его любишь? - заговорщицки спросила Катарина Нине, глядя уходящему Ческо вслед. - Уже... Как объяснить... - Друзья короче. - Ну, можно сказать и так. Сестры направились в сторону своего дома, не замечая, как кто-то из темных улочек острова наблюдает за ними.