***
Дом семьи Берлен расположился на пригорке, значительно дальше города. Двухэтажное здание, облицованное серым камнем, соединялось переходом с трёхэтажной пристройкой того же оформления. Под этим самым переходом стояла хоть и не новая, но всё-таки BMW X5. Не понятно, что она там делала, так как слева от пристройки находился гараж. Как оказалось, родственники уже так их заждались к ужину, что решили сесть за стол без космонавтов. Однако, стоило агентам переступить порог дома, как на них тут же накинулись с заданиями. Тётушка Луиза, сестра отца Валериана, мигом утащила Лорелин на кухню. Там они с Мэри, женой Жака, привлекли бедную девушку к украшению салатов. Дядя Николас, немолодой мужчина, в чьих редеющих волосах активно пробивалась седина, сидел во главе стола, сложив на него локти, и ехидно посмеивался. Валериан сел справа от дяди. Жак устроился аккурат напротив кузена. Но не успел тот начать разговор, как дверь хлопнула. На пороге появилась девочка-подросток. Тёмно-каштановое каре делало её значительно старше своих лет, как и тяжёлые высокие ботинки, короткие джинсовые шорты поверх бордовых колготок и блестящая фиолетовая куртка. Усталый взгляд формирующегося лица выражал всё её отношение к происходящему. — А это Маргарита, — объявил Жак, на что получил полный отвращения взгляд. — Марго, поздоровайся с дядей Валентином. Он прибыл к нам из самого космо… Марго только закатила глаза, скидывая розовый рюкзак с пушистым пони с плеча на пол и, волоча его за собой, прошла мимо обеденного стола к лестнице, шаркая ногами. — Маленькая бунтарка, — усмехнулся Валериан, провожая взглядом племянницу. — Вся в мать, — коротко ответил Николас, поправляя повязанный на плечи поверх голубой рубашки бежевый джемпер. — Сильвия, её мать, работает в земном отделении Международного Департамента отслеживания нелегалов, — пояснил Жак. — Да… — протянул Николас. — Как мы с матерью ни отговаривали её, Сильви пошла-таки в эту галактическую полицию. Вот и девочка теперь всё время одна. Неудивительно, что от рук отбилась — с таким-то примером. — А отец? — осторожно спросил Валериан, глядя то на одного мужчину, то на другого. Не то чтобы его это сильно волновало. Но интерес к жизненному укладу родственников всё-таки у майора имелся. Раздался топот. Люстра задрожала. Мужчины разом подняли глаза вверх, устремляя взоры на лестницу. Создавалось полное ощущение, что в гостиной с минуты на минуту появится стадо слонов. В принципе, Валериан не был удивлён, увидев троих детей. Судя по всему, серо-голубые рубашки были чем-то вроде семейной униформы, так как все дети были одеты в этих тонах. Самой высокой и, соответственно, старшей, была белокожая сероглазая девочка с очаровательными маленькими бантиками на белобрысых хвостиках завивающихся волос. В отличие от двоюродной сестры, одета она была в скромное голубое платьице с коротким рукавом. На вид этому застенчивому ангелочку было не более десяти лет. Она уже не казалась совсем ребёнком, но и круглое личико пока что не отражало никаких подростковых изменений. Средний сын Жака был до ужаса похож на отца. Худощавый длинный мальчишка со впалыми щеками и синяками под карими глазами. Его рубашка, заправленная в коричневые брюки, имела более серый оттенок, чем у отца и, в отличие от него, жидкие каштановые волосы не завивались, а лежали на лбу как приклеенные. Младший, крепкий щекастый мальчуган в клетчатой рубашке и коричневых шортах, казался самым серьёзным и занятым во всей этой разношерстной компании. Казалось, будто бы он шёл по своим делам, и ему совершенно не было дела ни до застолья, ни до гостей. — Погиб на задании, — быстро ответил Жак, подхватывая младшего мальчишку и сажая его на колени. — Знакомься. Это моя дочь Изабель, мои сыновья Кристоф и Филипп. Дети, это мой брат — космический майор Валентин Твейн. Изабель тут же сделала неуклюжий реверанс, Кристоф протянул руку. А Филипп, сидя на коленях отца, бросил оценивающий взгляд на незнакомца и, решив, что тот недостоин его внимания, снова погрузился в свои мысли. В этот момент появились женщины с салатами. Валериан тут же поймал ошарашенный взгляд Лорелин, в котором ясно читалось: «Что это было? И что сейчас происходит?». Усмехнулся. «Да, Лорелин, вот так вот оно, быть женщиной».***
Тётя Луиза болтала без умолку, рассказывая всем о своих отношениях с отцом Валериана и воспоминаниях о, собственно, самом Валентине Твейне. Лорелин, доедая пятый кусок мяса, восхищалась, что никогда ранее не пробовала настоящего мяса. Валериан же задумчиво ковыряя салат, поглядывал на свою напарницу. Она очень отличалась от тётушки Луизы. Несмотря на свой уже давно немолодой возраст, Луизе Берлен едва можно было дать сорок лет. Блондинистые волосы завивающимися локонами ложились на грудь, лёгкий макияж идеально подходил под синее платье с длинным рукавом и нежные жемчужные украшения. Тётушка была просто примером изысканной леди. Мэри же, худая и угловатая женщина с широкими плечами и непропорционально длинной шеей, больше походила на мужчину, чем на женщину. Но она старалась, очень старалась казаться женственнее. Бордовое платье с рукавом три четверти, ободок с цветком в тёмно-русых волосах. Валериан смотрел на неё и думал, если смыть макияж, одеть в спортивный костюм и поставить её рядом с мужем, будут ли они так уж отличаться? Но всё равно Лорелин, даже в своих вызывающе коротких шортах и розовой рубашке в узкую белую полоску, без всякого грима и с этой дурацкой косичкой, затмевала всех присутствующих дам. По крайней мере, в глазах Валериана.***
После ужина, к которому, стоит заметить, Марго так и не соизволила спуститься, дядя Николас провёл для вновь прибывших экскурсию по собственному винному погребу. Да, именно так — семья Берлен промышляла изготовлением красного и белого вина. Поэтому весь задний двор, если это можно было так назвать, занимали плантации различных сортов винограда, а пристройка предназначалась для его хранения и переработки. — Эй, Лорелин, — шепнул Валериан, пока дядя увлечённо рассказывал об очередном неудачном урожае. — Давай сходим на пляж? Девушку, чья кожа напоминала жизнеутверждающие поселения мурашек, не пришлось долго уговаривать. Да, она была одета совершенно не для прохладного влажного подвала.***
Валериан откровенно завидовал своим родственникам, так как те жили в семи минутах ходьбы от моря. Каждый из них мог в любое время дня и ночи подойти к окну и смотреть на эту бесконечную синеву водной глади. Лучи заходящего солнца окрашивали небо всеми оттенками, от золотисто-жёлтого до красно-фиолетового, каждую секунду менялись, отражаясь в воде. Белые чайки звали друг друга, кружа над пляжем. Валериан украдкой взглянул на Лорелин. Та завороженно смотрела вперёд, как будто видела море впервые в жизни. — Лорелин? — позвал майор. — Мм? — Я давно хотел спросить… — Спрашивай, — она повернула голову, и солнце отразилось в её серо-голубых глазах. — За столом ты сказала, что никогда не пробовала мясо. Но этого не может быть. Ты же говорила, что родилась на Земле. Порой Валериану казалось, что это и не Лорелин вовсе — настолько странными и глобальными были изменения, которые с ней происходили в последнее время. — Хм. Ты знаешь, — начала она, — мне кажется, что до встречи с твоей семьёй я и не знала, что значит жить. То, что я пробовала до мяса твоей тётушки, теперь сложно назвать мясом вообще. И этот ответ полностью удовлетворил Валериана. «Кажется, моя паранойя достигла своего апогея. О чём я только думаю? Это всё та же Лорелин. Моя Лорелин. Разве что немного ошарашенная новой, непривычной для неё атмосферой». Он сделал несколько шагов вперёд. Тёплая волна коснулась щиколоток, образуя пену на песке. Майор обернулся, как бы приглашая девушку присоединиться. Лорелин ответила счастливой улыбкой и встала рядом на мокрый песочек, зарываясь в него пальцами. Но стоило только волне коснуться её ступни, как Лорелин вскрикнула, отпрыгивая назад. — Что такое? Лорелин? — Валериан непонимающе наблюдал, как лицо девушки исказила боль. Она стояла на левой ноге, держась за лодыжку правой. Валериан тут же оказался рядом. — Тише, дай посмотрю, — попросил он, придерживая девушку, чтобы та не упала, и убирая её руки. На ноге, чуть выше пальцев, образовалось красное пятно, как от ожога. Валериан взглянул на Лорелин. Та кусала губу, глядя на него затуманенными пеленой слёз глазами. — Пойдём, — Валериан, недолго думая, подхватил девушку на руки. — Нужно обработать.